Принц

Глава 13. Изгнание бесов

Глава 13. Изгнание бесов

«Эта нота не для расставания.

Слушай музыку встречи!

Завтра наступит час покаяния.

Нынче – время для сечи».

М.К.

«Бедуины мало отличаются от «цивилизованного» населения Северного Королевства и в основах жизни, и в мелочах, – продолжал размышления Ричард. – С одинаковым энтузиазмом они готовы идти на войну и в руки сильного, властного Хозяина. Даже верёвочные петли для странного обряда подчинения новому Господину используют и те, и другие, и Графини, и кочевницы... До какой же степени слабы их идеалы, их души, их Боги, если не дают людям и малой толики свободы выбора, уверенности в принятии собственных решений, веры в возможность противостоять злу собственными силами. Даже узрев чудо, они задумываются только о том, не тёмные ли силы помогают Хозяину? Но и подобные мысли – не повод для них, чтобы прислушаться, присмотреться, задуматься... Лишь бы властный Господин оставался добр к ним, не рассердился и не бросил на произвол злосчастной судьбы. Так в безверии и сгинут...»

Король вызвал к себе Пака Мвеуси и кратко пересказал ей содержание разговора с Душистой Мимозой. Чёрная Кошка внимательно выслушала его, потянулась, по-кошачьи изогнувшись, и констатировала: «В целом она права, Хозяин. Ты хотел бы, чтобы люди проявляли больше самостоятельности, отстаивали интересы племени, строили личную жизнь, но они привыкли жить иначе. Нельзя переделать людей в одно мгновенье по щелчку пальцев. Им необходим Господин и защитник. Они видят, что Белый Волк выше, сильнее вождя и шамана, потому и просят тебя об одолжении. Не стремясь к величию, ты сам подтверждаешь его, преображая Смолу в свою Пака Мвеуси, спасая от смерти и забвения Гибкого Ствола... Обряд принесения себя в жертву победителю? Очищение от злых духов? Суть одна – благодарение высшему существу, желание прикоснуться к нему, почувствовать единение с ним...»

- Какого лешего, Пака?! – не выдержал Ричард. – Я – Бог, что ли?

- Да, – она мягко, будто игривая кошка подушечками лап, сжала его пальцы, – Белый Волк – Бог для тех, кто в него уверовал. Во всяком случае, став твоим личным телохранителем, я стану защищать тебя, как Бога. Да-да, Бог тоже нуждается в защите... Сэр Эндрю засомневался в моих способностях, но позже он признал меня победителем в дружеской схватке с ним, на саблях и без оружия.

- Даже так? – поднял брови Король. – Впрочем, с тобой мне давно всё ясно, а остальные? По-твоему, с каждым уверовавшим человеком у меня должна случиться сакральная близость, пусть и однократная?

- Не знаю. Возможно, Белый Волк придумает какой-то групповой ритуал для посвящения людей в свою ауру, – пожала плечами Пака Мвеуси, – но для некоторых женщин племени следовало бы сделать исключение... Например, с Душистой Мимозой я бы… поиграла с удовольствием.

- Играй на здоровье! – хмыкнул Ричард.

- Нет-нет, участие Белого Волка необходимо, – Чёрная Кошка так ласково погладила мужскую руку, что по ней побежали мурашки.

Король отказался от продолжения обсуждения темы, вызывавшей у него протест, но требующей осмысления и решения. Сегодня ему предстоял серьёзный разговор с Живительной Влагой и, во избежание дежавю, он начал его в присутствии Игуаны и Трепетной Лани. «Твоему сыну придётся покинуть племя, – твёрдо заявил он. – Я решил отправить его в отдалённый монастырь, где ему помогут восстановить физическое и душевное здоровье, приобщат к полезным знаниям. Возможно, через год тебе разрешат встретиться с ним там». Влага медленно переварила услышанные слова, кивнула и умоляюще взглянула на Белого Волка:

- Мне тоже не место в обновлённом племени Каришхали.

- Да, – легко согласился Ричард. – Тебе и Обжигающей Свече предстоит путь в один из моих придорожных дворцов. Там Свеча родит тебе внука, там вас научат вести хозяйство по правилам Северного Королевства. Через год я ознакомлюсь с вашими достижениями и решу, как поступить с вами в дальнейшем.

- Мы со Свечой и моим внуком становимся королевскими подданными? – распахнула глаза Живительная Влага. – Белый Волк – наш Король?

- Если за год вы меня не разочаруете, так оно и будет, – строго взглянул на неё Ричард, предчувствуя следующий вопрос.

- Но и до того момента, – Влага заколебалась, но произнесла: – Белый Волк – наш дорогой Хозяин.

- Хозяин? До определённой степени... – шумно выдохнул Король и раздражённо спросил: – Тебе не терпится ощутить меня в себе?

- Нет... Я… не так молода... Может быть, позже... – внезапно побледнела она.

- Позже ты не станешь моложе! Ну-ка, девчонки, – с весёлой агрессивностью, нехарактерной для него в последнее время, Ричард обратился к Игуане и Лани, – разденьте первую вдову Дикого Копыта, испугавшуюся принести себя в жертву победителю. Посмотрим, хорошо ли она сохранилась в свои сорок два года?.. О, на мой взгляд, ты прекрасно выглядишь, Влага!

Полубог не был бы полубогом, если бы не знал тайных желаний Живительной Влаги. Но именно они крайне изумляли Ричарда. Последние два года муж перестал обращать внимание на некогда любимую жену. Влага ухаживала за своим лицом и телом, насколько это было возможно в условиях кочевого лагеря племени, но Дикое Копыто предпочитал ласки молодых жён, а чаще всего однократные удовольствия с захваченными в бою пленницами. Но сейчас, находясь во власти молодого, красивого мужчины, Живительная Влага мечтала не о нежных ласках, а о жёстком отношении к себе, о беспричинных наказаниях и о самых гадких словах в свой адрес. «Почему, собственно, не исполнить её желания? – подумал Ричард. – Иначе невозможно понять, зачем ей это надо».

Ответ был найден. Белый Волк понял, что стремления старшей жены погибшего вождя племени Каришхали имели… религиозный подтекст! Да-да. Живительная Влага считала, что Дикое Копыто предал своё племя, своих детей, жён и её, в частности. Он испачкал когда-то любимую жену, вымазал женскую душу и тело с головы до ног. Она искренне верила, что Белый Волк явился божественной карой для Каришхали. Но он оказался настолько велик, что пощадил и спас всех, кого можно было спасти, вдохнул в племя новую жизнь. При слове «Бог» в сознании Живительной Влаги теперь возникал образ Белого Волка. Именно от него и должна была исходить жестокая кара за проступки, очищение и перенаправление по новому пути жизни несчастной женщины... Всё это она и получила в полной мере, по собственному мнению. Великий Белый Волк осчастливил Живительную Влагу, не прикасаясь к ней! Правда, этого не поняла ни она, ни кто-либо другой. Влага нисколько не сомневалась в том, что интимный обряд произошёл в действительности. Острота и богатство ощущений служили неоспоримым подтверждением тому.

Как и обещал Белому Волку, Чёрный Скорпион вернулся в лагерь после недельной разведки пустынных земель в южном направлении. Молодой воин покрыл огромные расстояния, едва не загнав лошадей. Он спешил к Королю с докладом, но его внимание приковала к себе молодая, пышная женщина, державшая за руку пятилетнюю дочь. Ричард наблюдал за их встречей с повышенным вниманием и… с улыбкой. Скорпион соскочил с коня, поклонился Его Величеству, и… к нему подбежала дочка Душистой Мимозы. «Ты станешь моим папой?» – пролепетала она. Молодой бедуин смутился, но ответил утвердительно. «И покатаешь на лошадке?» – не унималась девчушка. Чёрный Скорпион заулыбался, запрыгнул в седло и протянул руку ребёнку. Ещё не поверив своему счастью, дочка Мимозы оказалась на коне и в объятьях всадника проехала трусцой три круга вокруг лагеря под аплодисменты высыпавших из шатров и палаток сородичей по племени Каришхали... Вскоре Скорпион обнимал счастливую Душистую Мимозу.

- Я дождалась своего героя! – шептала ему она. – Ты вспоминал обо мне?

- Да, душечка! – выдохнул мужчина. – Всё ли у тебя хорошо? Белый Волк принял тебя в свою стаю.

- Да, мой дорогой! – радостно откликнулась она. – Всё сложилось прекрасно. Белый Волк и его женщины... Они были ласковы со мной... Тебе хотелось видеть, как всё происходило?

- Я старался не думать об этом, но... – Чёрный Скорпион мельком взглянул на Ричарда, беседующего с Сэром Эндрю в десяти метрах от них, и признался: – Шаман говорил, что прежде жён вождей передавали из рук в руки во время тайного обряда... Я хотел бы в нём участвовать.

- Поговори с Белым Волком, – с лица Душистой Мимозы не сходило выражение благости и счастья, – надеюсь, он не станет возражать против древних традиций?..

Разговор с Ричардом Скорпион начал не с просьб, а с подробного доклада о проведённой разведке. В частности, он поведал о наличие усиленных патрулей на границах пустынь с южными государствами континента. Они не проявили враждебности, но выглядели взбудораженными, идти на контакт и отвечать на вопросы отказывались. Ричард предположил, что подобное поведение могло вызвать появление там Хуана, невесть что наговорившего о новом Владыке Северного Королевства... Некоторое время они с Андреем и Скорпионом изучали карту местности, маршруты следования патрулей и обсуждали возможные проблемы, связанные с их активностью. Затем Король вернулся к делам племени.

- Ты готов к тому, что завтра в полдень я объявлю тебя новым вождём Каришхали, Чёрный Скорпион? – прямо спросил он. – Одобрение твоего отца уже получено.

- Да, Белый Волк! – воскликнул тот и, неожиданно для Ричарда, завёл разговор о тонкостях передачи ему власти над племенем и… Душистой Мимозой. И без того скользкая тема приобрела для Короля сомнительные, излишне интимные оттенки.

- Послушай, дорогой друг, – доброжелательно, но сурово заговорил Ричард, – я избавляю тебя от двух старших вдов Дикого Копыта. Третья в этом списке – Душистая Мимоза остаётся старшей в гареме и… очищенной от злых духов. С точки зрения племени, она – идеальная невеста для нового вождя. Теперь тебе понадобился ещё один обряд, во время которого Белый Волк передаст Чёрному Скорпиону Мимозу из рук в руки. Насколько я понимаю поддержанную тобой идею шамана, во время ритуала мы с тобой должны обладать ею одновременно?

- Сначала только Волк, а затем... Будь милосерден к нам, мой дорогой старший брат! – с чувством воскликнул Скорпион. – Душистая Мимоза, я, всё племя Каришхали будет помнить твою доброту и величие!

- Ты умоляешь Белого Волка присоединиться к вам в первую брачную ночь? – не веря своим ушам, с горячностью произнёс обычно хладнокровный Андрей и с недоумением уставился на утвердительно кивающего ему нового вождя кочевников.

- Прекрасно! – в голосе Ричарда зазвучала нескрываемая ирония. – Но помимо Мимозы, ты вступаешь во владение двумя младшими жёнами Копыта. – Они тоже должны пройти через мои руки или мы попросим об одолжении Сэра Эндрю?

- Я глубоко уважаю Андрея – друга Белого Волка, – Чёрный Скорпион опустил голову, – но не он – Хозяин поверженного племени...

«Эндрю, пора нам валить отсюда, – в сердцах воскликнул Ричард, оставшись наедине с другом. – Иначе, я засомневаюсь, не зря ли мы ввязались в дело по возрождению Каришхали?» Андрей хорошо его понял, хотя и не прочь был на недельку остаться в лагере, где Белого Волка и его стаю принимали день ото дня радушнее. Ричарда пыталась успокоить Чёрная Кошка, умудрявшаяся постоянно оказываться поблизости, чем бы ни занимался Хозяин. Но напрасно она расхваливала женщин гарема вождя, Ричард рассвирепел и пригрозил ей отстранением от занимаемой должности.

Живительная Влага, её сын и Обжигающая Свеча с ребёнком во чреве погрузились на фрегат для последующей отправки в Северное Королевство. Племя официально получило нового вождя. Каришхали только этого и дожидались. Оказалось, что племя давно готовилось к празднику, и он начался без всякой раскачки. После часа бурного празднования с застольем на открытом воздухе, традиционных песен и танцев, Чёрный Скорпион объявил, что берёт в жёны Душистую Мимозу. Сообщение вызвало новую волну восторга... В народном гулянии приняли активное участие бойцы королевского отряда, и если бы не жёсткие указания Сэра Эндрю, лагерь остался бы без охраны... На закате племя в полном составе провожало на брачное ложе нового вождя с его первой женой. В шатре их ожидал Белый Волк.

Ни прошло и минуты, как на невесте не осталось одежды, кроме венка из полевых цветов. Сидя в сторонке, Чёрный Скорпион с вожделением наблюдал, как его пышнотелая невеста дарит свои прелести грозному и властному Хозяину. Уже на грани истерики он услышал долгожданные слова Белого Волка: «Настала пора и жениху получить своё». Не мешкая, Скорпион устремился на брачное ложе к размякшей Мимозе, стремительно теряющей рассудок в беспредельной любви ко всему живому...

Пака Мвеуси не заметила бы своего Хозяина, тенью выскользнувшего из шатра, если бы он не схватил её за руку и не увлёк в темноту. Молодожёнов осталась охранять пара бойцов Сэра Эндрю... Очутившись у входа в маленькую сухую пещеру на берегу океана, Чёрная Кошка уселась на тёплый песок рядом с Белым Волком и, вдруг, ощутила крепкую мужскую руку на своей груди.

- У Волка и на Кошку силы остались? – изумилась она. – После всего того, что происходило в шатре?

- Со мной там практически ничего не случилось, – усмехнулся Ричард. – Сейчас наверняка что-то происходит, но без моего участия.

- Как это?..

В глазах Пака Мвеуси потемнело, сознание помутилось... Казалось, что в пещеру входят незнакомые люди, окружают обездвиженную, беззащитную женщину со всех сторон, дотрагиваются до неё. Кошка оглядывалась по сторонам в поисках Белого Волка, но он исчез, будто никогда и не было... Вскоре рассудок и зрение вернулись к женщине.

- Где они? Что это было? – сдавленно вскрикнула Пака, схватив за руку Ричарда, беззаботно раскинувшегося на песке. – Я видела, слышала этих людей, чувствовала их прикосновения... Иллюзия?!

- Да, – с беспечностью человека, скинувшего с себя тяжкий груз, выдохнул Король.

- В шатре вождя Белый Волк сотворил иллюзию для Чёрного Скорпиона и его жены? – начала осознавать Чёрная Кошка. – Но почему?!

- Душистая Мимоза получила от меня достаточно внимания, – пожал плечами Ричард. – Обновлённому племени пора самостоятельно решать свои проблемы, в том числе, и интимные.

- С двумя оставшимися жёнами, по закону переходящими к новому вождю, ты поступишь таким же образом? – не могла успокоиться Пака Мвеуси. – Они молоды и свежи...

- Не спорю, каждая из вдов Дикого Копыта имеет привлекательную внешность, – вздохнул Король. – Вообще, женщины – чудесные существа... Юный Принц Северного Королевства считал, что обладать всеми женщинами невозможно, но к этому надо стремиться. Повзрослев, став Королём, он стал мыслить иначе. Ты понимаешь меня?

- Пытаюсь понять, – ответила Кошка. – Но хотелось бы знать... Влагу и Свечу Хозяин тоже накормил одними иллюзиями?!

- С Влагой пришлось комбинировать, – пожал плечами Белый Волк. – Что вызывает у тебя такое изумление? Могут быть у Хозяина свои пристрастия, свой выбор? Мне милее Пака Мвеуси. Тебе это не нравится?

- Я чувствую себя избранной, – задумчиво проговорила она, – хотя и не заслужила особенного отношения к себе с твоей стороны... И это – не иллюзия!

Отряд Его Величества покинул лагерь племени Каришхали и двигался к южным границам пустыни. Министр безопасности Северного Королевства на своём гнедом скакуне, посматривал на монарха и улыбался.

- Покидая гостеприимный лагерь бедуинов, ты радуешься больше, чем в час триумфальной победы над войском Дикого Копыта, – констатировал Сэр Эндрю.

- Ещё бы! – воскликнул Ричард. – Представь себе обычный день кочевника. Он сводится к поиску воды и пищи, обслуживанию временного поселения, общению с близкими родственниками. Разумеется, время от времени могут случаться конфликты с другими обитателями пустыни. Но даже вождь со своим гаремом не обязан уделять женщинам львиную долю времени. Почему же победивший его Король вынужден ежедневно выслушивать бредни вдов, прочих особ кочевого племени и урегулировать их отношения с Богами и демонами, с новой реальностью и новым вождём? Слабость к представительницам противоположного пола у меня на лице написана? На нашем континенте живёт множество красивых женщин, но и мужчин хватает. Ищите себе пару по сердцу! Причём здесь я?

- Ты – Белый Волк, Ричи, – пожал плечами Андрей. – Тут уж ничего не поделать... Могу пообещать тебе, что однажды, установив мир и порядок на своём материке, мы отправимся в плаванье. Разумеется, Его Величеству придётся посещать другие страны не только из любопытства. Но между делом мы с тобой откроем замечательный остров, куда не допустим паломничества многочисленных поклонников Властителя Северного Королевства. У нас появится возможность проводить там время в уединении, в размышлениях, в дружеских беседах при первом желании. И никто не сможет нам помешать, даже самые прекрасные женщины!

- Андрюша – ты гений! – горячо воскликнул Ричард. – Ах, как бы я хотел очутиться на этом острове… ещё позавчера!

Поход Ричарда по пустынным землям близился к завершению. От восточного побережья отряд неспешно двигался вглубь материка и дальше на север, домой. Намеченные цели затянувшегося путешествия можно было признать достигнутыми, а по некоторым направлениям и перевыполненными. Главным своим достижением Король считал установление дружественных связей со всеми относительно мирными племенами кочевников и сближение их между собой. В южной части пустынь удалось усмирить два воинственных племени бедуинов. Самой большой проблемой оказалась их давняя взаимная вражда. Белому Волку они поверили после большого пожара, как они назвали происшествие вблизи условной границы пустынных земель с двумя государствами южной части континента. Когда дело едва не дошло до инцидента со скопившимися там воинами одного из них – Урамбии, Король дистанционно поджёг маленький ручеёк чёрной жидкости, появившийся на поверхности полупустыни. Эффект произвёл огромное впечатление и на воинственных вояк с недружелюбными замашками, и на королевский отряд, и, как выяснилось впоследствии, на неизвестных наблюдателей.

Надо сказать, что в поиске полезных ископаемых преуспела Игуана. Она на расстоянии чувствовала месторождения нефти, которую называла горючей жижей, залежи селитры, других минералов и руд, а главное – скрытые под поверхностью земли источники питьевой воды. Ричард уже подумывал о том, как использовать вещества, известные лишь шаманам, не нашедшим им достойного применения.

Его Величество беспокоило только ощущение слежки за его отрядом на всём пути по пустынным землям и пары других воинственных племён бедуинов, местоположение которых так и не было выявлено. «Рано или поздно они объявятся, – делился Король своими мыслями с Министром безопасности Северного Королевства. – И откладывать встречу с ними нежелательно. Не хотелось бы, чтобы снова страдали торговые караваны и другие мирные жители. Из кого следует изгнать бесов, так это – из агрессивных кочевников, а также их «друзей» с юга континента». К несчастью, знакомство с бедуинами, ни в меру воинственными и злобными, состоялось в тот момент, когда королевский отряд, усиленный представителями нескольких дружественных племён, возвращался домой в расслабленном состоянии. До пограничных постов и сторожевых башен Железного Княжества, а значит – до расширившего свои территории Королевства оставалось немногим более сорока километров...

Три десятка вооружённых всадников выскочили навстречу отряду, словно из-под земли. Не успели королевские воины отбить внезапную атаку, как впереди показались бедуины вдвое большей численности, а с тыла на отряд напали ещё две группы агрессивных кочевников. К неудовольствию Андрея, Ричард отдал приказ разделиться и развернул коня. Половина отряда под командованием Сэра Эндрю ринулась на наступающих в лоб бедуинов. За счёт использования арбалетов Андрей сдержал первый приступ, но вскоре увяз в контактном, рукопашном бою. Ричи сразу оценил превосходство бедуинов в численности и обходным манёвром пытался увести их в ту часть местности, где Игуана обнаружила зыбучие пески.

Хитрость Короля принесла свои плоды. Враг нёс потери и, тем не менее, продолжал наседать. Включать особенные способности Ричарду мешал дефицит времени. Максимум, что ему удавалось – дезориентировать противника порывами ветра, засыпающего песком глаза всадников. Вырвавшаяся в авангард королевской половины отряда Игуана балансировала на грани песчаной трясины. Чёрная Кошка быстро сообразила, что враг охотится лично за Белым Волком, и не отступала ни на шаг от Ричарда, повторявшего манёвры Игуаны. Удивительным образом некоторое время стрелы не долетали до Короля и его женщин, но схватка с всадниками, вооружёнными саблями, приобрела ожесточённый характер. Унося жизни бедуинов, и королевское воинство несло потери.

В критический момент битвы, проскочив по краю очередного участка зыбучих песков, Белый Волк скинул туда пару противников и принял на меч третьего. Вражеская группа из пяти всадников попыталась зайти ему в незащищённый фланг, но завязла в песке... Звук боя стих внезапно. Ричард остановил взмыленного Ворона и оглянулся. Из его половины отряда в сёдлах остались лишь шесть человек. Среди убитых и раненых людей, у павшего коня лежала Пака Мвеуси. Трепетная Лань, совершавшая относительно безопасный отвлекающий манёвр под прикрытием кавалериста и стрелявшая в неприятеля, пока не закончились стрелы, к счастью, осталась невредима и, подлетев к Чёрной Кошке, выпрыгнула из седла, бросилась к ней. Игуаны, потерянной Белым Волком из виду в пылу борьбы, не было видно нигде.

Ричард подскочил к своей антрацитовой красавице и ахнул – на ней буквально не осталось живого места. Не понимая, как в его телохранителе теплится жизнь, и остро почувствовав, что не в силах помочь ей, полубог наклонился к лицу женщины. «Найди мою сестру, – едва слышно прошептала она. – Моя мечта сбылась. Я встретила самого прекрасного мужчину на свете и умираю в его объятьях. Изабель станет продолжением, только найди её, мой любимый».

- Она… умерла?! – залилась слезами Трепетная Лань.

- Я… не успел помочь... – хрипло произнёс Ричард. – Невозможно убивать и спасать одновременно.

- Игуана... – всхлипнула Лань.

- Где она? – не соизмеряя сил, Король встряхнул свою «утешительницу» за плечи и… со стоном бережно прижал её к себе, услышав ответ раньше, чем его произнесла заплаканная Трепетная Лань.

- Игуана утонула в песке, забрав с собой четверых мерзавцев... – ломающимся голосом воскликнула она. – Я видела это собственными глазами...

Ричарду захотелось упасть в зыбучий песок, исчезнуть, раствориться в воздухе, но он не мог позволить себе даже похоронить свою антрацитовую красавицу. Где-то севернее билась с врагом группа Андрея, и требовалась поспешить ей на помощь... Ричи собрал волю в кулак, поднял на ноги Трепетную Лань, укрыл тело Чёрной Кошки флагом Королевства, выпавшим из рук погибшего гвардейца...

Собрав из колчанов мёртвых лучников неиспользованные стрелы, прихватив арбалеты и болты к ним у погибших стрелков, малочисленный отряд Короля выдвинулся на север. Они успели к последнему акту схватки и помогли нанести противнику окончательное поражение. Израненного Андрея Ричард вынес на руках с поля боя, погрузил на Ворона и поскакал к границе. На полпути их встретила группа подкрепления, за которой послал гонца дальновидный, но полуживой Министр безопасности... У пограничных вышек остатки королевского отряда встречал встревоженный Сэр Роберт, а с ним… Ольга и Эрика, отметившая семнадцатилетие целых три месяца тому назад. Сёстры не находили себе места, остановившись на границе в королевской карете. Не такую встречу с Ричардом и Андреем они себе представляли.

Добравшись до замка Айрон Тауэр, Ричард с Эрикой колдовали над Андреем, приходящим в себя и снова теряющим сознание. Затем Ричи, сдерживая эмоции, обрабатывал царапины и ссадины на нежном теле Трепетной Лани... Чуть позже уже она умоляла снять одежду своего донельзя обессиленного Короля. Ольга не стала дожидаться его согласия. Осторожно обнажив Его Величество, женщины округлили глаза, переглянулись и срочно послали за Эрикой. В эту минуту сердобольная Принцесса приводила в чувство пленённого, тяжело раненного вождя бедуинов, но прибежав в покои Ричарда и, взглянув на него, не смогла удержаться от отчаянного крика...

Подобного лечения женщины припомнить не могли. Содрогаясь от переизбытка чувств, Эрика целовала каждую рану, каждый кровоподтёк, коих на теле Рика оказалось невероятно много... «Тебе не нужно этого видеть, Принцесса! – попробовал остановить её Ричард. – Я справлюсь сам, только отдохну немного». Эрика не слушала своего Короля. Она нежно целовала его раны, лила на них слёзы и, могло показаться, что от солёной влаги они начинают затягиваться... Не выдержав душераздирающего зрелища, Ольга принесла кувшин воды, и женщины в шесть рук смывали кровь, грязь, пот, пыль с тела Белого Волка, вскоре уснувшего на руках своей Принцессы...

Ричард проснулся на широкой белоснежной постели, открыл глаза и улыбнулся, увидев на соседней подушке прелестную головку Княгини Шарлиз.

- Принцесса и Трепетная Лань очень устали и ещё спят, Ольга осталась с Сэром Эндрю, – словно оправдываясь, зашептала она.

- Милая моя, – Ричи приложил палец к женским губам, – сделай так, чтобы я забыл обо всём на свете.

- Есть вещи, о которых ты не забудешь никогда, мой Король... – покачала головой Княгиня, поглаживая волосы на его голове.

- Верно, – тяжело вздохнул он, – я не смогу забыть и простить, пока не истреблю их всех до единого!

- Так нельзя, мой милый... – Шарлиз задрожала, но сдержала взрыв эмоций и нежно прижалась к мужчине.

- Им можно, а мне почему-то нельзя! А уж если об этом напоминает мой Министр иностранных дел... – с горечью воскликнул Ричард и… нежно обнял Княгиню: – Прости, девочка моя добрая и ласковая! Конечно, ты права...

Перед завтраком Король нарочито вышел в малую гостиную нагишом, дабы продемонстрировать женщинам своё отменное здоровье. Трепетная Лань укоризненно покачала головой. Ольга улыбнулась. Эрика смутилась, но тут же нашла три шрама на теле Ричарда и строго настрого запретила ему выезжать из замка в ближайшие сутки. «Вот ведь, – с улыбкой покачал головой Король, – женой ещё не стала, а уже воспитывает! А кто поможет завершить работу Сэру Роберту?»

Ричард беспокоился напрасно. Специальный отряд Рыцаря Роберта успешно справлялся со своей задачей. Раненные гвардейцы и дружественные кочевники были оперативно доставлены в полевой госпиталь, развёрнутый на полпути к границе. На следующий день в Айрон Тауэр привезли тело Чёрной Кошки.

Пака Мвеуси похоронили с воинскими почестями на клочке земли среди скал над каналом Белого Волка, как стали именовать местные жители судоходный тоннель в толще базальта.

- Не надо ставить пафосных надгробий, Ричард, – сидя с ним вдвоём у могилы, заговорила Трепетная Лань.

- Не надо, – согласился Король, – но поблизости мы поставим высокую стелу так, чтобы её было видно с заходящих в канал кораблей. Пусть люди смотрят и вспоминают нашу Игуану, знают о чудесной Пака Мвеуси, не забывают своих сыновей и братьев, сложивших головы за мирную жизнь на континенте, пусть помнят какой ценой достаётся нам мир, благополучие, счастье...

- Пусть... – Лань сжала пальцы Ричарда, на глазах которого навернулись слёзы. – А главное, что они останутся в наших сердцах...

- Ланка, – он запнулся и прикусил губу, – после всего, что мы пережили вместе... Ты не хочешь выйти замуж?

- Выйти за Белого Волка? – подобного поворота она не ожидала, но ответила почти сразу: – Нет... Я рядом, и никуда от тебя не денусь, а ты... У тебя есть Принцесса. Не разочаруй её, пожалуйста!

- После того, как мы потеряли Игуану, обещавшую родить мне девочку, – Ричард пристально посмотрел в глаза женщины, – тебе придётся принести мне двоих детей...

- За себя и за неё? – Трепетная Лань улыбнулась сквозь внезапно промокшие глаза. – Я сделаю всё, что от меня зависит, Ричи... А замужество... Сколько у тебя будет жён? Три? Пять? Семь?

- Двенадцать, по числу месяцев в году, – фыркнул Король, – или пятьдесят две – по числу недель, а также триста шестьдесят пять наложниц.

- Отлично! – впервые за последние дни засмеялась Лань. – Если будешь хорошо себя вести, со временем я перекочую из начала последнего списка в середину первого. Впрочем, всё это шутки, не имеющие для нас значения. Главное – продолжающаяся жизнь, намертво сцепившая нас друг с другом, и память, которую у нас не отнять никому и никогда.

Сэр Роберт выполнял поручения Его Величества со всей тщательностью. Мёртвых похоронили недалеко от поля боя. Бойцов королевского отряда и дружественных кочевых племён предали земле с почестями на специально подготовленном, огороженном участке. Вражеских солдат упокоили отдельно, в братской могиле. Два племени бедуинов прекратили своё существование. Роберт отыскал их временные лагеря, пользуясь подсказками Ричарда и Андрея. Подавив слабое сопротивление немногочисленных охранников, он пленил и отправил их под конвоем в Железное Княжество Северного Королевства также, как женщин, детей, стариков бедуинов. Среди пленных оказался и вождь второго племени враждебных кочевников.

Знакомство и тесное общение с первым вождём началось у Министра безопасности Северного Королевства в рукопашной схватке на поле боя. Сэр Эндрю не сдерживал эмоций и, как результат, у его оппонента оказались переломаны все конечности. Нынче, увидев едва пришедшего в себя, бледного, но решительного Андрея, вождь затрясся от страха. На допросе он был готов рассказать даже то, чего не знал, сознаться в преступлениях, которые не совершал. К окончанию разбирательства Министр немного поостыл и с молчаливого одобрения Ричарда обратился к вождю:

- Твоего племени больше нет, Лев Пустыни. Поддавшись на уговоры злобных властителей Урамбии, ты выбрал путь войны с Белым Волком, а значит – со всем Северным Королевством. Ты проиграл, но в отличие от своего союзника из родственного племени, тебе удалось проявить отвагу на поле боя. Только поэтому ты можешь выбирать между прилюдной казнью, достойной воина, потерпевшего поражение в честном бою и жалким существованием в тюрьме до самой старости.

- Я не знаю твоего имени, Рыцарь стаи Белого Волка, – запинаясь, проговорил вождь.

- Чёрный Призрак, – неожиданно произнёс Ричард, и Лев Пустыни содрогнулся.

- Я… так и знал, – с трудом выговорил он. – Белый Волк и Чёрный Призрак... Вы считаете, что Лев продался Урамбии, но он только отдавал долги... Да, я жестоко ошибся, и за подобные ошибки надо платить кровью... Надеюсь, что новый Хозяин моих жён, детей, всех оставшихся в живых людей племени Львов – Чёрный Призрак не лишит их жизни, а я... Я выбираю смерть.

- Достойный выбор, – играя желваками, кивнул Белый Волк. – Со своей стороны могу пообещать, что разберусь с Урамбийским Царством и со всеми, в том числе, и твоими долгами.

- Я могу обещать только то, что твои люди будут жить мирно, – сверкнул глазами Андрей, в одночасье получивший мифологическое имя.

Выслушав благодарность и покаянную речь Льва Пустыни, друзья остались в мрачном кабинете начальника темницы с присутствовавшими на допросе женщинами – Княгинями Эйной и Шарлиз, Ольгой и Трепетной Ланью.

- Не слишком ли много жён и рабов у моего жениха? – без улыбки поинтересовалась бледная, встревоженная Оля.

- А я с тобой поделюсь, моя невеста, – в тон ей ответил Андрей.

- Мы потеряли друзей, а вы... – нахмурился Ричард, но сдержался и продолжил мысль друга: – У жениха появилось беспокойное приданое. Когда свадьба?

- Честно говоря, мне боязно выходить за Призрака? – потёрла виски Ольга.

- Да, почему «Чёрный Призрак», Ричи? – вопросительно посмотрел на друга Эндрю. – Звучит внушительно, но...

- У северных народов и у кочевников по обе стороны океана существует легенда о Белом Волке и его верном друге – Чёрном Призраке, – заговорил Ричард. – Несколько лет назад моя внешность породила слухи о возвращении Волка. Одни кочевники забеспокоились, другие обрадовались, но все они восприняли моё появление близко к сердцу, а теперь… поверили. Я… принял от них не прозвище, нет, а близкое мне по духу мифологическое имя, прими и ты. Чёрный Призрак внушает суеверный ужас тем, кто предаёт своих собратьев. С другой стороны, он известен, как защитник верных и невинных, ближайший соратник и лучший друг Белого Волка...

- Я принимаю это имя, – с чувством воскликнул Андрей.

- Я рад, – кивнул Король. – Второе имя откроет в тебе новые, недоступные прежде, таланты, а невесте страшиться нечего.

- Надеюсь, что это так, – Ольга, наконец, улыбнулась и хитро взглянула на Ричарда, – но я собиралась замуж за Герцога.

- Конечно, не мне утверждать подобные решения, – вступила в разговор Эйна, – но считаю, что в завершившемся походе Рыцарь Эндрю заслужил титул Князя. Я без колебаний отдала бы ему трон Железного Княжества, а его жена стала бы Княгиней.

- Князь Андрей и Княгиня Ольга – звучит великолепно! – вздохнула Оля. – Но мои родители страшно расстроятся, если я окончательно покину родное Графство.

- Этого и не потребуется, – заявил Король. – После объявления о вашей свадьбе я поговорю с твоими родителями и предложу преобразовать Графство Шейди Хиллс в Княжество. Уверен, что они обрадуются. Что же касается Айрон Тауэр... Эйна, вы с Шарлиз прекрасно справляетесь, а мы поможем вам всем, что в наших силах. Со временем у вас появится мужчина на троне... Вы сами вырастите своего нового Князя...

- Оля! – Андрей не выдержал слишком долгой тишины, воцарившейся в помещении, подошёл к невесте, опустился на колено и открыл коробочку, где хранилось изумительное кольцо с крупным бриллиантом редкой формы, сверху напоминающей скруглённый треугольник. – Я люблю тебя, Оля... Стань моей женой!

- Как красиво... – вымолвила Ольга и, автоматически скользнув взглядом по лицу Ричарда, позволила надеть кольцо себе на палец: – Да, Андрей, я согласна...

Поднявшись из темницы, Король позволил Эйне уговорить себя, зашёл в княжеские покои, где они столкнулись с Шарлиз. Она предложила выпить кофе втроём. Когда чашки опустели, Эйна заговорила на взволновавшую её тему:

- Ваше Величество... Ричард, Вы...

- Дорогая Эйна! – усмехнулся он. – Для постоянного общения на «ты», я и здесь должен проводить регулярные сакральные ритуалы?

- Даже не знаю, что ответить... – она взглянула на развеселившуюся Княгиню Шарлиз и стремительно покраснела. – Пожалуйста, не задавай вопросы, ответ на которые тебе известен... Лучше поясни свою мысль о молодом Князе, которого мы вырастим сами?

- Так и случится, – уверенно ответил Ричард. – Наверное, я забежал немного вперёд... Для начала парня родить надо.

- Когда?! – снизошло озарение на Шарлиз, с чувством схватившей Короля за руку.

- Не так быстро, как всем хотелось бы, – погладил он её красивую руку. – Чтобы зачать и родить сына нужно иметь терпение, моя милая...

- Жаль, что мне поздно рожать ещё одного ребёнка, – громко вздохнула Эйна. – Но я надеюсь, что Шарлиз позволит мне ухаживать за юным Князем?

- И воспитывать его! – солнечно улыбнулась она и неожиданно задумалась...

Ричард быстро осознал, какую бурю породил в душе Княгини Шарлиз. Со своей стороны Княгиня Эйна прочувствовала ситуацию чисто по-женски и почти незаметно покинула комнату... Король не мог найти подходящие слова и только нежно обнимал однажды присвоенную им женщину. Некоторое время спустя он несвязно пытался передать своей Шарлиз захлестнувший его поток чувств и эмоций. Она вдруг осознала, как устал Ричард физически и, особенно, морально. Но безоглядно поддержать его Княгиня могла, только услышав ответ на самый важный для неё вопрос.

«Наверное, мои сомнения и переживания сейчас неуместны, – едва слышно заговорила она, – но мне необходимо, чтобы ты знал. На этом свете существует всего один мужчина, которому я рожу ребёнка. С Божьей помощью у нас родится сын. Когда? Я буду ждать столько, сколько нужно. Тебе виднее просто потому, что ты ближе меня к Богу. И только ты можешь быть отцом моего мальчика, иначе я не согласна, иначе просто не может быть, иначе всё теряет смысл. Надеюсь и верю, что мой Король понимает меня...»

- В путешествии по пустыням я так часто видел смерть, что нынче от всего сердца голосую за жизнь. Возможно, я заговорил о твоём сыне скоропалительно, раньше времени, – путаясь в мыслях, отвечал Белый Волк. – Прости, что растревожил тебя! Подождать всё-таки придётся...

- Ты сказал «да», мой любимый? – подпрыгнула на месте Шарлиз. – Конечно, я терпеливо подожду, но... Ты, действительно, согласен стать отцом НАШЕГО сына, будущего Князя Айрон Тауэр?

- Да. Разве может быть иначе? – распахнул глаза Ричард и... Он и предположить не мог, что простые слова могут вызвать великую бурю эмоций его Министра иностранных дел, одной из двух Властительниц Железного Княжества, умницы и красавицы Шарлиз.

Как ни старался, Белый Волк не мог забыть о гибели удивительной Пака Мвеуси, о невосполнимой потере Игуаны. Лишь Андрей и Трепетная Лань понимали, каких усилий стоило ему сдерживать отрицательные эмоции. Ричард не имел права излить их на Шарлиз, на Эйну и Ольгу, а особенно, на Эрику. Выслушать и понять тонкости его внутреннего состояния могла только Лань, пережившая все перипетии похода в пустыню вместе со своим Королём и настроенная на одну эмоциональную волну с ним.

Но и Андрею требовалось выговориться, выплеснуть накопившиеся эмоции. Для непростого разговора он выбрал в собеседники женщину, согласившуюся стать его женой. Эндрю не побоялся открыть ей сердце, а нынче излить душу. Впрочем, он даже не задумывался о том, что Ольга может понять его неправильно, забыв сколь трепетно относится она к Ричарду. Министр безопасности Королевства говорил о недостатках в работе разведки, о потери бдительности, о легкомысленной расслабленности в конце экспедиции. Он винил себя в том, что не настоял на участии Чёрного Скорпиона в походе до последнего дня. Без нового вождя Каришхали союзнические силы кочевников потеряли ту самую управляемость и манёвренность, о которой говорил Скорпион. Они вникали в тактические схемы гвардейцев Короля дольше, чем требовалось; начинали выполнять приказы чуть позже основных сил королевского отряда. Возможно, этих минут и не хватило для того, чтобы избежать больших потерь. В большинстве несчастий Андрей винил себя. Ольга пыталась успокоить его, как могла и, кажется, ей это удалось. Но в сознании будущей Княгини засел червь сомнения: так ли безгрешен, силён и отважен Чёрный Призрак, как считает его лучший друг – Белый Волк? Увы, нередко женщины понимают мужчин превратно и слышат не то, что им говорят, а то, что они хотят услышать.