Принц, принцесса и странница (СИ)

Глава двенадцатая Потерянный лес

Теперь команда Спасателей брела по лесу, растянувшись цепочкой. Алёна шла третьей, после Армиды и Лума.

И вдруг тишина лопнула. Над головой девочки раздалось то, от чего она успела отвыкнуть в спящем лесу — страшный шум и треск. В следующее мгновение не менее страшный удар отбросил её на землю.

Где-то раздались крики. Алёна с удивлением отметила, что она сама не издала ни звука, хотя это именно ей полагалось кричать.

— Живая? — спросил Кава, поднялся на ноги и помог встать девочке.

— Похоже на то, — неуверенно выговорила Алёна. — Что это было?

— Дерево, — ответил Кава. — Рухнуло.

— О! — только и сказала Алёна. И почему она не удивлена?

Дерево, упавшее поперек пути Спасателей, обладало внушительными размерами. Весом, надо полагать, тоже, и Алёне стало не по себе от живо представленной картины — она под стволом. Если бы не Кава…

— Кава, спасибо! — крикнула она, но он только махнул рукой: мол, это мой долг. И поспешил к Луму, который внимательным образом осматривал ствол поваленного дерева. Армида делала над ним пассы руками.

С неба свалился взбудораженный Ксен.

— Что у вас тут произошло? — увидел поваленное дерево, сориентировался. — Кто-нибудь пострадал?

— Никто, — Лум выпрямился, потирая поясницу. — Чуть принцессу не придавило, спасибо, Каф подоспел.

— Никаких следов магии, — сообщила Армида.

— Ствол был подгрызен, — пояснил Кава. Он поднял с земли грязную веревку, тянущуюся от ствола. — Ого, любопытная ловушка. Смотрите, кто-то с хорошими зубками прогрыз дерево у самого основания, а когда принцесса оказалась в зоне падения — просто потянул за веревочку.

— Веревка из нашего снаряжения, — определил Лум и обвел всех тяжелым взглядом. — Среди нас — предатель.

Повисла тишина. Ещё более страшная, чем обычно.

— Это он! — вдруг вскинул обличительным жестом палец Ксен.

Все обернулись, куда он указывал, и увидели съежившегося Цатура.

— Это он, — повторил Ксен возмущенно. — То-то мы с парнями гадали, чего это уважаемому ншуну понадобилось опередить отряд. Он быстро вернулся, и мы не придали значения, выискивая опасность извне. Эх, зря мы не проследили за предателем, так кто ж знал. У ншунов зубки как раз на такое дело настроены, сгрызет всё, что угодно.

— Вы м’еня вид’ели? — пролепетал Цатур, пятясь. — Так я ж так, по д’елу отход’ил. Л’ичному…

— Врешь! — заорал Ксен, наступая на испуганного ншуна.

— Тихо! — вмешался Лум. — Ксен, ты утверждаешь, что это Цатур подгрыз дерево? Ншун, безобиднейшее существо?

— Я не верю в их безобидность, — холодно сказала Алёна. — Я видела, как ншуны служат Гельсэру. Помнишь, Лум, нашего стража в темнице Вилокской башни? Ты сам указывал мне, что помощи от ншуна ждать нельзя.

— Помню. Но ещё я говорил, что они служат Колдуну вынужденно. — Он повернулся к Цатуру. — Тебе Колдун велел убить принцессу?

Под пристальным, гневным взглядом полководца Диамы ншун съежился.

— Я н’е скажу, он убьет м’еня!

— А сейчас тебя убьем мы, — неожиданным спокойным, и оттого страшным голосом обещал Каф О Дин. Все, кто привык видеть швиля добрым и застенчивым существом, вздрогнули. — Выбирай.

Посеревший, полумертвый от страха ншун переводил затравленный взгляд от одного спутника к другому, и нигде не находил поддержки или сочувствия.

— Я говор’ил ему, что н’е смогу, — заныл он. — Говор’ил ему. А он — ид’и с н’ими, а как только буд’ет удобный мом’ент, убей д’евчонку. А я же н’икогда… н’икогда, а уж принц’ессу… — дальнейшие признания захлебнулись в рыданиях.

Каф О Дин схватил Цатура за шкирку и встрянул так, что тот разом замолк, ошарашено уставившись на бывшего товарища.

— Кто послал тебя убить? — четко и раздельно произнес Каф.

— Лерн’ин, — проскулил ншун. — Восьм’ерик Лерн’ин.

— Вот гад! — вырвалось у Алёны. — Он ещё Владычице перечил.

— Зачем члену Совета убивать принцессу? — удивился Ксен.

— А чтобы у него больше не было соперников, — задумчиво сказал Лумитор. — Лернин давно мечтает занять место Владыки. Недаром же так упорно продвигает идею смены династии.

— Какая я ему соперница? — возмутилась Алёна. — Это ещё что за новость? Сами же убеждали меня, что девочка не может быть правительницей!

Ответила Армида:

— Это его страх толкнул на такое. Вы с братом вернулись, и он понял, что может потерять всё. Скорее всего, он рассуждал так: раз Форитэль признали Владычицей, несмотря на все традиции и законы Валлеи, вдруг и Неара Авелонгея сможет претендовать на трон Диамы? И не об этом ли говорили пророчества, утверждая, что принцесса помешает брату и Колдуну завладеть миром?

Алёна побледнела. Повернулась к Цатуру и спросила в лоб:

— Это так?

Тот затравленно закивал.

— Ясно. Злая у вас сказка. — И Алёна пошла прочь.

Лум подошел к ней чуть позже. Он нашел её под мертвым деревом, уткнувшуюся лицом в колени. Сел перед ней на корточки, помолчал.

— Алёна, нам надо что-то решать. С Цатуром и… надо бы уйти отсюда. Место какое-то нехорошее. Армида же говорит, здешняя магия в сон клонит.

Алёна подняла голову, и он увидел, что девочка плакала.

— Лум, скажи, тебе нравится этот мир?

Он кашлянул. Уселся поудобнее.

— Понимаешь, малыш, этот мир стал для меня родным. Такой, какой есть, другого мне не дано.

— А я его ненавижу, — с неожиданной серьезностью сказала Алёна. — Этот мир мне родной. Тут я родилась. Но я его ненавижу. Потому что он отнял у меня всё. Алёшку, Юльку, возможность вернуться к родителям. Теперь и до меня добирается. Ваш мир злой и безжалостный. Я хочу домой.

— Когда я попал сюда напуганным, растерянным мальчишкой, я тоже решил, что потерял всё, — задумчиво сказал Лум. — По ту сторону Кольца у меня оставались семья, друзья, привычный мир. Я думал, что этот чужой мир причинил мне самое страшное зло. Он у меня отнял меня самого. Я сопротивлялся этому изо всех сил. Я искал дорогу назад, злился и ненавидел Валлею. Я никак не вписывался в чуждую эпоху. Беладор и его отец немало намучились со мной, пока я, наконец, не понял, как ошибался. Это произошло, когда мне предложили выбрать, кем я хочу быть в этом мире. Мои детские игры… Мы с мальчишками любили играть в рыцарей. Как-то все вокруг увлекались играми в индейцев, но мы предпочитали рыцарские турниры. У нас были деревянные мечи и щиты. Каждый рисовал у себя на щите свой рыцарский герб — получалось здорово и интересно. У меня была птица. Не такая, как на гербе Диамы, но похожая. Я ещё подумал, какое удивительное совпадение, что этот герб станет моим по-настоящему. Я любил эти игры, и жутко скучал по ним тут, без своих друзей-мальчишек. И тут этот выбор. Кем ты хочешь стать, Лумитор? И я сказал: рыцарем. Ну, в Валлее-то никто такого слова не слыхивал, и я подобрал другое. Воином захотел стать потерянный на чужбине мальчик Андрей. И тут Валлея сделала мне самый большой и лучший подарок в моей жизни. Она сделала мои детские игры взрослой жизнью. Не знаю, кем бы я был, повзрослей я на родине. Я же почти ничего об этом не помню. Но в Валлее я нашел себя. Тут я по-настоящему счастлив. И занимаюсь тем, что мне по-настоящему нравится. Я уж не говорю о том, каких друзей мне подарил этот мир. Вот так вот, малыш.

Алёна слушала, раскрыв рот. Ну, вот как у него так получалось, рассказывать, увлекая слушателя, уводя от собственных проблем и слёз?

— Я поняла, Лум. Но я не чувствую себя тут на месте. Я найду сестру и всё равно уйду с ней домой. А Алёшка… он сам выберет. Главное, его спасти, а там он сам решит, что для него ближе.

— У каждого свой путь, — тихо сказал Лум. — И свой дом. Кажется, Армида зовет, — он прислушался. — Нам и вправду пора.

— Лум…

Он обернулся.

— Прости, Лум. Я эгоистка. Твой мир может погибнуть, а я тут плачу о своих потерях.

— Ты ещё дитя, — ответил Лумитор. — Пойдем, — и он протянул ей руку.

В лагере их ждала странная новость.

— Ребята, — заговорила Армида, когда они подошли. — Где-то далеко впереди, возможно, у самого замка, был сильный всплеск непонятной магии.

Ночные Хомячьи Холмы сменилась мягкой прохладой и тенистостью сумеречного леса.

По-сказочному тихого леса, словно заколдованного злой колдуньей.

Или колдуном. А то и двумя, потому что эти двое уж очень по-хозяйски себя ведут. Мёрт даже разнес ближайшее дерево на щепки, магией, разумеется. Но это, вероятно, из-за его неудачного появления в лесу: Мёрт оказался единственным из троих, кто едва не материализовался в том самом дереве. А Глиск, даже не посмотрев, что с братом, только поудобнее разместил на своем плече спящую магическим сном Непоседу и улыбался. Наверно, он радовался скорому исполнению того, чего они с Мёртом желали.

В общем, оба колдуна вели себя так, словно хорошо знали лес и ничего не боялись.

А зря, мстительно подумала Юля. Потому что она-то знала, что на ближайших ста квадратных метрах они не одни.

Пока колдуны переругивались, решая, в какую сторону им двигаться (нет, все-таки не сильно им лес знаком), Юля исподтишка огляделась. Загадочные местные обитатели не показывались. Но это не делало их внимательные взгляды менее ощутимыми.

Юля не боялась. Она привыкла, что в этом мире ей все помогают. И она была уверена, что лесные обитатели не причинят ей вреда.

Лес выглядел вполне обычно, совсем как дома за городом. Обычные деревья-березы, запутанные заросли травы. И даже эта черная сухая коряга рядом с Юлей, пятном выделяющаяся на общем зелено-сером фоне, вписывалась легко и непринужденно.

К тому времени, когда Мёрт и Глиск наконец-то определились, в какой стороне замок Ао, Юля успела обнаружить ещё три коряги. Причем две из них там, где чуть раньше их не было.

Юля решила ничего не говорить колдунам. Понаблюдать, что будет дальше, было интереснее. К тому же, если коряги на её стороне, то лучше магиргам до поры до времени про них не знать. Пусть будет неожиданность. А то единственную защиту от злодеев девочке пришлось опять отключить, попросив аскеол не мешать магическим действиям похитителей. Поэтому и переместились они без проблем, и Оцу перед этим заколдовали, чтобы не мешала, и вообще пользовались магией в свое удовольствие. Впрочем, Юля почему-то была уверена, что подарок тальпов всё же работает, но по-другому, но что именно он делает, она не понимала.

За Непоседу Юля очень переживала, но колдуны вроде бы ей не вредили. Оца мирно спала на плече Глиска и не знала, что уже не в родных Хомячьих Холмах, а в далеком неизвестном лесу.

— А вы были тут раньше? — спросила Юля, вспомнив, что Армида могла переместиться только туда, где уже была.

— Были? — Мерт хмыкнул. — Конечно, были. Пятьсот лет назад. Как-то нам довелось быть гостями в замке Ао. Шеттак был не слишком гостеприимен.

— Зато сейчас мы можем спокойно сюда переноситься, — радостно подтвердил Глиск.

— А перемещались сюда хоть раз… за эти пятьсот лет? — поинтересовалась Юля, краем глаза не выпуская из внимания коряги. Расстояние между самыми дальними из них и колдунами сократилось. Третья изменила очертания. Если до этого она была не более чем бесформенным ветвистым стволом, то сейчас в ней четко проступили линии зверя, изготовившегося к прыжку.

Ого.

А где же четвертая, та, что была рядом с Юлей? Девочка повернулась, не застав её на том же месте… и задела локтем что-то шершавое и теплое. Юля вскрикнула и отскочила в сторону, неожиданно для себя обнаружив искомую корягу там, где не ожидала её увидеть — сразу за своей спиной.

— Ой, прости, — шепотом сказала Юля коряге, задрав голову: та возвышалась над девочкой на добрый метр. — Я не знала, что ты здесь. Я Юля.

Коряга не ответила. И даже не пошевелилась — обычное мертвое дерево. Только Юля этому уже не верила.

— Нас с Оцей колдуны похитили, — доверительно сказала она коряге. — Вот эти.

Три коряги были уже около Мёрта и Глиска. Настолько близко, что даже колдуны обратили на них внимание.

— Мёрт, — Глиск оборвал выяснение отношений на полуслове, нервно дергая братца за рукав и закидывая обратно на плечо съезжающего по нему спящего ншунёнка. — Возможно, мне это только кажется, но этих пней тут раньше не было.

«Пни» не уступали магиргам в росте. Это немаловажное обстоятельство, а также их неожиданная подвижность произвели на колдунов сильное впечатление.

Мёрт повел рукой, словно ощупывал коряги на расстоянии. Потом рассердился.

— Обычные коряги! Всё, хватит отвлекаться, надо идти!

— Ты точно уверен, что на юг? Может, все-таки на север?

— Уверен, идиот! Я лично представлял себе место для перемещения. Я знаю, где мы находимся!

Скептическое выражение на лице Глиска рассмешило Юлю.

«Вот глупые», — подумала она. Замок-то находился на востоке. Как раз между тем направлением, которое указывал Глиск, и тем, на котором настаивал Мёрт. Юля увидела его только что, случайно обернувшись на шорох. Замок был красивый, как Кремль, но мраморного цвета, и прекрасно сливался с зеленой массой леса. В какой-то миг Юле сильно захотелось туда, в замок… тряхнув головой, она удивилась сама себе. А замок вдруг показался ей пугающим, нехорошим. Странный замок. Он только что пытался притянуть к себе Юлю? Заставить идти против своей воли?

Юлю отвлекли шаги. В следующее мгновение Мёрт вцепился в её плечо.

— Чего это ты тут делаешь, тани? Ты не слышала, что я сказал всем идти в замок?

Юля отступила назад и уперлась спиной в корягу. Не то чтобы она верила в её возможную помощь, просто так она чувствовала себя увереннее.

— Я… э-э… нет, я не хочу! Не хочу!!!

— Хочешь, — Мёрт мрачно, страшно улыбнулся. — Ты же не желаешь вреда своему другу-ншуну?

— Я…

Поднялся ветер. Ветер подул со спины, колыхнув Юлькины волосы на лицо. А с дыханием ветра рождался тихий свистящий шепот: «Странница…»

— Что?

Но тут Юлю обхватили и потащили прочь от колдуна. Она не испугалась и не пискнула, мигом узнав в шероховатых цепких конечностях ветки коряги. Только попросила тихонько:

— Ой, а Оцу тоже спасите, пожалуйста!

Мёрт словно остолбенел. Его взгляд приклеился к существу, чёрному, сухому, до сих пор успешно притворявшемуся мертвой корягой, утащившему у него из-под носа ценного ребёнка.

— Мёрт! Они живые! — запоздало взвизгнул перепуганный Глиск.

Теперь уже все видели, как лесные обитатели двигаются. Их узловатые тела были гибкими, как змеи, а видоизмененные короткие корни служили ногами, чем придавали существам сходство с пауками-мутантами.

И эти невероятные создания обступили Глиска с Непоседой на плече. Теперь колдун верещал на одной ноте и отбивался, почему-то для защиты используя тело Оцы. Вероятно, именно по этой причине древесные существа не трогали Глиска, а только кружили вокруг него, не выпуская из кольца.

— Мё-орт!!!

Взгляд Мёрта метался от существа с Юлей к группе его сородичей, напавших на брата. Приоритеты определились быстро.

— Отдай девчонку, трухлявое дерево! — прорычал Мёрт, наступая на защитника Юли.

— Мёрт! — взмолился Глиск.

— Я спалю тут всё! — заорал Мерт, вызывая в подтверждение угрозы языки пламени в своей ладони.

«И как он не обжигается?» — восхищенно подумала Юля… и в то же мгновение колдун завопил, с ужасом стряхивая пламя с руки. Огонь обиженно зашипел и потух.

— Что это было? — ругался Мёрт, прибавляя какие-то нехорошие слова. Кожа его руки покраснела и потихоньку начала вздуваться волдырями.

Юлька пришла в полный восторг.

«Молодец, аскеол!»

Глиск уложил ншунёнка на траву и засуетился вокруг раненого и воющего на одной ноте брата, нашептывая над рукой, не забывая настороженно поглядывать на притихших лесных обитателей.

Увы, угроза подействовала. И Юля с обидой подумала, что последняя надежда спастись от колдунов исчезала в этом странном мертвом лесу с каждым его обитателем.

«Ну, вот, опять меня бросают», — надулась девочка, вновь оставшись одна против колдунов.

Увидела лежащую неподалеку от колдунов Непоседу и подбежала к ней. Пушистая малышка сладко посапывала во сне, сложив ладошки под щеку и поджав к животу ноги. Хоть кому-то хорошо и не надо бояться. Юля погладила ншунёнка по голове и вздохнула. Непоседа девочке нравилась, и было грустно от того, что её втянули в эти опасные приключения.

— Мёрт, я понял, что это за лес, — отряхиваясь, сказал Глиск. — Это же потерянный лес!

Мёрт промолчал.

— А почему потерянный? — спросила Юлька, продолжая гладить между ушками Непоседу. — Он что, потерялся?

— Молчи! — прошипел Мёрт.

— Да ладно тебе, Мёрт, пусть девочка спрашивает, — добродушно сказал Глиск. — А я отвечу. Так вот, девочка, некогда в Валлее существовал такой народ — древовики…

— Она с ними уже подружиться успела! — злобно проворчал Мёрт.

— Да-да, деточка, это были именно они. Но пять сотен лет назад они исчезли, и никто не знал, куда. А мы их только что нашли. Всё оказалось очень просто: магия замка Ао заперла их в этом лесу.

— Чушь, — фыркнул Мёрт. — Ао это не под силу. Их заперло что-то более страшное. Разве ты не ощущаешь вмешательство другой магии? Древней, но от этого не менее сильной.

— Чувствую, — подтвердил его брат. — Что это за магия, Мёрт? Не она ли погубила детей Вианоры?

— Не знаю, — сквозь зубы сказал Мерт. — Но мы с тобой пройдем, я уверен.

— Да-да, я не шучу, — сказала Армида. — Сначала туда кто-то переместился. Причем издалека, потому что энергия перемещения была на исходе. Но в этом Спящем лесу любая магия так хорошо распространяется, как круги по воде… А потом, как я уже говорила, был всплеск силы, разрушивший чары Спящего Леса. Так что, ребята, он уже не спит. Лес проснулся.

Спасатели переглянулись.

— И кто же мог его разбудить? — осторожно спросил за всех Лум.

— Обычная магия на это не способна, — задумчиво сказала колдунья. — Потому что сама природа лесного сна не обычна и не поддается анализу. Я бы даже сказала, что снять сон могло только то, что его вызвало, но здесь что-то иное…

— И? — нетерпеливо перебила ее Алёна.

— Ребята, вы будете смеяться, но мне кажется, что наши похитители появились в Спящем лесу только сейчас. Наверняка это Юлин аскеол разрушил неизвестные чары.

— А он разве у нее? — опешил Лум.

И все посмотрели на Алёну.

— А что? — смутилась девочка. — Он сам исчез. Я надеюсь, что он переместился к ней.

— И теперь разрушает всю магию на своем пути, — резюмировала Армида. — Ох, девочка, даже не знаю, хорошо это или плохо. Спящий лес сам по себе был опасен, чуть не погрузив нас в вечный сон. Но насколько может оказаться опасным проснувшийся лес, я даже боюсь представить.

— А он точно проснулся? — уточнил Лум. — Ты сказала, что аскеол разрушает магию на своем пути. Но может ли он разрушить её во всем Лесу?

Армида помедлила.

— Кажется, нет… Слушай, а ведь ты, наверное, прав! Лес будет просыпаться только вокруг Юли… Что ж, уже лучше, нам ничего не грозит. Кроме магиргов.

— Если ты почувствовала магиргов, могут они почувствовать тебя? — деловито поинтересовалась Алёна.

— Только если я применю магию.

— И далеко они впереди нас?

— На подходах к замку. Видимо, они там уже побывали, чтобы при необходимости быстро переместиться.

— Тогда вперед! — скомандовала Алёна. — Если поторопимся, можем успеть.

— А что нам делать с предателем, принцесса? — спросил Ксен.

Алёна на мгновение остановилась, взглянув на поникшего Цатура.

— Что хотите. Мне всё равно.

— Слышишь, ншун, — обратился Ксен к Цатуру. — Будешь вести себя хорошо?

Тот отчаянно закивал.

— Принцессу будешь защищать, беречь и лелеять. Тогда мы сохраним тебе жизнь. А при возвращении в Кетум-Эву Совет решит, как с тобой поступить.

Глиск и Мёрт больше не плутали по лесу, ругаясь из-за направлений. Они заметили замок сразу же после ухода древовиков и ликующе заспешили к нему, волоча за собой Юлю. Рука у девочки от хватки Мёрта разболелась, но выбора ей всё равно не оставили. Как и последней надежды на защиту.

— Слушай меня, тани! — пригрозил ей Мёрт перед тем, как двинуться к замку. — Не знаю, сама ты колдунья или аскеол при тебе, но чтобы ничего — слышишь? Ничего! — не мешало магии! Мы рядом с Чёрным Шаром, он сам по себе игрушка опасная. Как бы одно с другим не привело к катастрофе! И я не позволю, чтобы твои штучки по устранению магии испортили мне артефакт и мое будущее могущество! Тебе всё понятно?

Юля быстро закивала, мысленно договариваясь с аскеолом. И всю дорогу к замку умоляла его не портить магию вокруг себя.

А лес тем временем раздался в разные стороны, открываясь большой поляной. Замок занял почти всё её пространство.

Тут сердечко Юли радостно забилось.

К воротам замка шли четверо ависов!

Вернее, они могли бы идти, но это были статуи, изображающие идущих людей. Цветные изваяния, непонятно зачем установленные тут хозяевами. Девочка с разочарованием поняла это почти сразу же, ведь, несмотря на неустойчивые позы, эти ависы ни разу не пошевелились.

— Глянь, Глиск, тут до нас побывали, — хмыкнул Мёрт. — Бедняги. Не повезло им.

— Так это настоящие люди? — охнула Юля.

Видно, чары Леса действительно разрушались только вокруг Юли. Спасатели поняли это, когда наткнулись на других пленников Леса — мирно спящий отряд из шести ависов.

— Вот так бы выглядели и мы.

Лум склонился над одним из спящих ависов, коснулся шеи.

— Думаешь? — не поверила Алёна. — А вдруг это ещё один спасательный отряд, или экспедиция какая? И они просто разбили тут лагерь и отдыхают?

— Разбили, — согласилась Армида. — Лет эдак пятьсот назад. У них одежда старинная.

— И пульса нет, — сказал Лум, отходя в сторону. Чтоб никто не заметил, каким ужасом его передернуло. Оттого, что он представил, как бы сам сейчас лежал несколькими верстами ранее…

— Долго они продержались, — задумчиво произнесла Армида. — И это если учесть, что с ними не было колдуна. Прошли много больше нашего, прежде чем поддались сну. Или магия этого места усилилась с тех пор.

— Но они живые? — пытала Алёна.

— Живые, живые. Вечно живые…

— Это ведь один из отрядов, посланных на поиски Леэи Вианоры и её сыновей? — предположил подошедший Лум.

— Похоже на то.

— Значит, где-то в лесу можно найти и других таких ребят.

— И швилей, пропавших без вести, — заговорил Кава. — Теперь ясно, куда они все делись.

Теперь передернуло Алёну.

— Им можно как-нибудь помочь?

— Можно, малыш, — вздохнула колдунья. — Но не сейчас. Слишком много времени прошло, даже для этого выпавшего из него мира. Моя магия не справится с чарами. В худшем случае Спящий лес поглотит всю мою силу, а она нам ещё может пригодиться. Вот если бы устранить источник чар…

— А что это за источник?

— Ален, ну не знаю я. Но чувствую, что он в замке Ао.

— Чёрный Шар? — севшим голосом спросила Алёна.

— Нет, что ты. Чёрный Шар сам по себе способен только поглощать силу. Но не останавливать время.

— Уйдем отсюда, — предложил ежившийся Ксен. — Нехорошо как-то тут.

Предложение поддержали все.

Мёрт крепко держал Юлю за руку, когда они проходили мимо застывших людей.

— Мёрт, магия сильная, — тихо сказал Глиск, перекидывая на другое плечо спящую Оцу. — Сильнее, чем в лесу.

— Чую, — удовлетворенно отвечал Мёрт. — На это я и рассчитывал. Зато никто в замок не пробрался и не забрал нашу добычу. Видишь, что стало с этими ависами? Их околдовало почти на пороге замка. Лесную магию они ещё преодолели, а дальше — уже никак. А мы прошли! Значит, никакая это не посторонняя магия, а проделки Чёрного Шара. Видимо, Шеттак ввел что-то такое в его основу, когда создавал. Иначе бы и мы застыли, как эти несчастные. Я же говорил, что с девчонкой нам нечего бояться. Ее кровь чужачки оберегает нас от воздействия Чёрного Шара.

Юля сжимала зубы, чтобы не пикнуть. Порез на запястье, нанесенный ножом Глиска саднил, но кровь не шла. Страшнее было то, для чего они это сделали. До сих пор она была уверена, что вампиры, пьющие кровь людей — сказки. Но колдуны Валлеи, оказывается, тоже не брезговали живым напитком. Для дела.

Например, чтобы Чёрный Шар подпустил магиргов-воров к себе, не забрав их магию. И чтобы они сами не стали как те четверо ависов, навечно застывшие, живые и неживые одновременно.

Она сопротивлялась. Голосила так, что подняла на уши весь лес. Тогда они обратили Оцу в стекло и пригрозили разбить. Аргумент показался Юле убедительным, она добровольно протянула колдунам руку и зажмурилась. И даже не вскрикнула, когда лезвие полоснуло запястье. Жизнь Непоседы дороже страха перед болью. Потом кто-то из магиргов до боли сжимал девочке руку, выдавливая кровь и наполняя наколдованные сосуды. Дальше видеть было выше её сил. Юля уткнулась лицом в теплый мех расколдованного из стекла, но вновь погруженного в беспробудный сон ншунёнка, и заплакала.

Второй раз подкрепились наспех, на ходу. После увиденного ни у кого не возникало желания присесть даже на мгновение. Алёна бы и не позволила, так сильно она беспокоилась о сестре и торопилась в замок Ао.

Мауры по-прежнему шли по деревьям. И поэтому они первые увидели конец пути.

Спасатели дошли до замка.