Принцесса и маг зимы, или Переписать судьбу (СИ)

XXV

Ярвенн

И вздумалось же перед самым рассветом искать ведьму в Забытом Лесу! Я подозревал, что она не настолько глупа, чтобы прятаться здесь, но всё равно прошёл путь от начала до конца. Под каждый куст заглянул, в каждое дупло сунулся и даже корни деревьев проверил. Напрасно. Ни самой Скейды, ни её артефакта так и не обнаружил.

Ания — симпатичная светлокудрая драконесса из службы квизари, — сообщила, что даже следов ведьмы не находят. Такое бывало, если подозреваемый, например, сбежит через редкий внутримировой портал. Поэтому ещё трое драконов — муж Ании Рик, их сын Ильгер и тот белый, что всех допрашивал, Лерд, — проверяли, не шагнула ли ведьма куда-нибудь в замёрзший ручей, который на поверку окажется вовсе не ручьём.

Я ещё раз оглядел лес, укрытый снегом, как чистой простынёй. И задумался, перешагивая через обледеневшее бревно, почему здесь так тихо. В книжной истории на меня обязательно набросились бы сзади. Хрустнешь веткой дерева — и всё, нечистая сила разбужена… На всякий случай я материализовал ледяные копья. Порой жизнь оказывается столь заковыристой, что куда там книге!

Взять хотя бы принцессу. Я мог бы поклясться, что она всерьёз испугалась за меня там, под горой Краснобородого Феки. Бросилась на помощь, забыв о себе, и чуть было не получила стрелой в спину. До сих пор, как вспоминал, руки сжимались в кулаки. Я не хотел быть жестоким с теми людьми, они и так довольно натерпелись. Но стрелять в спину девушке, да ещё и фее?! Такое я не спустил бы с рук никому.

Потом всё как-то быстро завертелось. Если б я мог пригласить Риатэль в гости, поговорить спокойно… Но нет. Принцессу, которую я жаждал назвать своей, утащила с собой её свита. А я остался со скверным ощущением собственного бессилия. Неужели Риатэль совершит брачный обряд с крылатым паршивцем? Она даже не знала, каков он на самом деле, а скажешь — ни за что бы не поверила!

Я остановился, глянул на свои сжатые кулаки. Всей физической силы и ледяной мощи не хватит, чтобы удержать одну маленькую фею. Тут нужно было орудие потоньше, поизящнее.

— Ищете улики, Ярвенн?

Ещё при первых звуках чужого голоса мои копья угрожающе нацелились на его обладателя. Обернувшись, я увидел, как Хэг миролюбиво выставил перед собой ладони. На руках у него были белые перчатки.

— Вы бы не подкрадывались, — буркнул я, распыляя копья. — Так ведь можно и в замороженного дракона превратиться.

Хэг только рассмеялся в ответ, опуская руки.

— Я успел бы растопить лёд.

— Вряд ли. Сейчас, когда перстень не тянет мою силу, — я посмотрел на алмаз, сверкавший в лучах раннего солнца, — её стало ещё больше. Похоже, всё, чего недоставало моим предкам, из-за чего они, в конце концов, проиграли борьбу магам Вэйри, передалось мне.

— Это радует, — Хэг приблизился ко мне своей тихой, неторопливой походкой. Вблизи можно было разглядеть, какой у него утомлённый вид. — Значит, так просто Скейда вас не одолеет. Даже с помощью своих чудовищ.

— Возможно, — я повернулся и зашагал прочь из леса. Под ногами искрился и хрустел снег — впору бы снежки лепить, да только не в этом подозрительном месте.

Хэг не отставал от меня. Я недоумевал, зачем он прилетел — ведь то, что поиски ведьмы не продвигаются, я знал и от квизари. А обо всём остальном мы успели потолковать раньше. Но едва собрался спросить, в чём дело, как дракон заговорил:

— Есть опасность, о которой я хотел предупредить вас. Этот артефакт… снейфнег… он интереснее, чем мы думали.

— Интереснее? — переспросил я, отводя ветку, снегом посыпавшую мне плечи. Деревья были черны, словно покрыты копотью, и за всё время, что я тут провёл, не заметил ни одной белки или лисы. Не слышал дятла, который со стуком собирал бы шишки. Лес словно вымер. И мне это совершенно не нравилось.

— Вы слышали о пространственных артефактах, которые могут создать комнату или целый дом? Или даже огромный кусок земли размером с остров. Нет, я говорю не о таких грандиозных артефактах, как Замок, принадлежащий Дэйнхару и моей сестре. Я имею в виду совсем небольшие предметы, способные, между тем, создать целое подпространство. И уместить в нём кучу всего, что потребуется.

Я покосился на Хэга. Он казался озабоченным, но это не мешало ему говорить о снейфнеге с неким исследовательским интересом.

— То есть, при этом сам артефакт не увеличивается? — спросил я, чувствуя себя немного глупо. С другой стороны, в сказках ни о чём подобном не писали.

Хэг покачал головой и с силой потёр лоб ладонью в белой перчатке.

— Нет. И это значительно упрощает задачу Скейды. Она могла спрятать снейфнег в любом месте, ведь он мал, и найти его будет очень и очень непросто. А сама укрылась бы внутри.

— Вот оно что. А если уничтожить снейфнег?

— Вас интересует, что будет с подпространством? Здесь существуют две версии. Первая: оно тоже исчезнет вместе со Скейдой. Вторая: уцелеет, но окажется неизвестно где, привязав к себе душу и тело Скейды. Пока кто-то не найдёт и не освободит её. А поскольку она никому не нужна, кроме Феки, а тот вряд ли сунется в наш мир, то ведьма будет обречена.

Да, такая участь хуже любой тюрьмы и даже смерти, но, поразмыслив, я решил, что Скейда это заслужила. Лишь бы найти артефакт.

— А почему, — выйдя из-за очередных деревьев, мы остановились, и я поразился, сколь тонкая грань отделяла помертвевший Забытый Лес от мира, в котором бурлила жизнь, — почему вы так уверены, что снейфнег — это пространственный артефакт?

Хэг посмотрел на меня, склонив голову набок; знакомая самодовольная улыбка появилась на его лице.

— Мне двести девяносто пять лет, Ярвенн. Больше ста из них я провёл в библиотеках, и примерно столько же изучал различные артефакты. Вы сомневаетесь в моих сведениях?

— Нет, конечно, не сомневаюсь, — я усмехнулся в ответ, протягивая ему руку. — Спасибо за… сведения. И за предупреждение. До встречи.

Его рукопожатие было, как всегда, твёрдым. А затем Хэг отошёл в сторону, принял драконью форму и улетел под восторженные крики ребятишек из Эйпри, игравших не так далеко, чтобы не увидеть это зрелище. Всё же крылатые ящеры умели производить впечатление на людей.

А мне вспомнилась наша первая встреча…

— Добрый день. У меня тут кое-что есть, случайно не ваше? — прозвучал за спиной безукоризненно вежливый голос. Странно было слышать такое обращение. Вместо: «Эй, ты, погань, что на дороге забыл?», как и полагалось говорить с грязным, оборванным бродягой.

Я обернулся и увидел человека, не уступавшего мне в росте. Вернее, судя по вычурной одежде, дракона. Серебристо-белые — или седые? — волосы, синие глаза и благостное выражение лица. Словно добрый дух явился. А после знакомства с проклятым феем такие типы вызывали у меня только подозрение.

Дракон держал в руке алмазный перстень. Тот самый, который у меня сорвали с пальца в драке с городской стражей.

— Да уж, день добрее некуда, — мой голос прозвучал хрипло. Я откашлялся, произнёс твёрже: — Вы не ошиблись, это моё. Отдайте, — и, вытянув руку, пошевелил пальцами. А затем, видя, что артефакт мне возвращать не торопятся, шагнул вперёд, угрожающе сузив глаза и держа кулаки наготове.

Это нисколько не впечатлило дракона. Он был намного старше, да и тоньше меня в кости, но явно считал, что магия убережёт его от всяких отчаявшихся преступников.

— Я так и думал. Знаете, чтобы забрать перстень у начальника стражи, мне пришлось потрудиться. Сначала копаться в его мозгах, потом вычистить память… Поэтому я не могу просто так отдать вам артефакт, — и дракон продолжал таким тоном, словно мы с ним встретились на званом вечере:

— В сказаниях и легендах сделками и договорами часто балуется нечистая сила. Тёмная. И так уж вышло, что в моей крови тоже немало тьмы. Почему бы не поддержать традицию? Давайте пойдём вон туда, — он сделал приглашающий жест в сторону мрачного, недружелюбного леса, — и славно побеседуем.

Пару мгновений я смотрел на благородного дракона и думал, не сломать ли ему мощным ударом кулака благородный нос. Выхватить перстень, а там уже заморозить ошеломлённого противника на месте. Вряд ли он когда-нибудь в жизни получал по физиономии от человека. А значит, мой выпад мог стать для него неожиданностью…

Дракон улыбнулся, и я вдруг понял, что он читает мои мысли.

— Мне кажется, всё же лучше поговорить, — вкрадчиво прозвучал его голос. — Мы с вами, Ярвенн — да, я знаю ваше имя, — можем быть полезными друг другу. У нас общий враг, а это всегда сближает. Кто знает, вдруг у нас вдобавок появится общая цель?

Я ещё немного поразмыслил. А затем посмотрел в его безмятежные глаза и медленно кивнул:

— Будь по-вашему. Но только в голову мне больше не лезьте, ладно? Если я соглашусь на сделку, это станет моим первым условием.

— Как угодно, — не стал возражать дракон.

Сделка пришлась мне по душе, и договор скрепили кровью. «Нечистая» тьма показала себя намного честнее так называемого света…

Вынырнув из воспоминаний, я шагнул прочь из Забытого Леса. Сразу окунулся в звуки, запахи, ощущение лёгкого ветерка на щеках. Проводил взглядом белую точку на горизонте. И как быть с прошлым, если в настоящем всё сложилось не так, как я думал?

Очевидным было лишь одно — беда приближается. Я это знал и чувствовал, как маг. И как единственный, кто успел кинуться следом за принцессой Риатэль в часы-портал.