Пробуждение Посейдона

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Однажды ранним вечером Мпоси Экинья отправился навестить свою сестру. Он взял машину у здания парламента в центре Гочана, проехал через правительственный квартал и жилые кварталы, пока, наконец, не добрался до охраняемого комплекса, окружающего ее дом. Он подошел к воротам и предъявил свое удостоверение личности, хотя охранники были готовы пропустить его, даже не взглянув на его документы.

Он направился к входу, постучал в дверь и подождал, пока Ндеге откроет ее. На минуту она застыла у него на пути, стоя, скрестив руки на груди, склонив голову набок, выражение ее лица не выражало ни теплоты, ни радушия. Она все еще была выше его, даже несмотря на их общий преклонный возраст. И всю жизнь смотрела на Мпоси сверху.

- Я принес зеленый хлеб. - Он протянул ей завернутые в бумагу батоны. - Все еще свежий.

Она взяла пакет, развернула бумагу, с сомнением понюхала содержимое. - Я не ждала тебя раньше конца недели.

- Знаю, что немного неожиданно, но обещаю, что это не займет много времени.

- Хорошо. Мне нужно заняться чтением.

- А когда у тебя вообще не бывает занятий по чтению, сестра?

Через мгновение Ндеге смягчилась и впустила его в свой дом, а затем повела на кухню. Должно быть, она сидела за столом, потому что на нем были разложены ее черные записные книжки, открытые, чтобы показать густо исписанные столбцы странных символов и схематичные взаимосвязи между ними. За исключением записных книжек и маленькой коробочки с лекарствами против кислородной интоксикации, на столе ничего не было. Мпоси сел на стул напротив того, на котором сидела Ндеге.

- Мне следовало сообщить тебе, что я уже в пути, но я не мог больше держать это в себе ни минутой дольше.

- Повышение по службе? Очередное расширение твоих полномочий?

- На этот раз дело не во мне.

Она мгновение смотрела на него, все еще не садясь. - Полагаю, ты ждешь, что я заварю немного чая?

- Нет, не сегодня, спасибо. И прибереги этот зеленый хлебец для себя. - Он похлопал себя по пухлому животу. - Я поел в офисе.

Прежде чем опустить свое высокое, худощавое тело на стул, Ндеге собрала тетради со стола и аккуратно положила их в книжный шкаф. Затем она повернулась к нему лицом и сделала нетерпеливый манящий жест руками. - Выкладывай, что бы это ни было. Плохие новости?

- Честно говоря, я не уверен.

- Это как-то связано с Гомой?

- Только косвенно. - Мпоси положил руки на стол, не зная, с чего начать. - То, что я собираюсь раскрыть, является предметом строжайшей секретности. Это известно лишь нескольким людям на Крусибле, и я был бы очень рад, если бы так и оставалось.

- Я постараюсь не упоминать об этом перед многими сотнями моих посетителей.

- Ты действительно принимаешь случайных посетителей. Мы приложили немало усилий, чтобы позволить тебе такую роскошь.

- Да, и ты никогда не даешь мне забыть об этом.

Ее тон был резким, и, возможно, она сама это понимала. Она сглотнула и скривила губы в мгновенном сожалении. В наступившей тишине Мпоси поймал себя на том, что его взгляд блуждает по кухне, изучая ее пустые поверхности. Его поразило, что его сестра начала превращать свою жизнь в выставку самой себя - статичную картину, сведенную к незамысловатому основному. Его собственное правительство сделало ее пленницей, но сама Ндеге участвовала в этом деле, с радостью отказавшись от оставшейся у нее роскоши и уступок.

Где-то в доме тикали часы.

- Мне жаль, - сказала она наконец. - Я знаю, ты усердно трудился, чтобы помочь мне. Но быть здесь одной, знать, что думает обо мне мир...

- Мы приняли сигнал.

Странность этого заявления заставила Ндеге нахмуриться. - Что?

- Радиопередача - очень слабая, но явно искусственная - из солнечной системы, находящейся на расстоянии десятков световых лет от нас, которую, как предполагается, не достиг и не исследовал еще никто из обитаемых систем. Интересно, что мощность передачи определенно уменьшалась по мере удаления от центра системы - это означает, что она была направлена на нас, а не транслировалась во всех направлениях. Более того: похоже, это касается тебя.

Впервые с момента своего приезда он почувствовал хотя бы некоторую степень ее интереса, каким бы сдержанным и временным он ни был.

- Меня?

- Совершенно недвусмысленно. В ней упоминается твое имя.

- Есть много людей по имени Ндеге.

- Нет, в последнее время их нет. Они попросили нас прислать тебя. На суахили - отправьте Ндеге. Вот и весь смысл послания. Оно началось, продолжало повторяться в течение нескольких часов, затем прекратилось. Мы, конечно, следим за этой частью космоса, но с тех пор ничего не слышали.

- Где?

- Система под названием Глизе 163, примерно в семидесяти световых годах от нас. Кто-то или что-то там потрудилось подключить радиопередатчик и отправить нам это сообщение.

Ндеге впитывала информацию со спокойной сосредоточенностью, которая так присуща ей самой. За время совместной жизни Мпоси научился распознавать как их различия, так и сходства. Он был оратором, реактором, человеком, которому нужно было постоянно находиться в движении, постоянно заниматься тем или иным делом. Ндеге была рефлексивным человеком, мыслителем, мало что принимавшим на веру.

Она открыла медицинскую коробку, достала один из шприцев для подкожных инъекций и приложила устройство к коже предплечья.

- В последнее время кислород досаждает мне.

- Я такой же, - сказал он. - В первые годы переселения было тяжело, потом долгое время я думал, что адаптировался - что смогу жить без медицинской помощи. Но кровь несет в себе память.

Она положила шприц обратно в коробку, закрыла крышку и отодвинула в сторону.

- Так кто же послал этот сигнал?

- Мы не знаем.

Часы продолжали тикать. Он изучал Ндеге, сравнивая ее видимый возраст со своим собственным, задаваясь вопросом, насколько ее хрупкость была прямым результатом течения времени, физиологического стресса, связанного с адаптацией к новой планете, и насколько следствием ее тюремного заключения и публичного позора. Лицо у нее было тоньше, чем у Мпоси, и на нем все еще сохранялась асимметрия из-за небольшого инсульта, который она перенесла три десятилетия назад. Волосы у нее были короткие, тонкие и белые - насколько он знал, она подстригала их сама. Ее кожа представляла собой карту старых повреждений и обесцвечивания. Она показалась ему невероятно старой, но бывали и такие дни, когда он мельком видел свое отражение и смотрел на него в испуге и оскорблении, едва узнавая собственное лицо.

С другой стороны, свет мог измениться, выражение ее лица могло измениться, и она снова была его сестрой, такой же, какой была в их отважные юные годы на борту голокорабля.

- Ты думаешь, это может быть наша мать.

Мпоси едва заметно кивнул. - Это всего лишь возможность, не более того. Мы не знаем, что стало с Троицей - Чику, Юнис, Дакотой.

- И ты думаешь, они хотят, чтобы я полетела туда и встретилась с ними?

- Так могло бы показаться.

- Тогда жаль, что никто не сказал им, что я разлагающаяся старая карга, находящаяся под постоянным домашним арестом.

Мпоси мило улыбнулся, отказываясь поддаваться на провокацию. - Я всегда считал, что каждая проблема - это еще и возможность. Ты знаешь о двух звездолетах, которые мы строим?

- Иногда они позволяют мне смотреть на небо.

- Официально их предполагаемая функция - когда они будут завершены - заключается в расширении нашего влияния и торговых связей с другими системами. Неофициально ничто не высечено на камне. Были разосланы запросы относительно возможной экспедиции с использованием одного из двух кораблей. Учитывая специфический характер сигнала, была бы определенная логика в том, чтобы пригласить тебя на борт.

- Ты серьезно?

- Совершенно верно.

- Тогда ты понимаешь в политике меньше, чем я думала. Я изгой, Мпоси, меня ненавидят миллионы. Они скорее насадят мою голову на палку, чем позволят мне покинуть Гочан, не говоря уже о системе.

- Пока все это гипотетично. Экспедиция будет готова только через четыре-пять лет, даже если мы ускорим подготовку. Но если ты согласишься присоединиться, и я постараюсь, чтобы все выглядело так, будто ты предлагаешь себя для... я не знаю, самоотверженного служения Крусиблу, то условия твоего содержания под стражей могли бы немедленно улучшиться.

- Работать с мнением людей - у тебя это хорошо получается.

- От меня есть своя польза. Однако я хочу сказать, что, даже согласившись в принципе, ты не будешь автоматически обязана участвовать в самой экспедиции. За это время может произойти множество событий. Мы можем столкнуться с проблемами с кораблем или проиграть спор о его переназначении. Мы можем обнаружить, что этот сигнал - случайность. Ты можешь не соответствовать медицинским критериям для спячки. Ты можешь даже...

- Умереть.

- Я не собирался выражаться так резко.

- У меня была своя доля приключений, брат. Как и у тебя. Вот куда привела меня моя семья - запертая и ненавидимая.

- Ты допустила единственный просчет.

- В результате которого погибло четыреста семнадцать тысяч человек. Ты считаешь, что один поступок искупит это?

- Нет, но я действительно верю, что ты уже выплатила больше своей доли. Подумай об этом, Ндеге. Немедленной спешки нет.

- И мне можно обсудить это с Гомой?

- Пока я бы предпочел, чтобы ты этого не делала. Если и когда экспедиция станет вероятной, некоторые ее аспекты могут быть обнародованы. Но до тех пор пусть это останется между нами. Брат и сестра, разделяющие огромную ответственность - так было всегда.

Ее взгляд был сочувственным, но в то же время и слегка жалостливым. - Ты скучаешь по старым временам.

- Я стараюсь этого не делать. Это привычка старика, а мне не очень-то нравится быть стариком.

- Ты бы полетел, если бы представилась такая возможность?

- Они не разрешили бы этого по медицинским показаниям. Я почти готов к тому, чтобы меня замариновали и уложили в банку.

- А я нет?

- Ты забываешь, Ндеге: они спрашивали о тебе по имени. Это, скорее, меняет дело.

Она искоса прищурилась, на ее лице появилось озадаченное выражение. - Что есть во мне такое, чего нет у тебя? Мы выросли вместе. Мы пережили одно и то же.

Мпоси отодвинул свой стул и встал, хрустнув коленями и издав невольный стон усилия. - Полагаю, единственный способ выяснить это - отреагировать на сигнал. - Он кивнул на пакет, с которым прибыл. - Съешь этот зеленый хлебец, пока он еще свежий.

- Спасибо тебе, брат.

Она встала со стула и проводила его до двери; они обнялись и легонько поцеловали друг друга в щеку, а затем она вернулась в дом, а он остался один снаружи.

Он посмотрел за внешнюю стену ее комплекса, на зеленеющие купола и эллипсоиды этого раннего района Гочана, за которыми возвышались более поздние строения, прямоугольные и бледные. С наступлением вечера небо потемнело, и теперь кольца начали становиться видимыми. Присутствующие и днем, но почти никогда не видимые, кроме ночи, они поднимались с одного горизонта, переваливали через зенит и опускались к противоположному горизонту - мерцающая процессия бесчисленных крошечных ярких фрагментов, каждый из которых следует по независимой орбите, но, тем не менее, организован в сложный полосчатый поток. Зрелище, которое могло бы быть прекрасным, даже завораживающим, если бы кто-то не осознавал его истинного значения.

Когда люди впервые добрались до Крусибла, колец еще не было. Они были шрамом - сохранившимся свидетельством единственной пагубной ошибки. Ошибка была допущена с самыми благородными намерениями, но это не делало ее более простительной. В те жаркие и пьянящие дни, когда законы этого нового мира еще только формировались, многие были готовы увидеть казнь Ндеге.

Мпоси хорошо поступил, уберег свою сестру от виселицы. Но он ничего не мог поделать с небом.

Взлетно-посадочная полоса находилась на территории комплекса, но была отгорожена от слонов. После того как Гома приземлилась и закрепила старый белый самолет, она схватила свои вещи, спустилась вниз и направилась к тяжелым воротам, установленным в четырехметровом заборе, на который подавалось электрическое напряжением. Она открыла замок и протиснулась в отдельную огороженную зону, где находились их учебные корпуса и транспортные средства. С годами лагерь расширился, но ядро оставалось группой тесно расположенных куполов, соединенных вместе подобно листу клевера. Она прошла небольшое расстояние до первого из куполов, затем поднялась по металлической лестнице, ведущей ко входу. Ее ботинки на шнуровке застучали по ажурным ступенькам.

Внутри, где не было ни жары, ни влажности, лежал Томас на своей любимой двухъярусной кровати. Он ел зеленый хлебец из бумажного пакета и листал недешево отпечатанные исследовательские заметки. Он взглянул на нее поверх страниц и осторожно улыбнулся.

- Дом - он как карманные часы. Как все прошло?

- Все так хорошо, как и ожидалось. - Гома сняла солнцезащитные очки и сунула их в задний карман. - Они сказали, что мой запрос был очень хорошо изложен, дело хорошо рассмотрено, ожидайте нашего решения в назначенное время.

Томас глубокомысленно кивнул. - Другими словами, все тот же старый способ отмахнуться.

- Все, что мы можем сделать, это продолжать пытаться. Как дела с численностью Альфа-стада?

Он ущипнул себя за переносицу и, прищурившись, посмотрел на колонку цифр, нацарапанных чернилами. - На два меньше, чем в прошлом сезоне. Измеримое ухудшение по целому ряду переменных, все они значимы при трех сигмах. Я еще раз прогоню результаты, просто чтобы убедиться, но думаю, мы знаем, как изменяются кривые.

- Да. - Она собиралась сказать ему, чтобы он не утруждал себя повторным анализом - она была уверена, что результат будет таким же, - но крошечная часть ее надеялась, что где-то в цифрах может быть проблеск хороших новостей. - Я пришла поговорить с Ру.

- Он со слонами. Стадо Бета, я думаю - изучает зону номер два. Ты выглядишь измученной - хочешь, отвезу тебя туда?

- Нет, со мной все будет в порядке - я беспокоюсь о Ру. Послушай, прогони эти цифры еще раз, хорошо? Изолируй также подгруппу Агриппы - если есть сигнал, который нужно обнаружить, я не хочу, чтобы он был заглушен шумом.

- Будет сделано. О, и ты молодчина - как бы хорошо все ни прошло.

- Спасибо, - с сомнением сказала Гома.

Выйдя из купола, она взяла вторую электрическую коляску, бросила свое снаряжение в задний бункер, пристегнулась на водительском сиденье и направилась через автоматические ворота во вторичной ограде в основную часть заповедника. Она набрала скорость, подпрыгивая на сиденье, когда коляска покатилась по неровной, волнистой дорожке. Рельеф заповедника варьировался от ровной местности до пологих возвышенностей, с участками лугопастбищных угодий и более густым древесным покровом. На Земле популяция слонов такого же размера уничтожила бы растительность до самых корней, но растительная жизнь Крусибла росла с удивительной энергией круглый год. Без слонов, которые держали ее в узде, вся эта зона вернулась бы к густым лесам в течение нескольких лет.

По пути Гома время от времени проезжала мимо небольших зданий или складов оборудования. То тут, то там она замечала слонов, иногда частично скрытых растущими между ними деревьями и кустами. Блестящие после недавнего ливня, они иногда выглядели как валуны или скалистые выступы - обнажившаяся геология древнего мира. В основном они держались на расстоянии, настороженные, если не сказать по-настоящему испуганные. Она заметила одного или двух одиноких быков, изолированных от более крупного стада. Она старалась держаться от них подальше. Пропитанные тестостероном, быки могли быть непредсказуемыми и опасными. С течением поколений и по мере ослабления влияния танторов старая стадная динамика вновь заявляла о себе.

Довольно скоро она оказалась в учебной зоне, где собралось стадо Бета - их заманили фруктами и зеленым хлебом, а затем убедили принять участие в познавательных играх. Гома и Ру разработали исследовательскую программу, но в основном Ру решал индивидуальные задачи. По необходимости они становились все более простыми по мере того, как средний уровень интеллекта слонов медленно снижался. Сложные тесты - те, которые требовали высокой степени абстрактного мышления, - теперь устарели. Только Агриппа могла сдавать их с какой-либо регулярностью, а Агриппа была слишком стара и хитра, чтобы быть надежной испытуемой.

Ру стоял в своей собственной коляске, спина прямая, как шомпол, кепка надвинута на глаза. Он записывал наблюдения с блокнотом, зажатым под углом его правой руки, и стилусом в другой руке.

Гома замедлила ход, чтобы не мешать эксперименту. Она остановила коляску, схватила свои вещи и остаток пути прошла пешком.

Стадо состояло из тридцати единиц, плюс-минус, во главе с матриархом Беллатрикс. Под началом матриарха были старшие слонихи, но единственными самцами были младенцы и подростки.

На поляне Ру разложил дневную последовательность познавательных головоломок, и одному за другим слонам было предложено попытать счастья. Там были зеркала, чтобы проверить узнавание самого себя. Под ними стояли горшки с едой, которые можно было передвигать, или жалюзи, служившие аналогичной цели. Там были прочные вертикальные доски с подвижными символами - простые задачи на логику, ассоциации и память, с четкими наградами за правильный ответ. Там были груды предметов и инструментов, которые можно было комбинировать для решения какой-либо задачи, например, извлечения фруктов из контейнера. Со своим обычным усердием Ру весь день прорабатывал комбинации этих тестов. Слоны, как правило, были услужливы, но только до определенного предела. Гома знала, как это расстраивало, когда награды переставали быть достаточно привлекательными.

- Мне бы не помешали хорошие новости, - сказала Гома, когда она оказалась в пределах слышимости.

- Как насчет того, чтобы ты начала первой? Ты превратила этих идиотов в кашу?

- В переносном смысле.

- Значит, мы получим наш совершенно новый забор?

- Дело находится на рассмотрении, но думаю, что привела веские доводы.

- Меньшего я от тебя и не ожидал. И все же, большинство из них засранцы.

- Я бы не стала заходить так далеко.

- О, а я бы с удовольствием. - Ру спрыгнул с коляски. - Они просто играют с нами. Они могли бы дать нам сумму в десять раз больше, чем мы просили, и это никак не отразилось бы на их бюджете финансирования. Мы просто тонем в шуме.

Они направились навстречу друг другу.

- Кстати, о шуме, - сказала Гома, - Томас сказал мне, что цифры выглядят не очень хорошо.

- Скорее, мрачно. Но почему мы удивляемся? Три года назад я мог нарисовать на земле шахматную доску и сносно поиграть в го с Беллатрикс. Теперь она просто проводит хоботом по квадратам - как будто почти помнит, но недостаточно, чтобы понять суть. Это не спад между поколениями - это один-единственный слон, теряющий интеллект почти в тот момент, когда мы говорим.

- Нам следует ожидать некоторого возрастного ухудшения когнитивных функций. Это поражает людей, так почему бы не толстокожих?

- Раньше мы никогда не видели такого резкого спада.

- Я знаю, просто пытаюсь найти немного менее депрессивный взгляд на это. Ты что, весь день здесь торчал?

- Увлекся. Ты же знаешь, как это бывает.

Они встретились, обнялись, поцеловались. Они держали друг друга в объятиях несколько секунд, Гома поправила фуражку Ру. Затем Гома отступила назад и оценивающе оглядела другого человека, заметив скованность в его позе и легкую дрожь в руке, в которой он все еще держал блокнот. Ру был крупнее и выше Гомы, но, несмотря на это, он был еще и более хрупким.

- На сегодня с тебя хватит. Давай соберем вещи и поедем домой.

- Мне нужно закончить эту серию тестов.

- Нет, с тебя хватит. - Гома говорила со всей твердой властностью, на которую была способна, прекрасно зная, что ее муж плохо воспримет давление.

- Просто это было долгое путешествие. Я буду в порядке после ночного отдыха.

Они упаковали учебные принадлежности в задние отсеки своих двух багги. Гома заставила свою коляску следовать за коляской Ру, затем присоединилась к нему в переднем автомобиле. Гома открыла отделение для хранения вещей рядом с пассажирским сиденьем и не удивилась, увидев, что оно пусто.

- Ты хотя бы захватил свои лекарства?

- Я собирался вернуться за ними.

- Со слонами ты никогда не упускаешь ни одной детали - почему так трудно проявить такую же заботу к себе?

- Я в порядке, - сказал Ру. Но через мгновение он добавил: - Можем ли мы сделать крюк, чтобы заскочить к стаду Альфа? Я бы хотел взглянуть на Агриппу.

- Агриппа может подождать - тебе нужно лекарство.

Но спорить было бессмысленно, тем более что Ру был за рулем. Он направил багги на более узкую дорожку, задняя машина последовала за ней, и вскоре они уже поднимались на невысокий холм, откуда открывался вид на излюбленное место сбора стада Альфа. Это было рядом с позеленевшим трупом робота-Производителя, застывшего там, где он был, когда в Крусибл ударила информационная волна.

Они остановились. Гома выпрыгнула первой, затем обошла машину, чтобы помочь Ру спуститься.

- Вот и она. Бинокль на заднем сиденье, если он тебе понадобится.

- Нет, я справлюсь. - Гома поднесла руку к глазам, заслоняясь от платинового сияния облаков. Ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы разглядеть Агриппу, матриарха стада Альфа, но ее обычное удовольствие от узнавания сменилось беспокойством.

С Агриппой что-то было не так.

- Она очень медлительная.

- Я заметил это пару дней назад, - сказал Ру. - Некоторое время немного хромала, но это другое дело. Знаю, что она стара, но в ней всегда была та внутренняя сила, которая помогала ей справляться с трудностями.

- Нам нужно взять немного крови.

- Согласен. Приведи ее сюда, если необходимо. Может быть, это просто инфекция или плохая реакция на что-то, что она съела.

- Возможно.

Но ни тот, ни другая не хотели признавать очевидную истину: у Агриппы были признаки преклонного возраста, а не какого-либо основного заболевания, которое можно было бы вылечить с помощью лекарств или переливаний крови. Она была просто старой слонихой - самой старой из членов стада.

Но также и самой умной, согласно показателям когнитивных способностей. Единственной, кто все еще мог пройти большинство тестов, доказав, что у нее есть внутренний монолог, чувство собственной идентичности, понимание причины и следствия, стрелы времени, различия между жизнью и смертью. Агриппа не могла воспроизводить звуки речи, но она могла понимать произносимые высказывания и формулировать символические ответы. Она была последней из танторов - последним слоном, который нес в себе огонь истинного разума.

Но Агриппа состарилась, и хотя ее ближайшие отпрыски были умнее обычного стада, они не были такими сообразительными, как их мать. Ее дети произвели на свет внуков, еще больше разбавив ее гены, и эти слоны едва отличались от других. Превышение было настолько слабым, что потребовался тщательный статистический анализ, чтобы доказать наличие у них каких-либо когнитивных улучшений.

- Мы не можем потерять ее, - наконец сказал Ру.

- Этого следует ожидать.

- Тогда все заканчивается. Мы потерпим неудачу.

- Предстоит еще много работы. Всегда так будет. Нам все равно придется присматривать за всеми этими слонами.

- Им даже все равно. Это та часть, которая действительно меня заводит. Мы так и делаем. Нас разрывает на части, когда мы видим, как они год за годом теряют то, что у них было. Но для них это ничего не значит. Они не скучают по тому, чтобы быть танторами - дайте им широкие просторы, еду, в которой можно поваляться, немного грязи - почему они должны это делать?

- Быть танторами не было нормальной частью развития слонов, - сказала Гома. - Мы не можем винить их за то, что им все равно. Волнует ли собак то, что они не такие умные, как бонобо? Волнует ли муравьев, что они не такие умные, как собаки?

- Мне не все равно.

Гома сжала его плечо, затем несколько мгновений молча обнимала. Она разделяла подкрадывающееся отчаяние Ру - ощущение того, что что-то яркое, драгоценное и непостоянное ускользает у них из рук. Чем больше они пытались измерить его, сохранить, тем быстрее оно исчезало. Но ей нужно было, чтобы Ру был сильным, а Гоме, в свою очередь, нужно было быть сильной ради Ру. Они были похожи на два дерева, прислонившихся друг к другу.

- Поедем домой, - сказала Гома. - Мне нужно позвонить маме - я обещала ей, что навещу ее завтра, но анализ крови Агриппы важнее.

- Я могу позаботиться об этом, - сказал Ру. - Ты же знаешь, как сильно Ндеге нуждается в своем распорядке дня.

- Можешь ли ты винить ее?

- Только не я. Я последний, кто стал бы ее в чем-либо винить.

Несколько дней спустя, когда ранним вечером дела привели Мпоси обратно в здание парламента в Гочане, он обнаружил посетителя, ожидавшего его в пристройке к его кабинету.

- Гома, - сказал он, сияя. - Какой приятный сюрприз.

Но его слова не вызвали у нее ни соответствующего чувства, ни даже улыбки.

- Мы можем поговорить? Наедине?

- Конечно.

Он впустил ее в офис, все еще сохраняя видимость вежливой общительности, хотя ничто в ее поведении не указывало на то, что это был светский визит. Это было бы не в ее характере, по крайней мере в последнее время. Когда она была менее занята как в профессиональной, так и в личной сферах, Гома часто навещала его, чтобы прогуляться по парламентским садам, и они оба обменивались историями и лакомыми кусочками невинных слухов. Он с грустью осознал, что почти забыл, сколько удовольствия приносили ему эти простые встречи, не обремененные профессиональными обязательствами ни с одной из сторон.

- Чаю? - предложил он, опуская жалюзи в кабинете, защищаясь от заходящего солнца, жирного и красного, как спелый помидор.

- Нет. Это не займет много времени. Она не может пойти.

Он улыбнулся. Они оба все еще стояли. - Она?

- Моя мать. Ндеге. - Ее руки были уперты в бедра. Гома была маленького роста, хрупкого телосложения, его легко было недооценить. - В эту твою дурацкую экспедицию, о которой, как ты думаешь, я не знаю.

Мпоси взглянул на дверь, чтобы убедиться, что он закрыл ее, когда входил.

- Тебе лучше присесть.

- Я сказала, что это не займет много времени.

- Тем не менее. - Он поднял руку в направлении стула, который зарезервировал для посетителей, затем опустил свое пухлое тело на стул со своей стороны стола. - У нее были четкие инструкции никому об этом не говорить.

- Я ее дочь. Неужели ты думал, что она сможет долго скрывать от меня что-то подобное?

- Тебя должны были проинформировать, когда ситуация станет более стабильной.

- Ты имеешь в виду, когда все остальные узнают об этом?

- Я не дурак, Гома, и я действительно понимаю твои чувства. Но секретность есть секретность. О чем еще она упоминала?

- Есть еще что-нибудь?

- Пожалуйста, никаких игр.

Помолчав, Гома сказала: - Сигнал откуда-то из глубокого космоса.

Мпоси потер лоб. Он уже чувствовал, как в уголках его глаз скручивается узел напряжения. - Боже мой.

- Какая-то возможная связь с Троицей - с Чику, Юнис и Дакотой. Я могу понять, почему это могло бы ее заинтересовать. Она потеряла свою мать - наблюдала, как ее похитил инопланетный робот. Но меня интересует именно Дакота.

- Тот самый слон?

- Тантор. Если вы получили сигнал от Юнис, то, возможно, Дакота тоже где-то там. Должна ли я объяснять, почему это меня интересует?

- Нет, думаю, я могу догадаться. - Мпоси всегда находил научные доклады Гомы слишком техническими, чтобы их мог легко переварить такой неспециалист, как он сам, но он мог бегло просмотреть тезисы, уловить суть ее аргументации. - Это был просто сигнал. Это никогда не повторялось, и мы ждали этого снова в течение шести месяцев.

- Но вы верите, что это было настоящее послание и что оно предназначалось нам. Вы думаете, это может иметь какую-то связь с Троицей.

- Вот что я сказал твоей матери. По секрету.

- Если ты начнешь обвинять ее в утечке твоего маленького секрета, у тебя возникнут гораздо большие проблемы.

- Боже мой, Гома. Это звучит почти как угроза.

- Ты должен понять, насколько я серьезна.

- Я знаю. Полностью.

- Тогда я перейду к делу. Что бы ни говорилось в этом сообщении, Ндеге никуда не поедет.

- Я скорее думаю, что этот выбор должен быть за твоей матерью.

- Это не так, не сейчас. Вместо нее пойду я. Я на три четверти моложе ее и намного сильнее.

- Как бы то ни было, Ндеге все еще жива. Она также согласилась присоединиться к экспедиции.

- Только потому, что ты не оставил ей выбора.

- Я просто указал, что добровольное участие в такой экспедиции могло бы обернуться ей на пользу.

- Ты размахивал перед ней идеей о помиловании. Я была о тебе лучшего мнения.

- Это было сказано со всей искренностью. - Мпоси взял пресс-папье, которое он держал на своем столе, - череп морской выдры, отполированный до блеска, как галька. Это был подарок от его сводного брата, присланный через космос. - У тебя хватает наглости, Гома, читать мне лекции о моем лечении Ндеге. Если ты сомневаешься в этом, спроси свою мать.

Его вспышка гнева, произнесенная достаточно спокойно, оказала немедленное и назидательное воздействие на посетительницу. Она выглядела раскаявшейся, печальной, на мгновение ей стало стыдно за себя.

- Я просто не хочу, чтобы ее ожидания были завышены.

- Я тоже, - тихо ответил Мпоси. Он опустил череп; тот издал приятный глухой стук. - Я бы никогда не стал возлагать ложные надежды на твою мать, особенно после всего, через что она прошла. Но серьезно - подумала бы ты о том, чтобы пойти на ее место? Ты любишь этот мир, ты любишь свою работу. У тебя прекрасный партнер - Ру. Зачем отказываться от всего этого?

- Потому что я бы предпочла, чтобы это была я, а не Ндеге. И я видела эти ваши корабли, качающиеся над головой, как пара молодых лун. Они огромные. Ты не можешь сказать мне, что на них нет места для тысяч людей.

- В их первоначальном дизайне, - ответил Мпоси. - Но если бы один из кораблей был переоборудован для дальней экспедиции - а это все еще не само собой разумеющееся, - многое пришлось бы реорганизовать.

- Держу пари, ты все еще мог бы найти место для Ру.

Мпоси с трудом верил своим ушам. - С ним ты тоже разговаривала?

- Из уважения к вашей тайне - нет. На самом деле, я не говорила об этом ни с кем, кроме Ндеге. Делает ли это тебя счастливее?

- Незначительно.

- Но я передам это Ру. Она будет чувствовать то же самое по отношению к Дакоте. Мы потеряли танторов, Мпоси. Мы потеряли самое прекрасное, удивительное, что когда-либо случалось с нами как с биологическим видом. Новые друзья - новые компаньоны. И мы позволили им умереть. Все, что мы с Ру когда-либо делали - фиксировали упадок, затухание их интеллекта. Но теперь у нас есть шанс восстановить контакт с одной из первоначальных танторов или, по крайней мере, с ее потомством. Даже если бы все, что мы извлекли, было свежим генетическим материалом, это дало бы нам что-то новое. Ру тоже это знает. Он захочет пойти со мной.

- Ндеге знает о ваших намерениях?

- Я сказала ей, что поговорю с тобой об этом.

- И она одобрила это? Нет, тебе не нужно отвечать на этот вопрос. Ндеге попыталась бы защитить тебя точно так же, как ты пытаешься защитить ее. Она бы не хотела, чтобы ты улетала.

- Однако, в конечном счете, выбор будет за тобой, дядя. Ввергнуть свою сестру во что-то, чего она не переживет, или рискнуть своей племянницей?

- Когда ты так это излагаешь, это звучит так просто.

- Это потому, что так оно и есть. Согласись на то, чтобы я была на этом корабле, дядя.

Он чувствовал, что вот-вот согласится. Но он не хотел - не мог - допустить, чтобы решение было принято в спешке. Слишком многое было поставлено на карту. Это было гораздо сложнее, чем понимала Гома.

- Я хотел сделать что-нибудь хорошее для твоей матери.

- Ты все еще можешь. Этот корабль еще какое-то время не будет готов, не так ли?

Он вздохнул, видя, к чему это ведет. - Мне сказали, еще пять лет.

- Тогда у тебя есть пять лет, в течение которых ты можешь облегчить жизнь Ндеге. Ты когда-нибудь обнародуешь это?

- Потребуется какое-то ограниченное раскрытие информации, как только станет ясно, что мы изменили наши планы в отношении одного из кораблей. Возможно, через год или два.

- Тогда ты можешь рассказать всему миру, что Ндеге вызвалась добровольцем на эту миссию. Позволь ей насладиться этим моментом. Только нам троим нужно знать, что она никуда не поедет.

- Нас было бы больше, чем трое. Необходимо будет оценить вашу медицинскую пригодность для спячки. Нет никаких гарантий.

- И все же у меня больше шансов справиться с этим, чем у моей матери.

- Ты ставишь меня в неловкое положение.

- Тогда я рада, что ты понимаешь, каково это. Включи меня в экспедицию и зарезервируй место для Ру. Я больше не буду спрашивать, дядя. А мои слова, сказанные ранее?

- Да?

- Они не представляли угрозы. Но если ты хочешь рассматривать это как надежную позицию на переговорах, будь готов.

Он нежно улыбнулся, одновременно гордый и немного испуганный. - Ты зря тратила время на науку, Гома. Мы могли бы сделать из тебя прекрасного политика.