Пробуждение Посейдона

ГЛАВА ВТОРАЯ

Ранней весной в северном полушарии оккупированного Марса, в 2640 году, вечером за день до своей смерти Кану Экинья стоял у высокого резного окна спиной к Свифту. Он держал руки за спиной, но не совсем сцепил их, бокал на тонкой ножке свободно болтался в его пальцах с тонкими перепонками. Прошли годы с тех пор, как он был настоящим жителем моря, но его анатомия сохранила следы того этапа его жизни. Мускулы обвивали его гористую шею; плечи были широки, как у пловца. Рот Кану был маленьким, нос плоским, глаза большими и выразительными, оптимизированными для сбора света в условиях плохой видимости. Поседев, он по-прежнему носил длинные волосы, собранные в плиссированный хвост, который свисал до середины спины.

- Твой ход, - напомнил ему Свифт.

Кану наблюдал за закатом. Небо на уровне его глаз было чрезвычайно темно-синим, практически черным в зените, переходящим в пурпурный, а затем в лососево-розовый цвет по мере того, как его взгляд опускался к горизонту. Эта древняя вулканическая вершина была очевидным местом расположения посольства: ближайшая точка к космосу и самая удаленная от неразберихи и опасностей запретной поверхности.

- Прошу прощения, - сказал он, отворачиваясь от окна.

Кану вернулся на свое место за столом лицом к Свифту и поставил свой бокал рядом с доской. Они играли в шахматы, самую древнюю из африканских игр.

- Обеспокоен? - спросил Свифт.

- Вообще-то, я думаю о своем брате. Интересно, не повредит ли Вселенной, если мы поменяемся местами, всего на год или два?

- Твой брат находится на расстоянии двадцати девяти световых лет. Кроме того, технически говоря, он тебе не брат.

- Значит, сводный брат.

- Даже не так. Твоя мать умерла на Земле. Мать Мпоси может быть мертва, а может и нет, хотя соотношение вероятностей указывает в этом направлении. Прости, что пересказываю эти прискорбные факты, Кану, но мне и так трудно разобраться в человеческих делах без того, чтобы ты все усложнял.

- Мне жаль, что это недостаточно просто для машинного понимания. Я возьму это на заметку для дальнейшего использования.

- Прошу тебя, сделай это, твоя память и так подвержена ошибкам.

Свифт скрупулезно перенял человеческую анатомию и одежду для целей дипломатических отношений, его лицо, одежда и осанка приближались к таковым у образованного молодого человека конца восемнадцатого века. Он предпочитал сюртук, белый шарф на шее и пенсне, сквозь которое был склонен смотреть, высоко и властно задрав подбородок. Копна густых мальчишеских кудрей была расчесана и смазана маслом, чтобы придать ей некое подобие покорности.

Через мгновение, пока Кану продолжал смотреть на доску, Свифт добавил: - Серьезно, ты бы поменялся местами с Мпоси, если бы был такой вариант?

- А почему бы и нет? Захолустная колония, скромная, но растущая экономика, непринужденные отношения между людьми и машинами... никакой Консолидации, дышащей мне в затылок, никаких серьезных опасений по поводу Хранителей. Могу поспорить, у Мпоси даже есть комната с прекрасным видом.

- Я чувствую себя обязанным отметить, что поддерживать сердечные отношения между людьми и машинами легко, когда машин почти нет. Кстати, ты планируешь сделать этот ход, или тебе нужно еще несколько месяцев, чтобы подумать об этом?

Кану оценил свои возможные ограничения и собирался передвинуть свою фигуру. Но когда он поднял руку к доске, с другого конца комнаты донесся перезвон.

- Я лучше возьму это.

- Если это поможет отсрочить неизбежное, пожалуйста.

Кану поднялся со своего стула, подошел к консоли и повернул экран так, чтобы он был обращен к нему. Перед ним возникло лицо Гаруди Далал, одной из трех его коллег-людей на горе Олимп.

- Гаруди. Я знаю, что опаздываю на ужин. Я скоро поднимусь наверх.

- Дело не в ужине, Кану. Я так понимаю, ты еще не слышал новостей?

- Что Свифт страшен в шахматах?

Но обычно дружелюбная Далал - его лучший друг среди других людей - не ответила тем же. Ее лицо было серьезным. - За последние несколько минут произошло кое-что интересное.

- Звучит зловеще.

- Вполне может быть. Кое-что пришло. Проскользнуло прямо сквозь запрет.

Кану снова взглянул на Свифта. Технически эта информация была конфиденциальной, передавалась между послами. Но если бы что-то произошло вблизи Марса или на нем, Свифт недолго оставался бы в неведении об этом.

- Обычно мы беспокоимся о том, что что-то покидает Марс.

- Не в этот раз. Это шаттл снабжения, прибывающий с Юпитера. Полуавтономный. Иногда они сажают внутрь команду, но не для этого рейса. Он бы и близко к нам не подобрался, если бы не запланированная стыковка с одной из крепостей. Все разрешения на посадку проверены. Затем в последнюю минуту он свернул в сторону и проскользнул в атмосферу.

- В таком случае от него мало что останется. У нас уже есть точка столкновения?

- Боюсь, - сказал Свифт, поднимаясь со стула и становясь позади него, - что у вас есть нечто большее, чем просто точка соприкосновения.

Кану повернулся к своему другу. - Что тебе известно?

- До меня только что дошла новость - по несколько иным каналам, конечно, - что корабль совершил посадку. - Свифт повернул свое собственное лицо к экрану. - Кстати, добрый вечер, посол Далал.

Далал поприветствовала Свифта кивком, но не ответила на устное приветствие.

- Свифт прав. Большая часть его все еще в целости и сохранности. Его частично разрушили пушки, а затем атмосферное трение нанесло еще больший ущерб, но именно тогда все стало странным.

- Странным? В каком смысле? - спросил Кану.

- Он замедлялся. Использовал тягу после того, как оказался в атмосфере. К тому времени, когда он достиг поверхности, он вообще почти не двигался.

- Похоже на преднамеренную попытку приземления.

- Такова теория, - сказала она. - Возможно, диверсия возвращенцев. Если они перехватили его и взяли на абордаж где-нибудь между этим местом и Юпитером...

- Вы думаете, внутри были возвращенцы?

Далал устало пожала плечами. - Кто знает. Что я точно знаю, так это то, что кому-то придется это выяснить, даже если все, что они в конечном итоге будут делать, - это извлекать трупы. Я созываю остальных, чтобы обсудить, как мы с этим справимся.

Кану кивнул - он в точности разделял ее опасения по поводу всего этого дела. - Сообщите Корсакову и Люсьену, что я уже в пути. Так откуда же все это взялось? Пожалуйста, скажите, что это было на другой стороне Марса, что это не обязательно должно быть нашей проблемой.

- Боюсь, это как раз в пределах досягаемости флаера.

Кану закрыл консоль и вернулся к шахматной доске. Он передвинул свою фигуру, поставив ее с решительным щелчком.

- Еще больше одурачишь меня.

Свифт выглядел озадаченным. - Чем?

- Надеясь на какую-нибудь драму в моей жизни. Это то, что ты получаешь.

На посадочной палубе всегда было холодно. Купол на крыше посольства был герметичен, давление воздуха достигало уровня, пригодного для дыхания, но там так и не стало достаточно тепло, чтобы чувствовать себя комфортно. Это была в буквальном смысле вершина человеческого присутствия на Марсе - посольство, возвышающееся подобно собственной маленькой вершине над чудовищным выступом горы Олимп.

На холоде было легко поверить, что до космоса можно допрыгнуть одним прыжком.

- Гаруди сказала мне, что вы позволили Свифту подслушать ваш вчерашний разговор, - сказал Корсаков, стоя рядом с Кану, они оба держали шлемы подмышками.

- Свифт узнал об этом раньше нас.

- Тем не менее, Кану. Вряд ли это соответствует протоколу, не так ли? - Корсаков говорил медленно, как будто каждое слово требовало обдумывания и можно было рассчитывать на терпение его слушателей. - А что именно в этом такого особенного? Что вы видите в этой машине по сравнению с другими?

- Мне нравится компания Свифта. В любом случае, почему я должен оправдываться? Разве не для этого мы здесь - чтобы общаться с ними?

- Общение - это отлично, - сказал Корсаков, его прекрасные серые глаза изучали Кану из-под властных бровей, увенчанных копной длинных седых волос, которые он носил зачесанными назад. - Но это не может быть чем-то большим. Эти машины украли у нас Марс. Это был наш мир, наше наследие, и они вырвали его из-под нашего контроля.

Флаер, включенный и готовый к работе, поворачивался на платформе после технического обслуживания.

- Я неплохо осведомлен о новейшей истории, Евгений.

Высокий, сутулый Корсаков начал: - Я не могу говорить от имени Организации Водных Наций...

- Тогда не надо.

- Но у вашего народа есть ожидания, Кану. Молчаливое понимание того, что ваши симпатии, когда они подвергаются испытанию, всегда будут на стороне человека.

- Кто-нибудь говорит, что они не там?

- Робот использует вас, Кану. Машины не понимают дружбы. Это рычаг воздействия, ясный и простой.

Кану был рад, когда на посадочную палубу прибыли два других посла. Они также были одеты в костюмы для работы на поверхности, хотя их наряды намекали на различную принадлежность в Солнечной системе. Кану был одет в сине-зеленый костюм, украшенный морскими звездами, его руки были соединены вместе своего рода синаптической сетью. Корсаков, представлявший Объединенные Орбитальные Нации, был одет в реголитово-серую форму с рельефным изображением кратеров. Далал, представительница Организации Наземных Наций, использовала мотив одинокого дерева, ветви которого увешаны птицами и фруктами.

Люсьен, недавно назначенный послом Консолидации - всего, что находится в Облаке Оорта, кроме Земли, Луны или Марса, - был одет в костюм, украшенный волнообразным рисунком сложных взаимосвязанных орбит.

- Свифт присоединится к нам? - спросила Далал у Кану.

- Да. Он должен быть здесь с минуты на минуту.

- Мне не нравится такой расклад, - признался Люсьен. - Мы должны быть свободны в проведении нашей инспекции без сопровождения робота.

- Так было условлено, - ответил Кану как раз в тот момент, когда Свифт появился из двери, ведущей на палубу. - Прозрачность. Сотрудничество. Это обязательно поможет.

- Им или нам? - пробормотал Корсаков, наклоняясь, чтобы не удариться головой о днище машины.

Как только флаер был загерметизирован, из палубы откачали воздух, и купол открылся небу. Пассажиры заняли кресла в салоне и зажали шлемы между ног. С согласия других Гаруди Далал взяла управление на себя. Она направила их на восток, поддерживая высоту на согласованном уровне. В салоне мягкий автоматический голос сообщал показатели воздушной скорости, температуры и давления. Кану повернулся в своем кресле, чтобы посмотреть на удаляющийся шпиль посольства, купол которого плотно закрылся, как только они скрылись.

Посольство представляло собой темный рифленый шпиль с широким, похожим на корни фундаментом. Он закручивался штопором в полутора километрах от вершины горы Олимп, словно рог единорога, воткнутый в Марс. Теперь, когда четверо послов находились на борту флаера, это место было полностью лишено человеческого жилья. Фактически, поскольку послы находились в небе, теперь на поверхности Марса вообще не было человеческого присутствия.

Они летели уже час, когда Далал повысила голос, хотя и без какой-либо особой настойчивости. - Приближается кое-что. Три сопровождающих, стандартное построение при сближении.

Корсаков подвинулся, чтобы заглянуть ей через плечо, изучая дисплеи консоли. - Оружие готово?

- Номинально, - ответила Далал.

Сам флаер не нес никакого вооружения - это было бы явным нарушением условий соглашения с посольством, - но они находились под постоянным наблюдением и прикрытием с орбитальных крепостей. Однако Кану ожидал увидеть сопровождающих. Они были обычным явлением во время их случайных инспекционных полетов.

- Они не причинят нам вреда, - сказал он. - Только не со Свифтом в качестве заложника.

Свифт выглядел оскорбленным. - Надеюсь, это задумано как шутка.

- Из тебя получился бы очень плохой заложник, учитывая то, что ты всегда говорил мне о своей широко распределенной природе.

Свифт прикоснулся рукой к своей обтянутой сюртуком груди. - Я все еще очень привязан к этому телу. Было бы досадно, если бы пришлось делать новое.

Корсаков раздраженно нахмурился.

Три летающие штуковины были меньше посольской машины, каждая представляла собой бронзовый эллипсоид со светящимися изнутри синими и красными огнями. О том, как они летели, можно было только догадываться. Когда-то люди использовали бы этот технологический интеллект для получения прибыли, но те времена давно остались позади. Три машины окружили летательный аппарат треугольным строем.

- Вы можете спускаться, - сказал Свифт.

Далал опустила их на высоту всего в два километра над средним уровнем поверхности, достаточно близко, чтобы работа роботов была на виду. С периодическими интервалами машины возводили на поверхности Марса возвышающиеся цитадели, ограненные алмазами. Они усеивали поверхность, как муравейники, ульи или стаканчики для мороженого. Они были огромными, карамельного цвета, светились тайной целью. Их соединяли щупальца-трубки длиной в сотни, а может быть, и тысячи километров. Светящиеся корпускулярные объекты проносились по этим трубам или время от времени перемещались по воздуху между цитаделями.

Несомненно, под корой планеты происходило гораздо больше, чем можно было легко разглядеть с помощью орбитальных датчиков.

- Приближаемся к месту столкновения, - объявила Далал. - В двадцати километрах прямо по курсу. Теперь я вижу это наглядно. Снижение скорости до минимума. Свифт, пожалуйста, напомни своим друзьям о наших согласованных намерениях?

- Все под контролем, - сказал Свифт.

Все еще сопровождаемые своим машинным эскортом, послы медленно приближались к объекту своего интереса. Он оказался больше, чем ожидал Кану, - размером с небоскреб. Уродливая прямоугольная штуковина, никогда не предназначенная для перемещения по воздуху, напоминала серый металлический картотечный шкаф и была втиснута в песчаную дюну, как сюрреалистическая художественная инсталляция. Он подумал о скульптурах своей бабушки и задался вопросом, оценила бы Санди такое сравнение.

- Всего час - это уже оскорбление, - сказал Корсаков, набирая инструкции по жизнеобеспечению на манжете своего костюма.

- Мы сделаем все, что в наших силах, - ответил Кану.

- Вы всегда оптимист, водяной.

- Стараюсь, Евгений. Есть привычки и похуже.

Они не могли приземлиться или состыковаться с накренившимся, поврежденным кораблем, но орбитальное наблюдение выявило возможный вход чуть выше точки соприкосновения корабля с землей. Это был крошечный воздушный шлюз, но его должно было хватить. Они сделали один круг, проверяя, что шлюз был таким, каким он казался из космоса, а затем опустились примерно в пятидесяти метрах от места крушения.

Все под контролем, как сказал Свифт.

Когда флаер опустился, Далал откачала воздух из кабины и опустила посадочный трап. Корсаков и Люсьен вышли первыми, за ними последовал Кану, затем Свифт - Свифт, конечно, не нуждался в скафандре - и, наконец, Далал, как только она закрепила флаер. Пандус за ее спиной сложился, но маленькое транспортное средство было готово и ждало их возвращения.

- Шестьдесят минут, и счет идет, - сказал Люсьен. Самый молодой член дипломатической команды с разницей в несколько десятилетий, он представлял Консолидацию - коалицию политических и экономических интересов, которая, по сути, включала в себя все в Солнечной системе за пределами старых властных структур Земли и Луны.

- Пятьдесят шесть минут, - сказал Свифт почти извиняющимся тоном. - Извините, что настаиваю на дипломатичности, но оговоренное время началось в тот момент, когда ваши салазки коснулись нашей земли.

Они направились прямиком к борту врезавшегося судна - затененной плите, плотно заставленной техникой. Сторона, где была обозначена точка входа, изгибалась назад над их головами. У Кану возникло головокружительное ощущение, что он постоянно медленно опрокидывается, вот-вот похоронив посольскую группу.

- Этот шлюз такой крошечный! - сказала Далал.

- Только аварийный выход, - сказал Люсьен. - Грузовые шлюзы заглублены или находятся слишком высоко, чтобы мы могли добраться до них за то время, которое у нас есть.

Даже аварийный шлюз находился на некотором расстоянии над их головами, и им пришлось карабкаться к нему по одному, используя трубы и поручни, выступающие из разбитого корпуса. Под шлюзом был узкий выступ, простиравшийся с одной стороны от них. Корсаков первым добрался до выступа, ширина которого едва вмещала его ноги. Он двигался боком, вытянув одну руку влево, а другой держась за поручень над головой.

Следующими пошли Далал и Люсьен, а затем Кану. Свифт поравнялся с ними с пугающей ловкостью, остановившись только для того, чтобы стряхнуть пыль с воротника своей одежды.

- Блокировка все еще активна, - объявил Корсаков. - Я собираюсь попытаться открыть ее. - Продолжая держаться правой рукой, он откинул в сторону бронированную крышку, чтобы получить доступ к панели управления.

- Ну? - спросил Люсьен.

- Работает, - сказал Корсаков. - Но это, как сказала Далал, очень маленький шлюз. Сомневаюсь, что он вместит больше одного из нас одновременно.

- Увидимся на другой стороне, - сказал Кану. - Это займет не больше нескольких минут.

- По условиям нашей договоренности, - сказал Свифт, - я не должен входить последним.

- Мы и не собирались тебя забывать, - пробормотал Люсьен.

Вскоре Корсаков оказался внутри шлюза с закрытой внешней дверью и повышенным давлением в камере. Его голос звучал так же ясно, как и раньше. - Давление в шлюзе достигает нормы. Я, конечно, не настолько глуп, чтобы снять свой шлем, и советую остальным последовать моему примеру.

- Скажи нам, когда откроется внутренняя дверь, - сказала Далал.

- Именно это она и делает, Гаруди. Я вхожу внутрь корабля. Есть тепло, электричество и аварийное освещение, но никаких непосредственных признаков жизни.

- Следующая - Гаруди, затем Люсьен, - сказал Кану. - Я позволю Свифту войти раньше меня. Является ли такое соглашение приемлемым для всех сторон?

Возражений не последовало, и поэтому Далал прошла через шлюз следующей. Она присоединилась к Корсакову с другой стороны, подтвердив его первоначальные наблюдения. - Гораздо меньше структурных повреждений, чем я ожидала. Все выглядит прямолинейно, и, как говорит Евгений, энергия все еще есть. Нижние уровни, должно быть, приняли на себя большую часть удара.

- Плохие новости для всех, кто там, внизу, - сказал Люсьен.

Кану подождал, пока посол Консолидации пройдет через шлюз. Все дышащие члены отряда, кроме него самого, теперь находились внутри разбившегося корабля. Здесь остались только Кану и робот, одни под небом Марса.

- Теперь твоя очередь, - сказал он Свифту.

- Спасибо тебе, Кану. Довольно досадно, что я вообще должен пользоваться шлюзом, но этого не избежать.

- Когда роботы построят корабли, вы сможете показать нам, как это делается.

- Мы не будем строить корабли, Кану. Мы станем ими.

Он подождал на выступе, пока Свифт не пройдет внутрь, а затем отсчитал долгие секунды, пока шлюз не будет готов впустить его. Он проклинал себя за то, что забыл обнулить часы своего скафандра в тот момент, когда они приземлились на Марсе.

- Как долго мы здесь пробыли? - спросил он Далал, когда наконец присоединился к остальным.

- Тринадцать минут только на то, чтобы добраться сюда. И нам нужно будет оставить столько же времени, чтобы выбраться отсюда.

Кану кивнул в своем шлеме. Панели и вывески все еще горели, а тусклое желтое служебное освещение позволяло заглянуть в соседние проходы и отсеки.

- Мы никогда не прочешем все это целиком, - сказал он, - так что и пытаться не будем. Для начала, я думаю, мы можем исключить выживших на нижних уровнях. Но мы должны быть в состоянии достаточно легко добраться до управляющего ядра.

- Было бы неразумно обнадеживать себя, - сказал Люсьен.

- А я и не надеюсь.

- Как бы то ни было, Кану прав, - сказала Далал. - Ради того, чтобы наши правительства выглядели хорошо, мы должны действовать по правилам.

- Спокойнее с такими разговорами, - сказал Кану. - Они повесят вас за честность.

Далал улыбнулась ему в ответ сквозь свой лицевой щиток. - Быть повешенной - наименьшая из моих нынешних забот.

Наклон пола затруднял продвижение, но они без особых проблем добрались до центрального магистрального лифта.

Корсаков нашел панель управления и нажал большую ручную кнопку, чтобы вызвать их кабину. Она с грохотом и стоном двигалась по своему стволу, визжа и протестуя. Кану предположил, что им повезло, что лифт вообще работал после удара, который получил корабль. Но он был бы рад любому предлогу прекратить поиски и вернуться к ядру.

Послы вошли в лифт, за ними последовал Свифт, и машина начала подниматься, подпрыгивая и дергаясь, когда натыкалась на какое-то препятствие.

- Нелегко понять, чего надеялись достичь эти возвращенцы, - сказал Свифт, как будто чувствовал себя обязанным поддержать разговор.

- Это может быть символический жест, - сказал Кану. - Отвоевать кусочек Марса, хотя бы на несколько дней.

- Вместе со своими трупами? - спросил Свифт.

- Возможно, они надеялись продержаться достаточно долго, чтобы сделать какое-то заявление, декларацию о суверенитете или что-то в этом роде.

- Я все еще не вижу в этом логики. Какая вам польза от этого сухого, безвоздушного мира?

- Никакой практической пользы, - сказал Кану, когда лифт остановился и двери открылись. - Но нам невыносима мысль о том, что это может быть у кого-то другого.

Рубка управления представляла собой полукруглое помещение с ответвляющимися от нее проходами и широким бронированным окном, занимающим одну дугу изогнутой стены. Некоторые дисплеи консоли все еще были активны, и Корсаков был достаточно уверен в себе, чтобы начать щелкать тяжелыми переключателями ручного управления. С лязгом и скрежетом бронированные ставни на окне начали опускаться.

Сейчас они находились на Марсе выше, чем при посадке, на добрых двадцать уровней, и с этой высоты, обозревая странно наклоненный ландшафт, Кану мог легко разглядеть светящиеся, окрашенные в пастельные тона муравейники трех далеких городов роботов. Еще ближе одно из их соединяющихся щупалец образовало отчетливую светящуюся линию гребня, похожую на позвоночник полузатопленного морского чудовища. Он наблюдал, отчасти загипнотизированный, как огоньки проносились вдоль позвоночника со скоростью падающих звезд.

- У этих городов есть названия, Свифт?

- Я не уверен, что ты воспринял бы их как "города", Кану. "Узлы" или "концентраторы" были бы более точными. Функциональные модули, такие как разделение твоего собственного мозга на части. Но да, у них действительно есть различные значения. Хотя, опять же, "имя", возможно, немного преувеличивает...

- Когда вы закончите болтать, - сказал Корсаков, - мы могли бы начать обыскивать корабль с помощью этих внутренних датчиков. - Он склонился над консолью, постукивая по клавишам. Появились дисплеи, демонстрирующие чертежи и поперечные сечения, и он обратил их внимание на пару из них. - В этих областях, по-видимому, содержится воздух, и именно здесь на корабле, похоже, снизилось давление.

- Учитывая нехватку имеющегося в нашем распоряжении времени, - сказала Далал, - это будет символический поиск. Но, по крайней мере, мы можем вернуться домой, сказав, что сделали все, что могли.

- Если мои соотечественники найдут органический материал, - сказал Свифт, - мы отнесемся к нему с величайшим уважением.

- Спасибо тебе, Свифт, - сказал Кану, - но я не уверен, что быть измельченным и включенным в твои нейро-логические сети - это та участь, которую мы хотели бы для наших близких. Даже если вы сделали это с уважением.

- Тем не менее я могу помочь вам в поисках.

Послы посмотрели друг на друга. Корсаков начал что-то говорить, но Кану поднял руку.

- Нет, в этом есть смысл. Один из них может выполнить работу нас четверых примерно за тысячную долю времени.

- Я бы не стал заходить так далеко, - сказал Свифт, - но определенно могу что-то изменить, учитывая оставшееся у вас время.

- Евгений, - сказала Далал, - вы можете вызвать сенсорный поиск на разных консолях?

- Дело сделано. Пять консолей - четыре для нас и одна для машины. Я уже провожу визуальный и инфракрасный поиск на палубах с двенадцатой по восемнадцатую - не утруждайте себя дублированием моих усилий.

- Мы не будем, - сказал Кану.

Консоли были просты в использовании, и не потребовалось много времени, чтобы выполнить хотя бы беглый поиск на каждой палубе. Они искали очевидное: выживших или тела, лежащие у всех на виду. Если люди были спрятаны в шкафчиках, вне досягаемости датчиков, послы ничего не могли с этим поделать.

- Через десять минут нам нужно будет отправляться обратно, - объявила Далал. - И это при условии, что мы максимально сократим наш запас.

- Наш запас по-прежнему хорош, - сказал Кану. Он обыскал половину отведенной ему части корабля, увидев только пустые коридоры и служебные шахты, плюс случайные грузовые отсеки, похожие на хранилища. Поскольку в некоторых отсеках сохранялось давление, среди рядов грузовых поддонов могли быть выжившие. Но до тех пор, пока они не дадут о себе знать, они собирались оставаться там.

- Подождите, - сказал Люсьен, отступая от консоли и широко расставляя пальцы в перчатках. - Меня только что заперли.

Через мгновение Далал добавила: - И меня.

- Неисправность распространилась и на мою консоль, - сказал Свифт, его руки превратились в размытое пятно на панели управления.

Кану также не смог продолжить свои поиски, и он заметил, что Корсаков страдает от той же проблемы. Схемы исчезли. На всех дисплеях было показано одно и то же: фрагмент текста на суахили, появляющийся и исчезающий снова и снова.

ВО ИМЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА МЫ ВОЗВРАЩАЕМ ЭТОТ МИР ЛЮДЯМ! ПУСТЬ ЭТО БУДЕТ ПЕРВЫМ ЛУЧОМ НОВОГО МАРСИАНСКОГО РАССВЕТА! ПУСТЬ ОГОНЬ ОЧИСТИТ ЛИК МАРСА, ПОДГОТОВИВ ЕГО К ВОЗВРАЩЕНИЮ!

- Сообщение почти наверняка предназначалось для прочтения роботами, а не людьми, - сказал Свифт. - Они рассчитывали бы на то, что мы доберемся до места крушения раньше любой дипломатической группы. Если бы вы не прибыли первыми, мы бы отреагировали именно так.

- Мы уходим, - сказала Далал. - Сию минуту.

- На этот раз, - сказал Кану, - думаю, вы увидите, что мы четверо пришли к единодушному согласию.

Лифт вернул их на тот уровень, на который они поднялись. Им все еще предстояло пройти через воздушный шлюз, но впервые Кану позволил себе надеяться, что они все же доберутся до нас живыми.

- Люсьен - недавний посол, - сказала Далал. - Он должен пойти первым. Это только справедливо.

- Согласен, - сказал Кану. - Все улажено. Сначала Люсьен. Затем вы, Гаруди. Следующим идет Евгений, потом я. Строгий порядок иерархии, и оставьте споры на потом.

- Вы хотите быть последним, Кану? - спросил Корсаков.

- Логично - я пробыл на Марсе дольше всех.

- Я не покину этот корабль, если на нем все еще находится робот, вольный делать с человеком все, что ему заблагорассудится.

Кану с трудом удержался, чтобы не схватить другого мужчину за плечи. - Взгляните на ситуацию с другой стороны, Ев. Мы все равно собирались оставить его машинам.

Шлюз был готов принять Люсьена. Когда дверь закрылась, Далал сказала: - Не ждите нас снаружи. Возвращайтесь к флаеру и готовьте его к вылету.

Люсьен кивнул через визор, когда дверь закрылась. Кану наблюдал, как индикаторы воздушного шлюза проходят свой автоматический цикл.

- Я выхожу, - сказал Люсьен после того, что показалось ему вечностью. - Спрыгиваю. - Послышался глухой удар, чей-то вздох. - Спускаюсь и двигаюсь. Флаер цел.

- Шлюз едет за Гаруди, - сказал Кану.

- Я мог бы попытаться заставить механизм открывать обе двери одновременно, - сказал Свифт.

- И рискнуть полностью заглушить его? - сказал Корсаков. - Нет. Мы уйдем тем же путем, каким пришли.

Наконец шлюз был готов принять Далал. Она вошла внутрь, отвернулась от двери и запустила цикл. Дверь закрылась, и бесконечный процесс возобновился. Откачиваем воздух, открываем дверь, снова впускаем воздух. Кану проклинал непреклонную глупость воздушного шлюза за то, что тот не понимал их более глубокого затруднительного положения.

- Я выхожу, - сказала Далал. - Пересекаю территорию. Люсьен у флаера. С вами все в порядке?

- Да, у нас все в порядке. Евгений следующий.

Корсакову могло потребоваться столько же времени, чтобы пройти через шлюз, сколько и двум другим, но Кану показалось, что прошло по меньшей мере вдвое больше времени. Теперь терять было так мало, что он задумался, не следует ли Свифту все-таки взломать шлюз.

Но теперь воздух поступал снова. Корсаков был снаружи.

- У вас все нормально, Ев?

- Я вижу флаер. Люсьен и Гаруди на борту. Она уже должна была запустить его - почему она медлит?

- Возможно, из-за какой-то неуместной заботы о вашем благополучии?

- Ты должен быть следующим, - сказал Свифт.

- Нет, - ответил Кану. - Ты свидетель этого, и я хочу, чтобы ты выжил. Если и когда ты вернешься к своим друзьям, они должны знать, что это был террористический акт.

- Мои друзья уже знают, Кану.

- Может, и так. Но ради моего душевного спокойствия ты все равно пойдешь первым.

Свифт небрежно кивнул. - Если ты настаиваешь.

- Я знаю.

Шлюз был готов принять Свифта. Он был на грани того, чтобы войти в него, когда внезапно произошло резкое размытое движение, и Свифт оказался по другую сторону Кану, воздушный шлюз был пуст, а Кану толкали - это было ближе к истине - в ожидающий его проем.

- Свифт, нет!

- В моих силах помочь тебе, Кану. Поэтому у меня нет выбора.

Прежде чем он успел что-либо предпринять, Свифт достаточно сильно вдавил его в шлюз, чтобы получить возможность активировать автоматическую последовательность действий. Это было змееподобное ударное движение, почти слишком быстрое, чтобы глаз мог уследить за ним. У Кану едва хватило времени осознать, что произошло, не говоря уже о том, чтобы прервать последовательность блокировки. Свифт удалился, дверь закрылась, и насосы начали откачивать воздух из камеры.

- Условия нашего инспекционного визита все еще в силе, Свифт! У нас есть всего один час! Срок его действия еще не истек!

- Именно поэтому я присоединюсь к вам с другой стороны, как только шлюз позволит это сделать.

Когда дверь открылась, Кану с трудом удержался, чтобы не вывалиться наружу. Он забирался наверх по пути внутрь, но теперь рискнул прыгнуть, расставив ноги, чтобы смягчить удар, и надеясь, что пониженная гравитация Марса избавит его от каких-либо травм. Он ударился о грязь и растянулся, почти уткнувшись забралом в землю. Он хмыкнул, набрал в легкие воздуха и заставил себя подняться на ноги. Он был все еще жив, а Корсаков как раз исчезал в брюхе флаера. - Все чисто! - крикнул он. - Но Свифт все еще там.

Корсаков и другие наверняка слышали что-то из разговора между Кану и роботом, даже если его смысл был неясен. - Почему вы позволили...

- Я этого не делал!

Кану направился по земле к флаеру. Это действительно было не очень далеко, но через дюжину шагов он почувствовал необходимость повернуть назад, желая увидеть, как Свифт появится в открытом шлюзе. Он хотел, чтобы Свифт был верен своему слову, был искренним и честным другом, в которого он всегда верил.

Корабль взорвался.

Это не был ядерный взрыв или переход металлического водорода в нормальную фазу; это не было вспышкой вышедшего из строя двигателя Чибеса. Это была не поглощающая белизна несвязанного пост-чибесовского процесса, не катастрофическое событие, уничтожавшее целые голокорабли.

Это все равно был взрыв.

Взрыв пробил корабль примерно на трети по открытой части корпуса. Над зоной взрыва и без того накренившийся корпус начал прогибаться. Кану и раньше думал, что он на грани разрушения; теперь он выполнял это обещание. Обломки, разлетевшиеся во все стороны от взрыва, начали дождем сыпаться вокруг Кану.

- Кану! - крикнул кто-то.

- К флаеру! - крикнул кто-то в ответ, и только когда слова были произнесены, он узнал свой собственный голос.

Кану бросился бежать, или то, что сходило за бег по мягкой, скользкой пыли у него под ногами. Вдалеке взлетал флаер. Посадочный трап все еще был опущен, волочась по земле, и аппарат поворачивался ему навстречу.

- Нет, Гаруди, - крикнул Кану. - Это слишком опасно.

Кану снова оглянулся. Теперь над ним нависла удлиняющаяся тень. Развалина опускалась, кланяясь ему навстречу. Он не видел никаких признаков Свифта и с поразительной ясностью понимал, что у него нет ни единого шанса добраться до флаера.