Пробуждение Посейдона

ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯ

Нисса усадила свою громоздкую фигуру в скафандре на командное место на борту шаттла "Ной", быстро ознакомившись с расположением приборов и входов управления: они не слишком отличались от тех, что были на борту "Наступления ночи". При обычных обстоятельствах шаттл с удовольствием полетел бы сам. Но эти конкретные обстоятельства были совсем не нормальными, и посадочный модуль был весьма готов обратиться к человеческому руководству.

- Бедняжка в замешательстве, - сказала Нисса. - Как собака, которую заставляют выучить новый трюк. Он не может найти приемлемое решение для входа и задается вопросом, почему он был помещен в такое положение.

- Ты хочешь сказать, что он знает, что мы все умрем, и не хочет быть соучастником заговора? - спросил Кану.

- Подумайте об этом по-доброму, - сказал Свифт. - Это простая машина, и она делает все, что в ее силах. Могу я предложить немного более крутой угол атаки - скажем, два дополнительных градуса подъема носа вверх?

- Я управляю этим самолетом или ты?

- Приношу свои глубочайшие извинения. В сложившихся обстоятельствах вы выполняете весьма похвальную работу.

Но Нисса все равно изменила угол их сближения и согласилась позволить Свифту давать такие советы, которые он сочтет полезными. Дело в том, что даже от Свифта нельзя было ожидать чудес.

- Если это последнее, что мы делаем, - сказал Кану, - было бы обидно не увидеть одно из колес вблизи. Можно ли найти для нас профиль полета, который позволит нам находиться в пределах видимости подходящего колеса?

- Уже сделано, - сказала Нисса. - И это тоже не просто из любопытства. Эти колеса - самое близкое к суше, что мы сможем найти. Я знаю, что этот корабль должен плавать, но я бы предпочла не ставить на это свою жизнь.

- Это хороший план, - сказал Кану.

Но они оба знали, что это вообще едва ли можно было назвать планом. У них не было бы другого выбора, кроме как приземлиться в открытой воде, поскольку у "Ноя" не было возможности опуститься на колеса, даже если бы там была подходящая твердая посадочная поверхность. В течение нескольких минут они раздумывали о попытке контролируемого спуска на одну из плавучих биомасс, но все свидетельствовало о том, что живые плоты были слишком хрупкими, чтобы выдержать вес спускаемого аппарата, не говоря уже о том, чтобы без разрушения поглотить шок от удара. А потом они снова оказывались в воде, только на этот раз их захлестывало со всех сторон. Кроме того, ни одна из биомасс не находилось в радиусе пяти тысяч километров от колес.

Поскольку посадочный модуль все еще находился под тягой, Кану вернулся с командного поста к Восставшим. Они лежали в поддерживающих гамаках, идентичных тем, что были на большом корабле. Он уперся рукой в потолок и наклонился к Дакоте.

- Через несколько минут мы войдем в атмосферу. Нисса найдет для нас самый плавный спуск, и мы постараемся удержать наше торможение на приемлемом уровне. Хотя не могу обещать, что это будет легко.

- И мы не можем ожидать от вас невозможного, - сказала Дакота.

- От любого из нас. Но прежде чем ситуация усложнится, нам нужно подумать наперед. У вас были годы, чтобы спланировать эту экспедицию. Хорошо ли укомплектован этот корабль оборудованием?

- Что у тебя на уме?

- Все, что нам нужно, чтобы выжить на поверхности. Мы будем плыть, пока это в наших силах. Но ты знала, что это водный мир и что колеса - единственные твердые поверхности. Как, по твоим надеждам, все это должно было разыграться?

- Тщательный визуальный осмотр колес. Анализ закодированных паттернов - понимание их контекста.

- С воздуха?

- Совершенно определенно. Ваш корабль мог бы справиться с проникновением в атмосферу, если бы наша скорость сближения была достаточно низкой. Что можно узнать по крошечным частям колес на поверхности океана?

- Прямо сейчас я больше озабочен тем, чтобы не умереть. - Он бы улыбнулся своему собственному замечанию, если бы черный яд Ужаса все еще не был внутри него. Отсутствие надежды, отсутствие цели, неспособность видеть смысл в каком-либо действии, осознание высшей и тотальной тщетности существования - он не мог даже представить, как можно было бы жить с этой пустой, воющей пустотой внутри него, высасывающей надежду из каждого мгновения.

И все же Нисса сказала, что должен быть какой-то способ. Она тоже чувствовала это - так же, несомненно, чувствовали себя и танторы. И все же, как указала Нисса, Чику, должно быть, в конце концов смирилась с фактами Ужаса. Жизнь могла бы идти своим чередом - цель была найдена снова. В настоящее время Кану не видел выхода из своего нынешнего отчаяния, но ради Ниссы он доверял ее суждениям - верил, что есть путь, образ жизни, который сделает это терпимым. Что пустота закроется.

- Мы можем использовать одно из колес в качестве убежища, - продолжил он. - Эти надписи, те, что мы видели из космоса, - они глубокие, врезаны в колесо, как выступы. Если мы сможем забраться на один из этих выступов...

- Тогда что, Кану? - спросила Дакота с ноткой отчаяния в голосе.

- "Мпоси" не сильно отстает от нас. Я велел Гоме развернуться, но если в ней есть хоть капля Экинья, то с таким же успехом я мог бы свистеть на ветер.

- Это не поможет.

- Я не собираюсь просто так тонуть, Дакота. Или позволить тебе утонуть, если уж на то пошло. Если посадочный модуль в плохом состоянии, нам нужен план выживания. Никто из нас не справится с жарой Посейдона, даже если мы сможем какое-то время дышать атмосферой. Давайте начнем с основ. Можем ли мы пересечь воду?

- Есть моторные плоты. Их можно развернуть и надуть, когда мы будем внизу.

- Надеюсь, они большие.

- Неужели ты думаешь, что мы забудем, кто мы такие, Кану?

- Мне очень жаль. - Он провел перчаткой по щетине седых волос. - А как насчет воздействия атмосферы - у вас на борту "Ноя" тоже есть скафандры?

- Есть аварийные костюмы. Они не так эффективны, как те, что я надевала, когда летала к Хранителям, но они будут функционировать.

- Вы сможете забраться в них, когда мы спустимся?

- Мы попытаемся. Что касается плотов, то они находятся во внешних отсеках. Отсюда до них не добраться.

- При условии, что мы сможем получить к ним доступ, когда окажемся внизу. - Что-то в нем заставило его протянуть руку Дакоте. - Мы еще не закончили. Нет, пока в наших легких есть воздух.

- Ты веришь в это, Кану?

- Я пытаюсь.

Это было представление, ментальный ход по канату. Одну ногу перед другой и никогда не смотри вниз. Думай только о настоящем моменте и, возможно, о том, который еще наступит. Кану задавался вопросом, как долго он сможет это выдерживать.

- Кану, - крикнула Нисса. - Тебе лучше взглянуть на это.

Пока они замедлялись, "Ледокол" продолжал двигаться вперед, войдя в атмосферу первым и под более острым углом. Теперь он испытывал значительное трение, начиная окутывать себя коконом плазмы. Кану уставился на это с каким-то испуганным изумлением, ему было трудно представить, что они были внутри этого обреченного корабля меньше часа назад. Теперь он казался крошечным - совершенно незначительным на фоне огромного Посейдона.

- Начинает заваливаться, - сказал он, заметив, что корпус скользит внутрь под косым углом, кошачьи хвосты плазмы срываются с передней поверхности, яркость которой все еще была обращена в сторону от них.

- Теперь это ненадолго, - сказал Свифт.

- Ты все еще поддерживаешь контакт с собственным образом? - спросил Кану.

- Мы заключили наш мир. Но мне жаль твой корабль. Хорошо, что мы зашли так далеко.

- Хорошо, что есть еще один корабль, который вывезет нас из этой системы, - сказала Нисса.

Кану кивнул, радуясь, что разделяет это мнение, хотя они оба знали, что их шансы покинуть этот мир, не говоря уже об этой системе, быстро уменьшаются.

Он почувствовал толчок, затем дрожь.

- Пристегнись, - сказала Нисса. - Теперь наша очередь.

Двигатель "Ноя" сделал все, что мог; теперь торможение в атмосфере было всем, что отделяло их от стремительного падения в море. Кану предложил Дакоте наилучшие гарантии, какие только мог, но прогнозы их вступительного профиля не внушали ему особой уверенности. В зависимости от мельчайших факторов аэродинамики и физики тропосферы, их пиковая гравитационная нагрузка может составлять от двух до пяти g. Восставшие могли бы смириться даже с верхним пределом, если бы он был кратковременным, но он не мог давать никаких обещаний.

"Ледокол" теперь вращался, углубляясь примерно на пятьдесят километров в атмосферу и выбрасывая расплавленные куски самого себя, похожие на рукава спиральной галактики. Профиль входа Ниссы также должен был учитывать это - последнее, чего они хотели, это врезаться в обломки более крупного корабля или в турбулентность, вызванную его прохождением. Но она не осмеливалась отклоняться слишком далеко от намеченного курса, иначе они могли оказаться в десятках тысяч километров от ближайшего колеса.

Кану был удивлен, что возвышающиеся сооружения не были более заметны теперь, когда они скользили в сгущающиеся глубины атмосферы. Но колеса были намного уже, чем в высоту, и то, что было ясно для датчиков дальнего действия, было совсем не различимо для человеческого глаза. Одно колесо лежало прямо перед ними, но оно было на грани - не более чем бледная царапина, поднимающаяся из синевы, которую Кану легко терял из виду, если позволял своему взгляду скользнуть по обе стороны от нее. Кроме того, воздух снаружи начал светиться, приобретая розоватое мерцание, когда "Ной" начал собирать свой собственный кокон из ионизированных атомов. Когда яркость достигала определенного уровня, иллюминаторы автоматически закрывались ставнями.

По мере того как увеличивалось сопротивление воздуха, увеличивались и силы торможения. Нагрузка превысила одно g, достигла полутора - сила, которую они испытали бы на поверхности Посейдона, тяжелая, но терпимая, - а затем поднялась до двух g. Кану осмеливался надеяться, что там ситуация выровняется, избавив Восставших от новых трудностей, но стрелка все еще ползла вверх. Два с половиной, потом три.

Он откинулся на спинку сиденья, чтобы обратиться к ним. - Это не может продолжаться слишком долго. Держись изо всех сил.

- Все еще карабкаюсь, - сказала Нисса.

При четырех g Кану мог только дышать. Его взгляд на приборы и их показания затуманился, когда темнота подкралась к краям его поля зрения. Даже сквозь слои его костюма кресло казалось сделанным из ножей.

Прошла минута, может быть, две, и он почувствовал облегчение. Полет выровнялся, и гравитационная нагрузка плавно снизилась до полутора. Без предупреждения автоматические жалюзи снова поднялись, и голубой свет чужого мира ударил Кану в глаза. Сейчас они находились в нижних слоях атмосферы, все еще снижаясь, но уже под некоторым аэродинамическим контролем. Верхняя половина неба оставалась очень темной, пурпурная, переходящая в бархатно-черную беззвездную, но с каждым километром, который они преодолевали, синева становилась все непрозрачнее. Посейдон был огромным миром по сравнению с Землей, да и вообще с любой планетой, с которой непосредственно сталкивался Кану. Огромный и горячий, несмотря на прохладу своего солнца. Это поверхностное тепло заставляло его атмосферу раздуваться, как буханка хлеба, распространяя ее все выше в космос. Но гравитация на его поверхности также была выше, что ревниво притягивало атмосферу ближе к земле, противодействуя эффекту повышенной температуры. Конечным результатом было то, что атмосфера разрежалась с высотой, очень напоминая воздух на Земле, причем почти вся она была сжата в слой толщиной менее ста километров.

Теперь они находились в нижней четверти этого слоя, и крылья "Ноя" становились все более эффективными. Они почти летели. Кану знал, что их трудности еще далеки от завершения, но то, что они зашли так далеко, было благословением, и он поклялся не быть неблагодарным за это.

- Отличная работа.

- Спасибо вам. Но нас изрядно побило. - Нисса обратила его внимание на множество предупреждающих символов на консоли. - Мы вошли жестче и горячее, чем кто-либо когда-либо предполагал.

Кану был уверен, что воздух в кабине стал теплее, чем был до того, как они вошли в атмосферу.

- Но мы все еще здесь, так что ущерб не может быть слишком велик, не так ли?

- Я думаю, корпус местами изрядно покорежен. Ты говоришь, эта штука предназначена для плавания?

- Я так понимаю.

- Тогда будем надеяться, что у нас мало дыр.

Теперь поездка была плавной, гравитационная нагрузка исходила от Посейдона, а не от их собственного замедления. Он отстегнулся, желая проверить, как там танторы. Он двигался осторожно, чувствуя себя так, словно нес на спине по крайней мере вес собственного тела.

В одно мгновение его мир стал белым, белым, переходящим в розовый по краям, там, где он проникал через иллюминаторы посадочного модуля. Теперь очертания окон были точными негативами самих себя, выжженными на его сетчатке, как клейма.

- Что... - начал он говорить.

- "Ледокол", - сказал Свифт с обезоруживающим хладнокровием. - Должно быть, взорвалось ядро Чибеса.

- Ты знал, что так будет?

- Такая возможность всегда существовала.

- Тогда ты мог бы упомянуть об этом! - Кану продвинулся дальше по каюте. Его зрение медленно прояснялось, остаточные изображения исчезали - они не подверглись полному и прямому воздействию взрыва, но это было достаточно плохо. Подойдя к окну, он уставился на изгиб моря внизу, такой гладкий и безупречный, что его можно было бы выточить из слитка твердого синего металла. Он наблюдал, как линия скользит по этой безупречности, демаркационная линия, двигаясь невероятно быстро, превращая сияющее море в кожистую текстуру там, где она проходила.

- Нисса! Ударная волна! Сильно накренись. Подставь под удар свое брюхо. Когда эта волна обрушится...

Она уже начала поворачивать их, предвидя именно это, и Кану схватился за поручень на потолке, когда "Ной" резко накренился. Он наблюдал, как Восставшие раскачиваются в своих гамаках - слоновьи массы являли собой демонстрацию чистой ньютоновской механики.

Пришла ударная волна. Кану приготовился к этому, но все равно его сбило с ног и отбросило к противоположной стене. Его костюм поглотил худшую часть удара, но удар все равно был достаточно сильным, чтобы выбить дыхание из его легких. Он был слишком ошеломлен, чтобы понять, ушибся он или нет. Но как бы неприятно это ни было для него, для Восставших, должно быть, было еще хуже. Их гамаки были предназначены для того, чтобы выдерживать длительные нагрузки, а не внезапные толчки.

- Нисса? - позвал он.

- Выравниваюсь. Полагаю, худшее мы уже пережили.

- Какие-нибудь повреждения?

- Сколько у тебя времени, водяной? Что бы ни было не так с нами раньше, это не помогло.

- Но мы все еще летим.

- Равномерно снижаясь, около пятисот метров в минуту. Нам следовало взять с собой "Наступление ночи", а не этот едва летающий кирпич.

- Мы все еще можем подобраться поближе к этому колесу?

- Зависит от твоего определения "близко".

- Мы можем пересечь воду, если понадобится. Там есть плоты - достаточно большие для всех нас.

- Лучше бы им так и быть. Мы сейчас садимся у колеса - возможно, это наш единственный шанс хорошенько осмотреться, прежде чем мы плюхнемся. Ты хочешь это увидеть?

- Больше всего на свете. Я буду там через минуту.

Он добрался до Восставших. Он опустился на колени рядом с Дакотой, обрадовавшись, когда ее глаза с розовым ободком встретились с его глазами.

- Я думаю, самое худшее мы уже пережили. "Ледокол" взорвался, и мы попали под ударную волну. Но, кроме приводнения, мы не должны ударяться ни о что, с чем вы не сможете справиться. С тобой все в порядке?

- Я всегда была самой выносливой из нас, Кану. Гектор жив, хотя и слаб. Но Лукас погрузился в Воспоминания.

Хватило одного взгляда, чтобы подтвердить эту новость. Гектор выглядел сонным, но его взгляд все еще следил за Кану, и подергивание хобота сигнализировало о присутствии жизни. Глаза другого Восставшего были открыты, но совершенно невидящие. Кану уставился на гористую выпуклость его грудной клетки. Она оставалась неподвижной, как скала.

- Мне очень жаль.

- Мы сильнее вас во многих отношениях, но в то же время слабее в других. Как далеко мы от моря?

- Уже довольно близко. Когда мы шлепнемся... что ж, я сделаю для всех, что смогу. Лучше оставайся в гамаке, пока мы не доберемся до воды.

- Я так и сделаю.

Кану снова выглянул в окно. Воды, взъерошенные ударной волной, возвращались к своей прежней неподвижности. Он попытался оценить их высоту по чеканной фактуре верхушек волн, но это было невозможно. И там, внизу, не было ничего, ни камня, ни живого существа, никаких следов человеческого присутствия, которые давали бы хоть малейший намек на масштаб.

- Ты пропускаешь шоу, - сказала Нисса.

Он вернулся на командную палубу, пытаясь отбросить мысли о том, что ждет его впереди, и сосредоточиться на настоящем моменте, на зрелище, стать свидетелем которого вселенная сочла нужным ему позволить.

Половина колеса была скрыта от него, затерявшись под поверхностью воды. Видимая часть выступала из океана дугой в двух местах, разделенных двумя сотнями километров диаметра колеса. Ближайшая из этих двух точек находилась всего в нескольких десятках километров от "Ноя". Теперь они кружили над ним, одновременно теряя высоту - и все еще снижаясь сильнее и быстрее, чем хотелось бы Кану. Верхняя часть колеса вообще не была видна, но это было связано не столько с кривизной Посейдона, сколько с наличием большого количества атмосферы между ними, затуманивающей детали и контраст. Посмотрев вверх, он мог проследить за подъемом ближайшей дуги, вначале парящей почти вертикально, но постепенно становящейся все более заметной по мере того, как она поднималась все выше и выше, наконец преодолев атмосферу и вырвавшись в открытый космос. Когда он смотрел в зенит, было гораздо меньше воздуха, затенявшего его зрение, и дуга колеса была видна далеко за пределами его максимальной высоты. Он следил за исчезающей белой царапиной, пока она не пропала в дымке, указывая на то место на горизонте, где должна была находиться остальная часть колеса.

Они продолжали спускаться. Протектор колеса имел километр в поперечнике; его обод имел примерно такую же глубину. Из космоса они обнаружили намек на плотный рисунок на поверхности - сложное, изменяющееся обратное рассеяние металлизированных следов. Теперь их глаза были всем необходимым оборудованием для сбора большего количества данных. Колеса только издали казались гладкими; вблизи на них был мелко напечатанный текст. И на протекторе, и на ободе был прорезан узор из канавок с такими острыми краями, как будто их вчера обработали лазером. Рисунок протектора состоял из горизонтальных канавок, расположенных одна над другой и проходящих почти по всей ширине колеса. Канавки были прямыми только при усреднении по их длине. В масштабе нескольких метров они демонстрировали серию угловых изменений направления, иногда возвращаясь назад, прежде чем возобновить курс. Каждая бороздка казалась отличной от тех, что были над ней или под ней, но одновременно было невозможно рассмотреть больше нескольких. Между каждой канавкой было не более десяти метров; если окружность колеса была где-то в районе шестисот километров, то таких бороздок могло быть много сотен тысяч - больше бороздок, чем слов в книге. Между тем, на ободах было около сотни концентрических канавок - круговых углублений, которые, по предположению Кану, продолжались по всему колесу. На вогнутой поверхности колеса тоже были еще более угловатые канавки.

Кану напомнил себе, что по всей планете есть и другие колеса. Какая-то интуиция подсказывала ему, что каждое колесо должно содержать различные узоры. Если каждое колесо было книгой, то Посейдон был библиотекой.

- Я не эксперт, - сказал он, - но это похоже на те же письмена, которые они нашли на Мандале.

Нисса кивнула. - Не удивительно, если бы здесь были М-строители.

- Один и тот же язык, - сказал Свифт, - но не обязательно выполняющий одну и ту же функцию. Юнис смогла запустить Мандалу только потому, что синтаксис обеспечивал набор рабочих правил. Это должно быть что-то другое.

- Правила эксплуатации колес? - размышлял Кану. - Мы знаем, что они многофункциональны - при необходимости они могут стать лунами, или луны могут превратиться в колеса.

- Возможно, - сказал Свифт.

- Ты думаешь, это что-то другое.

- Если Ужас и научил меня чему-то, так это тому, что здесь есть ответы - иначе зачем защищаться от таких, как мы? Возможно, это история, отчет о том, что стало с М-строителями. Колеса могут кодировать эту историю, коллективно или по отдельности, и нам было предоставлено разрешение на ее чтение.

- Тогда жаль, что у нас нет словаря, - сказала Нисса. - Или Юнис поделилась этим с тобой во время вашего блаженного причастия?

- Нет, ни на что подобное не было времени. Но ты права - думаю, она бы знала, что с этим делать. Во всяком случае, лучше, чем я. Думаю, что, возможно, перестал быть полезным вам обоим.

- Об этом будем судить мы, - сказал Кану. - В любом случае, ты здесь по той же причине, что и я, - чтобы видеть и учиться. Так что извлеки из этого максимум пользы.

- Поверь мне, я делаю все, что в моих силах.

По мере того как они спускались по спирали, Нисса старалась подводить их все ближе и ближе к тому месту, где обод колеса выступал из воды. Масштаб этого был достаточно ошеломляющим в абстрактных терминах, но теперь у Кану возникло ощущение какой-то огромной скалы или столба, поднимающегося из моря, чего-то невозмутимого, массивного и прочного. Они могли бы разбить "Ноя" об это и не оставить даже пятнышка.

- Еще один круг, если нам повезет, - сказала Нисса. - Как Восставшие?

- Теперь остались только Дакота и Гектор. Боюсь, у Лукаса ничего не получилось.

Должно быть, она что-то услышала в его голосе. - Тебе грустно из-за этого, не так ли?

- Не знаю. Совсем недавно я бы многое отдал за то, чтобы увидеть их троих мертвыми. Но я не могу радоваться.

- Может быть, Лукасу повезло - он быстро покончил с этим.

- Посмотрим.

Зазвучали куранты; "Ной" обнаружил приближение поверхности моря, думая в своей простодушной манере, что он все еще перевозит людей с орбиты на Крусибл.

Что бы ни случилось, пройдет совсем немного времени, и они окажутся в воде.