Провальный план

Глава 50

12 день 8 месяца 879 года, окрестности Провала

Марена неоднократно слышала о Провале, начиная с детских страшилок и заканчивая рассказами гостей бабушки, иногда полными непонятных слов и скрытого ужаса. То есть, это сейчас Марена понимала, что за словами прятался ужас, а тогда она просто подслушивала, не понимая всего. Видела она Провал и на картинках и гравюрах, видела и знаменитую картину «День ужаса», нарисованную легендарным художником Рафлеоном. От картины, даже столько лет спустя, и правда веяло ужасом и безысходностью.

Трещина в земле, в которой угадывались багровые сполохи, очертания, намеки на поднявшихся демолордов и маленькие фигурки на земле, готовящиеся защищать других живых, разбегающихся во все стороны. Рушащиеся здания, всполохи магии, и первые ряды армии демонов, выбирающиеся из трещин.

— И чего пугали? — оглянулся Минт. — Вполне себе уютное местечко!

Двор крепости, со стационарными порталами. Много места, для скорейшей переброски войск, если потребуется. Марена знала, из рассказов, что крепости с порталами стоят в отдалении от Провала. Дабы выбросы не вносили помех в работу порталов — раз, и для создания защитного круга — два. Точнее было бы сказать, конечно, полукруга — с севера Провала не стояло крепостей, все равно там были суровые ледовые моря, природный враг демонов.

С запада тоже не имелось крепостей, дабы не дразнить зазря драконов. Пускай до их гор и было далековато, даже дальше, чем из Стордора, но зачем попусту тратить силы и охранять направление, не требующее охраны? Поэтому тамошние земли сильнее всего кишели «бродягами вольных земель» и если кто из демонов, во время прошлых прорывов, и закусил ими, то история об этом умалчивала.

Наблюдательные посты с запада стояли, да, но не крепости с порталами.

— Потому что это еще не Провал, — пояснила ему принцесса Амали, чуть повернув голову.

Выглядела она все так же величественно и бледно, но глубоко внутри нее Марена ощущала ужас, страх и какую-то странную решимость не отступить и чего-то доказать. Это было так странно и неожиданно, словно Марене поднесли зеркало, показали ее саму времен побега из Стордора. Рассудок ее твердил, что эта бледная высокомерная эльфийка — соперница, в битве за Гатара и вообще — но вот эмпатия. Эмпатия наполняла Марену сочувствием и пониманием, жалостью к принцессе.

И еще немного усиливала страх в самой Марене, так как Амали явно знала о Провале больше нее.

— Как не Провал, когда мы прибыли к Провалу? — удивился Минт. — Все же знают, что Провал это такие огромные багровые пропасти, откуда круглосуточно лезут демоны, а герои бьют их по голове, не покладая рук и ног!

Подходивший к ним комендант крепости, толстый, пузатый и бородатый гном (похоже, с примесью крови и шерсти полуросликов), услышав эти слова, громко захохотал, на весь двор.

— Ваше Высочество, — коротко, без особого почтения, поклонился он Амали. — Уступите нам вашего придворного барда!

Минт немедленно приосанился, изящным (как ему казалось) жестом поправил берет. Возможно, он и не замечал, что в них целятся метатели зарядов и баллисты, а также несколько арбалетчиков в башнях. Скорее всего, поблизости имелись и маги.

— Нам тут так не хватает песен и хорошего юмора!

— Прошу прощения, но это не придворный бард, — кротко ответила Амали.

— А, звиняйте, Ваше Высочество, — и гном-комендант повернулся к Минту. — Парень, пойдешь к нам? Ты, смотрю, Боевой Бард, зуб даю, у нас ты без боев не останешься!

И снова захохотал, колыхая пузом, часть воинов в крепости подхватила и смех понесся над стенами крепости. Марена знала, что там, за стенами, могут бродить ужасные монстры, ведь эманации демонической бездны пропитывали почву, воду и скалы вокруг Провала, заставляя все вокруг меняться. Несколько раз бабушка Плата отправлялась в экспедиции за такими монстрами, по особому заказу.

— Э-э-э, не могу, дед не пускает! — нашелся Минт, указывая на Брана.

Тот снова покатился со смеху, показывая на Брана и что-то там бормоча про деда и Торговца. Остальные тоже смеялись, Бран смотрел на них. Да как всегда смотрел на всех, как на детей, которые слегка раздражают, но ставить в угол пока вроде бы и не за что, подрастут — перебесятся. Также Марена ощущала в нем легкое нетерпение, желание быстрее отправиться к Провалу и проверить все лично.

— Извините, Ваше Высочество, — утер слезу комендант, — у нас тут так редко бывает веселье.

Взяв себя в руки, комендант и принцесса заговорили о деле, порядке посещения монастыря близ Провала и миссии, с которой Светлейшая королева Алавии отправила свою дочь. Скорее всего, что-то по вопросам поставок и увеличения численности гарнизона, самый простой и очевидный предлог, первым приходящий в голову.

— Да и спокойно сейчас тут у нас, — вещал комендант, — волнений в мане Провала нет, смело отправляйтесь!

Как государства и герои объединялись против очередного Владыки Ночи, так же они объединились и в случае Провала. Через порталы, кораблями по реке Пене и караванами через обезлюдевшие земли, поставлялись припасы, оружие и все необходимое, прибывали войска. Что-то выращивали рядом с крепостями, где-то охотились, но общий фактор обезлюдевших земель, пропитанной ядом маны почвы, а также необходимости пребывания в постоянной готовности, не давали войскам у Провала обеспечивать себя всем самостоятельно.

Войска у Провала менялись регулярно, по какой-то там системе. Королевствам это было выгодно, обратно возвращались солдаты, умеющие сражаться с демонами, обученные способам борьбы с монстрами, способные защититься от выбросов демонической маны. Кто не учился, тот, как правило, быстро погибал. Конечно, все предпочли бы избавиться от Провала, но единственная попытка его закрыть, привела к увеличению чуть ли не вдвое, и после этого никто больше не пробовал. Приспособились, наладили систему, извлекали пользу — как со сменой войск, добывали и укрощали монстров, вели исследования демонов и Бездны, добывали даже какие-то редкие ингредиенты.

— Марена? — раздался голос Ираниэль над ухом. — Ты в порядке?

Темной эльфийке тоже было страшно, но она черпала храбрость в своей любви к Брану. Марена торопливо отключила Особенность, устыдившись такого подглядывания.

— Извини, задумалась, — растянула она губы.

Страх, страх перед провалом, страх не справиться, страх перед моментом, когда воистину начнется ее миссия возмездия. Они долго путешествовали и этот страх дремал где-то в глубине, но теперь он проснулся. И этот страх побуждал Марену думать о Провале, чтобы не думать о своей настоящей миссии.

Она посмотрела на Гатара, пытаясь почерпнуть сил в своей любви к нему.

— Дед, — придвинулась она к Брану, — а как мы будем войска поднимать, если они тут Провал охраняют?

— Я уж думал, ты никогда не сообразишь, — одобрительно ответил ей Бран. — Не волнуйся, есть способы.

— Да?

— Конечно.

— Но они же подчиняются своим королям! И королевам!

Она покосилась на Амали, которая как раз кивала коменданту, уже закончив общение с ним.

— Обстановка по мане вокруг стабильная, нам откроют портал к одному из монастырей, — сказала принцесса, приблизившись к Брану.

— Возможно, вам лучше будет остаться здесь, Ваше Высочество, — ответил Бран.

Чтобы не отравиться демонической маной, поняла Марена, и тут же задумалась. А как же войска у Провала, они почему не травятся? Бабушка таких подробностей не описывала, да и в книгах как-то все давалось без подробностей. Ладно, там герои, они могут выдержать выброс, а обычные живые? Их же сразу омонстрит!

И что это за способы командовать чужими войсками?

Сколько всего она не продумала, сколько всего ей даже не пришло в голову! Но ведь дед не поправил ее, значит, возможность была? Или он просто не мешал, собираясь сделать что-то по-своему? Пожалуй, нет разницы, решила Марена с мысленным вздохом, потому что все это давно уже переросло ее месть за бабушку, превратившись в одну огромную угрозу для всех живых.

— Я прибыла сюда с миссией, как принцесса Алавии, — последовал ответ.

— Как вам будет угодно, — наклонил в ответ голову Бран.

За всем этим отчетливо читалась «хотите проблем — не жалуйтесь потом». Но то ли у принцессы были свои мотивы, то ли она пока еще не разобралась в оттенках речи старого героя, но Амали сказала:

— Именно так.

Но какой-то знак своим магам подала, возможно, чтобы были настороже. Три портальщика — немалая сила, вытащат всех оттуда, включая даже Моростона. Марена вспомнила о дремлющем в магическом кармане детеныше древона и ощутила стыд. Но не возле же Провала его выпускать! Пускай и затем, чтобы утешить и сообщить, мол, скоро все наладится.

— Мастер Бран, а вы бывали здесь раньше? — спросил Гатар.

— Бывал и даже спускался вниз, — ответил дед.

— И как там?

— Страшно.

Гатар издал какой-то озадаченный звук, но расспрашивать не стал. Ему тоже было страшно.

— А Минту вон не страшно, — подколола Ираниэль.

— Ему тоже страшно, — ответил Бран, бросив короткий взгляд. — Только еще он боится, что толстый комендант его похитит, посадит на цепь и заставит петь за еду.

Ираниэль засмеялась сдавленно, а Марена подумала, что это очень в характере юного барда, придумать какую-нибудь ерунду и тут же в нее поверить. Юного! Да он же ее ровесник! По меркам гномов, она еще даже несовершеннолетняя!

— Но сильнее всего он боится уронить себя в глазах принцессы, поэтому старательно делает вид, что не боится.

— А она? — спросил Гатар.

— А она старательно делает вид, что верит, потому что ей тоже страшно.

Как ни странно, сообщение, что всем вокруг страшно, успокоило Гатара. Затем они сбились в кучку и портальщики крепости открыли им проход к монастырю.

Первое, что бросилось в глаза Марене — отвесные скалы, покрытые рыжим мхом и украшенные огромными закопченными пятнами, следами от заклинаний и выстрелами из метателей. Под ногами у них находилась скальная площадка, выглядевшая не лучше. Камень был закопчен, выщерблен, местами смят, словно туда били кого-то головой. На краю площадки валялось несколько трупов, изломанных и утыканных стрелами, пробитых заклинаниями.

Налетел горячий ветер, ударяя в лицо вонью и кислым привкусом демонической маны, запахи ржавого железа и плавящегося камня, чего-то раскаленного, словно там, в глубинах Провала действовала огромная кузница.

— А вот это уже больше похоже на Провал, — пробормотал побледневший Минт.

Затем Марена увидела, что отвесные скалы прерываются, между ними и площадкой находится ущелье. Она осторожно сделала пару шагов вперед, глянула вниз. Ущелье, не слишком широкое, тоже все в потеках камнях и трупах демонов, вело куда-то вниз, скрывалось в клубах тяжелого на вид тумана, окутывающего Провал.

Несмотря на белую завесу, тумана или испарений, веяло оттуда такой жутью, что у Марены чуть не подогнулись колени. Скорее всего, просто шалило ее воображение, но в то же время один только вид Провала вызывал странное оцепенение. На первый взгляд ничего особенного, чаша в кольце гор, вроде той, что была в Альбанде, только вместо озера гномьей кислоты тут плескался туман. Кое-где из белой поверхности торчали обломки скал.

Также Марена увидела, что это ущелье не одно такое, есть еще, выходящие из тумана, ведущие к кольцу гор. Там, где выходили ущелья, сами горы были ниже, словно демоны своими атаками и прорывами постепенно подтачивали их. Не исключено, что так оно и было. Возможно, в этих горах — специально когда-то созданных вокруг Провала — было полно кристаллов подземелья и монстров, порождаемых ими.

— А где монастырь? — спросил Минт, недоуменно. — И веселые монашки?

— Эти монашки тебе лютню узлом вокруг шеи завяжут, — мрачно отвесила ему подзатыльник Ираниэль. — Не дури. А монастырь вот он.

Марена посмотрела за спину, увидев, что там тоже отвесные скалы. Рыжий мох на них зиял разрывами, выщербинами и подпалинами, следами от когтей. Монастырь — стена его — находился выше, так искусно вписанный в скалу, что Марена не сразу его разглядела.

— Что-то не так, — вдруг произнес Бран, делая шаг вперед. — Открывайте портал обратно!

Мгновение спустя из монастыря донесся громкий звук сработавшей сигнализации, словно великан лупил одним огромным куском железа по другому. Равнину белесого тумана разорвало багровыми фонтанами маны, взлетающими к небесам и тут же опадающими обратно в туман. Из монастыря вырвался луч, еще один, и Марена, обернувшись, увидела, что с других скал, казалось бы безжизненных, тоже срываются лучи, вязнут в тумане и пропадают бесследно.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Горы вокруг и площадка под ногами Марены содрогнулись, затряслись в приступе, словно от землетрясения. Кто-то могучий и огромный двигался там, в тумане, и каждый шаг его сотрясал горы вокруг. По небу стремительно разливалась багровая мгла, а Марена стояла, парализованная страхом, словно птица, замершая перед змеей.

Донесся шум множества демонов, бегущих и летящих по ущелью.

Вш-ш-ш-шух! Туман разорвало и оттуда вынырнула огромная ручища, каждый палец которой был больше Гатара размерами. Изуродованная, покрытая чешуей, с огромными когтями, она устремилась к площадке, стремясь накрыть ее. Из монастыря ударили зарядами и огромным копьем, но все они впились в чешую, без какого-либо эффекта.

Все стояли, замерев в ужасе.

Бран, полностью прозрачный, в броне и с перчаткой на руке, метнулся к краю, ударил по ручище.

ДАДАХХХХХХ!!!

Перчатка столкнулась с ручищей и волной от столкновения всех, включая Марену, сбило с ног, швырнуло об камень. С отвратительным хрустом из ручищи вырвало кусок и во все стороны ударили струи черной, вонючей крови, разлетелись багровые сгустки маны. Бран стремительно метнулся, сбил сгусток, летящий прямо в Марену и обернулся, крикнул яростно, не сдерживаясь:

— Что разлеглись?! Бегите, глупцы! Бегите, это демолорд!

И столько силы было в этом крике, что Марена и остальные вскочили и побежали прочь, не помня себя.

Конец