Прямо за углом

III. Глава 2. Призовая игра

— Странно они как-то двигаются, не кажется вам? — мы чуть подошли ближе, и смутные тени превратились в людей, собирающихся около точки сброса.

— Стоп! — Хакер поднял руку, а сам при этом не встал, а наоборот, прошел еще несколько шагов вперед, и присел около валяющегося булыжника. Очередное поверхностное слияние, попытка поймать эхо информации, гуляющей по сетям и настолько сильно фонящей, что даже камни иногда могут пересказать часть того, что происходит в информационном поле.

Мы остановились. Фигуры вдалеке двигались действительно странновато, мне не показалось. Во-первых, в их перемещениях чувствовалась некоторая хаотичность. Такое поведения могло считаться обыденным в зоне выгрузке, где вообще многие сходили с ума, так и не сумев из нее выйти. Но здесь, особенно перед сбросом пайков, я ожидал увидеть строгую иерархию. Те, кто претендует драться за приз — выходят вперед, те, кто собирает объедки с поля боя, тихо ждут в сторонке.

А тут люди шли в разные стороны, собирались кучками, потом вновь расходились. Словно перед ними только что выступил знаменитый оратор, или проповедник, и теперь, на подстриженной лужайке перед церковью, они общались и обсуждали, насколько прекрасна сегодняшняя проповедь. Потом, вдохновленные, кивали одним прихожанам, и отходили в сторону, чтобы обсудить тоже самое с другими. Возможно, даже дословно повторить только что услышанную похвалу, красиво завернутую в правильные слова, и даже выдать ее за свою. Грех не велик, но это так приятно, говорить умные вещи, когда тебя есть кому послушать. Тем более, что этот грех помогает слову божьему дойти до ушей заблудших. Все во имя его…

Только там не было праздничного фуршета. Быть не могло. И те, кто бродили там в дымке, должны были голодать, накидываться друг на друга в попытке вырвать из горла кусок, который сосед еще не успел проглотить.

И лужайки там не было. Обвалившиеся стены были — а лужайки не было.

И паству здесь священник бы не собрал. Каким бы великолепием не блистала его речь. Даже пророку не дали бы выговориться, будь то хоть Нагорная проповедь.

Люди ходили взад вперед, сходились, расходились бесцельно.

Я сделал шаг вперед, приближаясь к Хакеру. Очень не хотелось сюрпризов.

— Может, объявили перемирие, — прошептала сзади Архитектор.

— «Блаженны те, чьи сердца чисты…» — Пробормотал я. И громче ответил: — Ждем, в круг, смотрим во все стороны.

— Надо уходить, — еще не вполне включаясь в реальность, — уходить немедленно.

Оттаскивать его от камня я побоялся. Кто знает, что у него в мозгу происходит при разрыве соединения. Так и плата может полететь, и разъем перегореть.

— «Блаженны кроткие…» — чуть громче сказал я, и вытащил ножи.

Теней в сумраке становилось все больше, и теперь они явно начали двигаться в нашу сторону.

Хотелось бы мне, чтобы Хакер осматривался чуть поскорее.

Словно слыша мои желания, Хакер оторвался от камня и вскочил:

— Весь регион отправили под зачистку! Полчаса назад, как раз перед вечерним сбросом, чтобы веселее было. Надо уходить!

Мне было крайне интересно узнать, что такое зачистка, но, видимо, выяснять это придется по ходу.

— Уходить уже поздно, — ответил я. — Кто это и что с ними?

Ближайшие тени превратились в людей с оружием, бегущих в нашу сторону. К счастью, нами заинтересовалась пока лишь небольшая часть, основной костяк начинал грудиться ближе к зоне сброса. Словно и нет никакой зачистки — просто ждем еду.

Первый добежал до нас, наткнулся на Вождя, который не стал его останавливать. Вождь пропустил его мимо себя, даже можно сказать подтолкнул, успев при этом два раза ударить в грудь, оставить порез на бедре и вдогонку ударить в спину. Хотя последний удар был больше похож на толчок.

Нападавший споткнулся и упал. По идее, он уже должен был истекать кровью. Раны, пусть и неглубокие, но до легких первые удар точно достали.

Заключенный начал вставать. Глаза у него были пустые, и совершенно очевидно, раны его ничуть не беспокоили.

— Зачистка же, Вождь, — крикнул Хакер, прыгая ближе к противнику, который оказался у нас внутри круга. Подскочил, ударил ножом в череп, явно не попал куда хотел, после чего ударил еще несколько раз, до тех пор, пока не попал под череп сзади, в основание, и не перебил наконец что-то жизненно важное.

— Зачистка же, — повторил он, — перебить позвоночник или разрушить мозг. Сжечь, раздавить. А с такими ранами дикий еще час бегать будет.

— Пробуем отойти чуть назад, — тут же сказал я. Такие сверхспособности у нападавших в корне меняли нашу ситуацию. Просто постоять в кругу и отбиться от нескольких десятков — это одно, а вот бороться с полу-бессмертными — совершенно другое.

Второй набежал на меня. Махнул железкой в руке, но как-то неохотно, замедленно. Глаза у него при этом были пустые и бессмысленные, а взгляд все время перебегал от меня к остальным, словно он все никак не мог выбрать, кто же из нас ему не нравится больше всего.

Я отступил в сторону, рука с железкой провалилась вперед, а вслед за ней и сам нападавший. Законы в инерциальных системах отчета для всех одни, даже для бессмертных. Я поставил ему подножку, повалил, и ударил, стараясь перерубить позвонки.

Пришлось повторить несколько раз, прежде чем я попал куда нужно, и он затих.

— Они с ума сошли, или уже умерли? — Спросил я. Прямого термина «зомби» ни на одном их языке я не вспомнил. Да и не до исследований словарей в этой обстановке.

Мы начали потихоньку отступать назад, обратно по нашим следам.

— Наркотик, бьёт по нервной системе. Даже скорее подменяет ее на время. — Хакер говорил прерывисто и торопливо. Группа из пятерых обкуренных бежала в нашу сторону. — Тормозит в полный стоп высшие нервные функции в угоду мозгу рептилии. Теперь они дикие твари с выключенным разумом, немного замедленные и почти бессмертные. И конечно, все они очень хотят нас убить.

— Оружие, — скомандовал я. — Остановите ту пачку! По одному выстрелу в голову.

На два ружья у них было патронов десять, но и их не хватило. Легко представлять себе, что ты стреляешь точно, прицельно, расчетливо, бережно относясь к боеприпасам. Но когда ты промахиваешься, хочется выстрелить еще, скорректировать ошибку. И даже если ты попадаешь, даже если ты очень точно попадаешь в центр масс, а на тебя при этом несется громила с дубинкой, все равно хочется выстрелить еще, словно пуля сможет его притормозить.

В-общем, заряды кончились моментально, и нам еще пришлось добивать эту группу ножами, копьями и дубинками.

— Отступаем, — еще раз скомандовал я, теперь уже не надеясь уйти, а просто для того, чтобы самим не запнуться о трупы.

— Даже с перерезанной артерией будет минут пятнадцать бегать. С уничтоженным сердцем — больше минуты. И в себя не придут еще сутки.

— Так это обратимо?

Архитектор выставила копье, на которое навалился следующий. Увалень ударил его по ногам, потом по голове, ломая шею. Ружья теперь стали бесполезным грузом, но они оба закинули их за спины. Оставался еще пистолет, который Хакер так и не достал.

— Сутки где-то, и человек приходит в себя, если доживет. У многих правда потом мозги набекрень еще долго. У некоторых навсегда. Но здесь им это не грозит. Зачистка для того и делается, чтобы они не выживали. Хитрое боевое отравляющее вещество, мы вроде делали, с древних времен, из старых запасов. Очень избирательное и точное. Видишь, как оно им тут пригодилось для зачисток.

— Отступаем к стене, — махнул я рукой еще назад, — Вождь, ты наверх, на стену, чтобы нас не обошли. И осмотрись. Что дальше, Хакер?

— Дальше — убивать всех. Собственно, его здесь для этого и распыляют. Зачистка.

Набежал еще один. Увалень ударил его по ногам, так сильно, что я вообще почти увидел, как нападавшего отбросит назад. Ноги действительно отбросило, но инерция движения тащила тело вперед. Из-за всего этого зомбированный даже не упал, а плашмя рухнул на землю. Архитектор тут же ударила его копьем в основание черепа. На этот раз точно.

Приноровились.

— Такие акции обычно проводятся, как они их называют, в «ленивых» районах. Там, где либо появился единый лидер, либо появилась некая модель, устойчивая модель взаимодействия, и из-за этого количество драк, боев и убийств резко падает. Картинка становится скучной, заключенные не получают положенную им долю страданий. В-общем, одни минусы. Хотя, говорят, из таких ситуаций социологи потом пишут монографии и строят рекомендации для правительств. А потом все равно, распыляют наркотик под зачистку. — Хакер. Отступил чуть назад к стене и прислонился спиной к камням, приложив к ним обе ладони. Затем продолжил:

— Хитро распыляют. Они весь регион накрыть не могут. Поэтому одновременно обрабатывают только места, непосредственно примыкающие к сбросам. Но сами зоны сброса не трогают. И что выходит в среднем?

— В среднем в сознании остаются только те, кто находится близко к сбросу. — Прилежно ответил я.

— А это?

— Самые сильные и самые организованные.

— Правильно. Вот на эту элиту и натравливают остальных. Картинка снова блистает яркими красками, в-основном, красной, регион зачищен от балласта, если кто и выжил, то только самые сильные бойцы, которые еще пригодятся в шоу. Идеально, просто, без изысков. Все довольны.

— Кроме тех, кого зачистили, — добавил я.

— Но кто их спрашивает, — кивнул Хакер.

— Может, оно и к лучшему? — цинично заметил я. — Ситуация расчищает нам и зону сброса, и дорогу дальше. Сброс то ведь не отменяют?

— Сброс в силе, у победителей должен быть приз. Но могут и вторую обработку завтра сделать. Так что лучше быть отсюда сильно далеко, или же быть внутри сброса. Но во всем этом есть два больших «но»…

Вождь все это время отстраненно сидел на стене, как и всегда — на корточках. И чем-то напоминал ворона на ветке. После того, как он туда залез, в обороне он не участвовал, поэтому вообще выпал у меня из поля зрения.

Но тут он подал голос:

— Сзади обходят, сейчас вокруг стены и выйдут на вас.

Он пнул куда-то вниз, с той стороны стены, сбрасывая назад кого-то излишне ретивого.

— Сколько?

— Четверо, если этот от меня отстанет, — он снова пнул ногой.

Вперед выдвинулся Шрам, готовя лук.

— Первый мой, — забронировал он.

Ну, очереди из желающих не ожидалось.

— Первое большое «но», — продолжил тем временем Хакер, как ни в чем не бывало, — Почему зачистка здесь? Из всего, что я успел узнать, этот район на хорошем счету. Высокие ставки, хорошие рейтинги. Для базового района, конечно. Такие места не должны зачищать. Что наводит на мысль, что с тобой еще не попрощались.

— Не поверили в нашу смерть?

— Может, и поверили, но не до конца. Решили подстраховаться. Если ты мертв, то просто шоу пошло по другому сценарию, ничего страшного. Если жив, то и выживешь, скорее всего. И они на тебя выйдут.

— Но мы же под пологом? Маскируемся?

Первый дикий вышел из-за стены, повернулся к нам, и побежал, ускоряясь. В руке он все еще держал копье, которым явно не собирался пользоваться. Разве что, как дубинкой. Тренькнул лук. Видимо, Шрам целил в глаз, но не попал. Впрочем, результата он добился, — стрела пробила щеку и застряла глубоко внутри черепа.

— Как эти то на нас вышли? — отвлекся я.

— Выстрелы, звуки, шум, запах. Пахнет от нас так, что и шуметь не надо. А наркотик загружает в мозг рептилии обострение всех базовых чувств, очищает их от шелухи разумности. Плюс четкая цель — нападать на всех, кто не под наркотиком.

Второй и третий вышли из-за стены. Вождь до сих пор отпинывался от четвертого.

— Так вот. Мы то маскируемся. Но как раз с этим с этим связана вторая большая проблема. Чтобы маскироваться, нужна среда, на фоне которой можно скрыться. Нас же снимают непрерывно. Для нас фон — это люди вокруг.

Второй дикий, а потом и третий легли под нашими ударами.

— И этот фон стремительно бледнеет, — закончил я за Хакера, глядя на трупы.

Вождь пнул снова, потом выругался, коротко бросил:

— Вернусь.

И спрыгнул на ту сторону.

— Какие варианты? — спросил я. Потом поднял палец, останавливая Хакера от ответа, и обратился к Шраму:

— Не заберешься? Не хочу его там одного оставлять.

Шрам кивнул и полез наверх. Но, в итоге, когда он добрался, на стену вернулся и Вождь. Они остались там вдвоем.

— Наш успех зависит от того, насколько они верят, что ты где-то здесь. Просто механически дожимают тему, или целенаправленно тебя ищут, выводят тебя на экраны или, весьма возможно, на другого информатора. Против которого я бессилен. Могу только пробовать ловить сообщения наверх…

Хакер задумался. После паузы продолжил:

— В любом случае, если я прав, и зачистку инициировали они, то ресурсов у них очень много. Идеально мы здесь все равно не спрячемся. Выбирать придется из поганых вариантов. Но я бы предложил приблизиться ближе к сбросу. Слышите?

Мы слышали. Там, куда мы направлялись, слышалась ругань и шум боя. И там явно было, что вывести на большие экраны.

— Чтобы маскироваться, нужны люди вокруг. Там они хотя бы есть. Да и еда вот-вот упадет. Все равно туда идти, рано или поздно.

Я кивнул.

Вождь легко спрыгнул вниз, а Шрам осторожно и не спеша. Похоже, ему наверху понравилось. Перед уходом он попробовал вытащить стрелу, но у него не вышло. В конце он потянул ее с такой силой, еще и выкручивая, в попытке все-таки ее сдернуть, что древко раскололось веретеном.

— Кстати, можете собой гордиться, — голос Хакера выражал крайнюю степень сарказма, — Мы только что перевалили за планку в миллион зрителей. Теперь не отвяжутся. Минут через двадцать вернутся данные еще с одной планеты системы. Думаю, если мы показательно не умрем, завтра перевалит за сотню, как только придут первый рейтинги с ближайших звезд.

Я приподнял голову.

Уже вечерело, но до сумерек было далеко. Местной звезде не повезло, она не могла нам показаться. На нее нельзя было помолиться, попросить о чем-то. Невозможно было вычислить стороны света, погадать на удачу, встретить рассвет, розовеющий у горизонта, попрощаться с звездой на закате.

Хотелось узнать, как называют звезду местные. Те, которые бросили эту планету, но они наверняка дали имя звезде. Для меня же сейчас она была просто звезда — невидимая сила, дающая сумрачный свет в течение долгого дня и прячущаяся куда-то на ночь.

Иногда, днем, мне казалось, что я все-таки вижу размытое пятно в сумраке и смоге над головой. Но времени присмотреться к нему никогда не было. Может, мне просто чудилось. Может, эту планету давно уже освещали только софиты, чтобы придать картинке на экранах миллиардов зрителей нужную картинку? А звезду вообще задрапировали за ненадобностью? Пустили на производство энергии, которой наверняка уходило немало, чтобы распространить все подробности сцен убийств с этой планеты по всему ядру галактики. В хорошем, идеальном качестве, с великолепной цветопередачей и возможностью включить повтор наиболее запоминающихся моментов.

Индустрия развлечений в своем ультимативном варианте. Вполне действенна, вполне эффективна, и очень утилитарна.

До сумерек было далеко. Но и потом, глубокой ночью, я не увижу отсюда звезды. Множество звезд, которые подсвечивали небо, делая его не черным, а бледно-серым даже в самую темную часть суток. Я чувствовал их там, где-то высоко над собой, но не мог их увидеть.

Здесь, в неведомой галактике, в самом ее центре, звезды должны затмевать само небо. Здесь небо должно светиться ночью, созвездия можно выдумывать десятками тысяч, и без всякого телескопа можно изучать звездную механику. Если жить достаточно долго.

Мне не хватало звезд на небе. Очень хотелось посмотреть на густую россыпь разноцветных точек.

Я намеревался прожить в этом мире достаточно долго, чтобы увидеть звезды.