Пути и Двери

Рлочья кровь

Слухи о выпитых детских душах ползли по городу. Люди засыпали и не просыпались, в их зрачках застывал священный ужас. Всё чаще звучало забытое слово.

Рлоки.

Говорили, что за краем извечной тьмы эти существа жили с незапамятных времен. Боги придумали их, чтобы покарать предков за давнее предательство. Когда пробил час топора и меча, властители Китограда призвали северян на помощь, а те отказались собрать войско. Не все, конечно. Предателями были исконные обитатели Беловодья, решившие пересидеть Тьму в своих фьордах. Боги разгневались и наслали на малодушных мореплавателей рлоков.

Легенда гласила, что звери умеют проникать в разум человека, используя сон. И выпивать душу своей жертвы. Если же кто осмелится пойти на рлока с оружием, то проиграет — это могучие хищники, способные сожрать даже медведя. Когда монстр кричит, доспехи проминаются, а воинов сносит невидимым потоком.

Однажды северные владыки собрали войско и двинулись в места обитания рлоков. Началось истребление. Тварей окружили в сосновом лесу и подожгли деревья. Большая часть хищников сгорела, остальные в страхе бежали за пределы человеческих владений. Впрочем, и мужчин тогда пало много, так что победе особо не радовались.

Воспоминания о мрачных днях улеглись.

Сохранились легенды и песни.

Жуткие сказки Беловодья.

Тамир думал об этом каждое утро, бродя в окрестностях Храма. События последних недель перевернули всю жизнь мастера ножей, обосновавшегося в Хортгарте по приказу Гильдии. Всё началось со странных смертей и облавы, организованной ярлом Улафом. Перед этим собрался тинг, и горожане сошлись на необходимости жертвы Донному Азвару. Служитель проник в тонкие сферы и сообщил о том, что боги явили ему истину. Рлоки пришли с одного из островов, воспользовавшись зимой и полярной ночью. Лед сковал проливы, все воды в торосах. Вот хищники и перебрались на материк.

С Большим Камнем и раньше были связаны недобрые байки. Там находили растерзанных рыбаков. Старики предостерегали от похода за добычей к скалистым берегам островка. Звери там почти не водились. Теперь все поняли — почему.

Мужчины стали собираться на охоту.

Предложили и мастеру ножей присоединиться к важной экспедиции. Твои руны и ножи будут очень кстати, заметил Улаф. И добавил, что награда за истребление рлочьего выводка будет щедрой.

Что ж, делать нечего.

Зимы в Хортгарте морозные, лютые. Хорошо тем, кто заготовил припасы с лета. Умирает торговля, ничего не растет. Снег заметает поля и леса. Кроме охоты и подледной рыбалки вариантов никаких. Даже рунические клинки никто не заказывает, ведь за них нечем расплачиваться.

Всякая работа — на вес золота.

Собрался приличный отряд. Полсотни мужиков, вооружившихся секирами, мечами и копьями. С десяток женщин — на севере они махали клинками не хуже своих мужей. Колдун, владеющий магией воздуха на приличном уровне. И мастер ножей в полном облачении.

Одеться пришлось тепло. Унты, меховая шуба, штаны из плотной ткани. Под шубой — два слоя вязаных вещей. А еще — снегоступы и заостренные палки для дальних путешествий.

До побережья мчались на собачьих упряжках. Маршрут пролегал по замерзшему речному руслу. Выехали на рассвете, сделали короткий привал — прямо на льду. Подкрепились вяленым мясом, взбодрились медом, дали немного передохнуть взъерошенным псам и отправились дальше. Вечером прибыли в крохотную деревушку на семь дворов. Сидя у очага в доме тамошнего старосты, наслушались свежих страшилок про зверей, вторгающихся в сны. Поговорили с кузнецом, у которого тварь забрала родного дядю. Прогулялись к сараю на окраине села, где увидели вмерзшие в наст следы громадных когтистых лап. Мрачно переглянулись.

Уже тогда все поняли, что легко не будет.

Рлочьи прайды состоят из одного самца, пары самок и целого выводка детенышей. Их называли щенятами, но ничего общего с собаками рлоки не имели. Равно как и с медведями. Или рысями. Мудрые люди говаривали, что рлок — король хищников. И предупреждали о том, что нельзя брать их щенят домой во избежание неприятностей. Во-первых, родители будут искать своего потомка. Во-вторых, звереныш вырастет и перебьет всех, до кого сможет дотянуться.

Тамир часто вспоминал развернувшуюся охоту.

Псов использовали для травли. Колдун поднимал снежные вихри, отрезая матерых зверюг от леса, которым обильно поросли склоны фьорда. Растянулись длинной цепочкой. Били в бубны, стучали в барабаны. И в итоге загнали зверей на Большой Камень.

Работали быстро.

Когда охотишься на рлока, сказал колдун, нельзя спать. Иначе твои мозги выпотрошат и сожрут, даже не сомневайся, парень.

Прежде Тамир не встречал рлоков. Он вырос на юге, там даже в сказках таких зверей не было. Малышей пугали пещерными кошками, ядовитыми змеями и всякой чешуйчатой мерзостью в реке. А тут — такое.

Облава приблизилась к острову.

Колдун хорошо чувствовал тварей — видел их в потустороннем мире, погружаясь в транс. Взгляд старца стекленел, походка замедлялась. Со стороны всё это выглядело странно — словно человек не сам переставляет ноги, а подчиняется воле неведомого кукловода. Велась незримая борьба, о которой никто не подозревал.

Иногда колдун выпадал в реальность. Тогда он чертил в воздухе что-то, напевал заклинания на забытых наречиях и вытягивал посох в сторону далекого горизонта — туда, где разворачивалось ядовито-зеленое полотнище северного сияния. Набалдашник посоха светился.

Вскоре мастер ножей и его спутники догадались, что колдун отрезает рлокам пути к отступлению. На дальних рубежах острова кружили вихри, выдвигались торосы, проносились воронки смерчей. С западного и восточного направления подходили жители соседних деревень, решившие присоединиться к облаве. Собралось несколько сотен человек, поэтому все были уверены в благополучном исходе мероприятия.

А потом рлоки пошли на прорыв.

Врезались в толпу людей, идущих с юга. В ту самую толпу, к которой примкнул Тамир. Неразбериха началась на левом фланге. Бывалые вояки выставили стену щитов, но рлоки открыли пасти — и людей как ветром сдуло. Тамир завороженно наблюдал за происходящим. Неведомая сила проминала щиты, вырывала оружие из рук северян, ломала кости и рвала кольчуги, расшвыривала людей по снежному насту. Краткий миг — и в рядах охотников образовалась широкая прореха.

Полярные рлоки отдаленно напоминали белых медведей, которых Тамиру уже доводилось наблюдать во время сопровождения торгового каравана. Но было в этих тварях и что-то тигриное. Повадки, движения. Мягка поступь, пружинистые броски, молниеносные удары лапой. Густая белая шерсть и чудовищные пасти.

Кто-то попытался сунуться к самцу рлока с топором и упал с раскроенным черепом. От копейных ударов твари тоже уклонились без особого труда, а затем расправились с обладателями оружия. Мастер запустил пару метательных ножей по настильной траектории, но промахнулся — расстояние оказалось слишком большим.

Пришлось подобрать клинки рунами возврата.

И поспешить на помощь охотникам.

Тамир опоздал. Звери скрылись в поднявшейся пурге, оставив после себя кровавое месиво.

Колдун соскользнул в пласт сновидений и долго не возвращался. Потом подозвал Снордрика, возглавлявшего отряд, и сообщил, что рлоки отрезаны от острова бураном. Надо уничтожить их выводок, сказал Снордрик. На том и порешили.

Отряд разделился.

Тамир и Снордрик двинулись в погоню за взрослыми особями с большей частью отряда. Десять следопытов во главе с колдуном продолжили путь, собираясь истребить потомство хищников.

История на этом могла бы завершиться.

Догнать рлоков не получилось — они двигались с невероятной скоростью. Гонка продолжалась три дня, но в итоге следы потерялись. Даже псы перестали рычать и окончательно запутались. Волшебник действовал более успешно — его отряду удалось обнаружить троих щенят и перебить их без зазрения совести. Буран утих, как только его перестала подпитывать магия воздуха. Выжившие северяне вернулись в Хортгарт. А спустя две недели мастер ножей услышал тихий скулеж за дверью своего дома. Поначалу он думал, что показалось. Все псы грелись у очагов своих хозяев, никто не выпускал животных в лютую стужу без надобности.

Звуки повторились.

Тамир приоткрыл дверь и в образовавшейся щели увидел существо. Не собаку, как следовало бы ожидать. В глаза мастеру ножей смотрел маленький рлок. Зверь дрожал на ветру и выглядел жалко.

К разуму Тамира что-то прикоснулось.

Волна тепла, желание дружить, тоска по родителям — все эти образы навалились на мастера и пригвоздили его к полу.

Человек и зверь замерли.

Одному из них предстояло совершить выбор.

март, 2020