Пути и Двери

Потоки

Я вам так скажу: для меня открытие Дверей стало счастливым билетом в мир живых. И не слушайте вы этих активистов, которые дни напролет рассуждают о правах человека, цифровом рабстве и прочей лабуде. Ничего эти ребята в жизни не смыслят. Их бы сюда запустить, в исправительные конструкты Департамента Юстиции. Взвыли бы и запросились обратно. Да кто ж пустит?

Ладно, начну по порядку.

Зовут меня Сергеем, и большую часть сознательной жизни я провел в виртуальной исправительной колонии. Думаю, такой финал вполне предсказуем, учитывая место моего рождения. Я с Алькатраса — землеподобной луны, вращающейся на орбите метанового чудовища в созвездии Андромеды. Мое солнце — это желто-белый карлик, расположенный в сорока четырех световых годах от Земли. На расстоянии в семьсот пятьдесят астрономических единиц от Ипсилона Андромеды притаился красный карлик, причем в обеих системах преобладают газовые гиганты. Если что и колонизировать, так это луны, решили наши предки. Взялись за Алькатрас, Акваторию и еще парочку никчемных ледышек, пригодных для терраформинга.

В начале экспансии всякое случалось. Взбунтуются колонисты, перебьют флотских надзирателей и провозгласят независимую республику. Пока до них доберется карательная экспедиция — века пройдут. Земные власти решили, что овчинка выделки не стоит и на время забыли про Алькатрас. А что происходит с мирами, оторванными от метрополии? Правильно — они дичают. Современные технологии быстро устаревают, начинается анархия, а потом — деспотия или еще что похлеще. У нас хотя бы атмосфера была в пределах нормы и сравнительно благоприятный климат. Так что сосредоточились на сельском хозяйстве. Поделили всю планету на зоны влияния, подконтрольные преступным синдикатам. Вольница растянулась на три столетия, а потом в систему прибыли крейсера Космофлота и навели относительный порядок.

Относительный — ключевое слово.

До метрополии, как и прежде, надо было лететь сто тридцать лет на трети световой, заперевшись в гибернаторах. Поэтому для флотских военных это был билет в один конец. Земляне планировали обустроить на Алькатрасе опорный пункт для освоения Дальнего Космоса. Флотские построили верфи и основали парочку крупных мегаполисов. Годы шли, земляне ассимилировались с местным населением. И вот — опять двадцать пять. Синдикаты, мафиозные кланы, продажные чиновники и прочие прелести техногенных задворок жалкой человеческой империи.

Мой путь был предопределен.

Я носился по кварталам, приторговывая наркотой, затем ловил одиноких прохожих у гипермаркетов и выколачивал из них нонбаксы. Вступил в одну из уличных банд, «прокачался» до стадии серьезных разборок и передела сфер влияния. Очередная мясорубка привела к печальным последствиям. Связи наших оппонентов вели на самый верх, так что начались тотальные облавы, и мою группировку извели под корень. Так я и оказался в виртуальном конструкте. Срок влепили нешуточный — полтора столетия интенсивного исправления. Гулять так гулять.

Отвлекусь немного и расскажу про Департамент Юстиции с его исправительными конструктами. Эта чудесная организация никак не связана с земными властями. Правда, идея конструктов передана ребятам по франшизе. Умные люди посчитали, что труд заключенных не окупает затраты на их содержание. А затрат этих до фига — питание, коммунальные платежи, медицинское обслуживание, зарплаты персонала, энергетическое обеспечение силового периметра… Всего не перечесть. Вот и получается, что гораздо дешевле выстроить хранилище гибернаторов, запихнуть преступников в холодный сон, а, чтобы жизнь малиной не казалась, отправить наши разумы в исправительные конструкты. Эдакие виртуальные вселенные, в которых сплошные страдания и разочарования. Умереть там нельзя, что многих не радует. Загружаешься и вновь крутишь колесо Сансары.

И что ж это за конструкты такие?

Дьявол прячется в деталях, знаете ли. Первоначальная идея была в том, чтобы мы искупили свою вину, пройдя через все круги запрограммированного ада. Потом к делу подключилась коррупция. Нашими мозгами заинтересовались производители игровых вселенных, зарабатывающие сумасшедшие деньги на киберторчках. Миллионы нищебродов вместо того, чтобы наслаждаться закатами райских островов, выстраивать свой бизнес и растить детишек, часами прозябали в призрачных мирах, сбегая от серой повседневности. За доступ к игровым зонам полагалось платить. А еще деньги сливались на премиальные аккаунты, крутые модификации, дизайн вымышленных квартир, красивые виртуальные тела, шмотки и прочие статусные безделушки.

А кто тестировал всё это дерьмо?

Мы.

Причем, совершенно бесплатно.

Сложно передать эмоции человека, запертого в клетке для разума на протяжении десятилетий. Я умирал и возрождался, предавал и был предан, любил и ненавидел, совершенствовал боевые навыки, странствовал по мирам-помойкам и вселенным, полыхающим в пожаре войны. Я пилотировал звездолеты и танки, погружался в океаны и парил в небесах. Могу убить человека в рукопашной, прицельным выстрелом с километровой дистанции или просто дать топором по голове. Вот только эти навыки не пригодились бы мне в реальном мире…

Так я думал, пока не открылась Дверная Сеть.

До конца срока было еще лет десять, так что надежды покинуть виртуальную темницу «за примерное поведение» у меня давно рассыпались в прах. Алькатрас казался чем-то иллюзорным и недостижимым. Конструкты намертво вросли в мою жизнь и стали подлинной реальностью. Поймите, я не очень-то рвался наружу. Там просто нечего делать. Родители мои давно померли, друзья погибли в уличных разборках или двинулись наверх по карьерной гангстерской лестнице. Меня никто не ждал. А планета, вероятно, изменилась до неузнаваемости.

И вот мне предлагают досрочное освобождение.

Серьезно?

Еще как.

Даже новое тело решили предоставить. Более совершенное и подходящее для грядущей миссии. Какой еще миссии, спросите вы? Да так, мелочь. Надо проникать в неизученные миры, выживать там всеми доступными способами и слать отчеты большим боссам на Землю. Мудрые рулевые изучают отчеты и принимают решение о пригодности планеты к колонизации.

И с чего бы мне соглашаться?

Я заточен в виртуальной тюрьме на протяжении века. Что мне еще несколько лет?

Мне начали сулить всевозможные блага. Вечно молодое тело, которое способно себя модифицировать. По контракту оболочка переходит в мое полное распоряжение. Плюс — безлимитный доступ ко всем благам земной цивилизации. Полное обеспечение — оказывается, так бывает. Зарплата на счет, если не нравится такой формат. Досрочное освобождение, полномочия представителя спецслужб, юридический иммунитет. А вишенкой на торте стало свободное перемещение в пределах Дверной Сети. Иными словами — право покинуть Алькатрас.

И как же я его покину, в гибернаторе крейсера Космофлота? А вот и нет, ответили мне. Через Дверь, связывающую Алькатрас с Землей.

Я купился.

Похоже, за минувшее столетие людской космос изменился необратимо, и это следовало использовать в своих интересах. Мне предлагали не просто досрочный выход из ада. Речь шла о выгодной работе. О смысле, которого я давно лишился. И, скажем откровенно, я привык на кого-то работать. Думать не надо. Стабильность…

Скрепив контракт своей ДНК-подписью, я распрощался с исправительными конструктами.

Помню, едва вышел за ворота гробохранилища, ко мне тут же подлетел шикарный дом и гостеприимно распахнул дверь в светлое будущее. Обычную, из белого композита. Внутри всем заправлял искусственный интеллект, который сообщил, что это жилище предоставлено мне на всё время сотрудничества с Департаментом Колонизации. А еще точнее — с отделом Потокового Освоения.

Роскошно.

А потом я увидел Дверь.

Ту, что позволяет мгновенно прыгнуть из одного мира в другой. Без всяких червоточин. Вы пересекаете тонкую мембрану и попадаете в иное место — за десятки, сотни и тысячи световых лет от родного мира. Огромный портал, через который курсируют летающие дома, обтекаемые машины и простые пешеходы. Я видел мужика на велике, представляете? Он просто въехал в это вертикальное озеро и пропал.

Почему я сравниваю Дверь с озером?

Ну, вы их видели. Мембрана, затягивающая портал, напоминает озерную гладь. Даже волны гуляют по поверхности.

В общем, ИскИн переправил меня на Мать-Землю, которую я никогда прежде не видел. Даже не мечтал увидеть, если честно. А тут — раз! Из грязи в князи.

В метрополии я пробыл меньше недели.

Лучшие дни в моей жизни. Земля прекрасна. В ту пору уже началась тенденция выноса всей промышленности и исследовательских центров в колониальные миры. Так что метрополия превращалась в экорай для патриархов, определяющих вектор развития человечества.

Меня проинструктировали, научили кое-чему в осточертевших конструктах и переправили на Преддверье.

Об этой планете я прежде не слышал.

Преддверье затерялось на периферии земной империи, так что до изобретения нового способа перемещения среди звезд этот мирок ничего из себя не представлял. Жуткая дыра, которая дважды колонизировалась и приходила в упадок. Сеть изменила расклад. Теперь захолустье превратилось в ключевую транспортную развязку. Именно сюда стекалась энергия, необходимая для бесперебойного функционирования Дверей. Здесь же постоянно пробивались новые порталы. Составлялись планы сетевого расширения, изучались данные, полученные от разведчиков. Таких, как я.

Всё начиналось с поиска подходящей планеты. Тут исследования велись по старинке — с применением звездолетов и ученых, погрузившихся в холодные сны. Если платформа устраивала разведчиков, те приступали к развертке оборудования и подключали планету к Сети. Груз ответственности лежал на экипаже — земное правительство не собиралось терять время, запуская дополнительные рейсы. С колониями дела обстояли проще — они отправляли в метрополию запрос и получали необходимое для развертки портала оборудование. Поскольку Сеть непрерывно расширялась и масштабировалась, элементы портала не нужно было везти с самой Земли. В качестве отправной точки выбиралась ближайшая к претенденту колония с установленной Дверью — через нее и организовывалась доставка.

Я до конца не разобрался в самой технологии. Вроде бы, Двери питаются энергией, пропитывающей саму ткань бытия. Эта энергия перекачивается между порталами и аккумулируется в Преддверье. И вообще, Двери — всего лишь побочный эффект открытия, сделанного земными умниками. Ребята хотели получить неиссякаемый энергетический источник, а для выстраивания потоков им требовались устойчивые каналы. Появились Двери, которые позволили решить главную проблему человеческой империи — удаленность колоний. Тут же понеслась торговля, удешевились грузоперевозки, и уйма народу сколотила себе баснословные состояния.

Жуть, сколько я всего пропустил.

Отвлекусь немного, чтобы похвастаться своим новым телом. Моё старое пришлось продать — всё равно я не собираюсь в него возвращаться, а хранение влетает в копеечку. Визуально я напоминаю себя прежнего, но это легко исправить. Я научился пользоваться биоинтерфейсом, так что могу редактировать комплекцию, цвет кожи и глаз, расовую принадлежность — что угодно. Первое время баловался с настройками, потом надоело.

Внешность — верхушка айсберга.

Я получил возможность адаптироваться к различным климатическим и атмосферным условиям, модифицировать себя в зависимости от гравитации, радиационного фона и даже отращивать жабры, если потребуется. При желании я ускоряю реакции, регулирую метаболизм. Обрастаю шерстью или чешуей. Удлиняю либо укорачиваю фаланги пальцев. Добавляю лишние суставы и органы.

Всё это — ради программы Освоения.

Именно так, с большой буквы.

Переключаюсь на свою специализацию. Вы же помните, что разверткой занимаются экспедиции Дальнего Поиска. И для чего же метрополии потребовался я, если планету уже вмонтировали в Дверную Сеть? Официально нас называют колонистами-тестировщиками. Правительству нужны подопытные крысы, выживающие в условиях, далеких от стандарта. Или приближенных к стандарту, но не прошедших апробацию. Я первым прохожу через Дверь, запускаю конструктор дома и живу на планете год. Выявленные проблемы исправно заношу в отчет. Благодаря тестировщикам вас не жрут разные хищники. Ваши погодные станции правильно настроены, приливные волны не сметают города, а неизученные вирусы не выкашивают две трети населения. Не благодарите.

Мне понравилось.

Незабываемый опыт.

Первые годы адаптироваться сложно. Хочется поставить на всем этом говнище крест, вернуться в родную тюрьму и забыть Освоение как страшный сон. Меня терзали болезни, голод, раны после схваток с хищниками или агрессивными аборигенами. Я мучился от жары, страдал от насекомых, охотился и выращивал себе еду на импровизированных фермах. Приходилось непрерывно вносить изменения в программу конструктора домов, чтобы приспособить жилье под конкретные климатические условия.

Но больше всего меня тяготило одиночество.

Даже в конструктах я вынужденно общался с другими заключенными, так что создавалась иллюзия социума. А здесь — автономное существование. ИскИн был неплохим собеседником, но человеку нужен человек. Известная аксиома. Поэтому я проводил отпуска в людных местах — на оживленных курортах, где шумно и весело. Ввязывался в потасовки, но обходил планетарные законодательства, пользуясь своим статусом. Некрасиво, согласен. Это меня развлекало какое-то время, но потом детство ушло из пятой точки.

Годы пролетали незаметно.

Сеть разрасталась, земляне колонизировали всё больше солнечных систем. Я умнел и начинал задумываться над смыслом своей жизни. Стремился ли я именно к такой судьбе? В сущности, меня можно было назвать инструментом Освоения. Винтиком, благодаря которому движется имперская машина.

Всё изменилось, когда я попал под сокращение.

Наверху кто-то решил, что тестировщики чрезмерно раздувают бюджет. Нас стали заменять синтетами — роботами, оснащенными искусственным интеллектом с расширенным функционалом. Синтеты обладали условно биологическими оболочками, но при этом имели массу преимуществ. Например, их никто не удосужился уравнять в правах с обычными людьми. Поэтому синтетам не платили, не предоставляли отпуска, не обеспечивали соцпакетом и разными примочками. Их просто использовали. Как рабов.

Итак, я лишился работы.

Честно говоря, это не ударило по моему бюджету. Большую часть жизни я проводил на мирах Освоения, питался чем придется и не тратил деньги. Зарплата скапливалась на счету в одном из банков Преддверья. Нехилая, между прочим, зарплата. Плюс надбавки за вредность, премии, повышающие коэффициенты и много чего еще. Так что я мог забить на поиск работы и вообще ничего не делать на протяжении нескольких веков. Собственно, так я и намеревался поступить.

Есть одно «но».

Я утратил смысл.

Понимание пришло не сразу, а через год-полтора субъективного времени. Начал ловить себя на мыслях о том, что не мешало бы отправиться в путешествие по местам «боевой славы» или посетить дальние рубежи — дикие и неосвоенные. Подумывал о Поиске. Смешно, я ведь ни разу не летал на звездолете. Перспектива пугала — не хотелось снова влезать в гибернатор и убивать несколько десятков, а то и сотен лет на виртуальные песочницы. Релятивистский эффект сотрет всё, что я знал и любил, отбросит меня при возвращении в седую старину. Дверная Сеть будет развиваться по собственным законам, а я просто вывалюсь на обочину. Тут всего два пути — создавать семейный экипаж или ставить крест на человеческом космосе. Странствовать по Галактике, ощущая себя божественной сущностью. Философом, скользящим по периферии эпох…

Оба пути меня не устраивали, поэтому я заделался туристом-экстремалом и начал бродяжничать по Сети, тщательно избегая мегаполисов и раскрученных курортов. Селился в лесной глуши, на горных склонах, у берегов рек и озер. Трижды превращался в амфибию и бороздил неизведанные глубины. Меня чуть не сожрало доисторическое чудовище, и это привело к просветлению. Я занялся поисками новых смыслов. Перебирал профессии, повышал уровень образования, пытался постичь сущность Дверной Сети.

Потом встретил Азуми.

Хотелось бы написать «девушку», но к моменту нашей встречи Азуми разменяла второе столетие, успела трижды побывать замужем и вырастить около десятка правнуков. Подлинной страстью Азуми была наука. Именно тогда я узнал, как функционирует Дверная Сеть, откуда черпается энергия и почему это приведет к уничтожению нашей Вселенной.

— Знаешь, — сказала Азуми, делая глоток из чашки с баснословно дорогим пуэром, — когда я услышала, что ты работал на Освоение… возникло желание тебя прибить.

Я покачал головой.

— Ты не смогла бы.

Азуми в совершенстве освоила несколько боевых систем, но я вырос на Алькатрасе, пережил виртуальные кошмары Департамента Юстиции и научился голыми руками расправляться с разным клыкастым дерьмом. Так что у моей подруги не было шансов.

К моменту описанного разговора мы уже переспали, обсудили кучу разных тем и пришли к выводу, что отношения могли бы и продолжиться.

— Освоение, Дальний Поиск… — губы Азуми скривились в презрительной усмешке. — Всё это похоронит Галактику.

— Ты преувеличиваешь.

— Ничуть.

И она показала мне выкладки, математические модели. Для этого пришлось подрубиться к запароленному конструкту, вшитому в корабельную оболочку. Ах да, я забыл рассказать, что Азуми владела собственным звездолетом. Одной из тех игрушек, что на протяжении веков принадлежали одному роду, передавались из поколения в поколение и были практически бессмертными. Звездолет перестраивал себя для дальней экспедиции.

— Улетаешь? — заинтересовался я.

Азуми ответила не сразу.

— Да. Хочешь со мной?

Отмотаем к математическому моделированию. Вы помните, что энергия стекается к Преддверью, аккумулируется там и подпитывает все порталы Сети. Но ведь откуда-то берется эта энергия? Азуми и ее единомышленники выяснили — откуда. Из самой ткани мироздания. Всё, что формирует матрицу нашей реальности, накапливается уловителями, перераспределяется внутри Сети и позволяет работать Дверям. Вселенная разрушается, но процесс займет миллионы лет. За решения земного правительства будут расплачиваться потомки.

Я загрузил модели в оболочку своего дома и заставил ИскИн проверить правдивость информации. Пришлось усилить электронный мозг дополнительными компонентами для решения задачи. Итог оказался предсказуемым — Азуми права.

Мы убиваем себя и свою Вселенную.

— Ученые знают об этом? — спросил я, когда мы встретились на открытой террасе летнего кафе.

Азуми кивнула:

— И ученые, и правительство, и гребаные чиновники Департамента Колонизации. Все знают.

Я не верил своим ушам.

— Но почему они не закроют Двери?

Меня наградили убийственным взглядом.

— Это же очевидно, Сергей. Империя рухнет, мы вернемся к досветовым скоростям, гибернаторам и слабой метрополии. Поэтому оппозиция преследуется — нас считают возмутителями спокойствия, террористами и преступниками. Противостояние ведется уже несколько десятилетий — безуспешно.

Слова Азуми глубоко запали мне в душу.

И я увидел новый смысл.

Через два дня мой дом пристыковался к корпусу звездолета Азуми и вмонтировался в единую интеллектуальную систему. Это произошло на Ривьере, курортной планете третьего освоенного кольца. Мы стартовали с Ривьеры, разогнались до 0,3 скорости света и направились в сторону Магеллановых Облаков.

Укладываясь в гибернатор, я знал, что Азуми и ее последователи называют себя Посторонними. Теми, кого человечество отвергло, решив направиться по пути самоуничтожения. Теперь я — один из них.

Хочется верить, что мы найдем решение.

Пусть даже на это уйдут тысячелетия.

июнь, 2020