Пути и Двери

Картограф

1

— Смотри мне в глаза, Вакарский.

Выполнить требование следователя получилось не сразу. Глаза у меня заплыли, мышцы плохо слушались. Еще бы — продержитесь три дня в застенках Сигейтского Ковена под перекрестными допросами и чарами опытных палачей. Тут и ребята покрепче ломаются.

Проблема в том, что я сломаться не мог. Просто нечего было рассказывать.

— Всем срать на твой героизм, — почти ласково улыбнулся следователь. — Мы просто хотим достать наследника короны из той жопы, в которую ты его отправил.

— Наследника короны? — опешил я.

Уже интересно.

Следователь устало вздохнул.

Вытащил из-за спины что-то длинное, острое и зловещее. Я понял, что сейчас будет больно и приготовился потерять сознание.

За дверью камеры послышался шум.

Громкие голоса.

— Вы с катушек слетели? Это единственный человек в Харвесте, способный нам помочь! Кто отдал приказ?

Лязг отпираемых засовов.

Голос был женским, в нем ощущалась власть. Кем бы ни была моя внезапная спасительница, перед ней открывались все двери. Мучители превращались в услужливых лакеев. Обстоятельства менялись. Причем, в лучшую для меня сторону.

— Вон отсюда.

Следователь исчез.

Тихо испарился, словно персонаж ночного кошмара. Я подумал, что теперь можно на какое-то время расслабиться. Мысль была ленивой и медленной, словно облако. Белое облако в голубом небе из полузабытого детства.

Миг — и передо мной сидит она.

Осознаю, что детства не вернешь, а вот раны, синяки и ссадины доставляют серьезное беспокойство. Палачи Ковена научились резать человека, а потом запечатывать все повреждения дверной магией. Меня били, вскрывали, истязали. Снова заштопывали. И — по кругу, до бесконечности.

— Соберись.

Вода в лицо.

Холодная вода — это безобидно.

Зрение фокусируется на молодой женщине, одетой во всё черное. Женщина была бы симпатичной, но впечатление портили жестокие черты лица и глаза… ничего не выражающие. Словно перед вами не зрачки, а стальные щиты, отражающие любые эмоции. Черные волосы переплетены в добрый десяток косичек, вьющихся по бритому черепу и сходящихся где-то на затылке. У правого виска моей спасительницы разворачивала свои лучи морская звезда-отшельница. Одежда при ближайшем рассмотрении оказалась клепаной чешуей. Нет, не клепаной. Думаю, на моем лице поселилось дурацкое выражение, когда я понял, что доспех женщины состоит из настоящих драконьих пластин. Сложно представить человека, добывшего столь ценный артефакт. Это же целое состояние.

Мои губы с трудом разлепились:

— Ты не из Ковена.

Вокруг — мрачные стены подземной тюрьмы. Газовые лампы в решетчатой рубашке. Два хлипких стула. На одном из них — я. На втором — обладательница драконьей чешуи.

— Да, кретин.

Оскорбление никак не подействовало.

Я целиком состою из желания. Отчаянного желания выбраться на свободу. Жить дальше и никогда не пересекаться с выродками из Ковена.

— Что тебе нужно?

Женщина сухо улыбнулась.

— Уже лучше.

Руки собеседницы потянулись вниз — туда, где крепился неброский пояс с обилием кармашков. Сразу и не заметишь. Пальцы ловко выудили кожаный тубус — совсем крохотный, в таких обычно носят…

Тубус раскрылся.

— Знакомая вещь?

Передо мной развернулась карта.

2

Никогда, признаться, не считал себя лучшим картографом Харвеста, но однажды ко мне заявился серьезный клиент.

Мальчик.

Самый могущественный мальчик нашего города-государства. Впрочем, тогда я наивно полагал, что порог моей лавки переступил отпрыск одного из знатных аристократических родов. На вид пареньку было двенадцать. Одежда неброская, но сшитая из дорогой ткани. Сопровождающие — два воина без брони, кольчуг или длинных мечей. Эти ребята носили просторные одеяния, кожаные наручи и чехлы с боевыми ножами. Идеальное решение для тесных переулков и непредсказуемых тупиков. Держались поодаль, но без проблем могли меня достать в случае необходимости. Движения мягкие, тигриные. Пара хищников в комнате — это первое, что мне пришло на ум. Оба — бритоголовые и безбородые.

— Мне нужна карта, — сказал мальчик, едва за его свитой затворилась дверь. — На неделю.

Разумеется, на неделю.

Дальше никто бы не стал просчитывать.

— К вашим услугам, — я закрыл увесистую книгу приходов-расходов, кивнул вошедшим и приготовился слушать. — Присаживайтесь к столу.

Мальчик уселся напротив.

Теперь нас разделяла лишь отполированная столешница, поцарапанная в трех местах неуклюжими посетителями. Картографическая мастерская и лавка путевых оберегов размещались на первом этаже дома, который я арендовал в самом сердце Антикварного Квартала. Второй этаж был мансардным, там располагались мои скромные апартаменты. У двери дома под углом сходились Чеканный переулок и бульвар Потерявшихся Странников. На бульваре вполне могли разъехаться два конных экипажа, поэтому я не сомневался, что за поворотом гостя ожидает кучер, лениво покуривающий трубку на козлах четырехместной брички.

Лавку и мастерскую разделяла массивная дверь, которая на ночь запиралась. Самые ценные артефакты хранились в мастерской — там я держал суточные и недельные наброски общих локаций, а также спецзаказы, затрагивающие иные миры.

— Куда вы хотите попасть? — задал я стандартный вопрос.

Клиенты не всегда четко понимают суть работы чувствующего. Некоторые заявляются ко мне, будучи уверенными в том, что обладают некими знаниями про некую территорию или маршрут, но требуется незначительная корректировка. Такие ребята полагают, что в пределах означенного сектора пространства-времени в ближайшие часы и дни ничего не поменяется. И никто не вылезет из подвала, чтобы отхватить им руку. Такое случается с кем угодно, но только не с ними. Опасное заблуждение. Приходится всем объяснять, что в первую очередь просчитываются точки выхода, затем набрасываются предполагаемые многомерные маршруты и хронологические колебания, а уж после мастер-картограф дорабатывает мелочи. И далеко не всегда в точку «Б» можно попасть из той локации, схему которой клиент себе вообразил.

— Шумерк, — тихо произнес посетитель.

Пламя небес…

Шумерк — полумифический город, выстроенный семьсот лет назад жителями Дранмора. Исконные враги Харвеста. Прямых столкновений между нашими государствами не было, оба королевских дома предпочитали воевать руками сателлитов. И что вообще мог забыть представитель знатного харвестерского рода в Шумерке? От меня и сейчас ускользает смысл действий паренька.

Клиент — есть клиент.

Достаю чистый лист для набросков. Помечаю точку выхода. Надолго задумываюсь, прикидывая стартовые локации. И понимаю, что придется прокладывать маршрут через кучу измерений и стыковочных узлов. Добраться до Шумерка — это вам не за пивом в корчму сходить.

— Когда?

Гость почти не думал.

— Чем быстрее, тем лучше. А сегодня можно?

Качаю головой.

— Карта изготавливается несколько дней. Если требуется высокое качество вычислений — неделя.

Разумеется, мы говорим о стандартных днях, отсчитываемых примитивными механизмами городских часов. Время на Свифте растягивается и сжимается по своему усмотрению, так что неделя может пролететь за пару объективных суток или растянуться на месяц. Тут не угадаешь. Все эти выкрутасы отражаются на реальности, но часовщикам до окружающего мира дела нет. Знай себе — подкручивают, смазывают и модернизируют. Олицетворяют непоколебимую уверенность. За что и получают некислое жалованье из магистратуры.

— А быстрее никак?

Визитер очень старался убрать из голоса командные нотки. Получалось не очень, но старался. Видимо, не привык себя чувствовать клиентом, а в жизни всё делалось по щелчку.

— Если спать по четыре часа в сутки и наладить доставку еды из «Толстого Макса»… Сократим до трех дней.

Клиент оживился.

— Сколько это будет стоить?

Называю сумму.

Две тысячи рублей, причем тысяча — вперед. И доставка еды за счет заказчика. Это, разумеется, драконовский тариф. Для тех, кто совсем потерял берега. Ожидаю, что мальчик начнет торговаться и мысленно сбрасываю ценник до полутора тысяч. Ладно, до тысячи двухсот.

Я ошибся.

Гость молча достал кошелек, отсчитал десять хрустящих сотенных бумажек. Подумав, добавил еще полтинник:

— Это для «Толстого Макса».

Сгребаю купюры.

— Приятно с вами работать, сударь.

— А что с локациями? — разговор откручивается в деловое русло.

Пожимаю плечами.

— Считать надо.

У меня всегда несколько вариантов для старта.

— Если можно, — мальчик посмотрел на меня с мольбой, — сделайте так, чтобы район был заброшенным. Чтобы там… никаких стражников и оживленных улиц.

— Путешествуете инкогнито, — догадался я.

— Верно.

Делаю соответствующие пометки.

— Сколько человек?

— Трое. Я и мои телохранители.

Окидываю взглядом сопровождающих паренька.

Включаю в параметры вычислений.

И завершаю разговор:

— Через три дня, до полудня, карта будет готова. По стандартному городскому времени, разумеется.

Мы распрощались.

Эти три дня я пахал как проклятый. Ел мало, хотя полтинника мне хватило бы на полноценный пир для всех соседей с дорогим вином и креветками. Идея была в том, чтобы выкроить лишний часик для сна и держать мозг в рабочем состоянии. Нельзя было наделать ошибок. Маршрут у клиента — не подарок. Но и не самый ад, так что я в итоге справился.

Позже, когда за мной пришли ребята из Ковена, выяснилось, что я продал карту наследному принцу Харвеста Симеону, от имени которого правит наш досточтимый регент Игорь Темнолесный. Симеон сбежал из дворца, лишив Игоря законных оснований для владычества.

Зрела смута.

3

В прошлом я много путешествовал и с уверенностью могу сказать, что Свифт — один из самых странных миров Дверной Сети. В Преддверье Демиургам поклоняются, в их честь возводят Храмы. А у нас предтеч проклинают. Потому что жизнь стала невыносимой после открытия Дверей. Потому что простой человек может проснуться на рассвете, пойти в сортир и сгинуть навсегда. Или внезапно обнаружить, что его пожирает монстр, выкопавшийся из складок межмирья.

Демиурги были сильны, но магия, которая их питала, украдена из моего мира. Не только из моего, как я слышал, но в некоторых местах люди не успели поселиться. Или не захотели. А на Свифте некогда были приемлемые условия для жизни. Три материка, не холодно и не жарко. И здесь основали колонию, присоединившуюся к исследованиям предтеч. Во всех хрониках встречалось это слово — «исследования». Как будто речь не о колдовстве велась, а о практических знаниях. Об инженерии или строительстве. Говорят, до Большого Отката так и было — космосом правила наука. Сейчас сложно об этом судить…

Так или иначе, Демиурги еще перед Откатом завели речь о «зонах аномалий», которые непрерывно расширялись. Сейчас мы эти места именуем пропащими землями или гиблыми кварталами. Потому что ничего хорошего там не происходит. Измерения пересекаются, пространства схлопываются. Даже со временем творится чертовщина, о чем я уже писал. А бывает и так, что люди прыгают в прошлое или будущее, где и застревают в череде повторяющихся событий. Кто-то стареет или молодеет за несколько часов. Есть семьи, которым повезло. Знавал я одного гончара — тот отправился на рынок за продуктами, а когда вернулся домой, обнаружил, что его жилище отремонтировало само себя. Точнее — вернулось в первые дни после своей постройки. А это — лет пятнадцать назад, если верить тому мужику.

А вот что по-настоящему худо — это выползни. Вы же с ними сталкивались, правда? Ну, если не сами, то от друзей и знакомых слышали леденящие душу истории. Выползни, выкопни, падуны… Это твари, которые проникают на Свифт через пространственно-временные щели. Одним богам ведомо, где эти создания обретались изначально. Выползни нарушают самим фактом своего существования кучу законов пространственной геометрии. Эти говнюки могут атаковать вас из замочной скважины, трещины в полу, чайника или перечницы. Выкопня в городе не встретишь — этот хищник вылезает из-под ног где-нибудь в глухом лесу или овраге. А падуны… эти неожиданно появляются из пустоты над землей и обрушиваются вам на голову. Могут свалиться прямо с потолка — такое неоднократно происходило.

Есть и другие проблемы.

Принято считать, что из одного мира в другой можно перейти, воспользовавшись Дверью. Только не на Свифте. Здесь порой открываются переходы в такие неведомые дали, что дух захватывает. Пойдет человек за дровами в сарай — и перенесется на Нирвану или Дзуар какой-нибудь. Чтобы домой воротиться иногда и четырех перегонов не хватает. А хуже всего обстоят дела у неудачников, которых вышвырнуло за пределы Сети. Эти бедолаги навсегда застрянут там, куда их Сумасшедшие Боги отправили. Хорошо, если этот мир пригоден для жизни людской. А если нет?

В общем, хрень эта началась еще при Демиургах. Поначалу предтечи струхнули и начали массово валить со Свифта. Те же, кто не убоялся Неведомого, создали нас — чувствующих. Тех, кто умел предсказывать изменения, искать точки опоры в нестабильном мире.

Мои предки разделились на три касты — ходоков, погодников и картографов. Первые водят людей тайными тропами, прокладывая маршруты через многомерное поле. Это проводники, их услуги ценятся превыше всего. Погодники заглядывают в будущее, чтобы предугадать заморозки, наводнения, дожди и засухи. Без этих ребят население Свифта вымерло бы от голода.

Я — картограф.

Вычерчиваю карты изменений реальности, наношу на бумагу маршруты и аномалии, норы выползней и прочее дерьмо. Заказывая у меня недельную карту, вы получаете семь страниц с отображенными на них хронологическими выкрутасами. Всё, что может вас убить, покалечить или привести не туда. Моими картами может пользоваться кто угодно, они довольно точны, но не идеальны.

Всегда есть погрешность.

И эта погрешность, как я понял, лишила Харвест законного правителя.

4

Зоя работала на Игоря Темнолесного — нашего досточтимого регента. И обладала полномочиями неслыханными, превышающими даже возможности патриархов Ковена. Думаю, вы уже догадались, что Ковен основали первые чувствующие. Хотели создать организацию, контролирующую людей со сверхспособностями. Чтобы мы помнили о корнях, уважали простых смертных и не пытались поработить все королевства Свифта. Постепенно к мрачному Сигейтскому сообществу начали присоединяться уцелевшие после Отката колдуны. И вот — имеем своеобразную инквизицию. Как на Старой Земле, только охотятся не на ведьм, а на отступников из трех чувствующих каст. В Харвесте Ковен спелся с государством и стал чем-то вроде тайной канцелярии. С другими своими ячейками наши кудесники отношения разорвали. Думаю, это логический итог противостояния городов-государств и разделения планеты на сферы влияния. Ты или поддерживаешь законную власть, или… Ну, вариантов тут немного.

Насколько я понял, Зоя была ходоком. Вероятно, лучшим в королевстве. И боевым магом. Редкое сочетание. Регент выдал моей спасительнице знак, отменяющий все законы и установления, до которых она могла дотянуться. Поручение — вернуть наследника престола на родину. Для таких целей, как известно, все средства хороши.

Первым делом Зоя вытащила меня из подземелий Ковена. Я в очередной раз вырубился, так что пропустил все прелести увлекательного путешествия. Удивительно, но отвезли меня не в какое-нибудь дальнее крыло регентской резиденции, а в мою же собственную лавку. Там бренное туловище картографа привели в порядок королевские лекари, на услуги которых при обычном раскладе я бы и замахнуться не посмел.

И вот он я — лежу в своей постельке, обложен подушками и одеялами. Пахнет озоном и лесными травами, за окном слышатся детские голоса и ругань соседей. В углу сидит Зоя. Нога за ногу, ждет моего пробуждения. Исподтишка изучаю женщину-ходока. Не в моем вкусе, если честно. Слишком сурово выглядит. Любит командовать, чуть что — голову с плеч. Разве выйдет из такой приличная жена?

Налюбовавшись, подаю голос из своих перин:

— Доброе утро.

В ответ — легкий кивок.

— Что там у нас на повестке дня?

Зоя, похоже, напрочь лишена чувства юмора. Машина, которой заплатили за грязную работу. И эта машина привыкла двигаться напролом подобно паровым экипажам Стимбурга.

— Твоя история, Вакарский. Расскажи мне всё, что из тебя пытались вытянуть психопаты Ковена. Я знаю, что ты не агент Шумерка, не радикал из оппозиции, не дурак и не герой. Поможешь отыскать принца — хорошо заработаешь. И получишь вечную благодарность от властей Харвеста. Возможно, станешь придворным картографом и прекратишь заниматься малеванием для нищебродов-ремесленников. Я слушаю.

Справился я за четверть часа. Выдал всё, что пришло на ум. Пока говорил, нарисовался курьер из «Макса», накрыл поляну на прикроватном столике и тихонечко удалился. Зоя даже не отвлеклась на визитера — сосредоточенно слушала и вставляла уместные вопросы. Уточняла детали, на которые даже я поначалу не обратил внимания.

Пока мы разговаривали, зарядил дождь. До этого слышались раскаты грома, пару раз мелькала молния. Тучи сгустились молниеносно, по комнате загулял ветер. Я вдруг понял, насколько сильно хочу есть. Тянет даже к этой кашеобразной размазне и бульончику, приготовленным по настоянию моих лекарей.

Зоя резко выпрямилась и захлопнула фрамугу в мансардном окне.

Обернулась.

Теперь ее силуэт вычерчивался на фоне клубящейся мглы и выглядел достаточно зловеще.

— Мы отправимся на поиски. — Прозвучал вердикт, которого я ждал. Конечно, дорогая, тебе ведь необходим результат. Слова не играют роли. Если я наврал с три короба — меня пустят в расход на маршруте. Так устроен мир. — Потребуется копия карты, изготовленной для принца. И не неси пургу, что ты не сохраняешь копии.

Улыбаюсь.

Я и не собирался ничего такого нести.

5

Знаете, почему картографы не любят работать ходоками? Мы теоретики, не бойцы. Предпочитаем сидеть в безопасных углах и не лезть на рожон без надобности. Конечно, если на меня дернется выползень, придется его валить. Но знать о нападении я буду заранее — минимум за семь дней. Потому что регулярно перечерчиваю карты собственного дома. Меня врасплох не застать…

Кстати, с монстрами из многомерной реальности не обязательно сражаться. Вы можете просчитать время существования норы применительно к локации жилья и съехать на время к родственникам. Или на постоялый двор — это уж кому что по вкусу. Устройте себе отпуск, ешьте и пейте от пуза. А затем возвращайтесь в чистенький дом. Ожидание редко растягивается на субъективную неделю, даже одни сутки — запредел. Твари хотят кушать, и пустые комнаты их не прельщают.

Как вы думаете, что я делал в прошлом году, когда предсказал визит падуна? Верно — отправился к старине Максу и завис там на всю ночь. Никакого героизма.

И вот меня заставляют идти по маршруту, полному опасностей и неожиданностей.

Альтернатива — возвращение к милым ребятам из Ковена.

Так что выбор очевиден.

Копия сделанной для принца карты обнаружилась в закромах без особых проблем. Картографы хранят такие вещи на всякий случай. Вдруг однажды придется посетить описанную локацию? Или получить заказ от клиента из картографированного района? Если схема уже есть, незачем выполнять работу повторно. Тем более, когда заказывают вычисления на два-три дня или хотят получить дешевый суточный набросок. Тогда я предлагаю клиенту недельный прогноз со скидкой — в большинстве случаев это приносит дополнительный доход.

Выдвинулись мы в тот же день, когда я пришел в себя. Подкрепившись и почувствовав прилив сил, я был вынужден выпить травяную настойку, оставленную лекарем. Бодрящий напиток с примесью колдовских ингредиентов. Моментально прочищает мозги и восстанавливает тонус. Интересно, что придворные кудесники туда подмешивают? Даже не хочется думать на эту тему — вдруг какие-нибудь экскременты полуночных ушанов или печень болотника…

Ладно.

С предначертанного пути не свернешь.

Когда я рассчитывал маршрут, то для выбора туннеля учитывал суммарный объем и массу путешественников. Это обязательные параметры, они влияют на устойчивость соединения. Если вы не хотите завершить рейд где-нибудь в подводной пещере Мирримидана или посреди джунглей южной Тверди, не берите с собой попутчиков. Уменьшать группу тоже не рекомендуется, о чем я заказчика предупреждаю. Поэтому нам с Зоей пришлось взять с собой балласт — худенького парнишку, командированного регентом. Парнишку звали Федором, он выполнял при дворе какие-то мелкие поручения. Обычное мясо, такими с легкостью жертвуют. Идея была в том, чтобы отыскать принца с телохранителями и переформировать группы для возвращения в Харвест. В первой тройке пойдет Зоя, один из охранников и беглый наследник престола. Во второй — я со вторым охранником и бедолагой Федором. Расклад мне сразу не понравился, но уж если влип в это дворцовое дерьмо, отвертеться ноль шансов.

Вы спросите: есть ли подводные камни?

А как же.

Срок действия моей карты истек. Я перепроверил вычисления на скорую руку и обнаружил, что почти ничего не изменилось. Локация оказалась на диво устойчивой, аж душа запела. В обычных условиях я трачу на коррекцию прогноза сутки, но Зое нужна скорость. Отсюда — высокая вероятность погрешностей. Но ведь со мной — опытный ходок, так что мы сориентируемся на местности. Зоя не сомневалась в успехе экспедиции — она годами вытаскивала из переделок богатеньких лохов.

Помните, чего хотел принц? Чтобы людей поменьше, и никаких представителей закона. А это гиблые кварталы, как ни крути. Места, пользующиеся дурной репутацией. Там каждый час что-то недоброе происходит. Ураганы, снегопады, ливни и град, аномальная жара и лютая стужа. Всё это сочетается с хронопетлями, замедлениями и ускорениями временных потоков. Я уж молчу про параллельные течения. Идешь по одной улице — молодеешь, по другой — стареешь. Свернул в проулок — обрел бессмертие. Не навсегда, конечно. До очередного выверта Сумасшедших Богов.

Если взглянуть на Харвест с высоты птичьего полета, картина будет выглядеть весьма необычно — для иномирянина. Жители Свифта к этому привыкли. Представьте, что некий район вспучивается аномалиями, и горожане спешно начинают оттуда сваливать. Неделя-две… всех выдует ветром перемен. Мигранты перебираются подальше от пространственно-временных разломов, стараясь выдерживать дистанцию в несколько километров. Поэтому город разрастается хаотически, без плана и системы. Словно лишайник или раковая опухоль.

Однажды торговец из Преддверья спросил у меня: а что с крепостными стенами? А нету их. Какой смысл в классической фортификации, если любые преграды огибают ходоки, а идеи штурма разрабатываются картографами? В моем мире города не берутся в осады, армии не строят стенобитные орудия и башни. Если вы хотите нанести противнику урон, запустите в город несколько отрядов с ходоками — пусть проникнут в самое сердце чужих укреплений. И вырежут тех, кто вам не угодил. Прелесть в том, что у оппонента тоже есть чувствующие в рукаве, так что вам могут нанести ответный визит.

Получаем доктрину взаимной резни.

Был период в нашей истории, когда сильные города-государства затеяли между собой нечто вроде обоюдного истребления. Население Харвеста тогда сильно сократилось, рухнула торговля, люди начали сбегать в более мелкие и нейтральные городки. А потом власти образумились, заключили с супостатами мир и занялись реальными угрозами — лезущей изо всех щелей потусторонней дрянью. Масштабный конфликт никого не интересовал.

Мы едем в относительно стабильный район. Я сам выбрал эту местность — в полном соответствии с потребностями заказчика. Обезлюдевшие улицы, мрачные дома с выбитыми стеклами, никаких фонарей и привычного движения.

Патрулей — тоже никаких.

До границ квартала нас доставил экипаж регента. Мы высадились у пыльной витрины скобяной лавки, распрощались с возницей и углубились в каменные джунгли. Точнее — в лабиринт трехэтажных домишек, некогда ставших приютом для беднейших слоев населения.

Зоя командовала парадом, непрерывно сверяясь с моей картой.

Спускаемся в подвал заброшенного постоялого двора. Парадная дверь сорвана с петель — постарались сопровождающие беглого принца.

— А чего он сбежал-то? — меня вдруг замучило любопытство.

Зоя пожала плечами.

И достала из ножен короткий меч.

— Будь добр — заткнись.

Когда наступил полный мрак и запахло дохлыми котами, Зоя выпустила мышку-люминофору. Зверек пискнул и устремился вдоль линии сквозняка.

Я увидел тоннель.

6

Забудьте всё, что вы знали о Дверях. Там потоки стабилизированы, а мембраны обволакивают защитой каждого путника. Во время перехода из одного мира в другой с вами ничего не может случиться.

Иное дело — маршруты Свифта.

Кто-то называет эти лазы норами, кто-то — коридорами или тоннелями. Все определения неверны. Представьте, что вы спускаетесь в подвал, видите там темную пещеру, входите внутрь на свой страх и риск. Пещера мгновенно вышвыривает вас в неведомую даль. Или наоборот — вы бредете по неосвещенной гладкой кишке, а время перестает существовать. Так люди и попадают в петли. Перемещаются в прошлое или будущее, выпадают из привычной реальности. Хуже этого — только раскрытие дополнительных измерений. Тут вообще ничего предсказать невозможно, если, конечно, вероятности события не вычислены картографом. Вселенная может разрезать вас пополам, разобрать по кусочкам и собрать заново, размножить, превратить в монстра или плоскую фигуру. Я отказываюсь от подобных локаций даже при ничтожной вероятности выхода в многомерье.

Сейчас мне жутковато.

Поспешные вычисления — хуже смерти. В картографии нельзя рассчитывать на авось, потому что второго шанса не будет. Ошибки приводят не к проигрышу в шахматы или потере денег, а к финалу бренной жизни.

Нам повезло.

Пещера не растворилась в вихре искажений, не закольцевалась на себя в бесконечном лабиринте, не пересеклась с норой выползня и не вышвырнула нас на другую планету. На мгновение черная пелена затопила мозг паникой, а в следующую секунду я понял, что Харвест далеко. Очень далеко.

Я не в подвале.

Точка выхода вмонтировалась в колонну громадного здания, напоминающего легендарные постройки Старой Земли. Здание стояло на площади, прямо от моих ног вниз сбегали каменные ступени. Чуть не поскользнувшись на покатой базе, я выругался, но равновесие восстановил. Зоя стояла справа и глядела на меня с легкой иронией. Последним из дыры вывалился наш «балласт». Я придержал парнишку за плечо, чтобы тот не свернул себе шею.

Шумерк — это вам не глинобитная деревня пустынников.

Город набрасывается на случайного визитера, давит своим величием и громоздится по всей периферии зрения. Царство холмов, крутых спусков и подъемов, зеленых террас, вросших в скальную породу фасадов. Кажется, этот город не строили, а высекали. Ну, или выкапывали из древних напластований, сметая пыль лопатками и метелочками. Если на глаза попадается мост, он непременно должен быть арочным, щербатым и поросшим пучками травы. Хотите башню? В ассортименте исключительно зиккураты да шпили минаретов. И еще эти странные штуки с замкнутыми двориками в центре. Если ваше окно выходит в такой колодец, приготовьтесь — там всегда сумерки. И соседи, которые любят совать нос в чужие дела. Откуда я всё это знаю? Помотало по миру в свое время…

— Мы здесь, — говорю Зое. — Что дальше?

На секунду мне показалось, что девушка счастлива. Тень эмоции, которой вообще не должно быть в сложившихся обстоятельствах.

— Друг мой, — Зоя, казалось, не обращала внимания на лютую жару в своих эксклюзивных доспехах. Впрочем, драконья чешуя, насколько я слышал, не нагревается. — У нас намечена встреча в пансионате «Спокойствие дервиша». И опаздывать туда не стоит, иначе весь поход насмарку.

7

— Куда исчез этот клоун? — я посмотрел в глаза своей спутнице.

Зоя выдержала взгляд.

— Я его отпустила.

— В смысле?

Моя начальница успела переодеться и теперь ходила по комнате в просторной хламиде, напоминающей длинную рубаху. Красивые ноги Зои были скрыты шароварами.

— Федор — наемник. Исполняет роль придворного писаря, на деле — тайный агент Шумерка. Побежал сливать разведданные своим хозяевам.

— Здорово, — оценил я. — А мы не должны этому воспрепятствовать?

Зоя улыбнулась.

— Тебе не всё равно?

Хмыкаю в ответ.

Мы застряли в «Спокойствии дервиша» на полдня и убиваем время никчемными разговорами. Происходящее окрашивается в ирреальные тона. Я не понимаю, зачем я здесь. И что-то явно идет не по плану.

Пансионат расположен на окраине Шумерка в сравнительно устойчивой к изменениям зоне. Недавно здесь выпал снег, но за ночь всё растаяло, а к полудню город вновь погрузился в пекло. Мы с Зоей сняли комнату на втором этаже с видом на каменную теснину реки. Поток делит улицу надвое, он похож на незаживающий шрам, скрепленный арочными мостами. Окна нашей комнаты снабжены деревянными ставнями — на случай вьюги или налетевшего урагана. Из мебели — двухспальная кровать, пара стульев и шкаф для одежды.

Зоя смотрит на меня как-то странно.

Оценивающе.

— Выкладывай, — не выдерживаю я. — Что еще я должен знать о текущем раскладе? Мне кажется, всё в этой истории не случайно.

Лежу на кровати.

Зоя не изменяет привычкам — стоит у окна вполоборота. Стены пропитались жаром, нечем дышать. Ловлю себя на мысли, что меня влечет к этой женщине. Чем больше времени мы проводим вместе, тем сильнее хочется затащить ее в койку. Это на меня переход так повлиял?

— Ладно, — Зоя садится на стул, развернув его спинкой в мою сторону. — Ты хочешь знать правду. Начну с того, что принц явился к тебе не просто так. Думаю, ты и сам догадался, что между вами существует некая связь.

— Ты о чем?

Зоя отвечает не сразу.

— Симеон — наш сын.

Перевариваю эту дичь.

— Ты спятила.

И тогда Зоя поведала мне историю, от которой съехала бы крыша у любого мужика. Как и следовало ожидать, все мы оказались заложниками хронопетли. Четыре года назад мать Симеона, единственная законная наследница престола, исчезла. Говорили всякое. Обвиняли, в числе прочего, действующего регента. Дескать, расчищает себе дорогу к власти, скоро избавится и от мальца. При этом все терялись в догадках относительно личности отца ребенка. Мужа у повелительницы Харвеста не было. Разгульным нравом девица тоже не отличалась. Родила, покинула дворец, и больше никто ее не встречал.

Дальше начинаются интересные пересечения. Появление ходока по имени Зоя — с измененной внешностью, как же без этого. Приход к власти нашего глубокоуважаемого регента. Убийства придворных аристократов, некогда приближенных к отцу исчезнувшей властительницы. Приход ко мне принца Симеона. Последствия этого визита, которые я расхлебываю до сих пор.

А теперь — объяснения.

По версии Зои.

Начнем с того, что Зоя и пропавшая королева — одно лицо. Женщина покинула Харвест после того, как на нее было совершено покушение. Сына взять с собой не смогла, но оставила ему подробные инструкции, запечатанные в механическую шкатулку. Раскрытие шкатулки состоялось в день рождения мальчика — спустя четыре года после исчезновения Зои. Принц Симеон получил описание всех событий, включенных в хронологическую петлю, а также план спасения, которому должен был следовать неукоснительно. Вот тогда паренек и заявился ко мне.

Почему именно я?

Развитие сюжета просчитано на годы вперед. Сегодня я влюбляюсь в Зою и проношу ее образ сквозь всю свою жизнь. Через несколько месяцев в моем доме происходит неучтенный сдвиг пространства-времени. Я переношусь на пять лет в прошлое, встречаюсь с королевой Харвеста, мы зачинаем ребенка. Очередная волна искажений переносит меня в будущее, где повзрослевший Симеон свергает регента и возвращает себе законную власть. Зоя к этому моменту постареет, но и я буду не первой свежести. Сейчас она младше, так что потоки уравняются, и мы выйдем из петли. Может быть…

Тут просматривается очевидный рояль в кустах. Наследница трона внезапно оказывается ходоком, а я — не простым трубочистом, а картографом. И наши умения позволяют влиять на ситуацию, проектировать возможные повороты судьбы.

Да, так бывает.

В моем случае — чистое совпадение. А вот Зоя… с ней всё сложнее. Правящую династию Харвеста основали чувствующие. По всем законам Свифта их должен был остановить Ковен, но этого не произошло. То ли сумели договориться, то ли научились скрывать свои способности, а затем подмяли инквизицию под себя. Так или иначе, Зоя была потомственным ходоком. И регент в курсе, так что пришлось бежать, тщательно заметая следы, менять внешность с помощью магии и начинать жизнь с чистого листа. Все эти годы мать переживала за своего ребенка, но вернуться за ним не могла, даже воспользовавшись маршрутами, ведущими во дворец. Оставалось надеяться на то, что регент не избавится от мальчика в ближайшие годы, а инструкции будут в точности исполнены.

Конечно, петля несовместима с надеждами. Петля — это знание. Непоколебимая уверенность в грядущих событиях. С минимальными погрешностями.

Мне приходит в голову неожиданная мысль:

— Я знаю будущее. Разве это не меняет расклад?

Зоя качает головой.

— Фундаментально — нет.

Мы понимаем друг друга. Петли невероятно устойчивы, если надо — они захлестывают человека там, где тот не ожидает. Чтобы выйти за пределы цепочки повторяющихся явлений, надо хорошенько постараться. Вопрос в друом — захочу ли я этого.

У меня есть сын.

Новое чувство, с которым так просто не свыкнуться. Тем более, что зачать своего ребенка я еще не успел. Норма для Свифта, мне доводилось слышать похожие байки от чувствующих. Однажды нечто подобное случается с тобой… а ты не готов.

Смотрю на Зою.

И прислушиваюсь к себе.

8

Он входит и обнимает меня.

Без телохранителей, в полном одиночестве.

К этому моменту я уже знаю, что Зоя успела побывать в Шумерке и расправиться со свитой Симеона. Я знаю, что телохранители на самом деле были приставлены регентом и в любой момент могли перерезать Симеону горло. Что на службу к регенту Зоя нанялась обманным способом, через несколько взяток и рукопожатий.

Теперь я догадался, кого мне напоминает этот паренек. Меня самого — из детства, забытого и неуловимо прекрасного. Мои отражения в зеркале, рисунок художника, сделанный на пыльной улочке западного Харвеста… Симеон впитал в себя мои черты, его волосы были моими волосами.

Я стою и обнимаю своего сына. Зная, что его детство и юность пройдут мимо меня, украденные безумием Свифта.

Где именно захлестнулась временная петля? В момент, когда Симеон впервые переступил порог моей лавки, в час откровенного разговора с Зоей или…

Задолго до моего рождения?

июнь, 2020

*****

@New_fantasy_and_fantastic_live_1 канал новинок жанров Фэнтези и Фантастики в телеграме

https://t.me/New_fantasy_and_fantastic_live_1 Подписывайтесь и не пожалеете. Только свежайшие новинки жанров фэнтези и фантастики для Вас..

*****

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.