Пути и Двери

Гости в шкафу

Вэнк Самос по прозвищу Борода открыл постоялый двор лет десять назад. Вложился почти всеми сбережениями, имевшимися на тот момент в заначке. Купил и отремонтировал старый дом у набережной, нанял повара, трактирщика и горничную, а сам занялся счетоводством. На первом этаже Вэнк открыл забегаловку, задний двор переоборудовал под конюшни и складские помещения, второй ярус разбил на отдельные комнаты для постояльцев, а наверху поселился сам.

Вэнку нравился скрип старых половиц под ногами, скос мансарды и раскаты грома за окнами, выходящими на крышу. Когда город накрывало штормом, по наклонной поверхности текли потоки воды. А в солнечную погоду Вэнк распахивал окна настежь и с наслаждением приветствовал рассвет. По вечерам он выбирался на террасу с кружкой горячего отвара и смотрел на город. Кружку можно было поставить на широкие перила, не боясь, что она упадет кому-нибудь на голову. Перед домом росла старая сосна — она дарила Вэнку прохладу и забрасывала террасу иголками.

Порт-Илвертон погружался в теневой лабиринт. Уличные теснины затапливало мраком, из дымоходов начинали сочиться полупрозрачные струйки. Вспыхивали желтым квадратики окон, зажигались первые фонари. По брусчатке цокали копыта лошадей, до слуха Вэнка долетали обрывки разговоров случайных прохожих.

Тишина и умиротворение.

Вэнк оглаживал свою черную с проседью бороду, подносил ко рту кружку и делал первый обжигающий глоток. Ароматная жидкость проваливалась в желудок и дарила приятное тепло. Наверное, лучший травяной сбор из всех, что продавались на илвертонском рынке. Многие компоненты привезены из-за моря и стоят приличных денег. Думая об этом, Вэнк поднимал глаза и смотрел в сторону бухты — туда, где высились мачты парусников Торговой компании. Порт-Илвертон считался одним из опорных пунктов этой уважаемой организации. Вэнк ухмылялся, он видел некую иронию судьбы в происходящем. Хозяин постоялого двора еще помнил славные деньки, когда он со своей командой брал эти корабли на абордаж, заливал палубы кровью торговцев и возвращался на Острова в лучах славы с богатой добычей.

Что ж, он остепенился.

Теперь Вэнк — законопослушный гражданин Трордорской империи. С легальным доходом, все дела. Плательщик в городскую казну. Жертвователь и уважаемый человек. А вот семьей Борода так и не обзавелся…

Сегодня ему захотелось посидеть в кресле-качалке. Погода теплая, почему бы и нет. Первые посетители начали втягиваться в трактир «Кубрик», а запах готовящейся еды пробуждал мысли об ужине.

И этот сладостный момент испортила горничная.

— Господин?

Самос повернул голову.

В дверном проеме, ведущем на террасу, стояла миловидная девушка, которую он нанял в прошлом году. Длинное платье, чепец, добротные ботинки — Самос хорошо платил своим работникам, но требовал, чтобы их облик не был вызывающим. Девушку звали Ниилэн, она приехала откуда-то с востока, из королевства Танневерген.

— Что случилось?

Ниилэн не побеспокоила бы своего хозяина без уважительной причины — она хорошо разбиралась в его привычках. Кружка отвара и уединение на террасе — часть его неизменных ритуалов.

— К вам гость.

Вэнк нахмурился.

— Кто такой?

Меньше всего он был настроен на разговоры с поставщиками продуктов и алкоголя. Для этого есть утренние и дневные часы.

— Сказал, что ваш давний знакомый.

Еще веселее.

— Что-нибудь еще добавил?

Девушка ответила не сразу — вспоминала.

— Да. Нельзя забывать о Братстве — вот что он сказал.

Благодушное выражение сползло с лица хозяина постоялого двора. Самос поставил кружку с отваром на низкий ротанговый столик и резко выпрямился.

— Зови его сюда. И проследи, чтобы нашему разговору не мешали.

Ниилэн быстро кивнула и удалилась.

Вэнк Самос с каменным лицом вернулся в спальню, опустился на колени и достал из-под кровати плоский деревянный ящик. Сдвинул крышку, покоившуюся в пазах. Извлек наружу два предмета. Короткий топорик с изогнутым шипом на обухе. И абордажную саблю — из тех, которыми умело пользовались корсары Островного Пиратского Братства. Вернув на прежнее место крышку пенала, Самос пинком отправил ящик обратно под кровать.

Когда дверь отворилась, и в комнату шагнул гость, Вэнк метнул топор. Посетитель не успел вытащить меч из ножен, поприветствовать хозяина или завести разговор о погоде и политике. Он просто упал с проломленным черепом и удивлением во взгляде.

Вэнк втащил давнего знакомого внутрь и захлопнул дверь. Постоял, собираясь с мыслями. Кровь заливала половицы, а это нехорошо. Пришельцу на вид было около пятидесяти — крепкий, сухощавый, загорелый и обветренный. Мертвый мужик напоминал Бороде кого-то, виденного в далеком прошлом. Вероятно, плавали на одном корабле. Или отмечали богатую добычу в портовом кабаке. Теперь это не имеет значения.

Топор Вэнк решил пока не выдергивать. И без того слишком много кровищи. Визитера он подтащил к платяному шкафу. Одежду пришлось выбросить вместе с вешалками на кровать. Кое-как пирата удалось запихнуть в главную секцию, утрамбовать ноги в ботфортах и захлопнуть резную дверцу с зеркалом. Кровь Вэнк протер старой сорочкой, но этого было недостаточно.

Смеркалось.

Хозяин постоялого двора спустился на кухню, набрал там ведро воды и удалился в свои апартаменты вместе с веревочной шваброй.

Пришлось вспомнить юность вместе с бесчисленными отдраенными палубами и выскобленными трапами. Самос хорошенько взялся за дело, и к девяти вечера его пол выглядел как новенький. Ну, почти. На днях он перекрасит половицы, а сейчас не помешало бы пристроить труп и спасти шкаф.

В дверь постучали.

— Будут распоряжения, господин?

Вэнк решил, что будут.

— Позови Хедрика, счастье моё. Пусть отложит все текущие дела и мчится ко мне. Заплачу щедро.

— Поняла.

Звук удаляющихся шагов.

Вэнк остался наедине со шкафом, мертвецом и тошнотворными запахами.

Ближе к полуночи заявился Хедрик.

Парень работал местным гробовщиком, но за дополнительную плату не гнушался темными вещами. Например, помогал припрятывать тела невинно убиенных горожан и держал при этом язык за зубами. Хедрик был здоровенным детиной свирепого вида, предпочитавшим в любое время года носить коричневую хламиду и прятать лицо под капюшоном. Странная привычка, если учесть, что тебя и без того знает весь город.

Хедрик быстро оценил обстановку и вынес вердикт:

— Потребуются лопаты, заступы, носилки и телега. А вот шкафчик ты вряд ли отмоешь.

Вэнк отмахнулся.

— Действуй.

Труп они упаковали в рогожу и под покровом ночи вытащили на задний двор, используя принесенные гробовщиком носилки. Отвезли пирата на заброшенное городское кладбище и похоронили в свете трех лун. Работа отняла несколько часов, так что Вэнк поутру был невыспавшимся и злым. Одежду он свалил на прикроватную тумбу, да так и уснул.

На рассвете предстояло разобраться со шкафом, но Борода провалялся в постели слишком долго. Когда он проснулся, полуденное солнце заливало комнату расплавленным золотом. В лучах кружились пылинки. Из шкафа, как и прежде, отвратительно пахло. Делать нечего — Вэнк позвал Ниилэн и велел прибраться, насколько это возможно.

Девушка принялась за работу…

Второй гость явился через неделю.

Так случилось, что Самос по своему обыкновению выбрался с кружкой отвара на балкон. Моросил неприятный дождик, но террасу укрывал от непогоды черепичный навес.

Из переулка выдвинулась темная фигура.

— Старина Вэнк! Как я рад тебя видеть, дружище!

Борода присмотрелся к визитеру. Тип шел к постоялому двору со стороны Чеканных Рядов. Одежда добротная, но насквозь промокшая. Лицо прячется под широкополой шляпой, но голос ни с чем не перепутаешь. Даже спустя десять лет.

— Бешеный Гонзо, — констатировал Вэнк.

— Он самый! — Гонзо снял шляпу, с полей которой стекала вода, и учтиво поклонился. Хозяин трактира обратил внимание на рукоять короткого меча, пристроившегося в поясных ножнах странника. — Угостишь глинтвейном, приятель?

Гонзо был нескладным персонажем, но эта несуразность была обманчивой. Вэнк ходил с долговязым психопатом под одним парусом и насмотрелся на разные финты в его исполнении. Гонзо опасен и непредсказуем. И если Братство отправило его, не дождавшись вестей от предыдущего посланника, значит, решило подойти к вопросу основательно.

— Отчего ж не угостить, — хмыкнул Вэнк. — Этого добра у меня навалом.

— Вот и ладушки, — оскалился Бешеный Гонзо. — Спускайся, дружище, со своей палубы. Жду тебя в трюме.

Борода поморщился.

Он не считал свой трактир «трюмом».

Гость скрылся из поля зрения. Вэнк несколькими глотками допил отвар, поставил кружку на столик и вернулся в комнату. Первые посетители уже гремели тарелками в «Кубрике», так что брать с собой топор или абордажную саблю не стоит. Но и с пустыми руками вести переговоры глупо. Хорошенько пораскинув мозгами, Самос вооружился тычковым ножом. Рукоять этой штуковины напоминала короткую перекладину буквы «Т», а вот длинной перекладиной можно было завалить даже Гонзо. Если знать, куда наносить удары. Сунув нож в карман домашнего сюртука, Вэнк спустился в трактир.

Зал был темным и прокуренным.

Угловые светильники, по трордорскому обычаю наполненные магией, едва справлялись со сгустившимися сумерками. Задержавшись у стойки, Самос окинул хозяйским взором свои владения. Три столика уже заняты докерами и моряками с торгового судна Компании. В дальнем углу, безмятежно улыбаясь, пристроился Гонзо.

— Как оно? — поинтересовался Вэнк у заправлявшего всеми делами внизу Лысого Доннована. — Без приключений?

— Всё путем, — ответил Доннован, протирая серой тряпкой глиняную кружку.

Борода кивнул.

— Видишь того господина в углу?

— Не нравится он мне, — честно признался Доннован.

— Мне тоже. Подсобишь, если что случится?

— А то.

Помахать кулаками Доннован был не дурак. Поэтому взвалил на себя обязанности вышибалы за дополнительную оплату. И справлялся с этой задачей на приличном уровне.

— Хорошо. Принеси нам глинтвейна… И что там на ужин?

— Жаркое. И картопль.

— Отлично. Вот и тащи их. Положи хорошо, не скупись.

Доннован изобразил на лице обиду. Дескать, как можно, я же сама щедрость.

Вэнк хлопнул парня по плечу и двинулся в дальний конец трактира.

— Я уж вздремнуть собирался, — Гонзо окинул собеседника долгим взглядом. И протянул жилистую ладонь, которую Вэнк неохотно пожал. — Ты не дрочил там случайно?

Борода проигнорировал шутку и уселся за крепкий дубовый стол.

Помолчали.

— Как жена, дети? — поинтересовался Гонзо.

— Не завел, — признался Вэнк.

Пират вздохнул.

— Печалька.

Доннован принес две кружки, горячий кувшин с глинтвейном и пару громадных тарелок с жарким и картоплем. Обменявшись многозначительным взглядом с хозяином, удалился.

— Вот это по-нашему, — одобрил Гонзо, набросившись на еду. Вэнк проверил нож в кармане, затем наполнил глинтвейном кружки. — А то, бывает, приходишь к старому приятелю, а он жмется, скотина, даже воды не поднесет. Но ты не из таких, правда, дружище?

— Не из таких, — согласился Вэнк.

И присоединился к трапезе. Несколько минут оба сосредоточенно пережевывали пищу, причмокивали, перебрасывались бессмысленными репликами. Вэнк следил за движениями гостя и очень переживал по поводу вилки, занимавшей его правую руку. Если что — придется бить вилкой. Выбор невелик.

Гонзо залпом опустошил половину кружки и, глазом не моргнув, умял всю тарелку с картоплем.

— Добавки? — участливо предложил Самос.

Пират ухмыльнулся.

— Не буду тебя объедать, дружище. Ценю гостеприимство, и всё такое. Глинтвейн у тебя хорош, надо отдать ему должное.

Самос выдавил скупую улыбку.

— Я вот о чем толкую, — гость повел беседу так, словно его мысль оборвалась и продолжилась заново. — Есть такие умельцы, не будем пальцами указывать, что машут саблями да из самострелов палят, а затем — раз! — и отправляются на покой. Казалось бы, сгинет такой рубака, он же ничего не умеет, кроме как кишки торговцам выпускать в проливах. Правда, ведь?

Вэнк промолчал.

— Ан нет, — Гонзо хлопнул пустой кружкой по столу, смачно отрыгнул и вновь потянулся за кувшином. — Ты у нас не из робкого десятка, Вэнк. И жнец, и на дуде игрец. Посмотрите, какую красоту отгрохал этот парень, а? Жаркое, бухло, комнаты и конюшни. Поди, лопатой загребаешь трордорские монетки.

— На жизнь хватает, — процедил Самос.

— А вот нам не хватает, — собеседник решил перейти к сути проблемы. — Поэтому я здесь.

— Длинное предисловие.

— Я сегодня в ударе, — похвалился Гонзо. — Знаешь, изначально мы думали грохнуть тебя и не заморачиваться. Таковы традиции, сам понимаешь. Ничего личного. Куш ты упер приличный, такие фокусы даже Отмороженный Крид себе не позволял.

Вэнк незаметно сунул руку в карман.

— Собрали всех капитанов, — продолжил повествование гость. — Долго кумекали. И порешили так: пусть компенсирует.

Дальше ждать не имело смысла.

Вэнк ткнул оппонента лезвием в кадык и спрятал нож обратно в карман. Гонзо захрипел, в уголках его губ запузырилась кровь. Левая рука смахнула пустую кружку, и та разбилась вдребезги. Ноги под столом забились в конвульсиях. А потом странник обмяк.

Самос протянул руку, схватил Гонзо за шиворот и аккуратно уложил лицом в тарелку.

Разговоры за соседними столиками утихли.

Борода приветливо помахал посетителям:

— Всё в порядке, ребята. Человек перепил малость. Отдыхайте.

В голосе хозяина трактира было столько уверенности и жизнелюбия, что посетители невольно задумались над природой мироздания. Если кто и видел произошедшее, то спьяну задался вопросом, не подводит ли его зрение. Тычковый нож — штука неприметная. В движении от кулака не отличишь. А лезть в чужое дерьмо никто не любит без причины.

Пространство услужливо подтолкнуло к столу Доннована.

— Я помогу, хозяин. Отведем его наверх. Проспится — выставим счет.

Трактирщик выдал эту тираду нарочито громким голосом. Моряки еще немного поперешептывались, а потом начали разливать по кружкам эль. Самос был уверен, что об инциденте забудут, когда окончательно стемнеет.

— Ты прав, — согласился Вэнк. — Отведем его в свободную комнату.

Они подхватили мертвеца под руки и потащили к задней двери, ведущей на второй этаж.

— Вам помочь? — поинтересовался кто-то сердобольный.

— Сами справимся, — отрезал Вэнк.

Через заднюю дверь они попали в подсобку, а оттуда — на кухню и к черному ходу, связывающему второй этаж с изнанкой постоялого двора. Гонзо потяжелел, его одежда стала влажной от крови. А еще Самосу не нравились красные кляксы на пути следования. Если Гонзо цеплялся носком сапога за такую кляксу, по полу тянулся кровавый развод. Вряд ли такие штрихи спутаешь с клюквенным морсом.

— Я уберу, — Доннован перехватил взгляд хозяина.

— С меня прибавка.

— Не сомневаюсь в вашей щедрости, господин.

В дверных проемах они застревали, но с руганью и помощью богов преодолевали препятствия.

— Куда его? — поинтересовался Доннован.

— В мой шкаф, — Вэнк ляпнул первое, что пришло на ум. — Дальше я справлюсь.

Крутые ступеньки сыграли с ними злую шутку. Труп стал неимоверно тяжелым и громоздким. Вэнк уповал на то, что постояльцы не додумаются куда-то ехать на ночь глядя и выйдут на вечернюю прогулку через парадный…

Ближе к полуночи заявился Хедрик со своими носилками.

— Я смотрю, вы не унываете.

Вэнк пропустил шпильку мимо ушей. Он уже начал привыкать к поездкам на заброшенное кладбище и землеройным работам при свете звезд. В голову закрадывались мысли о продаже постоялого двора и переезде в другой город. Или другую страну. Желательно — без выхода к морю.

Борода ни капли не сомневался в том, что пираты плотно занялись его персоной. Так что он начал готовиться к новым встречам. Застелил шкаф выделанной кожей, нанял парочку громил и вооружил Доннована самострелом. Топор, саблю и нож припрятал в разных частях комнаты. При себе постоянно держал кастет с бритвенно острыми шипами.

Следующий парламентер не заставил себя долго ждать.

На рассвете четвертого дня после столкновения с Гонзо хозяин «Кубрика» проснулся от тихого стука.

— Кто там?

— Письмо, хозяин.

Голос Ниилэн за дверью.

— Это срочно?

— Гонец доставил его лично. Сказал, что вам лучше прочесть до обеда.

Ворча и матерясь, Вэнк поднялся с постели, набросил на себя халат, завязал пояс и выдвинулся в коридор. Девушка робко протягивала хозяину конверт с внушительного размера сургучной печатью. Борода с опаской взял конверт, кивнул девушке и закрыл дверь. Подумав, задвинул тяжелую металлическую щеколду. На богов надейся, а себя стереги.

Усевшись на смятой постели и скрестив ноги, Вэнк достал из-под подушки кинжал. Вскрыл письмо и приступил к чтению.

Вэнк Самос, к тебе обращается Керриган по прозвищу Ночной Кошмар. Я представляю интересы Островного Пиратского Братства здесь, на Тверди. Меня уполномочил к ведению переговоров Совет Капитанов, коему ты ранее подчинялся.

В моем распоряжении корабль, полный отчаянных головорезов. Эти ребята свернут шею кому угодно, даже говнюку, подобному тебе. И уж поверь — если продолжишь чудить, я пришлю достаточно народу, чтобы камня на камне не оставить от твоей занюханной забегаловки.

У тебя есть час на размышления.

Если готов нормально поговорить и не резать моих людей, то передай ответное послание гонцу, который явится к тебе в скором времени. Если до полудня ты не отпишешься, мы придем и снимем с тебя скальп.

У меня предложение.

И я намерен его высказать в личной беседе.

Керриган Ночной Кошмар.

Сон как рукой сняло.

Вэнк начал мерять комнату шагами, размышляя о сложившейся ситуации. Если Керриган не врет, а он не врет, то следующая разборка станет последней для Самоса. Опять же, пираты могли бы прирезать беглого капитана нынешней ночью. Вместо этого ведутся переговоры. Значит, на кону стоит не месть, а возврат утраченного. Ты должен денег, Борода, и из тебя их хотят вытрясти.

На первом этаже в конторке счетовода обнаружились перо и бумага. Вэнк быстро черкнул ответ, сложил особым образом, залил расплавленным сургучом и придавил коричневую массу своей печатью. Когда в трактире объявился неприятного вида паренек с отсутствующим передним зубом, Вэнк передал ему конверт. Нагло хмыкнув, паренек скрылся из поля зрения.

— Всё в порядке? — за стойкой появился Доннован. — Поесть хочешь?

Вэнк устало кивнул.

Этот маскарад затянулся. Пора заканчивать. Или кормить собой червей, или приходить к неким договоренностям с оппонентами.

Десять лет назад Вэнк Самос был грозой Океана и одним из наиболее авторитетных капитанов Братства. Трордор назначил за голову Бороды баснословную награду, так что толпы ассасинов начали охотиться за пиратом. И тогда Вэнк понял, что пора завязывать. Очередной рейд принес богатую добычу — команда Самоса взяла на абордаж трехмачтовый торговый корабль, шедший из Кадоса в Трордор. На борту торговца оказалось столько золота, самоцветов и мехов, что и не сосчитать. Большую часть добычи Вэнк присвоил себе и умчался в закат на браннере. Часть денег осела в Трордорском Банке, часть была потрачена на постоялый двор и взятки нужным людям, остановившим сорвавшихся с цепи убийц. В имперские владения Братство не лезло, так что Вэнк чувствовал себя в сравнительной безопасности. Вот только в Совете Капитанов не принято вести дела подобным образом. Братство должно получить свою долю…

К полудню тучи рассеялись, и прилегающие улицы утонули в солнечном свете. Лужи на мостовой быстро высохли.

Вэнк повесил на дверях табличку «Закрыто». Постояльцам завтраки доставили прямо в номера. Доннован и парочка головорезов рассредоточились по всему залу и принялись мирно что-то жевать.

Керриган постарел.

Это первое, что бросилось в глаза Самосу.

Легендарный капитан грузно переступил через порог, опираясь на посох со скрытыми лезвиями. Лицо Ночного Кошмара избороздили морщины, на левой руке исчез безымянный палец. Переговорщик прибавил в весе, а коса на его затылке побелела.

— Хороший камзол, — похвалил Вэнк.

Керриган уселся напротив, прислонив посох к стене. Игнорируя тарелки с едой и кувшин с элем, мрачно уставился на хозяина трактира.

— Убери этих клоунов. Я нервничаю.

Вэнк со вздохом сделал отмашку.

Троица телохранителей скрылась в подсобке.

— Они тебе не помогут, — доверительно сообщил Ночной Кошмар. — Если бы я хотел…

— Знаю-знаю, — перебил Вэнк. — Я умею читать, приятель.

Керриган кивнул.

— В общем, что я хочу сказать, Борода. Ты нам должен, это факт. Но пора забыть о прежних разногласиях. Мы простим тебе грешок за ответную услугу. Предложение небывалое по своей щедрости.

Вэнк терпеливо ждал.

— У Братства возникли серьезные проблемы с Трордором, — продолжил гость. — На нас ведется охота. Не знаю, с чего они так взъелись, но имперский флот бороздит просторы Океана, отлавливает и уничтожает наши корабли. Это война, друг. И мы собираемся призвать тебя на нее. Исполни свой долг перед Братством — и все долги спишутся.

Вэнк Самос по прозвищу Борода на некоторое время задумался. Получается, корабль Ночного Кошмара сейчас дрейфует в территориальных водах Трордора. И является легкой мишенью для имперского флота. Можно потянуть время, сдать Керригана властям и избавиться от Братства легальным способом. Даже руки чужой кровью марать не придется. Обещай, что хочешь, и — бегом в магистрат.

А что дальше?

Тихая и зажиточная жизнь в респектабельном приморском городе. Жениться на Ниилэн, нарожать кучу детишек, составить завещание? Почему бы и нет. Кружка отвара по вечерам, чтение сказок малышам, горячая стряпня любящей жены. Предсказуемое и прекрасное будущее.

Перед внутренним взором Вэнка возник корабль, несущийся под всеми парусами к горизонту. На грот-мачте реет черный флаг со скрещенными клинками. Ветер, шум волн, свобода и бесшабашная команда. Скрип снастей и привычная качка…

Ты тот, кто ты есть.

Вэнк уже собрался что-то ответить Ночному Кошмару, но тот поднял руку с отрубленным пальцем.

Капитаны поняли друг друга без слов.

апрель, 2020