Путь к сердцу

Глава 13

Вместе со всеми выехав из поместья, намеревалась, как только предвидится возможность, отстать и уединиться.

Какое-то время следовала за толпой, по доброте душевной желая и загонщикам, и псам, не взять следа и не найти ни одной лисички.

Делая вид, что увлечена красотами, а это было совсем не сложно, вокруг царила пьянящая зимняя красота, как в сказке, начала замедлять свою кобылку. Когда охота нырнула в лес, начиная скрываться из виду, давно уже заприметив огромное поле, повернула лошадь к нему. Нескончаемое пространство, укрытое белым снегом, манило и влекло.

Прекрасная погода способствовала улучшению моего настроения.

Солнце светило ярко, слепя глаза, и я жмурилась от удовольствия, как тот кот на подоконнике. Вокруг белым бело, снег искрится на солнце, словно мириады драгоценных камней. Пустила Пенни шагом. Не знаю, как у лошадей с чувством прекрасного, но мне казалось, она получает не меньшее удовольствие от прогулки, чем я. Мороз нежно щипал щечки, кобылка всхрапывала подо мной, выпуская клубы пара от дыхания.

Душа развернула крылья, желая охватить это чудо природы, упиваясь свободой и белоснежной сказкой. Какое-то время просто ехала молча, понимая, что все заботы меркнут перед величием Сотворившего такую красоту.

Дух захватывает!

Издали, снежный ковёр белый-белый, но при приближении видно, что каждый кристаллик, переливается на солнце всеми гранями, словно лучшие из драгоценных камней. Вот где настоящая красота, нерукотворная, великолепная в своём изяществе, совершенная!

Я размечталась, улетая на волшебных крыльях фантазии.

Неожиданно мне захотелось пошалить, бухнуться в снег с разбегу. Лежать на хрупком покрывале и смотреть в небо.

Почему бы и нет?! — мелькнула проказливая мысль.

Когда-то в детстве, я забиралась на свою лошадку, становясь на спину ногами, и чувствовала себя смелой акробаткой из бродячего цирка.

Сейчас, я решила повторить этот трюк. Кобылка у меня смирная, шла мерным шагом, я даже почти не ощущала движения.

Будет совсем не сложно! — ещё одна хулиганская мысль, привела в действие моё тело.

Одной рукой задрав амазонку почти по пояс, чтобы она мне не мешала, другой держась за поводья, медленно поднялась. Подтянула сначала одну ногу, затем вторую. Проехала какое-то время на коленях. Пенни не реагировала на мои действия, значит можно попытаться продолжить.

Я уже почти поставила ногу и начала подниматься, как сзади послышался топот копыт. Пенни вздрогнула и отшатнулась, и я еле удержалась, чтобы не свалится, встав вновь на колени. Нехорошим словом обозвав потревожившего мою лошадку, с трудом пыталась удержать равновесие, и в этот момент меня словно вырвало из седла неведомой силой и хорошенько приложило обо что-то, сбив дыхание. Далее началась сущая свистопляска, меня трясло и подкидывало, в поле зрения находились только четыре сильные конечности, тёмно-коричневый с черными переливами круп и черный хвост коня, говоря мне о том, что меня куда-то везут, перекинув через седло.

Понимание того, что произошло, пришло лишь некоторое время спустя, когда я, наконец пришла в себя.

Только собралась возмущённо закричать, как меня осторожно выпустили из почти медвежьих объятий, и я медленно сползла с чьей-то лошади прямо в сугроб, утонув в нём почти по пояс.

Ошарашенно глядя перед собой, медленно подняла голову. Как только увидела седока, меня затопило таким гневом, что далее я уже не соображала, что творю.

— Редкостный идиот! — заорала я.

— Что?! — лицо герцога, а это был именно он, перекосилось от возмущения.

Откуда только взялся на мою голову?!

— Вы зачем меня с лошади стащили? — завопила пуще прежнего.

— Я стащил? — повысил и он голос в ответ. — Я спас Вас от падения!

— Нет, он точно идиот! — пробурчала себе под нос и продолжила громче, всё так же медленно цедя слова сквозь зубы для непонятливых: — Я не собиралась падать!

— Да, ну! — ехидно заявил сиятельный нахал, сложив руки на груди. — Не подоспей я вовремя, Вы бы свалились в снег.

И столько самоуверенности во взгляде, что я вновь сорвалась:

— А сейчас я где, по-вашему?! — для пущего эффекта развела руки в стороны, похлопав по сугробу вокруг поднимая небольшие облачка снежинок.

— В снегу, — улыбнулся довольно этот ирод, рассматривая меня сверху. Он быстро взял себя в руки, и теперь, как обычно, забавлялся создавшейся ситуацией.

От подобной наглости я на минуту даже потеряла дар речи, чем и воспользовался мой противник, тут же добавив:

— Но заметьте, я Вас очень аккуратно туда опустил.

Это вновь добавило огня в мой уже угасающий костёр гнева.

— Да, только перед этим безобразно стащив меня с лошади и отбив все бока! — попыталась грозно обвинить, но вышло не очень.

— Если бы Вы упали, то получили намного более серьёзные повреждения, — примирительным тоном сказал герцог.

— А, так Вы из благих побуждений?! — меня опять понесло. — Даже если бы я и упала, то: во-первых, я умею правильно падать с лошади, во-вторых, снега столько, что даже при желании, я не могла бы ничего повредить! И в третьих…

Но он перебил.

— Должно быть, я немного переоценил степень опасности, но это простительно — переволновался за Вас, — и посмотрел так ласково, что захотелось сразу же ему поверить.

Весь мой гнев, как рукой сняло. И как ему это удаётся?

Больше сидеть в снегу не было смысла, я поднялась и сделала несколько шагов, утопая по колени и набрав снега в сапожки. Не самое приятное явление. Но когда я поискала глазами свою Пенни, злость вновь накатила с прежней силой.

Посмотрела на своего обидчика с ненавистью.

— И как по-вашему, мне теперь добираться до усадьбы? Моя лошадь ускакала, — заявила с укоризной и указала рукой в направлении, где еле виднелась моя Пенни.

Герцог посмотрел вслед умчавшейся кобыле и перевёл на меня какой-то уж очень хитрый взгляд.

— Я Вас подвезу, — и протянул мне руку. — Хватайтесь, иного выхода у Вас нет.

— По вашей милости! — буркнула я, хмуро глядя на протянутую мне руку.

— Ну же! — поторопил Его Сиятельство.

И мне, вопреки здравому смыслу, захотелось сделать всё наперекор.

— Не могу! — заявила и, как недавно он, скрестила руки на груди. — Мне не забраться на вашего коня, он слишком высок.

У него на лице появилось такое выражение, как будто я сказала какую-то двусмысленность, и он старается всеми силами сдержать смех.

«Это уже слишком!» — захлебнулась возмущением. Он ещё и смеётся надо мной. Вся моя зловредность ударила в мозг, подталкивая совершить какую-нибудь пакость.

— Подпрыгивайте, я Вас подхвачу, — в присущей для него манере объевшегося сметаной кота, промурлыкал Его Сиятельство.

И, отпустив удила, наклонился непростительно низко, протягивая мне обе руки. Я просто не могла не воспользоваться ситуацией. Я была бы не я.

Схватила его за руки и рванула вниз. В последний момент он успел уловить на моём лице злорадную ухмылку, но остановить падение был уже не в силах. Я успела вовремя отклониться, дабы меня не зацепил, и руки выдернуть из его ладоней, а то чего доброго и меня за собой потянет.

Так сразу хорошо стало. Его Сиятельство упал лицом в снег, но быстро перевернулся на спину. И представлял собой сейчас презабавнейшее зрелище.

Теперь мы поменялись местами. Я смотрела на него свысока, а Давей, даже не пытаясь встать, с удивлением, как мне показалось, принялся меня изучать.

— А Вы не так просты, как хотите казаться, — первое, что выдал он, вытирая лицо от снега.

— В каждой женщине должна быть какая-то загадка, — ответила кокетливо, сдунув прядь, упавшую на лицо.

Что интересно, он даже не разозлился в ответ на мои действия.

— Зачем Вы меня скинули? — спросил просто, продолжая с интересом рассматривать, как будто видел впервые.

— В отместку за вашу выходку, — выдала честно. — Теперь мы квиты.

А у самой, холодные мурашки пробежали по спине.

«Неужели он меня узнал? Нет, не может быть?! Нет, конечно! — успокоила сама себя. — Если бы узнал, вёл бы себя по-другому».

Пока я предавалась размышлениям, Его Сиятельство попытался подняться, но со стоном упал назад в снег.

— Кажется, я повредил спину, — просипел жалостливо, зажмурившись, как будто от сильной боли.

— Врёте Вы всё! — заявила я возмущённо. — Вы лицом в снег упали, никак не могли спину повредить.

— Не могу согнуться, — продолжал постанывать Его Сиятельство. — Дайте руку, снизойдите к больному.

— Перестаньте притворяться! — сделала шаг от него, а то, чего доброго дотянется. — Это старая уловка, со мной она не пройдёт.

— Как Вы бессердечны! — протянул Его Сиятельство, изменив тон на серьёзный. — Если Вы не хотите мне помочь, Вам придётся вскочить на моего Азара и добраться на нём в поместье за помощью.

Я с опаской посмотрела на его жеребца, тот покосился на меня с не меньшим подозрением. Стало ясно — общего языка мы с ним явно не найдём.

— Э нет, вашему жеребцу я доверяю ещё меньше, — пошла на попятный. И вернулась к лежащему. Может, он говорит правду? Бывают же случаи, от резкого движения у человека вылетают позвонки. Я это знаю, потому что к бабуле иногда обращались рабочие, сорвавшие нечаянно спину.

Стало за себя стыдно, может ему действительно больно, а я тут строю из себя принцессу.

— Ладно, раз нет иного выхода, я Вам помогу подняться, — произнесла как строгая учительница при монастыре. — Но учтите, если Вы меня обманываете, пощады не ждите.

Припугнула напоследок прежде, чем протянуть герцогу руку.

— На это я даже не рассчитывал, — со странными интонациями проговорил он и обхватил своей пятернёй протянутую ладонь.

Не успела я даже задуматься о непонятном мне тоне голоса, как он с силой потянул на себя. Успев только охнуть, полетела вниз и, в следующую секунду, оказалась лежащей на сиятельном лорде.

— Какой же Вы прохвост! — стукнула его хорошенько в грудь, пытаясь вырваться из железных объятий. — Так я и знала, что Вы обманываете!

— Какого Вы обо мне скверного мнения, чем же я заслужил подобное? — томным голосом пропел этот жулик, — И прекратите на мне ёрзать! Я же не железный!

Испуганно замерла, а его руки неожиданно переместились с моей талии на спину. И герцог, применяя силу, начал прижимать меня к себе, гипнотически глядя на губы.

«Мамочки! — панически промелькнуло в голове. — Что он творит?»

Сердце ухнуло и забилось пойманной птицей.

Но вопреки здравому смыслу, нестерпимо захотелось его поцеловать, хоть на мгновение прижаться к губам. Ощутить их вкус, узнать, они сейчас тёплые или холодные от снега, вспомнить, какие они нежные и требовательные, такие родные, манящие. Внутри всё свело от сладостной боли.

«Нельзя!» — где-то на периферии сознания мелькнула тревожная мысль, выводя меня из ступора.

Я ослабила сопротивление, и в ту секунду, когда мой искуситель расслабился, решив, что выиграл сражение, зачерпнула горсть снега и кинула ему в лицо.

От неожиданности Его Сиятельство меня выпустил. Воспользовавшись моментом, вывернулась из объятий и откатилась в сторону. Подняла голову и взглянула на герцога.

Как он на меня смотрел! Призывно, жадно, требовательно. Как будто у него сейчас отобрали самую вкусную ягоду и намереваются съесть.

У меня от этого взора обдало жаром все тело, дыхание сбилось.

— Вы опасный человек Ваше Сиятельство, — прошептала на выдохе. — От Вас нужно держаться подальше.

— Не более опасный, чем Вы, графиня, — парировал он, подложив руку под голову, расслабившись в позе: «на отдыхе». — Сколько разбитых мужских сердец на вашем счету?

— Ни одного! — ответила честно, но герцог, естественно не поверил.

Значит, мне удалось неплохо вжиться в роль роковой красавицы, скажем так: пьеса удалась.

— Вы можете обманывать кого угодно, но меня не получится. За этой внешней холодностью такой огонь прячется! — он сделал длинную эффектную паузу, дабы добавить значимости своим словам. — И я намерен выудить его наружу.

— Вы можете обманываться на мой счет сколько угодно, но у Вас ничего не получится, — вернула я ему его же слова.

— Посмотрим! — протянул он с вызовом и хищно улыбнулся.

— Посмотрим! — приняла я дерзко вызов, гордо задрав носик к верху.

На этом, наша небольшая словесная баталия закончилась и я принялась выбираться из снега.

Он оказался более ловким и, практически выпрыгнув из сугроба, подал мне руку.

Совсем не смутившись опёрлась на протянутую ладонь.

— Надо же, как быстро прошла ваша боль в спине, — заметила ехидно и окатила его с ног до головы презрительным взглядом

— Это чудо мгновенного исцеления от вашего ангельского взора, — вернул он назад шпильку.

Но я лишь довольно улыбнулась на это. Что-то во мне изменилось. То ли взрослею, то ли уроки обольщения от Его Сиятельства не прошли даром, но меня это заводило. Было бы приятно думать, что я становлюсь достойным ему противником.

Он правильно оценил мою улыбку, поднял одну бровь и многозначительно улыбнулся мне в ответ. Наше противостояние выходит на новый уровень.

— Это будет захватывающе! — пообещал мне хриплым голосом.

Посмотрела долгим взглядом на его губы, соблазнительно приоткрыла свои. Удовлетворённо наблюдая, как он ловит каждое движение.

— Это будет интересно! — произнесла в ответ томно.

— Мой Азар в полном вашем распоряжении, — сделал он широкий жест, приглашая меня сесть на его жеребца.

Я с опаской посмотрела на коня.

— Не бойтесь, — герцог подошёл и, сложив руки, подставил мне, дабы удобнее забираться. — Он не кусается.

— Даже не знаю, — произнесла неуверенно, но с долей шутки. — Судя по его хозяину, от этого красавца можно всё что угодно ожидать.

— Ну что Вы, он смирный, — попытался заверить мне герцог, но в этот момент конь очень «кстати» заржал, сведя все его заверения на нет. На что Его Сиятельство досадливо тому попенял:

— Ну, мог бы и промолчать! У леди и так складывается не лучшее мнение о нас с тобой.

Жеребец отвернулся, делая вид, что его это не касается.

— Кажется, вы понимаете друг друга с полуслова, — чуть не расхохоталась я.

И, приняв предложенную мне помощь, ловко оттолкнувшись, запрыгнула на коня, перекинув ногу, как ездят мужчины. Следом за мной с невероятной лёгкостью просто-таки залетел на своего скакуна и герцог.

Только когда он потянул за поводья, обхватив меня руками, поняла, какую совершила ошибку. Садиться мне нужно было в седло позади Его Сиятельства. Сейчас я оказалась в ловушке собственных чувств.

А Его Сиятельство, как назло, прижался ко мне, обняв со всех сторон. В кольце его рук, так близко от родного тела, голова сразу же пошла кругом, в ушах зашумело, дыхание сбилось.

— Вам необязательно ко мне так сильно прижиматься, — выдавила из себя, стараясь держать ровно спину.

Этот сластолюбец наперекор придвинулся ещё ближе. И кто мне за язык тянул?

— Расслабьтесь, — прошептал он на ухо, от чего по телу побежали сотни мурашек. — Пока Вы рядом со мной, никто Вас не обидит.

И это прозвучало слишком издевательски.

— Вы хотите сказать, никто, кроме Вас?! — переспросила едко. Словесные дуэли проводить с ним можно только на расстоянии хотя бы полметра, когда он так близко, я ничего не соображаю.

— Ну, вот опять! — он застонал с досадой в голосе. — У Вас слишком превратное обо мне мнение.

«Это потому, что я хорошо Вас знаю!» — подумала горько, но вслух ничего не ответила.

— Кстати, а зачем Вы таким странным образом взобрались на лошадь? — спросил Его Сиятельство, и даже не оборачиваясь по интонации, догадалась, что он улыбается.

«Зачем, зачем?! Просто так, пошалить захотелось. Только как ему это объяснить?»

— Ну… — начала я, медленно подбирая слова. — Решила попробовать каково это. Когда-то в детстве видела на площади, заезжий цыганский цирк выступал. Так вот, там один наездник такие трюки выделывал, что я завороженная целую неделю ходила.

О том, что после мне дед купил лошадку, специальную породу, невысокую, и я пыталась всё виденное повторить на ней, я умолчала. Не думаю, что герцог тот человек, кому я бы хотела изливать свою душу.

— Любите рисковать? — задал следующий вопрос Его Сиятельство.

А я насторожилась. Не нравится мне его любопытство, слишком уж подозрительно выглядит.

— Хорошая доля риска никогда не повредит, — пожала плечами неопределённо. Желание пикироваться с ним неожиданно пропало. Может от того, что стоило мне лишь пошатнутся, как он одной рукой обнял меня за талию. И сил убрать её уже не было, а может я не хотела.

«Я немножко! Я совсем чуть-чуть!» — пообещала себе, пребывая в блаженстве.

Возможно и он почувствовал, что я замкнулась, спрашивать прекратил. Оставшуюся дорогу до особняка мы не проронили ни слова.

Когда его рука покинула мою талию, внутри свернулось ледяной змеёй тревожное чувство потери. Смотрела на его руки, державшие поводья, и сердце сжималось. Как он ловко управлял лошадью, без излишней суеты, спокойно и уверенно. Аристократически узкие кисти, и мозоли на них от постоянных тренировок. Шпагой эти руки владеют так же хорошо, как умеют плавить женское тело. Какие они могут быть нежные и ласковые, как гармонично смотрятся на моей молочно-белой коже. Зажмурилась на мгновение, вспоминая, как, лёжа у него на плече, изучала их, проводила пальцами по огрубелостям на ладонях.

Как больно быть рядом с ним, и знать, что я ему не нужна. И как сладко находится рядом, вдыхать такой родной запах. Скорей бы закончилась эта нежная мука! И никогда бы не заканчивалась… Меня разрывали на части противоречивые желания и чувства.

Когда мы приехали, Давей первым спрыгнул с коня, затем мне помог спешиться, особо бережно поставив на землю, и долго не торопился убирать свои руки с моей талии.

Пристально посмотрел в глаза, будто пытаясь рассмотреть что-то одному ему известное. Не отводя взгляда, убрала его ладони, он лишь вскинул одну бровь то ли вопросительно, то ли с насмешкой.

Мне сейчас не до его выходок, наконец, я смогла спокойно вздохнуть, отойдя от Его Сиятельства подальше, туман в голове начал развеиваться, лишь острой тоской отозвалось сердце.

Скромно поблагодарив, зашла в конюшню, убедилась, что Пенни на месте.

Герцог следовал за мной, коротко отдавал распоряжение мальчишке-конюху. Может он и хотел продолжить нашу занимательную беседу, но я не дала ему такой возможности, поспешив укрыться в доме.

Почти миновала холл, когда мне навстречу практически выскочила герцогиня.

— Леди Джейн! — окликнула она, впервые с нашего приезда заговорив со мной. — А Вы, что, были на охоте?

Гвен спрашивала, растягивая слова и явно первое, что пришло в голову, судя по всему, ей просто надо было меня задержать.

— Да, — ответила ей холодно и замолчала, выжидательно на неё глядя. Если она хочет мне что-то сказать, пусть сама выкручивается, не собираюсь помогать.

— Какая нынче погода? — задала герцогиня совершенно неподходящий вопрос, разочаровав в своих умственных способностях окончательно.

Только о погоде и разговаривать с человеком, перехватив его в холле в одежде для верховой езды. Я не торопилась с ответом. Её Сиятельство рассматривала меня с каким-то нехорошим любопытством. Неужели догадалась о интересе ко мне своего муженька, или, что является более вероятным, её просветили в этом вопросе.

Ревности я в её глазах не заметила, лишь какую-то непонятную досаду. Мысли её угадать было не трудно: «Почему она? Ведь я красивей…»

Говорить с герцогиней у меня не было никакого желания, потому коротко бросив: «хорошая погода», ступила на лестницу, ведущую к жилым комнатам, но промедлила, краем глаза заметив движение. В особняк вошёл Его Сиятельство. Увидев меня радом со своей женой, Его Сиятельство замедлил шаг. Мне стало безумно интересно, как он отреагирует на нашу с ней встречу.

Именно в этот момент его женушке и приспичило высказаться.

— Оставьте моего мужа в покое! — заявила она мне, надвигаясь грозно.

Это, наверное, должно было выглядеть угрожающе, если бы не было так комично.

Я стояла выше её на ступеньку и с неким удовлетворением могла позволить себе высокомерно-презрительный взгляд свысока.

— Что? — для большего эффекта приподняла одну бровь и гордо вздёрнула подбородок.

— Не смейте приближаться к моему мужу! — продолжала она, не видя, что герцог остановился рядом. На его лице, на одно краткое мгновение, проступил гнев, в следующее он уже взял себя в руки, но в глазах был такой лёд, что даже меня покоробило.

— Гвен! — от этого еле слышно произнесённого слова, герцогиня подпрыгнула с таким испугом, как будто к ней подкрался дикий лев.

Мне можно было ничего не отвечать, леди сникла от одного только его взгляда.

Поняв, что от неё он больше не дождётся и слова, Давей перевёл свой светлый взор на меня.

— Как Вы себя чувствуете, графиня?

Вот нахал! Жену теперь он полностью игнорировал, как будто перед ним совсем чужая женщина. Хотя нет, чужой этот охальник точно бы заинтересовался. Это ж как он её запугал, если бедняжка даже справедливости в свой адрес требовать не может. Я бы на её месте…

В вопросе Его Сиятельства было столько двойного смысла, что мне захотелось хорошенько стукнуть. Если он совсем не беспокоится о своей репутации, то о моей мог бы и подумать. А так он лишь подлил масла в огонь.

Взгляд его жёнушки после вопроса стал заинтересованным, дамочка ловила каждое слово. Сегодня местным сплетницам будет обеспечена пища для разговора.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, — ответила предельно вежливо. — Ваше беспокойство излишне, со мной всё в порядке. Прошу простить!

Добавила поспешно, не дав ему загнуть ещё какую неопределённость.

Присела в реверансе, отдавая дань приличия, и поспешила к себе наверх. Странно, но меня совсем не обидели слова герцогини, ведь я действительно пытаюсь отбить у неё мужа. Что ж на правду обижаться.

«Как она может терпеть его похождения. И как хорошо, что я не на её месте» — последняя мысль оказалась слишком горькой.

В комнате вновь у самого порога опустилась на пол, после такой эмоциональной встряски не мешало бы принять успокоительное или на худой конец выпить хорошего вина, а то так и до нервного срыва можно себя довести.