Путь к сердцу

Глава 13

После того, как малышка сбежала, Его Сиятельство тоже решил покинуть бал. Времени оставалось совсем мало, необходимо было действовать прямо сейчас.

Отправив благоверную домой, разыскал своего верного помощника, у которого только-только наметились планы на сегодняшнюю ночь. Одного выразительного взгляда Его Сиятельства было достаточно, чтобы Аден, минуту назад мило беседовавший с очаровательной леди, распрощался с ней и отправился вслед за другом.

— Дав, — заговорил он с укором уже в карете. — Это должно быть что-то очень важное, иначе я тебя не прощу. Ты увёл меня в тот момент, когда в наших отношениях наметился прогресс.

Он бы и дальше продолжил балагурить, но герцог остановил рыжика:

— Аден, собери всех ребят, прямо сейчас, — резко отдал приказ. — Операцию нужно провести на рассвете.

— Ты совершаешь ошибку, — после минутного молчания, заговорил граф. — Она тебе этого не простит.

Герцог в ответ молчал, и Аден продолжил, пытаясь увещевать друга:

— Сейчас стоит огромных усилий, чтобы завоевать хоть кроху её доверия, а после такого…

Он многозначительно умолк. В карете на какое-то время установилась тишина, которую нарушал только стук копыт по мостовой, да скрип колёс.

— Не делай этого, — всё ещё не сдавался рыжик.

— У меня нет выбора, — тихо ответил Давей. — Фредерик неспроста активизировался.

И продолжил твёрдо: — Вопрос решённый, Аден. Не старайся меня отговорить.

Рыжик тяжело вздохнул, но кивнул утвердительно. За долгое время службы вместе, граф понял одну вещь: даже если приказы главы Тайной канцелярии кажутся неправильными, всё равно стоит ему довериться.

В конечном итоге, когда перед тобой образовывается куча раскрытых дел, хочешь или не хочешь — уверишься. И Аден не раз убеждался в правоте своего начальника, а теперь и друга, и привык доверять тому во всём.

В кротчайшие сроки, был собран особый отряд, подчинявшийся только герцогу и умевший выполнять все, даже самые опасные операции, тихо и быстро. Привлекать стражников не стали, всё должно было пройти в строжайшей секретности.

Приказ был получен, и ребята молча, не тратя лишних слов, ушли на задание.

***

Проснулась я на удивление рано, после вчерашних событий полночи не могла уснуть. Вскочила ни свет, ни заря. Должно быть, сказалось внутреннее напряжение вечера.

Ранний подъем пошёл на пользу, мне сегодня предстояло сделать множество дел: упаковать вещи, отдать нужные распоряжения, привести в порядок комнаты. Но это не самое главное, важнее было поговорить со Шкетом, простится с маркизой, извинится хоть как-то перед Натаниэлем.

Первым делом прошлась на рынок, прикупила домой гостинцев, по ходу высматривая моего мальчишку. Но, увы, сегодня ни одного сорванца на улице не было видно.

Странно, куда это они могли запропаститься? Обычно кто-нибудь да ошивался на площади.

Особого беспокойства их исчезновение у меня не вызвало, возможно у Шкета какое-то важное дело. Потому спокойно отправилась домой, встречусь с ним позже.

Вернувшись домой, успела только позавтракать, как в дверь постучали, даже нет, затарабанили. Как будто за кем-то гнались волки. Пришлось почти бежать, чтобы открыть, иначе моей двери грозило быть снесённой с петель.

На пороге оказался хрупкий мальчуган, очень похожий на одного из команды беспризорников. Откуда у него только силы взялись для такого грохота? Весь красный, в мыле, как будто бежал со всех ног.

— Шкета взяли! — выдавил он из себя, тяжело дыша и глотая слоги.

— Как взяли? — не поняла я. — Кто?

— Змей! — вновь еле выговорил малец и собрался убегать, еле успела схватить его за рваную рубаху.

— Погоди! — остановила торопыгу. — Объясни всё толком.

Он заползающей под кожу тревоги, не могла никак сообразить, как такое могло случиться.

— Сегодня утром облава была, — начал он, закатив глаза, изображая тем самым своё отношение к моим умственным способностям. — Шкета повязали стражи.

И замолк, решив, что этой информации вполне достаточно. Хотя мне-то надо было знать точно, что, к чему, и как. Босяк ничего добавлять не собирался и через секунду умчался в одном ему известном направлении, только пятки засверкали, оставив меня в полном смятении.

Сознание затопила паника. Что же делать? Куда бежать? Как спасать?

Принялась мерить шагами гостиную, вернувшись в дом. Все надежды, словно воздушные замки, рухнули в одночасье.

Это же я виновата! — посетила меня жуткая мысль. — В моём доме Змей увидел Шкета! Арест мальчишки — прямой удар по мне. Герцог это знает прекрасно. Получается, все его слова про любовь были лишь ловушкой? Ему не удалось обмануть меня, и Змей взялся за моего друга. Но ведь по сути, тот ему не нужен. Главе Тайной канцелярии нужно королевское кольцо, а оно сейчас в моих руках. Вот и выход!

Приняв решение, побежала вверх по лестнице в спальню. Нужно одеться для боя с Его Сиятельством. Никаких платьиц в цветочек, никаких светлых и ярких расцветок. Тёмно-синее платье будет самым подобающим случаю, к нему — изысканные украшения. Я должна быть во всеоружии. Макияж, чтобы сделать глаза ещё более выразительными, а губы соблазнительными. Высокую прическу, чтобы была видна шея и ключицы. Белые перчатки, каблучки, веер… К сражению готова! Мужчины не знают, с кем имеют дело. Мы женщины воевать умеем, пусть и своими, хитрыми методами.

Всю дорогу до Тайной канцелярии прокручивала в голове предстоящий разговор. И всё время, в конце моего душещипательного диалога, Его Сиятельство с раскаянием падал к моим ногам. Что, хотя бы в фантазиях, тешило моё самолюбие.

У мрачного здания было тихо, никто никуда не спешил, всё как обычно. Ничто не предвещало военных действий.

Настроенная решительно, пересекла площадь и, не замедлив ход, ворвалась в помещение. Стражник на крыльце попытался преградить мне путь, но разве меня остановишь.

Со словами: «У меня срочное дело к герцогу Лаисскому», поспешила по коридору к его кабинету. И только у самой двери притормозила, чтобы перевести дыхание. Набрав побольше воздуха, нажала на ручку. Как же мне в этот момент трусливо захотелось, чтобы было заперто, но нет, дверь беззвучно отворилась, и мне не осталось ничего иного, как проследовать внутрь.

При моём появлении мужчины дружно подняли головы. За столом, как всегда недосягаемый, с присущей ему заносчивостью восседал, словно король на троне, герцог. Рядом в кресле обложившись ворохом бумаг, граф Оуэн. Действующие лица те же. Только действие другое.

Вежливо присела в реверансе, приветствуя обоих. И не дожидаясь ответного кивка, подошла к столу Его Сиятельства.

Вся заготовленная по дороге гневная речь куда-то выветрилась при одном взгляде на герцога.

— О! Леди Марион, — улыбнулся он радостно, чуть ли не потирая ручки, как будто я к нему домой заявилась с интересными предложениями. — С чем пожаловали?

— У меня к Вам вопрос, — начала я с места в карьер, тем более, что мыслей в голове совсем не осталось. — С каких пор Тайная канцелярия хватает невинных людей?

Последовала секундная пауза, одна бровь герцога приподнялась, выражая удивление хозяина моей наглостью.

— Невинных?! — переспросил он с сарказмом, и продолжил, отклонившись на спинку стула: — Это твой подельник что ли невинный? Да на нём столько всего висит, что перечислять замучишься.

Он тоже предпочёл говорить начистоту, изменив своей обычной манере ходить вокруг да около.

— А… так Вы его на деле взяли? — поинтересовалась, подражая ироничному тону Его Сиятельства.

— Нет, — его улыбка стала ещё шире. — Дело мы всегда найдём!

«Вот, мошенник! — в гневе сжала зубы, чтобы не ляпнуть какую глупость. — Я была права, нет у него ничего конкретного на мальчишку, лишь домыслы, но раз ухватился, теперь не отпустит! У меня остался единственный козырь».

— Я хочу выкупить его свободу! — заявила, твёрдо глядя Змею в глаза.

— Это уже интересней! — чуть ли не облизнулся глава Тайной канцелярии. — И что ты нам можешь предложить?

— Королевский перстень в обмен на свободу Шкета! — выдала последнее и затаила дыхание в волнении, незаметно сжав кулачки.

— Хорошее предложение, — подумав немного, согласился Его Сиятельство, кивнув важно головой. — Но я кольца пока не вижу.

— Оно со мной. Как только мальчик покинет здание, я Вам его отдам, — ответила им, и закусила губу, боясь спугнуть удачу. Ещё немного и Янг выйдет на волю.

Мужчины переглянулись, и я поспешила добавить:

— Неужели Вы боитесь, что я могу сбежать? — сделала самые честные глаза, на какие только была способна. — От Вас?

Последнее моё утверждение должно было прозвучать как нелепица.

— Ты права, от нас не сбежишь! — ухмыльнулся герцог и посмотрел на Адена, кивком головы отдавая приказ. Этим двоим и слов не нужно, понимают друг друга с полувзгляда.

Рыжик ничего не говоря вышел, лишь как-то с беспокойством посмотрел на меня.

После его ухода, воцарилась тишина. Герцог приглашающе указал рукой на стул напротив, и я присела, скромно сложив ручки на коленках, как прилежная воспитанница пансиона благородных девиц. Принялась рассматривать кабинет. Стены мрачного серого оттенка, дорогая мебель тёмно-коричневых тонов. Шкафы, забитые книгами и бумагами.

— Ты сегодня необыкновенно красива, — неожиданно заговорил Его Сиятельство, прервав мои созерцания. — Смею ли я предположить, что это для меня…

— Нет! — воскликнула резко, не дав ему договорить, и сделать поспешных ненужных выводов.

— Я так и подумал! — улыбнулся он ласково, рассматривая меня с явным удовольствием.

А я растерялась. Опять он пытается меня смутить, тем самым сбивая весь боевой настрой.

Оставшееся время мы провели в молчании, я, всё более нервничая, а Его Сиятельство — чувствуя себя хозяином положения.

Вскорости вернулся Аден. Один. Пребывая вся, как на иголках, я подскочила при его появлении.

Они опять с герцогом многозначительно переглянулись. Эти их игры в гляделки уже действуют мне на нервы.

— Мари, — заговорил рыжик. — Можете взглянуть в окно. В данную минуту, Ваш подопечный, как раз покидает крыльцо Тайной канцелярии.

В волнении подошла ближе к окну. Увидев мальчишку, невольно улыбнулась.

Он постоял немного, посмотрел на небо. Затем засунув руки в карманы штанов, поглядывая на всех свысока и высвистывая незамысловатый мотивчик, пересёк двор конторы и вышел за ворота. Развернулся, шутовски поклонился зданию, и важно вышагивая, отправился через площадь.

Пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться. Почувствовав огромное облегчение, обернулась к мужчинам. Они застыли в ожидании, и я не стала их обманывать.

Вынув из кармана перстень, положила его со стуком на стол Его Сиятельства, и красиво крутнувшись на каблуках, направилась было на выход.

— Не спеши! — остановил меня Его Сиятельство. — С тобой мы ещё не закончили.

С изумлением обернулась, а сердце тревожно забилось. Что он задумал?

— Мари, — начал он, спрятав кольцо в верхний ящик стола и поднявшись со своего места. Обойдя стол, остановился напротив меня, перекрыв путь к выходу. — Тут такая дилемма. Ты всё это время, изо дня в день, старательно и плодотворно подрывала мою репутацию.

От его слов холодок пробежал по спине.

— Я как человек долга, не могу оставить безнаказанным такое поведение. С другой стороны, мне бы не хотелось идти на крайние меры и отправлять тебя за решётку. Всё-таки, надо отдать должное, своими выходками ты изрядно меня повеселила, и добавила моей тусклой жизни красок. Но…

Герцог выразительно замолчал, а я нервно сглотнула, всё ещё не понимая, к чему он клонит.

— Тебе всё же придётся ответить за свои проступки и самой восстановить то, что разрушила, — продолжил он.

Испуганно подняла взгляд, начиная догадываться и не веря в происходящее.

— Как? — поморгала глазками.

«Мне придётся возвращать всё награбленное? Но многое уже продано. И я не могу…»

— Придётся поработать на Тайную канцелярию до тех пор, пока моя с таким трудом заработанная репутация не будет восстановлена.

— Что? — я просто не верю своим ушам.

Не в силах больше сдерживаться, отшатнулась от него, чуть не налетев на рыжика.

— Вы предлагаете мне? Лисе? Стать соглядатаем? — с презрением хохотнула и добавила холодно — Вы с ума сошли!

— Я Вам предлагаю работать на меня, здесь в конторе, как страж порядка, — уточнил Его Сиятельство, но мне от этого не стало легче.

Где это такое видано, чтобы воровка работала на Тайную канцелярию?

— Этому не бывать! — заявила твёрдо, гордо задрав подбородок.

— Значит, отказываешься, — тяжело вздохнув, констатировал герцог. — Что ж, ты не оставляешь мне выбора. Придётся оформлять дело и отправлять тебя за решётку.

И он вернулся за стол, начал доставать бумаги, всем своим видом демонстрируя, что намерен осуществить свои угрозы.

— Что? — теперь уже я испугалась не на шутку, следя за его действиями.

— А что? — якобы удивился он. — Доказательство у меня есть.

Герцог вынул перстень и, как я прежде, со стуком положил на стол.

Не думая ни секунды рванула к столу, но Змей оказался быстрее, и успел схватить кольцо первым.

Мы замерли, сверля друг друга взглядами, почти прикасаясь носами. С гневом и ненавистью смотрела в эти глаза. А он, к моему удивлению, старался сдержать улыбку.

Только сейчас до меня начал доходить весь смысл его затеи. Это не Шкета он поймал, это на меня устроил ловушку. Потому и мальчишку так легко выпустил. И я в неё попалась, как наивная дичь. Расцветшая-таки на его лице улыбочка, подтвердила мои догадки.

— Гад! — выдала я, наконец, то, что давно хотела ему сказать.

— Скажи: любимый гад! — прямо-таки засиял глава Тайной канцелярии.

— Не дождёшься! — процедила сквозь зубы.

— Дождусь! — самоуверенно подытожил он, и принялся перебирать на столе бумаги, как ни в чем не бывало.

Выудив из стопки какой-то лист, подсунул его мне.

— Подпиши вот это и будешь свободна, — выдержав паузу, в которую я успела уже обрадоваться, добавил: — На сегодня! А с завтрашнего дня, ровно в девять жду тебя на работе.

Взглянула на листок, пытаясь там хоть что-то прочесть, но строчки расплывались перед глазами, слова путались. Поняла только, что передо мной договор о сотрудничестве.

— Не думай, что я тебе не доверяю, — продолжал свой монолог герцог. — Это лишь для того, чтобы ты не сбежала. Как ты умеешь быстро бегать — мы знаем. Потому — подпиши.

Сколько я ни искала выход, судорожно прокручивая в голове сложившуюся ситуацию, пока его не видела. Тюрьмы я боюсь до нервной икоты, до потери сознания. И он пользуется этим моим страхом.

Но как он узнал? Неужели я была так неосторожна…

Взяв перо дрожащими пальцами, обмакнула в чернильницу, и, набрав побольше воздуха в лёгкие, поставила на листке свой росчерк.

На довольную физиономию Его Сиятельства старалась даже не смотреть. Молча развернувшись, пошла к выходу. Аден предупредительно распахнул передо мной дверь. На его добром, веснушчатом лице было написано сочувствие и это меня немного ободрило.

— Марион, завтра ровно в девять! — приказным тоном сказал мне вдогонку герцог. — Не люблю, когда опаздывают!

Как же захотелось в него чем ни будь запустить, но под рукой ничего тяжёлого не оказалось, не бросать же в него моей дамской сумочкой.

— Графиня Уиллер! — уточнила я гордо, делая шаг в коридор, и в последний миг заметила, как улыбка исчезла с его лица.

От этого почувствовала себя намного лучше.

И уже бодрее отправилась на выход из этого мрачного здания.

***

Лишь Лиса покинула кабинет главы Тайной канцелярии, он вскочил и прильнул к окну.

— Уф! — проговорил, закрыв дверь Аден. — От ваших споров жарко стало. Думал, разнесёте кабинет на щепки. Ничего, обошлось.

— Смотри, как гордо вышагивает! — довольно жмурясь, словно кот на солнце, проговорил герцог, глядя вслед уходившей девушке.

— Давей, ты ведёшь опасную игру, — попенял ему рыжик. — Таким образом, ты можешь её навсегда от себя отдалить. Мари гордая, может и не простить.

— Как она красива в гневе! — продолжил излагать свои мысли Его Сиятельство, не внимая предупреждению друга.

— Ага! — подтвердил тот. — И натворить может всякого в гневе.

— Не натворит! — успокоил того герцог. — У неё сейчас иные заботы. Теперь она воочию убедилась, что ей со мной не справится и лучше нам дружить.

— Я, конечно, на твоей стороне, но твои методы до добра не доведут, — упрямо гнул свою линию Оуэн.

— Всё будет хорошо, Аден, главное, что она всё время будет рядом со мной. И здесь принц её не сможет достать. Мои стражники для него неприкосновенны. А если только попробует, у меня будет законный повод привлечь его к ответу.

***

Всю дорогу домой я продолжала кипеть, словно чайник на раскалённой плите. Выискивая способы, как бы избежать этой постыдной для меня работы.

Самое простое было бы собрать дорожные сумки и исчезнуть в неизвестном направлении. Да только тогда Змей всерьёз возьмётся за Янга. Ему ничего не стоит посадить кого-то и так же легко выпустить. Словно жонглёр в бродячем цирке жонглирует чужими жизнями, как тот — зажжёнными факелами.

Ночь проворочалась без сна и только под утро мне пришла гениальная идея. И я мгновенно заснула, осчастливленная своей выдумкой. Так, что чуть не проспала на свою новую работу.

Герцог ещё пожалеет о том, что взял меня к себе в стражники!

Переодевшись мальчишкой, я неслась вприпрыжку по улицам, обгоняя прохожих, перепрыгивая через лужи и радуясь весеннему солнышку. Меня Его Сиятельству не сломить, пусть даже не старается. Представляю лица великосветских лордов, когда они увидят оборванца, явившегося к ним в контору, на законное место труда. Я даже подхихикивала себе под нос, пребывая в полном восторге от придуманной шутки.

На входе в здание, меня вновь попытался остановить охранник, но я оказалась шустрее.

Крикнув: «Я к герцогу! Он меня ждёт!», нырнула под руку нерасторопному стражу и понеслась со всех ног к кабинету.

Распахнув широко дверь, ввалилась в помещение.

— Уф! — выдохнула. — Успел!

Его Сиятельство поднял глаза от бумаг и сосредоточил на мне холодный немигающий взгляд.

— Ты что здесь делаешь? — рыжик пришёл в себя быстрее.

Я нагло уселась на стул и закинула ноги прямо герцогу на стол. Тот и глазом не моргнул, а Аден вскочил на ноги с явным намерением меня выпроводить.

— Я это… — шмыгнула носом для достоверности и заговорила как беспризорник. — Меня Лиса прислала. Вы тут, говорят, сами не справляетесь. Буду Вам помогать!

В немом оцепенении лорды глядели друг на друга круглыми глазами.

Кто бы видел эти лица! На душе так хорошо сделалось! Ха! Не только им меня шокировать.

— А ну, выметайся отсюда, мелочь! — решил озвучить мысли обоих Аден и грозно двинулся на меня.

— Тихо, тихо! — выставила руки в предупреждающем жесте, забрав ноги со стола. — Шо Вы такие нервные! Вдруг шо, сразу руки распускать.

И сняла кепку, рассыпав волосы по плечам. Стараясь сдержать улыбку, посмотрела задорно на мужчин.

Их физиономии опять вытянулись. Как же это тешило моё самолюбие!

— Её надо умыть! — теперь первым в себя пришёл Его Сиятельство, узнав меня раньше друга и поднялся, чтобы осуществить свои угрозы.

— Не надо меня умывать, — возразила с возмущением и отскочила на безопасное расстояние. И оттуда уже продолжила, всё так же корёжа слова:

— А шо Вы хотели? Чтобы я явилась в платье и напомаженная? Шоб весь город узнал, шо Лиса на службе Тайной канцелярии? За кого Вы меня принимаете? Я же не идиотка — так светиться!

Эти двое опять переглянулись. Первым прыснул со смеха герцог, хохотал он в одиночестве недолго, его веселье тут же подхватил рыжик, мне ничего не оставалось, как только рассмеяться вместе с ними.

— Так это я тебя пирожками кормил? — немного успокоившись и вытирая слёзы, спросил Аден.

— Ага! — ответила гордо, закручивая волосы в пучок и пряча опять под кепкой.

— А мы-то думали, что за чистильщик обуви у нас появился…

— Ага! — опять в том же духе подтвердила.

Очень я была довольна собой, провела самих главных стражей, и они теперь об этом знают!

Когда ажиотаж от моего разоблачения прошёл, Его Сиятельство окинул меня с ног до головы придирчивым взглядом и нахмурился.

— Да… ну и вид у тебя! — протянул как-то нехорошо.

— А что с моим видом не так? — даже обиделась. — В стражника не могу одеться, у Вас форма слишком обтягивающая. На мои формы…

И замолчала, поймав явно недобрый взгляд Его Сиятельства.

— Ладно, пока так, а там что-нибудь придумаем. Но таким оборванцем рядом с нами шастать не будешь, — вынес свой приговор герцог.

Пару дней я приходила и, оставаясь в кабинете, занималась лишь бумажной работой. Выяснив, что у меня красивый почерк, герцог усадил меня за переписывание документов.

Лишь на третий день мы, наконец, выбрались на настоящее расследование. На восточной окраине города произошёл ряд дерзких краж, и Его Сиятельство, собрав группу и прихватив меня, отправился на место происшествия.

Сидя в карете напротив главы Тайной канцелярии, гордо смотрела только в окошко, я ему всё ещё не доверяла. Да и он оставался для меня чужим женатым мужчиной.

Я тогда ещё не знала, что с этого дня в моей судьбе произойдёт резкий поворот в совсем ином направлении.

Авантюр и приключений в ней станет ещё больше, появятся новые друзья и новые враги. И тот, кто похитил моё сердце, неизменно будет рядом…

Конец второй книги.