Путь к сердцу

Глава 5

Как только граф-мошенник ушёл, а я собралась вылезти из своего укрытия и поспешить за графиней, как вовремя заметила, что у представления был ещё зритель. Из-за шторы у окна напротив, словно зловещая тень, выскользнул Его Сиятельство и отправился вслед за графом.

Уф! — меня кинуло в холодный пот. Ещё мгновение и я бы себя выдала.

Надо торопиться, пусть Его Сиятельство ловит мошенников, а я позабочусь о деньгах.

Выбравшись из-за дивана, поспешила за графиней. Уйти далеко она не успела, я, разогнавшись, даже чуть в неё не врезалась, вылетев из-за угла, в последний момент успела притормозить и нырнуть обратно, благо — она смотрела в другом направлении.

Миледи немного постояв в коридоре, должно быть проверяла, нет ли за ней слежки, вошла в неприметную дверь. Вновь появилась она довольно быстро, улыбаясь своим мыслям. Значит, деньги успела спрятать. Подождав, пока она медленным, прогулочным шагом вернётся в зал, вошла в комнатку. Ничего примечательного в помещении не было. Небольшой столик с бутылкой вина и двумя бокалами, на блюде виноград, сладости и сыр. Рядом диванчик. Предназначение комнаты стало понятно, как день. Когда-то, в такой же меня обыскивал Его Сиятельство. Вспоминания совсем некстати накатили, кинув в жар.

Этого ещё не хватало! — подумала я и мысленно встряхнулась, вернувшись к цели визита.

Но тщательно обыскав помещение, так ничего и не нашла. С недоумением, принялась рассматривать стены. Неужели где-то тайник, незаметный глазу?

Но стены так же оказались совершенно цельными, даже ни единой трещинки.

С досады присела на диванчик и схватила ягодку со стола. Мерно катая в пальцах виноградинку, принялась размышлять, куда бы я спрятала мешочек с деньгами. Неожиданно обратила внимание на бутыль на столе. Она была необычного размера, из очень тёмного стекла и слишком пузатая для сосуда с вином.

Приподняв её, охнула от радости. Бутылка оказалась тайником, дно которого аккуратно отделялось. Внутри ожидаемо нашёлся похищенный мешочек. Какая симпатичная идея, надо будет воспользоваться. Что ни скажи, а эта парочка мошенников — выдумщики.

Деньги из мешочка немедленно перекочевали мне в специальный пояс на талии. Под монашеским балахоном совершенно незаметный. Немного подумав, на пустое место, взамен денег, сложила в мешок виноград, не найдя ничего лучше. Вес хоть и не тот получился, но, может, сразу и не поймут.

Теперь и я вслед за графиней вышла из комнатки очень довольная собой. Но увидев, кто стоит в коридоре, чуть не спряталась обратно, на мгновение впав в панику.

Осматривая соседнее помещение, в нескольких метрах от меня находился Его Сиятельство, ещё секунда и он меня заметит. Время на размышления не было, у меня оставался только эффект неожиданности, им я и воспользовалась.

— Опять Вы! — налетела я на герцога, словно ураган. — Вы что же, меня пррреследуете?! Не выйдет!

Грозно повела указательным пальцем перед самым его носом. Он лишь ошарашенно проследил за движением.

— Ишь, чего удумал! Соблазнитель! Святой инквизиции на Вас нет! Но я не дамся, не на ту напали!

И, пока он не очнулся и не попытался осмыслить всё, что я ему душевно наплела, поспешила скрыться за поворотом.

Надеюсь, когда Его Сиятельство придёт в себя, не станет меня искать, посчитав произошедшее досадным, или даже забавным, недоразумением.

О том, что он мог меня узнать, запретила себе думать. Мысли они тоже иногда сбываются, вот так вот подумаешь что-нибудь неприятное, а оно раз, и сбылось.

Вернувшись в зал, отыскала взглядом графиню, не понравилось мне её поведение, пропажа денег скоро выйдет наружу, а они даже не пытаются скрыться. Что-то здесь не так. И я вновь пошла за ней. Кажется, сегодня я взяла на себя функции стражников охотится за преступниками.

Кстати очень хлопотное дело кого-либо выслеживать. Тайно за кем-то следовать — это ещё уметь надо. Графиня вертелась как белка, я только и успевала в последнюю секунду спрятаться то за поворотом, то за кадкой с цветами, а то и вовсе прикинуться дополнением к мраморной колонне.

Миледи прошла в помещения для слуг и ненадолго задержалась у верхней одежды пришедшей прислуги. Меня посетила страшная догадка, от злости чуть не выскочила, чтобы стукнуть её по голове чем-то тяжёлым. Эта ведьма решила подставить ни в чем не повинных рабочих, которые устраивали этот вечер.

Как только она проделала своё черное дело и удалилась, я следом за ней проникла в помещение и обыскала одежду, что здесь висела. В кармане одного из сюртуков нашла то, что искала. Графиня подкинула слуге то самое кольцо, которое было пожертвовано на благотворительность расфуфыренной показушницей.

Всё! — заявила я решительно. — Они допрыгались! И забрав украшение, вернулась в зал. Подкинуть кольцо в карман сюртука графа-подельника не составило труда.

Делать мне больше в этом доме было нечего, но и уходить пока нельзя. Не может же монашка уйти, так и не дождавшись предназначенных монастырю денег. Но теперь, появилась ещё одна причина задержаться, очень хочется насладиться зрелищем, когда этих двоих будут уличать в преступлении. Злость всё ещё клокотала во мне, несмотря на то, что я не допустила несправедливости.

Теперь можно и отдохнуть, проскользнула незаметно к понравившемуся диванчику и чинно присела ожидать продолжения бала.

Долго сидеть и предаваться философским мыслям мне не позволили, началось новое представление, под названием: «торжественное разбитие вазы». Все присутствовавшие сгрудились у столика, я тоже, как заинтересованное лицо подошла поближе. Собираясь этим самым лицом красиво сыграть шок, удивление, а главное — огорчение тем, что деньги пропали.

Графиня произнесла красивую речь о благородстве и щедрости души, о лучших качествах человека. А я, слушая её лицемерные высказывания, думала: очень странно получается, те люди, которым скорей всего наплевать на благополучие бедных и обездоленных, больше всего об этом кричат на каждом перекрёстке, а тот, кто на самом деле озабочен их долей, молча творит свои добрые дела.

Подошёл черёд разбития сосуда, мошенница взяла его в руки и красиво саданула об пол, лишь осколки разлетелись в разные стороны так, что пришлось даже попятиться, дабы не попасть под раздачу.

Что дальше началось, как-только все поняли, что ваза-то пуста! Охи, ахи, крики, слёзы, заламывания рук.

— Воры! Ограбили! — больше всех вопили мошенники. — Это всё слуги, их рук дело!

Графиня была в ударе. Критически глядя на её неумелую игру, подумала, что Беана и то, сыграла бы лучше. Я тоже стояла с несчастным видом, как будто кто умер, в моём случае не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

Кажется, я сильно спутала этой парочке планы, явившись на бал. Этот спектакль был лишь для того, чтобы не отдавать денег монашке, его соорудили наспех и совсем неудачно.

Тайком кинула взгляд на Его Сиятельство и сразу поняла, что я не одинока в своих выводах. Сейчас кого-то загребут в тюрьму и мне лучше от всей этой суеты держаться подальше.

Так и случилось, герцог взял в оборот мошенников, их обыскали и найдя подкинутое мной приметное кольцо, быстро утихомирили, а я, пока стражники были заняты делом и им не до маленькой монахини, рванула на выход.

Благополучно покинув особняк, добралась в карете до ожидавшего в небольшой таверне мальчишки.

Быстро поведав ему все обстоятельства дела, переоделась в небольшой комнатушке и решила, не откладывая дело в долгий ящик, в этот же вечер отвезти деньги в монастырь. Не стоит мне их держать у себя.

Уже садясь в наёмный экипаж, обернулась к провожавшему меня беспризорнику.

— Шкет, — обратилась к нему смущённо. — А проследи-ка ты за Его Сиятельством.

Он в ответ лишь удивлённо вскинул брови.

— Дурное у меня предчувствие, — пояснила свою просьбу.

Мальчишка ничего не ответил, лишь кивнул понимающе и, закрыв дверцу, приказал извозчику трогать.

Несмотря на поздний час, встреча с монахинями прошла в тёплой и дружественной атмосфере. Как только настоятельница монастыря узнала причину моего визита, меня приняли без замедления. Быстро передав деньги и заверив в том, что обязательно вернусь узнать, куда ушли средства, я покинула тихую обитель. Собственно, что деньги потратят не на сирот, я не боялась. В конце концов, у меня здесь свои люди есть. Хоть и маленькие, но очень смышлёные.

Сердечно распрощавшись с монахинями, вернулась в город. На подходе к черному ходу гостиницы меня поджидал мой беспризорник.

— В который раз поражаюсь твоему чутью! — встретил он меня словами.

— Что? — спросила тревожно.

Ледяной волной холод прокрался под кожу. И не от зимнего воздуха, а от тревожного предчувствия, которое после заявления беспризорника обострилось.

— Змей в гостинице, — загадочным тоном продолжил Шкет и добавил многозначительно: — В твоей комнате.

«Ох!» — меня сразу кинуло и в жар, и в холод. Сердце застучало быстрей, разгоняя кровь по венам. Тут же стал вопрос: «Что делать?»

— Идём, — понял мои мытарства мальчишка. — Тебе туда нельзя возвращаться. Есть у меня надёжное место.

— Нет! — ответила твёрдо.

Если сейчас сбегу, то это будет моё поражение. Я ещё не доиграла свою пьесу.

Прокрутила в мыслях разговор герцога с рыжиком. Что Змей там сказал? Дословно не помню, но, кажется, он не поверил в то, что леди Джейн отсутствует по серьёзной причине. Это значит, он подозревает, но пока сомневается. Надо усугубить его сомнения.

Да и не привыкла я так быстро сдаваться, стоит пойти, чтобы хотя бы узнать намерения Змея.

— А стражники есть в гостинице? — задала нужный вопрос.

— Нет, — ответил Шкет и нахмурился. — Мари, не стоит идти.

— Шкет, он пришёл один, значит, не будет арестовывать, — попыталась привести, как мне кажется, веские основания. — Ты же сам говорил, что Его Сиятельство всегда справедлив, и пока не разберётся — не действует.

— В твоём случае, я уже ни в чем не уверен, — мрачно отозвался мальчишка.

— Не волнуйся! — постаралась успокоить своего друга. — Ты же знаешь, я вёрткая, выкручусь.

Он молчал, явно не соглашаясь со мной. Наверное, стоило поверить беспризорнику и лишний раз подстраховаться и спрятаться. Но я уже приняла решение, и дороги назад не видела.

— Мой чемоданчик с инструментами у тебя? — спросила задумчиво, в голове уже разрабатывая план и стратегию.

— Угу! — кивнул Шкет, вздохнув досадливо.

Сколько же ему из-за меня приходится выдерживать. Погладила ласково по руке, взглядом прося прощения.

— Ну, ты и лиса! — улыбнувшись, сдался мой дорогой подельник. — Ладно уж.

Мужчины, такие существа, которых лучше брать добротой и нежностью, даже самых лучших из них.

Остальное было делом техники. В моём саквояжике с инструментами был и небольшой набор гримерных принадлежностей. С помощью которого я вновь преобразилась в графиню Уиллер.

Полностью готовая к боевым действиям, отправилась в гостиницу.

— Если что, я рядом, — коснувшись рукава, выдал мальчишка.

— Спасибо! Я справлюсь, — попыталась успокоить его.

Надеюсь, я буду достаточно убедительна, а Его Сиятельство не предпримет никаких неправильных действий.

Дверь в мою комнату была закрыта, немного повозившись с замком, вошла вовнутрь.

В помещении было темно, лишь тусклый свет, шедший от камина, освещал небольшое пространство.

«Вот и первый прокол, Ваше Сиятельство. Даже если бы Шкет не предупредил меня, по одному этому поняла бы, что в комнате кто-то есть. Хозяева гостиницы в отсутствие постояльцев не утруждают себя поддерживать тепло».

Не зажигая свечей, прошла к камину. Присела, подкидывая дрова, и мысленно повторяя: «Спокойно! Спокойно! Без паники!» Вот только сердце не слушалось, отбивая в груди барабанную дробь. А когда послышалось тихое: «Поздно же Вы возвращаетесь!», вскрикнула и, резко обернувшись на голос, свалилась на пятую точку, не удержавшись на корточках. Хоть я и ждала чего-то подобного, тем не менее, испугалась по-настоящему. А что было бы не знай я, что кто-то в комнате?

Долго вглядываться в темноту не пришлось, Его Сиятельство зажёг свечи, чтобы я смогла его увидеть. Пока я приходила в себя, он удобно расположился на кровати, что меня очень возмутило. Слишком уж вольготно герцог чувствует себя в моём доме. Такое поведение незваного гостя приводило в ярость и, одновременно, вселяло страх.

— Вы меня испугали! — выдала с придыханием, приложив руку к груди, тяжело дыша от недавно пережитого ужаса.

Змей перевёл хищный взгляд на мою руку.

— Даже и не думал Вас пугать, — ответил нагло, устраиваясь поудобнее поверх покрывал.

— Врёте! Как раз думали! — зло опровергла я его слова. — Что, никак не оставите привычек детства пугать гувернанток?

Внешне я старалась не показывать своего страха, внимательно следя за каждым жестом, и пытаясь определить, зачем он пришёл — арестовывать или…

— Гувернанток?! — переспросил Его Сиятельство, улыбнувшись хитро, и продолжил: — Знаете, почему мне нравится с Вами вести разговоры? Вы совершенно непредсказуемы.

— Я не небесное светило, чтобы меня предсказывать, да и Вы не звездочёт, — осадила его резко. — Потрудитесь объяснить, что Вы здесь делаете?

Голос мой прозвучал зло и решительно. Я — гордая и смелая, пусть не думает, что боюсь его. Любая бы на моём месте возмутилась таким бесцеремонным явлением посреди ночи в свою комнату.

— Вас жду! — ответил Его Сиятельство с ухмылочкой, словно забавляясь. — Вы обещались быть на балу, я так надеялся увидеть, но, увы… Вот и пришлось самому искать встречи.

— Зачем же Вы так себя утруждали? — спросила ядовито, и наконец, поднялась с пола и пересела в кресло.

— Тосковал! — сделав печальное лицо, заявил Змей. — Не спал ночами, думал о Вас.

«Он что, ещё и издевается?!»

— И надумали явиться среди ночи, чтобы я тоже не спала? — язвительность так и лезла из меня.

— Я очень бы хотел… — герцог сделал многозначительную паузу и продолжил томным голосом: — Чтобы Вы ночью не спали… вместе со мной.

Взгляд у него стал такой зовущий, что у меня внутри как будто огненный шар взорвался, и тысячи мурашки побежали по коже. Сердце ещё быстрее забилось в груди, пытаясь выскочить оттуда. Когда же до меня дошел двойственный смысл его слов, я чуть не задохнулась от возмущения. И как ему удаётся всё вывернуть наизнанку?!

— Вам пора! — указала рукой на дверь, поддавшись вперёд.

Мимо воли взглянула на свои руки — не дрожат ли. Умру со стыда, если он увидит мою слабость.

Герцог резко поднялся и двинулся в мою сторону.

«Что это он задумал?!» — паника накатила холодной волной.

Я тоже подскочила, чтобы не оказаться в ловушке, зажатой в кресле. Змей усмехнулся, заметив мой маневр.

— Отчего Вы не верите в мою искренность и доброе отношение к Вам? — проговорил он с волнующей хрипотцой в голосе, подойдя настолько близко, что мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

— Таким как Вы — нельзя верить! — ответила, не отводя взгляда и стараясь побольнее уколоть пренебрежением.

— Каким таким? — переспросил он спокойно, никак не отреагировав на мой выпад. — Мы с Вами разве давно знакомы?

«Он меня пытается поймать на слове?»

То ли от его близкого присутствия, то ли от горевшего очага, неожиданно сделалось жарко.

— Мне хватило и этого малого времени, чтобы понять, что Вы за человек, — с трудом произнесла на выдохе. В горле образовался ком — на слишком скользкую тему свернул наш разговор.

— Вы столь проницательны? — наклонившись ко мне, прошептал герцог.

Наши лица были близко, почти соприкасаясь носами, от нахлынувших эмоций и чувств, снёсших напрочь самообладание, не нашлась, что ответить.

Казалось, ещё секунда — и он меня поцелует. Напряжение повисло в воздухе, сделав его тягучим. Стало совсем тяжело дышать, сердце билось где-то в висках, а ладони сделались влажными.

Так же резко, как приблизился, он развернулся и направился к выходу. А я смотрела вслед, и ничего не видела, сквозь туман, окутавший моё сознание.

— Как тётушка? — спросил неожиданно, взявшись уже за ручку двери.

— Что? — мысли путались, и я сразу не смогла сообразить, о чем он.

И лишь разглядев на его лице издевательскую ухмылку, мгновенно пришла в себя.

— Благодарю за беспокойство! — ответила, задрав подбородок. — Идёт на поправку.

— Я очень рад! — промурлыкал Его Сиятельство. — Должно быть, на неё благотворно повлияло Ваше присутствие.

— Должно быть! — согласилась, смутно соображая, что это возможно провал, а Его Сиятельство открыто дал мне понять о нём.

— Всего доброго! — произнёс он как-то даже с теплотой в голосе и вышел за дверь.

— И Вам! — ответила уже в пустоту.

«И как это понимать? Догадался он кто я или нет? Скользкий, как змей, никогда не разобрать, о чем же он думает. И как мне теперь быть? Продолжать играть графиню или лучше пока не поздно сбежать?»

Простояв некоторое время невидяще глядя в пространство, начала медленно приходить в себя.

И первое, что пришло в голову: «Он же мог комнату обыскать в моё отсутствие!»

Заперла дверь на ключ. Раз замок для герцога не был проблемой, для верности ещё подперла креслом.

Кинулась сначала к спрятанным украшениям из ювелирной лавки. Всё оказалось на месте.

Неужели не проверил? Как-то не верится, чтобы Змей упустил такую возможность.

Провела рукой по драгоценностям. Надо срочно от них избавляться, а то не ровен час, Его Сиятельство с обыском пожалует. Возможно, сегодня он лишь проверял, а завтра захочет убедиться. Жаль, конечно, расставаться с такой красотой, но в тюрьму не хочется больше. Завтра с утра встречусь со Шкетом и договорюсь сбыть, пусть даже на черном рынке, нынче нет возможности выбирать. А пока, спрятала всё назад в тайник и легла спать.

Окунуться в царство сна удалось не сразу. Потрясения сегодняшнего вечера будоражили сознание, не давая покоя. Я в сотый раз прокручивала наш с герцогом разговор, вспоминая его жесты, взгляды, то, как он говорил, как двигался. С удивлением отметила, что вёл он себя не как обычно: нагло и самоуверенно, в этот раз, он как будто был осторожен. Интересно, почему. Жаль, что из-за волнения я ничего толком не заметила. Посмотреть бы на него критически, со стороны. Увы, в его присутствии не могу ясно мыслить, все чувства и эмоции приходят в смятение, внутри всё дрожит, то ли от страха, то ли от волнения, то ли ещё от чего.

Мне нужен кто-то посторонний, кто мог бы оценить действия Его Сиятельства. Шкет бы чудесно справился с такой ролью, только не представляется возможным свести этих двоих в одном помещении.

Утром поразмыслю над ситуацией на свежую голову. Иногда то, что кажется непонятным и страшным вечером, в солнечном свете становится простым и решаемым.

На следующий день, чуть ли не с самого утра, в гостиницу заявился Натаниэль. Спускаясь вниз подумала, что его общество становится навязчивым, надо что-то с этим делать.

За чашкой чая он мне поведал о вчерашнем благотворительном вечере, на котором я, к его большому сожалению, «не присутствовала». Сначала слушала его рассеянно, но, когда граф перешёл к той части истории, где в красках живописал ограбление и последующую поимку преступников, навострила ушки.

Впрочем, ничего нового Натан мне не рассказал. После того, как я ушла, дом обыскали, но пропавших денег так и не нашли. О монашке, в моём лице, не было сказано ни слова, а это значит, что и Его Сиятельство не заострял внимания на моей особе. Даже не представляю хорошо это теперь или плохо.

После того как выложил мне все новости, граф принялся выспрашивать меня как поживает тётушка. Врать хорошему человеку совсем не хотелось, потому старалась отвечать уклончиво, раз за разом переводя разговор.

Напоследок Натан пригласил меня на очередной приём, и я, невольно обуреваемая чувством вины из-за своего вранья, согласилась.

Ну и жизнь у аристократии, сплошные балы да приёмы. Я совсем недолго во всём этом участвую, а уже устала от великосветской суеты. Хорошо хоть сие мероприятие намечалось на конец недели, и я могла несколько дней посвятить полностью себе.

За всё время, к удивлению, Его Сиятельство ни разу меня не побеспокоил, хоть я и ждала его прихода каждый день. Постепенно расслабилась и успокоилась. Возможно, я всё себе, по большей части, напридумывала, или, с перепугу, неправильно истолковала его действия. А Змей всего лишь, по обыкновению, пришёл соблазнить понравившуюся красотку. В любом случае увижу его на балу. Кажется, ему не свойственно пропускать подобные мероприятия. Вот там и разберусь что к чему.

Нога моя совсем зажила, и, принаряжаясь на вечер, я собиралась хорошенько поразвлечься.