Всё лучше понимаю, почему Безупречный ходит в форме лысого сфинкса, а не человека. Хотя он мог бы — как и у любого тари, у него была такая форма.
Снаружи накрапывал дождь. Мельхиор стремительно менялся. Второе солнце лишь едва-едва показалось на небе, но изменения в климате были заметны уже сейчас. Раньше над башней Терний мог быть разве что снегопад, а погода гуляла далеко за отрицательными числами. Теперь же, случались и такие дни.
— … Таким образом, Магистр, лучшего момента для вторжения на поверхность может и не представиться, — произнёс Лесат. — Когда одна из сил начнёт одерживать верх, баланс будет не в нашу пользу.
— Значит, альянс кланов… — повторил я, скорее, чтобы просто услышать, как это звучит.
— Второй. Сильнейший клан уже отошёл к Ласке.
— Не называй её так, — я постарался сдержать рвущуюся ярость. — В этом существе нет ничего от Ласки.
— Извини, Син. Она сама себя называет так.
— Конечно, называет. Её цель — максимизация боли. Она знает, что это будет меня бесить.
Парень пожал плечами, но эмпатия ощутила нотки холодного липкого страха.
Хм, и чего можно боятся в мире, где нет смерти?
Наверху происходили дрязги кланов. Некогда игровой мир насчитывал внушительное количество опытных игроков, которые остались в их песочнице на поверхности.
Древние стражи, а говоря игровым языком, непобедимые рейдовые боссы, были специально сделаны так, чтобы никто не попал внутрь. А позже к ним присоединились ещё и местные легенды, вроде Безупречного.
Сейчас никакого смысла охранять этот путь не было. Пустота и так прорвалась не только наверх, но и в саму реальность. Старые правила больше не действовали. Хотя каждый страж решал, пропускать ли кого-то наверх, сам.
Ближайший выход наверх находился за запретным лесом, который лежал во владениях куриной башни, самоходного дома-артефакта Хозяйки Мрака.
В случае её отказа выпустить нас наружу мы могли или искать другой путь, или… прощай, старый страж.
Нет слишком большой цены. Если мир устроен неправильно, кто-то должен его починить.
— Ты уже начал сбор групп наказующих?
— Нет. Ждал подтверждения.
— Тогда приступай. Стандартная связка с обязательным наличием искателя-эмпата. Пусть готовятся в нижнем городе. Сколько потребуется времени?
— Ох, выступаем немедленно? — другого решения он от меня и не ждал.
— У этого мира осталось в запасе не так много времени. Если, конечно, Айзек и его свита не придумают чего-то поэффективней паразитирования на старых легендах.
— Одна из таких легенд сделала тебя тем, кто ты есть, — хмыкнула молчаливая Филин. В последнее время она всё чаще пребывала в пасмурном расположении духа и, что ещё неприятней — благоухая алкоголем.
— Если бы не эта легенда, мне не нужно было бы думать о способе убийства безумного бога.
— И то верно, — хмыкнула Фил. — Но это ничего не меняет. Легенды имеют власть над этим миром. В них верят, и каждый раз утверждая веру в них, разумные делают её сильней.
— Ты слишком много общаешься с Айзеком, — поморщился я.
— Зря ты так, Син, он нормальный мужик.
— Рад, что вы нашли общий язык. Но хотелось бы видеть от его отдела больше пользы.
— Син, с того момента, как он и его люди покинули Землю, прошло не настолько много времени, чтобы решать настолько глобальные вопросы. Зато он почти придумал, как обойти кое-какие особенности перерождения без пустоты. Назвали проект «перелётная птица». Не хочешь поучаствовать, кстати?
— Не интересно, — ответил я, не задумываясь.
— Сейчас понятно, — отмахнулась Филин. — Но вот если ты вернёшь душу Ласки, почему нет?
— Когда верну — тогда и подумаю. Пока что это пустой разговор. Тем более, что остальные желающие очиститься от пустоты уже отправились в чистилище.
— Когда ты так называешь безобидный мир-ивент, мне становится не по себе.
— Механики работают, перекладываясь на рельсы реального мира, — пожал я плечами. — Никто не знает, как столкновение двух вселенных повлияет на будущее всех подлунных миров. Сейчас главное — найти способ уничтожить единственное, что может испортить нам вечный праздник. Если победить пустоту, тебе вообще не придётся никуда уходить.
— Запасные варианты. Как там говорил твой лысый кот?
Я хмыкнул. Сейчас мой наставник большую часть времени пропадал на Земле. Понятия не имею, что он там ищет. Но это его право. Он будет там альфа хищником, так или иначе.
— У него своя игра, как обычно.
Филин кивнула и отхлебнула благословлённой настойки.
Планы по захвату поверхности Мельхиора тоже были необходимостью. Именно туда сбежала в теле Ласки безумная богиня отчаянья. И никто туда явиться мне просто так не даст.
Будет война.
К счастью, война, в которой нет места смерти.
За окнами реяли карминовые флаги культа Трибунала. Официальной религии башни Терний и всех её доменов за пределами долины.
Порталы сейчас были нашим главным сильным местом, потому первое, чем я занялся — это созданием сети нормальных портальных вышек, которая бы охватывала как можно больше мест в обоих мирах.
В Подземье я не слишком пока преуспел, но в бывшем мире-темнице работа двигалась очень быстро. Преимущества культа Трибунала были очевидны всем, кто с нами сталкивался.
До воскрешений уже начали доходить и быстро развивавшиеся земные маги, но в бизнесе главную прибыль получает первый. Тем более, что мы свою репутацию ещё не успели нигде изговнить, и выглядели в глазах людей добрыми миротворцами из высокоразвитого мара.
Трибунал не требовал ничего запредельного, не налагал обязательств, не запрещал верить в других богов.
Единственным подводным камнем на данный момент был только запас маны.
Механика у воскрешения во многом была зависима от уровня воскрешаемого. К примеру, воскресить меня стоило бы так много маны, что пришлось бы скидываться. Правда для этого врагу пришлось бы сперва ещё и захватить все принадлежащие мне башни, потому что я могу возродиться в любой из них и сам.
Люди в понятии системы — существа низкоуровневые. В том плане, что сколько человек за жизнь успевает набрать угрозы по меркам боевых магов?
Средний уровень был до тридцати-сорока. И это уже речь о мастерах боевых искусств и ветеранах боевых действий. Система была безжалостна, сравнивая обычного человека с магическим существом по убойной мощи.
Что удивительно, у тех, кто начинает прокачку, уровень очень быстро летит вверх, будто сама система пытается выправить этот недостаток. Можно сказать, халявный буст для новичков, имевших боевой опыт в прошлом.
Где набивать опыт тоже решили очень быстро. Сильная портальная сеть позволила удешевить порталы между мирами и наладить постоянный переход фарм-групп для получения опыта. Заодно получалось так, что бесплатно зачищали от чудовищ города и брали под контроль опасных шизофреников.
То, куда верящие в безумные вымышленные вселенные открывали свои порталы — отдельный повод для разговора и детальное направление для изучения. Не то, чтобы я в это сильно верил, но вдруг за одним из таких порталов найдётся более эффективное лекарство от пустоты?
Изучением всего этого занимался по большей части Айзек. Как и всеми остальными исследованиями. Чего у него не отнимешь — так это того, что мужик и правда был очень умным, и что более редкое качество для учёного — ещё и хитрым. Так что он достаточно быстро постарался стать незаменимым. Или по крайней мере отчасти заменить Танатоса в некоторых вопросах мироустройства.
— Син? Теперь тебя зовут так? — послышался мужской голос за спиной.
Я даже не заметил его — настолько погрузился в свои мысли.
— Ты построил красивый город, внук. Тебе есть чем гордиться. Некоторые считают тебя почти святым.
— Нет, я всего лишь старший жрец Трибунала, — ответил я.
— Ого! Звучит здорово. Я пока ещё не очень понимаю, что это значит. Ещё разбираюсь с тем, как всё устроено в загробном мире.
— Загробном мире? — не сразу понял я.
— Это ведь не Земля, верно? Здесь все цвета будто ярче. Да и я сам… сам видишь.
Причина, по которой я не узнал родного дедушку была не только в моей погружённости в размышления, но и в том, что на вид ему было сейчас около пятидесяти, а не восемьдесят два. Седина отчасти ушла и вид был на много здоровее прежнего. Да и одежда была — на мельхиорский манер — длинное, с металлическими вставками, эмблемой звёздного зверя и с высоким воротником.
— В таком смысле да, мы уже в раю, — чуть улыбнулся я.
— Но ты не выглядишь особенно счастливым, — заметил он. — И будто сторонишься нас.
— Это… плата за силу, — со вздохом сказал я. — Прости, я сторонюсь лишь потому, что слишком много на себя взвалил и не уверен, что вывезу.
— Я слышал, что говорят в городе о твоей… девушке. Желание её спасти благородно, но действительно ли это то, на что стоит потратить жизнь?
— Это плата за силу, — повторил я. — И я не могу отказаться платить по счетам. Чтобы вытащить вас с того света, мне пришлось перестать быть человеком.
— Мне есть чем гордиться. Мы все гордимся тобой. Но ты бы заходил почаще. Мы можем помочь. Уже записались даже в твою школу магии.
А я и не знал…
— Да, обязательно, — отмахнулся я.
Сложно описать близким то, что ты сходишь с ума. Что внутри клокочет лиловая тьма, а симптомы пустоты всё продолжают усиливаться.
И сейчас я осознавал своё безумие разумом и сердцем. Но что-то тянуло меня немедленно бежать на вершину, к хрустальному саркофагу с Последней Лаской.
Оказавшись там спустя всего несколько минут, я наконец смог вздохнуть с коротким обманчивым облегчением.
Магические средства и проверенная на свойства фармакология с Земли оказались очень действенны. Огнестрельное оружие, включая лёгкие разрывные средства оказались почти бесполезны против магических щитов, регенерации и стихийного тела. А вот химия Земли опережала технологии Мельхиора в разы. Ситуацию исправляла магия и алхимия, но зачем выбирать, если можно объединить?
Так новые средства против пустоты могли подавлять на сутки даже порывы принцев безумия.
Но я был уже на один ранг выше. И потому всё это мне не помогало надолго.
Из головы не выходил Старик. Тот, который был стражем в храме неназываемой. Единственный, кого я знал на таком уровне стихийной связи.
Смена формы на кошачью. По словам Безупречного — лучший способ запереть чувства. Эта форма чуть лучше противостоит влиянию безумного бога. Истинная эмпатия отторгает тёмную.
Плюс, артефакторика и повышение воли. Сейчас в характеристиках под баффами был серьёзный перекос в сторону этой характеристики.
К тому же в этой форме я ещё меньше мог походить на то существо в храме.
Белый кот, будто ангора или сиам без пятен на полукошачьем-полугуманоидном теле. Каким-то таким котом меня видел Мельхиор. Дальше шло полное превращение в кошку. Но бегать под ногами у своих учеников — было бы совсем не солидно.
Короткий беспокойный сон был полон кошмаров. Каких-то глупых и незапоминающихся. Но от них всё равно просыпаешься с бешено бьющимся сердцем и ощущением ужаса.
И то, что этот ужас — всего лишь какой-то эффект в статусе — как-то ни разу не помогало. Помогала вода — медитация с переходом в мир Аквы, который сам по себе целителен для аквы. Единственное, чем мне могла помочь Дафна в моей борьбе с пустотой.
Затем таблетки, запитые эликсиром. В одном городке на земле мы завербовали специалиста, который после ознакомления с синдромом тари, выписал ряд лекарств, которые затем были проверены справкой.
Всё больше и больше ухищрений, и всё меньше и меньше толку. Времени, чтобы привести себя в порядок остаётся всё меньше.
Ну, или ходить как самоубийца, без маны…
— Позволь обнять твой разум, — прошелестел в голове голос Нефтис.
К павшему божеству возвращались силы. Медленно и постепенно — сейчас старшая из дочерей Смерти была слабее не то что меня, моих старших учеников. Её личность была сильно повреждена, а осколки в посохе и амулете — были слишком малы, чтобы вернуть богине её память и личность.
Но определённый отпечаток уже был виден.
По голове словно пробежал холодок. Насчёт «обнять разум» — она говорила беквально. Богиня Покоя что-то затормаживала в голове, так что эмоции проходили вяло и будто мимо меня.
Вместе с утренним дождём над нами под башней уже собирались ударные группы очищающих. Где-то две-трети — земляне. Ещё почти треть — мельхиорцы, бывшие безымянные и ученики. И совсем немногие — зверяне. Практически все представители коренного населения этого мира ушли на службу к подземному королю.
Ветер, залетавший через расщелину срывал сверху куски промокшего от бури снега, которые падали на город, превращаясь в разлетающиеся на капли клубы воды.
Моя любимая погода, как и у любого мага воды. Жаль, что дождь будет заглушать мой голос.
Не долетая до земли, вода обратилась паром, и теперь площадь укрывали мягкие клубы белоснежных облаков.
— Ученики пяти факультетов академии Терний! Вы отобраны как сильнейшие боевые группы. Не так давно большинство из вас присоединились к нам во время миссии на Земле. Сегодня же, как вы знаете, начинается дорога к исцелению других поселений от явления, известного как мёртвая магия.
Термин Безупречного как-то постепенно перетёк в массы, и теперь проклятую стихию называли ещё и так. Поэтично, но всё так же жутко.
— Сегодня можете держаться вольно. Спускаемся в нижний город и идём в тоннели.
— Мы идём в запретный лес? — не удержался один из старших учеников.
Перед единственной локацией вокруг города, куда было запрещено заходить, многие испытывали любопытство. В отличии от меня, мои подчинённые всё реже испытывали страх перед такой условностью, как смерть. Все знали, что в случае гибели их возродят. Так же как их друзей и близких.
Сейчас по ту сторону портала для этого работали храмы Трибунала, стабильно передавая на эту сторону ману. Отмена смерти пока что достигалась лишь обрядами и требовала для поддержания хренову прорву маны.
Впрочем — малая цена за бессмертие.
У меня времени на весь путь, само собой, не было. Потому лично я планирую оказаться в во владениях Хозяйки значительно раньше. Сам лес — всего лишь заповедник монстров, которые уже по силам нашим отрядам.
Серьёзное же препятствие группу будет ждать за переходом. Когда отряды моих боевых магов достигнут поверхности и войдут в крохотный игровой городок Васт, появление новой силы в политике верхнего мира станет очевидно всем. На первое время этот городок станет нашей базой на поверхности и местом встречи с третьим по силе кланом игроков, которые имеют шансы стать нашими союзниками наверху.
Ни секунды на лишние движения и лишние мысли. Время — самый ценный ресурс.
Отдав приказы выдвигаться, я сам слился с Лимфой, как называлась текущая через мой город река, чтобы вынырнуть уже в домене под властью куриной башни Хозяйки.