Рождение легенды.

Глава 12. Экзамены.

Троица собралась у восточных врат. Некоторые ребята, постарше и не из их группы новичков, также не решались идти, ведь сегодня настал тот самый день — наставник Тинджол спустился для проведения экзамена.

— Может ты потом пойдёшь? Через неделю. Времени то у нас много, мы только прибыли. —залепетал Ли Тай Ло. Он волновался так, будто это он идёт сдавать экзамен.

— Лучше сразу узнать, как он проводит экзамен хотя бы. — ответил Жу Го. — Да ней бойся ты так, он же каждые пять дней приходит. Не такое уж это и важное событие.

— Ну тогда что мы здесь стоим? Пошли уже. — Мао Ань пихнул друзей улыбнувшись и они направились в учебный зал.

Людей в восточном проходе сегодня было меньше чем обычно, но вот в самом зале их было полно. Жу Го даже струхнул немного. Он ожидал, что будут только участвующие в экзамене.

Наставника оказалось нелегко обнаружить. Не мешая урокам старших учеников, он незаметно расположился у левой стены.

Полностью лысый смуглый мужчина со скучающим выражение лица сидел на коленях за традиционным низким письменным столом с кистью, чернильным набором и бумагой и читал какой-то трактат. Напротив него располагалась подстилка, видно, для экзаменуемого.

— Я его по другому представлял… А, ты помнишь тот странный магазинчик в Данвее, со смешными статуями? Он же точь-в-точь как его хозяин, только моложе. — прошептал Мао Ань. Жу Го лишь кивнул на это замечание.

Толпа перешёптывалась, но наставник не замечал этого и наконец какой-то смельчак вышел вперёд. Поднялся гул и тут же затих, когда Тинджол оставил трактат и поднял свой взор на них. Ученик, вышедший вперёд, по виду, находился на первом уровне не первый год; он поклонился наставнику и тот жестом пригласил его присаживаться

— Твоё имя. — раздался скучающий голос. Толпа притихла и благодаря этому даже наша троица могла различить, что говорит экзаменатор.

— Жу Чи, мастер.

— Да, вспомнил. У тебя были проблемы с вычислениями, с них и начнём.

Жу Го ожидал, что наставник выдаст ему примеры на одном из листов, но тот лишь рассказывал задачу. Ученик же, решая всё в голове, давал ответ. Иногда наставник просил написать на листе, но опять же, только ответ. С отцом они занимались совсем иначе!

— Хорошо. — Тинджол кивнул. — Искусство счёта ты постиг. В прошлый раз показал достойное письмо и чтение… Экзамен пройден, можешь быть свободен.

Наставник передал Жу Чи маленький чёрный амулёт на верёвочке, который тот тут же повязал на пояс.

Толпа одобрительно зашумела выкрикивая поздравления довольному ученику. Тинджол в это время снова заскучал, отметив что-то в своём трактате.

— Вроде бы не так сложно. — заметил Мао Ань, закончив выкрикивать поздравления вместе со всеми.

— Ну да. — внезапно ответил Ли Тай Ло. — А я волновался. Ну что, ты пойдёшь?

— Попозже, — тихо ответил Жу Го. — Хочу посмотреть как он проверяет чтение и письмо.

Ученики начали с энтузиазмом выходить вперёд и наставнику даже пришлось вмешаться, чтобы наступил порядок.

Чтение Тинджол проверял просто — он требовал вслух читать иероглиф, а затем и предложение из своего трактата, на которое он указывал ученики. Они не повторялись, но Жу Го узнал текст которой он читал. Это же трипитака, что он учил с отцом!

Но это не сильно обрадовало Жу Го. Второй экзаменуемый быстро провалился и Тинджол отправил его восвояси. Толпа, что не так давно радовалась прохождению экзамена одного, молчаливо смотрела как провалившийся ученик уходит.

— Почему они так сильно реагируют? Через пять дней можно же будет повторить! — зашептал Ли Тай Ло.

— Зачем каждую неделю ходить и позориться перед всеми? Никто так не делает. Да и за пять дней ничего ты не выучишь. — ответил незнакомый ученик постарше.

Из очереди, что собралась на экзамен ушло сразу несколько человек. Затем ещё парочка смылась, после второго провалившегося подряд. Внезапно кто-то решил подсказать четвёртому экзаменуемому и Тинджол выгнал и ученика и его помощника.

— Ладно, я пошёл. — сказал Жу Го и направился к очереди.

— Удачи! — крикнули напоследок друзья.

— Ну и смельчак. — опять подал голос стоящий рядом ученик.

Очередь быстро подходила к концу. Хоть Жу Го и надеялся, но за ним никто не стоял, он оказался последним. Все кроме первого ученика провалились и наконец дошла очередь до него.

Вблизи Тинджол действительно выглядел как странный аптекарь из Данвея, внезапно Жу Го встретился с его скучающим взглядом и решил, что Мао Ань не прав. Этот человек намного старше.

— Хм, не помню. — вгляделся Тинджол в паренька перед ним. — Твоё имя.

— Жу Го, наставник.

— Ты из новеньких. — сказал наставник. Жу Го казался слишком смелым или слишком глупым, но Тинджол не мог отказать и пригласил его сесть.

— Ты знаешь, что экзамен можно пересдать каждую неделю? — он дождался кивка мальчика и продолжил. — Тогда выбирай, с чего хочешь начать.

— Со счёта, наставник.

— Да будет так.

С первыми задачами парень справился, хоть и был медлительным, и тогда Тинджол вспомнил, что недавно слышал это имя.

— Это ты недавно устроил сцены с куклами? — скучающее выражение пропало с лица наставника.

Парень смущенно кивнул и Тинджол впервые улыбнулся. В тот день Руан Рит рассказал об этом наставникам с верхних уровней. Сяо Лан божилась, что этого не могло быть, но под насмешками других мастеров обязалась в скором времени проверить своих созданий.

— Хорошо, счёт ты прошёл, хоть и считаешь как улитка. — Толпа, услышав это не знала смеяться или восхищаться над новичком, что прошёл часть экзамена с первого раза. — Дальше пойдём по чтению?

После согласия ученика, Тинджол положил перед ним книгу, открыв на случайной странице.

— Что значит это слово? — наставник указал обратным концом кисти на иероглиф.

— Учитель. — мгновенно ответил Жу Го.

— Это. — кончик кисти подвинулся.

— Сообщество.

— А это.

— Благословенный.

И так продолжалось некоторое время. Тинджол с восхищением понял, что не может подловить мальчика.

— Прочитай мне это предложение. — стержень кисти очертил часть текста и Жу Го внимательно всмотрелся, но не замедлился.

«Это, о глупцы, не поможет осчастливить несчастных, не увеличит веру в неверующем…» — с чувством продиктовал написанное Жу Го.

— Хватит. Всё верно. Чтение ты прошёл. — толпа снова начал перешептываться, но уже возбужденно. Остался последняя часть экзамена и предвкушали его исход. Но Тинджол усмирил их и снова заговорил с экзаменуемым. — Ты из благородных?

— Нет, наставник. — ответил Жу Го. — Мой папа делал бумагу, а мама травница. Это они научили меня. Мы даже занимались по этой же книге.

— Трипитаке?

— Да.

— Ну, повезло тебе.

Жу Го не мог понять с чем: с родителями или с тем, что он знал трипитаку.

Длинные руки пролетели над столом и перед Жу Го оказался чернильный камень и остальной набор для письма, а за ним и сама бумага. Жу Го уверенно взял кисть и Тинджол начал диктовать. Признание ученика заставило его импровизировать и он говорил текст другого произведения. Но мальчика это видимо совсем не смутило и он так же уверенно и довольно быстро записывал.

— Пожалуй, хватит. — ухмыльнулся Тинджол, когда Жу Го исписал почти все подготовленные чернила. Он был доволен юным учеником, хоть его заслуги в знаниях мальчика не было.

Работать с детьми на низшем уровне каждые пять дней было скукой смертной и редко когда его что-то удивляло, но сегодня был иной случай.

Тинджол принял исписанный Жу Го лист и как только он начал читать, улыбка слетела с его лица.

— Какой кошмар. — Тинджол поперхнулся от смеха. — А я то думал в чём подвох, а ты оказался пляшущим фениксом.

— Что?

— Эти иероглифы… Мальчик, родители не учили тебя писать? Или у тебя больные руки?

Жу Го вдруг понял, что наставник издевается.

— Папа говорил, что почерк не важен, главное, что бы было понятно. — насупился он.

— В этом есть смысл, но то что я вижу… это же просто за гранью добра и зла!

— Я не сдал?

— О нет, ещё раз я такого не выдержу. Пляшущий феникс, ты сдал экзамен. — Тинджол нервно отдал мальчику чёрный медальон. Вблизи Жу Го заметил, что на одной его стороне был выгравирован иероглиф «счёт» и на другой «грамота».

Толпа забурлила поздравлениями. Жу Го был доволен, но такое отношение к его почерку… неужели всё так плохо?

И хоть он попытался выкинуть это из головы, но наблюдавшие как назло начали скандировать:

— Молодец! Пляшущий феникс!

Он успел услышать кучу раз это непонятное прозвище, хлопки по плечам пока не добрался до своих.

— Я не сомневался, что ты сдашь с первого раза. — выкрикнул ему Мао Ань, когда он подходил.

— Молодец! — радостно крикнул Ли Тай Ло.

— Не так уж и сложно было. — засмущался Жу Го, но когда они собрались уходить, спросил. — А что за «пляшущий феникс», вы не знаете?

— Присказка на юге такая, необычайно красивый почерк называют парящим драконом, а наоборот будет пляшущий феникс.

Жу Го завертел головой пока не увидел сзади Ляо Гуантина с товарищами. Он поздравил Жу Го, растрепав ему волосы на голове.

— Смотрел, и не мог понять ты или нет. Медальон лучше привяжи к поясу или наручу, чтобы не потерять.

Жу Го только сейчас заметил такой же медальон у Ляо Гуантина.

— Это подтверждение, что я постиг два искусства? — спросил Жу Го.

Ляо Гуантин кивнул.

— Вы наверное о таком не думали, но лучше предупрежу — не вздумайте пытаться украсть их у других учеников. — уже серьёзнее сказал он, обращаясь не только к Жу Го, но и к его братьям.

***

Считать дни на первом уровне было не сложно. Хоть солнца под каменными сводами не было, да и освещение вообще не менялось. Ученикам помогал колокол, невидимый снизу, но по заверению самых старших учеников, определенно висящий под самой вершиной купола. Он бил два раза в день — начало занятий и коней. Таким нехитрым способом Жу Го насчитал, что провёл в секте почти пол года.

Новички уже освоились и результаты тренировок давали о себе знать и навряд ли мама сейчас узнала бы Жу Го. Ли Тай Ло похудел от постоянных тренировок и был одним из лучших в боевых искусствах не только среди новичков, но и на всём нижнем уровне. Однако это не мешало ему каждый раз проваливать экзамен наставника Тинджола.

Старший Ляо Гуантин давно прошёл экзамен Руан Рита и делился своими успехами на сотне ступеней, так они назвали лестницу на верхний уровень.

Мао Ань вообще превратился в красавца и были все шансы, что первым все два экзамена из их троицы сдаст именно он. Однако и Жу Го и Ли Тай Ло заметили за своим братом в последнее время странное поведение связанное с его старшим сожителем.

— Вы поймите она… — заговорил Мао Ань. Он и Ли Тай Ло усердно занимались в проходе в учебный зал под наставлениями Жу Го, используя по завету старших стены прохода и мелки.

— Она знает столько, сколько не знал господин Жу Лан. — продолжил он, но тут же пожалел поймав сердитый взгляд «учителя». — Не обижайся, Жу Го. Я просто хочу объяснить, что с ней мы намного быстрее взойдем на следующий уровень, а может и мастерами станем.

— Зачем становится мастером? — с серьезным лицом спросил Жу Го.

— Что?

— Зачем нам это? Я просто хочу вернуться к домой. Я не хочу становиться бессмертным.

— Я хотел отправиться на поиски отца. — ответил мечтательно Ли Тай Ло. Он был рад отвлечься от примеров, что так не хотели даваться ему.

И что Мао Аню было ответить на это? У него никого не осталось. Он в гневе сжал кулаки. Наверное поэтому он так очарован Фу Тян. Его прекрасная сожительница с самого первого дня добра к нему. Делилась с ним эликсиром, помогала в тренировках. Недавно она рассказала о своём происхождении. Аристократка из побочной императорской ветви. Служить такой — честь, а эти олухи уже несколько дней не хотят его слушать.

— Извините… — раздался рядом девичий голос, но троица не сразу обратила на её хозяина внимание, только после второго раза Жу Го заметил, что у них гость.

— Ты что-то хотела? — спросил Жу Го, узнав в девушке младшего ученика из их группы. Она была одной из тех ребят, что в первый день вместе с Жу Го заявили, что имеют писать и читать.

Уставший взгляд из-под лба и взъерошенные волосы чуть ниже ушей придавали ей какой-то забитый вид.

— Вы меня наверное не знаете, меня зовут Сон Сон… Я хотела спросить, мне занимать с вами?

— Что? Почему с нами? — спросил всё ещё недовольный Мао Ань.

— Жу Го единственный из нашей группы, кто что-то понимает. Да и учит он неплохо. Ли Тай Ло начали хвалить, хотя сначала он был одним из отстающих.

— Эй, я просто вначале стеснялся! — воскликнул он потрясая могучими кулаками. Скоро их владелец должен был догнать по росту Мао Аня.

Жу Го хотел согласиться учить девушку, но тут инициативу взял Мао Ань и предложил девушке платить эликсиром за уроки. От такой наглости все потеряли дар речи. Уже было понятно, что снадобье, что им дают по вечерам, жизненно необходимо: оно заменяет пищу, укрепляет тело и много чего ещё и без него не взойти на верхний уровень.

— Я не имею в виду отдавать всё, но хотя бы каплю. Учить тоже не просто и это выматывает.

Жу Го кивком согласился со словами брата.

— Но вы же не платите… — обиженно заявила Сон Сон.

— Потому что мы братья! — ответил Мао Ань.

Девушка всерьёз задумалась и Жу Го, поняв перспективы получения дополнительного эликсира, оживился.

— Пару дней поучись с нами бесплатно, а там решишь, помогает ли тебе эти уроки или нет. Но учти, быстрого результата не будет. — сказал Жу Го. Он посмотрел на Мао Аня, который пожевав губы согласно кивнул на это предложение.

— Давайте. — улыбнулась девушка устроившись рядом с троицей и получив свой мелок.

***

Прошла неделя, а значит снова наступил день экзамена. Как бы Руан Рит не хотел пропустить его, но делать этого было нельзя, поэтому он раздумывал над делами, пока ученики выходил на спарринг. С ним.

Правила экзамена были просты: ученик должен показать свой средний уровень. Руан Рит предпочитал, как и все мастера южного стиля, стабильный результат, а не выход за пределы возможностей. Лишний риск. У юных мастеров будет много моментов, когда нужно будет бороться за жизнь, но его экзамен это не тот случай. На нём оценивается база, фундамент, который не должен расколоться слишком рано. Многие ученики этого не понимали и поэтому каждый раз отправлялись на пересдачу.

«Скоро они должны будут спуститься». — думал Руан Рит, отражая яростные удары уже второгодки. Каждые полгода наставники верхних уровней спускались, дабы найти новые таланты или отсеять выгоревших учеников.

— Ты не сдал. — закончил Руан Рит спарринг. Ученик начал возмущаться, но под тяжелым взглядом наставника уступил место следующему претенденту.

— Мастер! — поклонился подошедший ученик. Руан Рит узнал в смуглом красавце Мао Аня. А посмотрев ему за спину ещё и ухмыльнулся. Тройка на месте.

Новички будто играли наперегонки. Каждый пытался самыми первыми из братьев сдать экзамен, но каждый раз приходили в одном порядке. Мао Ань, Ли Тай Ло и Жу Го. Последний даже успел в самом начале сдать экзамен прохиндея Тинджола. У него есть шанс стать признанным талантом меньше чем за год сдав оба экзамена, но вот успеет ли он раньше братьев — большой вопрос.

— Что-то ты слишком смазлив стал. Фу Тян на тебя плохо влияет. — ухмыльнулся он, а пока оппонент был смущён, нанёс медленный удар. Маон Ань смог уклониться, но Руан Рит этого и ожидал. Психическая проверка пройдена.

— Что предлагает? Стрижку как у вас? — огрызнулся ученик в ответ и нанёс удар ногой. Руан Рит лишь усмехнулся. Мао Ань любил работать ногами и Руан Рит понимал почему. С его телосложение такая техника давала преимущество в расстоянии, да и удары ногами мощнее, чем рук. У него была скорость, которой не ожидаешь от такого дылды. Но сам Мао Ань был нетерпелив и такой односторонний стиль не походил на серьёзный фундамент в боевых искусствах.

— Мне мало одних ударов ногами. — серьёзно, но по-отечески сказал Руан Рит, подловив парня на ещё одном размашистым ударе ногой. Он схватил его и повалил. Ученики не любили настолько близкий бой и даже называли его нечестным, ибо Руан Рит был просто больше. Но он и сам понимал это и требовал лишь показать технику, попытку выбраться из захвата. Многие не показывали. И Мао Ань не показал.

Без лишних слов они разошлись и поклонились другу-другу. Мао Ань остался наблюдать за следующими поединками.

Вперёд вышел Ли Тай Ло. Самый одарённый, признался себе Руан Рит, из троицы. По росту он уже догнал старшего брата, но был намного крепче сложен. Хотя и был слегка труслив. И Руан Рит понимал почему — парень не успел привыкнуть к своим возможностям, понять мощь своего тела и осознать его. Так бывало с многими. Всё-таки и у эликсира есть минусы.

И вот он, со всей своей мощью стоит в защите.

«До этого барана же ничего не дойдёт, если я намекать буду. Надо сказать прямо». — вдруг понял Руан Рит.

— А ну расслабься пока что. — опустил стойку Руан Рит и показал это сделать ученику. Ли Тай Ло ещё больше занервничал и не послушался. — Да это не проверка, дуболом. Ладно, смотри я отхожу. Просто расслабься мне нужно дать тебе совет.

Когда он отошёл, ученик наконец опустил стойку, хоть и не понимал, что происходит.

— А теперь слушай внимательно. Ты сейчас очень силён. Не каждый старший ученик имеет такой уровень. — говорил Руан Рит стараясь не перехвалить и сделать так, чтобы ученик его понял. — Вот тебя бил отец?

Руан Риту показалось, что он услышал смешок остальных двух братьев.

— Ну было…, но за дело.

— Естественно за дело, кто бы сомневался. И как думаешь, смог бы тебя сейчас побить отец?

— Ну да. — ни секунду не сомневаясь выдал Ли Тай Ло, от чего стоящий неподалеку Моа Ань ударил об лицо ладонью.

— Нет. — отрезал Руан Рит. — Не смог бы. Ты уже не тот мальчик, что был прежде. Ты понимаешь? Посмотри на себя. Пойми своём тело. И покажи мне наконец свои настоящие возможности, а не мальчика из прошлого.

Руа Рит ждал пока Ли Тай Ло осмыслит его послание и дождался. Стойка оппонента стала увереннее, а во взгляде появилась осмысленность. Теперь он был готов не только защищаться.