Рождение легенды.

Глава 13. Шаг.

Удары Ли Тай Ло были мощными и уверенными. Им недоставало скорости, думал Руан Рит, но это было пустяком. Для своего возраста Ли Тай Ло показывал отличный уровень и в отличии своего старшего брата использовал весь арсенал: от рук и ног, до колен и головы. Его тело было готово.

— Осторожнее, тебе ещё экзамен у Тинджола сдавать. — ухмыльнулся наставник, но ученику словно и не заметил, продолжая уклоняться и наносить удары.

Руан Рит решил заканчивать и приготовился броситься на Ли Тай Ло как на Мао Аня.

Но пацан удивил его, бросившись первым! Он неожиданно бросился в ноги и попытался перевернуть Руан Рита, но наставник такого допустить не мог и Ли Тай Ло вскоре оказался прижат к земле.

— Достаточно. — заявил он и поклонился ученику. Ли Тай Ло недовольно повторил за наставником. Сегодня он был так близок!

— Выходи уже. — почти устало заявил Руан Рит. Ли Тай Ло отошёл в сторону, оставляя место следующему претенденту.

Перед ним предстал самый младший и самый мелкий из братьев — Жу Го.

Руки согнуты, а одна нога чуть-чуть приподнята — так учили его куклы чёртовой Сяо Лон. От того ему было вдвойне смешно наблюдать как мальчишка пытается повторить его стиль. Стиль южных варваров или стиль Юи, что использует удары локтями и коленями. Как истуканы узнали о нём, было не понятно; Они могли впитать его за все те годы, что Руан Рит тренировал новичков, или Сяо Лон по какой-то причине сделала их похожими на Руан Рита.

Мысли в сторону. Жу Го принял промедление мастера за знак атаковать. Это боевое чутьё, что парень показывал раз за разом, удивляло Руан Рита. Сконцентрированный, свирепый, но не бездумный. В спарринге мальчишка был совсем другим человеком и сам не осознавал этого.

Было в этом что-то загадочное, но загадки было недостаточно, чтобы пройти тест. Он был ещё слишком мелким и будет таким ещё долго, так как не растёт так же быстро как его братья. Ему не хватает силы, выносливости, скорости. Его тело ещё него готово. И это могло исправить только время.

Сложный вопрос — успеет ли он хотя бы за три года.

«Да и техника у него не очень». — ревниво подытожил свои размышления Руан Рит. Возможно он был строг к Жу Го, от того, что тот использовал его стиль и ожидал большего.

Парень решил применить свой любимый удар коленом в прыжке. Раньше он давал шанс исполнить мальцу и просто уклонялся, но в этот раз он схватил его на подлёте и бросил на землю. Старшие братья сегодня повалялись в пыли, нельзя обделять младшего.

— Достаточно, ты ещё не готов. — выдохнул Руан Рит и они поклонились друг-другу.

Все трое наконец отошли в сторону и начали обсуждать как же близко они были к победе, ха!

Но Руан Рит остановил их когда те уже собирались уйти.

— Кто уходит не дослушав результат? — наигранно хмуро обратился он к ним.

Парни переглянулись и мастер снял один из медальонов на поясе и кинул его детям.

— Ли Тай Ло прошёл экзамен. — заявил Руан Рит и троица, да и остальные участники зашумели. Он ожидал, что братья будут недовольны, но каждый из них радовался за Ли Тай Ло.

***

Обещанные полгода прошли и мастера наставники спустились на нижний уровень проведать молодые дарования и других учеников.

Ляо Гуантин с ухмылкой встретил их в северном проходе, по пути к лестнице на верх.

Приветствия и сердечная забота о его успехах выдавали в этих лицемерах сторонников становления школой. Он не был гением и такое внимание к нему лишь тем, что он был из школы алого феникса.

— Всё хорошо, наставники. В скором времени присоединюсь к вам наверху. — врал он. Прогресса на лестнице уже долгое время не было, сколько бы он не старался и сколько бы эликсира не выпил. Он чувствовал, что ученики начинает шушукаться за его спиной. Ублюдки! Они расскажут Руан Риту, а тогда и наставники узнают и прощай хорошее отношение.

Сяо Лон заметила напряжение в Ляо Гуантине и не преминула рассказать об этом Джоу И, наставнику искусству оружия.

— Возможно он волнуется. — лениво ответил он, пока проходили мимо приветствующих их детей. — Остальные два из праведных школ к этому времени уже давно были на верхнем уровне.

Он выглядел зрелым, лет на сорок, как нравилось Сяо Лон, но на самом деле он скоро разменяет шестнадцатый десяток. Длинные несобранные волосы он носил в знак своего мастерства в искусстве оружия.

— А вдруг он не сможет подняться?

— Мало вероятно… Да и пусть так, что нам с того?

Сяо Лон сжала губы. Хоть мастер идущий рядом с ней и был её партнёром по культивации, у них было совершенно разное отношение к получению статуса школы.

— Просто отправим его домой, ничего страшного. Два проверяющих уже и так есть и они подтвердят, что мы начали соблюдать все предписание. Даже тест на мастеров теперь редко заканчивается смертью претендентов. — Джоу И еле договорил, прикрыв рот от зевка.

Они продолжили свой путь и вскоре встретились с Руан Ритом.

— Ну что, старик, есть в новом наборе стоящие внимания? — спросил мастер оружия.

Руан Рит скривившись обернулся. Он был единственным не практикующим бессмертие мастером в секте и хоть Джоу И был намного старше, выглядело всё наоборот.

— Как там наверху? — раскланявшись, спросил Руан Рит. — Слышал, бедствия добрались и до нас.

— Они не дошли, а целенаправленно начались у нас и закончились на севере. — вдруг заявила Сяо Лон.

— Опять твои домыслы. — сказал Джоу И.

— Мастер Ритуалов думает так же.

— Важно то, что соседние секты прознали о наших делах.

— Бошань узнал о наших планах? — Руан Рит нахмурился.

— Да, и тут же известила секты поменьше.

Секты не потерпят на их территории школы и если всё так, то столкновений не избежать, думал Руан Рит… Да что там не избежать, будет война!

За разговором к ним присоединились остальные наставники, что хотели посмотреть на таланты и Сяо Лон наконец отправилась подбирать будущее поколение личных учеников.

Поднявшись на верх ученики должны были начать постигать искусства бессмертных и становление личным учеником одного из собравшихся давало преимущества.

В основном наставникам, так как обязанные тебе мастера — это влияние в секте и возможность получить больше ресурсов для своего пути к бессмертию. Просветление и понимание Дао дорогое удовольствие.

Сяо Лон и Джоу И да и другие отправились посмотреть на расхваленного ученика по имени Ли Тай Ло. Так рано сдать экзамен Руан Рита действительно говорило о многом. Да и Тинджол лестно о нём отзывался.

«Его разум остёр как жемчуг, но упорства ему не занимать». — сказал он, когда они обсуждали новичков.

— Здравствуй, ученик. — сказал мастер оружия, а за ним и она. Многие уже успели поговорить с ним, заметила наставник укрощения и парень был немного растерян.

— Здравствуйте наставники.

Расспросив парня об успехах и учёбе Джоу И не стал его долго мучить и перешёл к главному.

— Ты хорошо показал себя. Многие мастера уже предлагали тебе своё покровительство и я, учитель искусства оружия, делаю то же самое. — Ли Тай Ло принял из рук мужчины перстень. Ему уже дарили несколько колец. У мастера оружия он выглядел просто, но крепко, без камней и сделан был из белого металла.

— Прими и от меня, учителя укрощения. Никто из нас не обидеться, если ты выберешь другого наставника, так что выбирай сердцем. — улыбнулась Сяо Лон мальчику и он глубоко поклонился им.

Другие мастера так же хотели отдать ему перстни для личных учеников, так что они оставили Ли Тай Ло.

— А мне он нравится даже больше. — сказал Джоу И, когда они пришли к Мао Аню. Он тренировался и они могли убедиться в правильной оценке Руан Рита.

— Ещё бы, — усмехнулась она, стоя рядом. — Он хорошо держит дистанцию и сложен так, будто рождён…

— Для меча. — закончил Джо И за неё. — И я уверен, что он может понять его волю. Ты пойдешь со мной?

Сяо Лон выдохнула. По взгляду парня было видно, что и искусство укрощения он освоит неплохо, но Джоу И действительно хочет получить его.

— Нет, у меня есть другой кандидат на примете.

Они разделились, условившись встретиться у подножия лестницы.

Путём расспросов, она наконец нашла мальчика, из-за которого ей Руан Рит устроил взбучку. Он сидел в окружении других детей и, похоже, учил их.

— Занимаетесь? — дети обернулись на неё и распознав в ней наставника вскочили и поклонились. — Я Сяо Лон, учитель искусства укрощения… Жу Го, мне нужно поговорить с тобой. Это недолго.

Жу Го понятливо кивнул и вскоре они прогуливались по коридору в учебный зал.

— Руан Рит пожаловался мне, что ты управляешь моими куклами. Это правда?

— Наставник, я не делал ничего, — испугано ответил Жу Го, — Они сами помогали мне!

Именно это и было интересно ей.

— И что, ты не знаешь почему они э

то делали? Может у тебя есть какие-нибудь догадки? — Сяо Лон остановилась, а за ней и ученик.

Жу Го посмотрел на наставника — красивую женщину с необычным цветом волос, похожим чёрный чай, и подумал о том, чтобы рассказать о его обереге. Однако только у него появилась эта мысль, и грудь обожгло холодом.

— Я не знаю, — ответил мальчик, — Может они пожалели меня?

— Ха-ха, я так не думаю.

Она ловким движением фокусника вытащила из поясного мешочка кольцо и протянула мальчику. Он казался совершенно обычным и в обычной ситуации она бы не стала этого делать, но загадочное происшествие с куклами заставляло её действовать по наитию.

— Что это? — спросил Жу Го, беря в руки кольцо. Оно казалось сделано из бронзы; образ переплетенного растения был аккуратно изображён на нём, а в середине инкрустирован маленьким зеленым камнем. Он самое интересное, в глазах Жу Го, что он светился зелёным ореолом.

— Тебе никто из наставников не давал свои перстни? — спросила она. — Даже Тинджол?

Жу Го кивнул.

— Этот перстень — знак моего расположения. Если поднимешься на верхний уровень, я приму тебя в личные ученики

— Это большая честь. — вдруг поклонился Жу Го, но потом спросил. — А личные ученики могут покидать секту?

Этот вопрос удивил Сяо Лон, но она честно ответила на него:

— Иногда старшие ученики покидают территорию секты, по заданию. Но далеко за периметр они не уходят. Это опасно… Но почему ты спрашиваешь?

— Я хотел повидать маму. — признался мальчик.

***

Прошло уже пять месяцев как Сон Сон начала заниматься у талантливой троице из её группы. Ну как у троицы — у Жу Го, остальные так же учились писать и понимать иероглифы для экзамена Тинджола.

Девочка была полной сиротой и попрошайничала с такими же сорванцами в большом городе на севере. Она не могла сказать точно ибо знала только, что он стоит на реке черного дракона.

Жизнь была не завидной — зимой холодно, летом жарко, и только пытаешься не замёрзнуть, заболеть или умереть с голоду. Она была слишком страшной для борделя и слишком слабой для серьёзной работы. Оставалось воровать.

Казалось, что хуже от этого ну будет. Поймают? Так воровали мало и за это их могли только кинуть в тюрьму. А там хоть кормили…

Но хуже всё же случилось. Их шайка наткнулись на путника. Его одежды, слишком лёгкие для тогдашней погоды, показались ей странными, но теперь то она легко бы узнала их. Он лишь взмахом руки смог отделить голову главаря их шайки от тела. И за что? За горсть монет!

— Сон Сон, не спи. — сказала её подруга, что тоже присоединилась к их кружку. Так же было несколько парней из их группы и даже из прошлого набора. Поначалу цена в несколько капель эликсира казалась грабительской, но на примере Сон Сон было видно, что траты окупается. Попрошайка с улиц уже скоро сможет сдать экзамен на первое из искусств. Может даже сегодня.

— Ну всё, скоро начнётся экзамен. Пошлите. — сказал Жу Го, стирая со стен иероглифы. Он стал выше, хоть и не догнал своих братьев, но стал довольно милым, заметила Сон Сон, когда смотрела на его на его спину. Жу Го внезапно обернулся и они встретились взглядами.

— Ты пойдёшь? — спросил Жу Го и она кивнула ему в ответ. — В этот раз точно сдашь!

В прошлый раз он говорил так же. Впрочем, на прошлом экзамене она была сама виновата, слишком волновалась.

— В очередь! — с усмешкой добавил Мао Ань, когда вся компания выдвинулась в учебный зал.

Всё, как обычно- скучающий наставник Тинджол и толпы народа. Необычно было то, что уже образовалась очередь. Новости о скором прибытии нового набора, напомнили старшим сколько времени они уже потратили на нижнем уровне.

Жу Го увидел как Мао Ань приободрился и проследил взглядом куда смотрел Мао Ань. В толпе оказалась Фу Тянь. Старшему брату так и не удалось убедить Ли Тай Ло и Жу Го служить ей, но сам он от этой идеи не отказался. Девушка была красива и действительно походила на благородную. Только что она забыла в секте.

— Как мне надоел этот экзамен. — устало прошептал Ли Тай Ло.

— Так ходи в этот раз. Отдохни. — заметил старший парень из их группы. Жу Го долго не мог поверить, что будет учить его.

— Что бы Мао Ань меня обогнал?

— Так я и так буду первым. — усмехнулся Мао Ань. — Сегодня я сдам.

И тогда у него будет два медальона и право подниматься на лестницу, ведь несколько месяцев назад он наконец сдал экзамен Руан Рита.

И он действительно сделал это, когда подошёл его черед и Жу Го, хлопая вместе со всеми, смотрел как его старший брат получает черный медальон. А за ним и Сон Сон смогла сдать экзамен. Теперь у их маленькой учебной группы появятся новые участники, ведь все знали кто помогал Мао Аню и Сон Сон.

— Наконец-то. — улыбнулся и устало сказал Жу Го вернувшимся. — А я то думал вы никогда не сдадите.

— Ах ты… — весёлый Мао Ань уже хотел в шутку погнаться ним, но тут раздался женский голос.

— Поздравляю. — сказала Фу Тянь подойдя ближе.

Тонкие губы были растянуты в улыбке, но надменные глаза никак не поменялись. Жу Го терпеть не мог Фу Тянь, хоть она и не давала никаких поводов для этого.

— Да, ты молодец. — сказал не сдавший Ли Тай Ло. Теперь ему биться с Жу Го за второе место, а это значит можно не каждую неделю ходить на экзамен. Руан Рит ещё долго не пропустит слишком мелкого Жу Го. — И ты тоже, Сон Сон! Даже меня обогнала.

— Спасибо, — рассмеялась девушка.

— Ну что ты стоишь? Пойдём на лестницу. — обратилась Фу Тянь к Мао Аню. — Если поднимешься до двадцатой ступени получишь от меня подарок.

Их группа загадочно переглянулась и они тут же направились в северный зал.

Первое восхождение отчётливо показывает талант, как говорили старшие ученики. Правда, никто из них не знал в чём этот талант проявляется да и наставники убеждали учеников, что лестница лишь показывает степень подготовки тела к последующему обучению.

Но Жу Го всё так же сильно огорчался, когда вспоминал свою первую попытку. Хоть он и был тогда не готов, но всего одна ступень…

Когда они наконец дошли, парень почему-то сразу заметил Ляо Гуантина, по быстрому подсчёту, остановившегося на сороковой ступени. Он в последнее время был не в духе, от того что прогресс на лестнице замедлился. Но даже так он был очень талантлив, так как в первый раз поднялся на тридцать восемь ступеней.

Толпа расступилась при виде Мао Аня и Фу Тянь.

«Неужели они так её боятся?» — подумал Жу Го, окинув взглядом разгорячённого Мао Аня и надменную Тянь Фу. Когда-то старший брат рассказал, что владения Тянь находятся в срединных царствах, прямо под боком у императора.

Мао Ань не стал даже замедляться — он влетел на лестницу. Было видно как он волнуется, да у Жу Го отчего-то потряхивало.

Оди…

Три…

Десять…

Их группа затаила дыхание. Ни Ли Тай Ло, ни Жу Го не были исключением. Лишь Фу Тянь всё так же надменно бросала взгляды на толпу.