Русалочка и злая ведьма

Глава девятая Странная собачонка

Собачка подбежала к Русалочке, упала к её ногам и стала жалобно скулить. Затем поднялась на коротких лапках, быстро-быстро закрутила таким же маленьким, как и она сама, хвостиком. Потом легла на пол, перевернулась на спинку и, подняв лапки кверху, стала смешно перебирать ими. После этого снова встала и начала тереться о розовые сафьяновые туфельки Русалочки. При этом собачонка всё время скулила и тихонечко тявкала.

Все присутствующие, да и сама Русалочка, были в полном недоумении. Раньше с собачонкой никогда такого не случалось.

– Ники, Ники! Иди сюда! – первым опомнился Король.

– Ники, немедленно вставай, – попытался остановить собачку Принц.

Но та совершенно не реагировала на призывы Короля и оклики Принца.

Русалочка стояла как вкопанная, не смея пошевелить ногой. Она чувствовала, что перемена в настроении животного произошла при виде её, но собачка была точно ей незнакома. Более того, это первая собака, которую Русалочка увидела воочию. До этого они были ей знакомы только по картинкам и рисуночкам.

Лица присутствующих были обращены к Русалочке. Все ждали от неё каких-либо разъяснений. А она ничего не могла сказать, потому что и сама ничего не понимала. От этого Русалочке становилось ещё больше не по себе.

– Ты знакома с ней, Русалочка? – нежно спросил Принц.

– Нет, – уверенно ответила она.

– И никогда раньше её не видела? – голос Принца был всё таким же ласковым.

– Никогда, – так же уверенно ответила Русалочка.

– Этой шалунье просто очень понравилась наша гостья, – с улыбкой на лице предположил Король.

– Это так, Ники? – нагнувшись к собачонке, спросил Принц.

И та закивала хвостом в знак согласия. Принц засмеялся, а за ним разразились смехом и все гости. Воспользовавшись этим, Король подхватил собачонку на руки и понёс в сад.

Зазвучала музыка, и все гости снова начали танцевать.

– Может, потанцуем ещё? – предложил Русалочке Принц.

– Нет, нет. Я никогда так много не танцевала, – Русалочка не хотела обидеть Принца, – и у меня немного кружится голова.

На самом деле её слишком потрясло поведение собачки, и, кроме того, она почти забыла, что ей надо успеть найти сестру.

А время не стоит на месте. Стрелки часов на стене показывали полночь. Русалочка совсем разволновалась.

Внимательный Принц тут же уловил изменение в настроении Русалочки, и чтобы хоть чем-то отвлечь её от грустных мыслей, предложил покушать мороженого.

Русалочка согласилась, хоть ей совершенно не хотелось есть и, более того, она и представить себе не могла, что такое мороженое. В глазах у неё стояла странная собачонка. Почему она так вела себя? Но времени обдумать этот вопрос у неё не было: Принц предложил ей пройти в другую комнату.

Эта комната была намного меньше первой. Повсюду стояли маленькие и большие кресла и диванчики. Здесь было только одно окно, но огромное, на всю стену. Его украшали занавески из светлого бархата, вверху присобранные. Тут же рядом находилась терраса, убранная огромным количеством цветов.

Стены комнаты были обиты ситцем в маленький цветочек. Каких цветов здесь только не было: розовые, жёлтые, голубые, синие, фиолетовые. И повсюду они перемешивались с маленькими ярко-зелёными листочками.

Обивка на диванчиках и креслах была точно такой же расцветки. От этого комнатка показалась Русалочке необыкновенно нарядной и уютной.

Принц усадил свою гостью в огромное, с высокой спинкой, кресло, а сам сел напротив. Подушки на кресле оказались мягкими. Они напомнили Русалочке такие же удобные кресла в их подводном замке. Только те были сплетены из водорослей.

Вскоре слуги подкатили к ним маленький стеклянный столик необычной формы. На нём стояли две вазочки с мороженым и несколько вазочек с сиропом.

– Мне малиновый.

Этот сироп был самым ярким, самым привлекательным.

– Тогда и я буду малиновый, – весело сказал Принц. – Мне тоже он нравится больше других.

Какое оно было вкусное – мороженое! В подводном царстве у них хватало лакомств, но такого – не было. Не успевала Русалочка положить его в рот, как оно тут же таяло, при этом оставляя во рту удивительный аромат.

Русалочка и не заметила, как её вазочка опустела. Она бы съела и ещё, но, когда Принц спросил её об этом, – вежливо отказалась.

Несмотря на то что огромное окно в комнате было настежь открыто и бархатные шторки показывали, что ветер в него проникает, Русалочке стало очень жарко.

На стене висели часы, и Русалочка то и дело поглядывала на них. Взглянув в очередной раз, она совсем разволновалась. Часы показывали далеко за полночь. А она ничего ещё не узнала о сестре.

Принц старался разговорить свою гостью, но на его вопросы она часто отвечала невпопад и, более того, всё время пыталась встать с кресла.

– Ты куда-нибудь торопишься, Русалочка? – взволнованно спросил Принц после того, как она в очередной раз намеревалась подняться.

– Нет... то есть да, – никак не могла найтись, что ответить, Русалочка. – Мне что-то душно стало здесь, я бы хотела выйти и подышать свежим воздухом.

– Конечно, конечно, – согласился Принц, – здесь и правда душновато.

В его голосе чувствовалось недоумение. Обычно после мороженого ему никогда не было жарко.

Как и раньше, Принц взял Русалочку под руку и через весь зал повёл к парадной двери. Все гости теперь смотрели на Русалочку с нескрываемой завистью. Ещё никогда на лице Принца не играла такая счастливая улыбка, и никому из присутствующих здесь гостей он не уделял столько внимания, как этой незнакомке.

Переходя из одной комнаты в другую, Русалочка внимательно вглядывалась в каждый предмет. А вдруг что-нибудь напомнит ей о сестре?

Но как она ни старалась, как ни напрягала зрение, ничего похожего на сестру она не увидела. От этого Русалочка и вовсе поникла. Совсем мало времени осталось до рассвета.

Если она не сможет найти за пять ночей сестёр – погибнет сама. И Русалочка тотчас представила, что станет, если её не будет в живых. Убитый горем отец вряд ли долго проживёт. А с кем тогда будет гулять Додди? Наверное с кем-нибудь подружится ещё. И с кем-то другим, а не с ней, будет строить замки на дне моря и гулять по поверхности. А самое главное – она причинит боль матери.

От этих мыслей комок подкатил к горлу Русалочки, и так жаль стало себя и всех остальных, что она еле сдержалась, чтобы не расплакаться.

Но потом она представила, какое удовольствие это доставит мачехе, как она будет ликовать, когда её, Русалочки, не станет, и печальное настроение как рукой сняло. Она обязательно должна взять себя в руки и найти сестёр во что бы то ни стало.

Русалочка с Принцем спустились в сад. Сразу на них дохнул знакомый запах моря, и Русалочке стало немного легче. И, кроме того, здесь не было у изучающих, любопытных взглядов гостей.

Сад, как и всё в королевстве, был очень большим. В нём росли самые разнообразные деревья. К знакомому запаху моря примешивался и ещё какой-то, до этой поры не известный Русалочке аромат.

– Что здесь так приятно пахнет? – не удержалась она.

– Это аромат спеющих плодов, – с нескрываемой гордостью ответил Принц.

Русалочка впервые видела деревья, на которых кроме листьев росли и плоды. А здесь они были повсюду, причём самые разнообразные.

Трудно сказать почему, но все эти деревья напомнили Русалочке одну дружную семью. Самыми высокими в саду были грушевые деревья. Разросшиеся с боков, они заканчивались вверху острой верхушкой. Их Русалочка окрестила папами. Чуть пониже – яблони. Они были коренастыми, и круглая густая крона у них походила на чепчик, который ей приходилось однажды надевать и в котором так часто были нарисованы женщины. «Это, наверное, мамы», – подумала Русалочка. Ну, а все остальные деревья: персиковые, апельсиновые, сливовые и вишневые – походили на разнообразных детей.

Это сравнение показалось Русалочке очень забавным, и она не смогла удержаться, чтобы не поделиться им с Принцем.

– Как интересно, – удивился Принц, – каждый раз в саду у меня возникает точно такое сравнение. Тебе не кажется это странным?

– Не знаю, – ответила удивлённая Русалочка. – Похоже, я научилась подслушивать твои мысли.

– Да, возможно. Но как бы и мне хотелось научиться подслушивать твои мысли, Русалочка. Я вижу, тебя что-то мучает. Но что, я не знаю. А мне так хочется помочь тебе, но я не могу, потому что ты всё время молчишь и совсем не хочешь мне открыться. И только грустное выражение твоих глаз, даже когда ты смеешься, всё больше убеждает меня в том, что ты чем-то озабочена.

Я совсем ничего не знаю о тебе: кто ты, откуда ты пришла, как попала к нам в замок? И мне страшно от мысли, что в любую минуту ты можешь так же внезапно, как и появилась, исчезнуть.

Голос Принца, когда он это говорил, казался очень взволнованным. Лицо раскраснелось, ветерок развевал его светло-русые волосы. И был он в этот момент необычайно красивым.

Русалочка залюбовалась им, а когда он закончил свою речь, покраснела от смущения. Она совсем не ожидала услышать от Принца такие слова, ведь они знакомы всего одну ночь. И ещё ей было неловко, оттого что она не может ответить на его вопросы. А ей бы этого так хотелось.

Трудно сказать, чем бы закончился этот непростой для Русалочки разговор, если бы вдруг мимо её лица со страшным свистом не пронеслось что-то огромное.

– Ой, что это? – от неожиданности Русалочка даже вскрикнула.

– Не бойся, Русалочка, – стал успокаивать её Принц, – это всего-навсего Летучая Мышь.

И ему стало неловко, оттого что он ночью привёл Русалочку в сад, где единственным освещением служила луна. Как мог он забыть, что это излюбленное место летучих мышей?

Извинившись, Принц предложил Русалочке пройтись по парку. Там горит много разноцветных гирлянд, и летучие мыши туда никогда не летают.

Русалочка согласилась, но тут же поникла. Она уже однажды проходила по парку и знает, что там никто не видел её сестру.

А времени до наступления утра оставалось совсем немного. Где же искать? В кого могла превратить её злая Колдунья? А ведь сестра где-то рядом. Может быть, она даже видит Русалочку, но не может ей об этом сказать.

От таких мыслей Русалочке стало ещё грустнее, и она внимательнее стала приглядываться к окружающим её предметам. Но всё напрасно. Ничто не напоминало ей сестру.

Пройдя в конец сада, Русалочка с Принцем очутились на узенькой аллее, ведущей в парк.

По обеим сторонам аллеи стояли скамеечки, на одной из которых они увидели Короля. Издали казалось, что он дремлет. На самом деле Король, запрокинув голову, смотрел на звёздное небо и о чём-то думал. Русалочке показалось, что он очень похож на её отца. «Наверное, он такой же добрый и заботливый», – подумала она.

И Русалочка не ошиблась. Это действительно было так. О доброте и порядочности Короля знали все в округе.

Не так давно у него умерла жена, Королева, с которой они прожили много лет и которую он очень любил и уважал. И теперь они остались вдвоём с сыном. Принцу скоро исполнится восемнадцать лет. Король уже подумывал о том, чтобы женить сына. Но вот беда, все красавицы, которые бывали в замке, были Принцу скучны и неинтересны. А вот сегодняшняя незнакомка, наоборот, смогла зажечь в глазах сына счастливый огонь. И это очень радовало отца.

Приятные мысли всегда располагают ко сну. И Король собрался было пойти в свою опочивальню, как вдруг Ники резко подскочила и громко залаяла. Король и так с трудом угомонил её. После встречи с незнакомкой на балу Ники долго ещё прыгала, скулила, пыталась проникнуть обратно в замок.

– Ники, ко мне. Что случилось?

Но собачка его не слушалась. Королю пришлось подняться со скамеечки. И тут он увидел Принца. Рядом с ним шла Русалочка. А Ники, как и в замке, совсем не слушала приказов ни Короля, ни Принца, которые пытались усмирить её. Она прыгала, скулила, глядя на Русалочку, терлась об её сафьяновые туфельки.

– Ничего не понимаю, что случилось с нашей собакой? – спросил Принц, ища ответ в глазах отца.

– А я всё больше убеждаюсь, что она имеет какое-то отношение к нашей прекрасной гостье. Уж чего-чего, а в собачьих повадках я кое-что понимаю, – с уверенностью сказал Король. А потом менее уверенно добавил:

– Во всяком случае, до сегодняшнего дня.

Русалочка стояла онемевшая, ничего не понимая.

Но когда собачонка ухватилась зубами за длинный прозрачный шлейф её платья и стала обматывать им ноги Русалочки, она вся засветилась.

– Откуда у вас это крохотное создание? – не спросила, а почти пропела Русалочка.

– Я нашёл её, – недоуменно ответил Принц.

Король тоже ничего не понимал.

– Где? Когда? – продолжала нетерпеливо спрашивать Русалочка.

И Принц рассказал, как несколько лет назад, прогуливаясь ночью, он увидел маленькую собачку. Она стояла в воде и жалобно скулила, глядя на море. Тогда он пожалел её и забрал с собой в замок. И он, и отец очень подружились с собачкой и назвали её Ники. С тех пор она живёт в замке.

– Но сегодня мне придётся выгнать её, – сказал Принц.

– Нет, нет, не надо делать этого, – умоляющим голосом стала просить Русалочка.

– Но как я могу поступить иначе, когда она чуть не порвала твоё прелестное платье, – недоумевал Принц, – и мне очень стыдно за её поведение.

– Я прошу тебя, Принц, ради меня, не выгоняй это бедное создание, – взмолилась Русалочка.

Старый Король, как и несколько минут назад, с удивлением и интересом наблюдал за происходящим. А Принц был, казалось, совершенно растерян. Только глаза Русалочки излучали счастье и радость – в Ники она узнала свою сестру.

В детстве, во время игр сестра-шалунья часто обматывала их хвосты водорослями точно так, как она пыталась проделать со шлейфом. И Русалочка её узнала.

Она схватила собачонку на руки, нежно прижала к своей груди, а потом стала целовать. Слёзы радости ручьем текли из её глаз. И случилось чудо – собачка неожиданно заговорила голосом её сестры-шалуньи. Она сказала, что виной всему – их мачеха. И ещё объяснила, что третью сестру надо искать в дремучем лесу.

Теперь уже и Король ничего не понимал, а в глазах Принца Русалочка читала тысячу вопросов.

И ей ничего не оставалось, как рассказать Королю и Принцу о том, что она ищет своих заколдованных сестёр. И что собачка Ники – это и есть одна из них. Но только одного не могла сказать Русалочка – что она русалка, и дом её – подводное царство. Русалочка боялась, что Принц не поймёт её и, чего доброго, не захочет с ней дружить. А ей было так приятно, так хорошо с ним. И Русалочка успокоила себя, что обязательно расскажет Принцу всё в следующий раз.

Как и следовало ожидать, Король и Принц после того, как Русалочка им рассказала о заколдованных сёстрах, посочувствовали ей.

– Хочешь, мы будем вместе искать твоих сестёр? – предложил Принц.

– Конечно, хочу, – с благодарностью ответила Русалочка.

– Тогда не будем терять время. Я тут же пойду седлать лошадей.

– Нет, нет, – растерянно проговорила Русалочка.

Она с испугом посмотрела на небо. Вот-вот на нём появится заря и начнется новый день.

– К сожалению, мне пора. Встретимся завтра после захода солнца.

– Но куда ты? И почему завтра? – Принц готов был кинуться вслед за ней.

– Нет, нет, не надо провожать меня, – в словах Русалочки послышались нотки страха, – иначе ты больше не увидишь меня!

Сказав это, Русалочка повернулась и побежала к морю. На душе у неё было и радостно, и в то же время – горько.

Пробегая мимо цветочного садика, она не почувствовала даже его ароматных запахов. Её душили слёзы радости и отчаяния. Как хорошо, что она нашла свою сестру! И ещё было радостно оттого, что встретила Принца – такого внимательного, доброго и сказочно красивого. Но мысль о том, что не смогла сказать ему всей правды, угнетала и мучила Русалочку.

А вот и море. Уже издали она увидела приветственные прыжки Додди. И только теперь почувствовала, как сильно ноют ноги. Собрав все силы, Русалочка кинулась в воду.

Прожоре-акуле не составило большого труда выследить Русалочку, хоть и была она уже совсем не молода. Жаль только, что подплыть ближе к Русалочке с дельфином акула не могла – вдруг увидят. «Ах, если бы подслушать их болтовню», – думала Прожора, – тогда Колдунье ничего бы не оставалось, как отблагодарить меня вдвойне. Уж тут бы я не продешевила».

Ей жилось теперь куда легче, чем при настоящей Царице. Не один раз по воле покойной приходилось акуле стоять перед рыбьим советом и отчитываться за то, что обижает маленьких рыбок и моллюсков. «Правильно говорят люди, – размышляла Прожора, – что яблоко от яблони недалеко падает». Теперь уже Русалочка начинает делать ей замечания. Ведь это она помешала когда-то акуле полакомиться таким аппетитным дельфинёнком. Представив на миг, как жирненький дельфин хрустит у неё на зубах, Прожора облизнулась. Ну что ж, теперь пришло время расквитаться с противной Русалочкой.

С такими мыслями доплыла акула до царского дворца, где теперь обосновалась ведьма.

А та всё не спала, ждала вестей от слуги своей верной. Чтобы никто их не услышал, Колдунья велела акуле плыть подальше от дворца.

– Ну что, – не терпелось Колдунье, – видела ли ты, куда уплывает Русалочка?

– Видела, видела, – акула отвечала не спеша, с расстановкой, ещё больше этим распаляя любопытство ведьмы.

– Чего тянешь? Говори быстрее! – в голосе Колдуньи появились нотки угрозы.

– Не торопи, подруга, дай отдышаться, – не поддалась страху акула, – всё расскажу, всё, как есть. Поплыла Русалочка к берегу. Да не одна была, а с дружком своим дельфином. У самого берега случилось невиданное: хвост твоей падчерицы превратился в ноги. А потом неведомо откуда достала Русалочка великолепный розовый наряд и облачилась в него. Кроме того, на голову эта мерзкая девчонка приколола огромный розовый бант...

Акула могла бы ещё долго рассказывать, что она видела, но Колдунья уже не слушала. Её совсем не интересовало, что Русалочка повязала себе на голову и, тем более, какого оно было цвета.

Значит, Колдунья не ошиблась. Это она, противная падчерица, задумала снять чары со своих сестёр. И откуда только она узнала об этом. «Ну уж нет, – подумала ведьма, – я всё равно перехитрю тебя».

И снова она дала наказ Прожоре. А сама оставшуюся часть ночи не спала. Наутро, подойдя к окну, увидела, что другое растение тоже ожило. Колдунья почти не удивилась этому и тут же успокоила себя: «Акула уже в пути».

А вот подойти к зеркалу она долго не решалась. А когда, наконец, подошла, – испугалась: помимо одной глубокой морщины на лице появилось ещё множество маленьких. Скрыть их вряд ли удастся Колдунье. Ей казалось, появись сейчас Русалочка, она бы разорвала её на мелкие кусочки и, не задумываясь, скормила Прожоре. Но вместе с тем ведьма понимала, что сделать это невозможно. Остаётся одно – набраться терпения и немного подождать.