Русалочка и злая ведьма

Глава одиннадцатая Лань

Думая о том, что будет с ней и её родными, Русалочка и не заметила, как они с Принцем очутились на краю огромной поляны.

– Как здесь красиво! – в голосе Русалочки чувствовалось восхищение красотой природы. «Совсем как на дне моря», – хотелось добавить ей, но она вовремя опомнилась.

– Да, это самая большая поляна в лесу, и это излюбленное место многих лесных жителей.

– Как жаль, что теперь никого нет, – вздохнула Русалочка.

– Да, действительно странно, никого нет, – насторожился Принц, – обычно в это время здесь все и собираются.

Но не успел он договорить эту фразу, как перед ними предстало изумительное зрелище: на поляну одна за другой выбежал целый табунок косуль.

– Кто это?! – не удержалась, чтобы не вскрикнуть, Русалочка.

– Осторожно, не так громко. Ты их можешь испугать, – хотел предупредить Русалочку Принц, но было уже поздно: услышав чужой голос, косули так же красиво и быстро, как появились, исчезли в чаще леса.

– Я их напугала, – в голосе Русалочки чувствовалась горечь и обида на саму себя за то, что она так неосторожна.

Видя расстроенное лицо Русалочки, Принц поспешил успокоить её.

– Не унывай, милая Русалочка, через несколько минут они снова появятся. Но теперь для того, чтобы проверить, не ушли ли мы. Поэтому нам надо спрятаться.

Принц взял совсем уставшую Русалочку за руку и увёл с поляны. Они спрятались так, чтобы всё происходящее на поляне хорошо было видно.

И им действительно не пришлось долго томиться в ожидании косуль. На поляну со всех сторон стали выходить, выбегать всё новые и новые животные. Принц не успевал называть Русалочке их имена.

– Наверное, Царь зверей созвал их всех на великий совет, – предположила Русалочка.

– Может быть, – в голосе Принца чувствовалось удивление тем, откуда у его спутницы такие предположения.

А Русалочка просто вспомнила рыбий совет, который время от времени собирал её отец. Тогда все рыбки – от мала до велика – собирались перед царским дворцом.

А между тем животных на поляне становилось всё больше и больше. Каких здесь только не было! Громоздкие лоси, нагнув массивные головы, упирались своими похожими на лопату рогами в деревья и терлись о них. Немного ниже ростом, но такие же крупные олени, сцепившись своими веткообразными рогами, бороздили землю. Уже вернулись из чащи и прыгали, бегали одна за одной косули. То в одном, то в другом конце поляны можно было увидеть сереньких зайчиков, боязливо оглядывающихся по сторонам. А сколько над поляной пролетало неизвестных Русалочке птиц! «Рыбий совет, да и только», – не переставала удивляться она.

Вдруг все собравшиеся расступились, и непонятно откуда на поляну выбежала, а точнее, выпрыгнула, Лань.

При свете луны она казалась удивительно красивой и грациозной. Шея у Лани была не очень длинная, но тонкая и гибкая. Крепкое туловище гармонировало со стройными ножками. А какие замечательно-красивые, выразительные глаза! Это было видно даже издалека.

Ни секунды Лань не могла оставаться на одном месте. Всё время прыгала, кружилась. Но как! Казалось, она слышит откуда-то музыку и движется в такт ей. Прыгая, Лань наклоняла свою маленькую изящную головку то в одну, то в другую сторону, точно играя.

Казалось, её изяществом и грациозностью восхищаются даже сами лесные обитатели.

На какой-то миг Лань остановилась, а потом, снова красиво запрокинув головку, хотела кинуться в пляс.

– Сестрица! – в этот крик, казалось, Русалочка вложила всю себя. – сестрица моя!

И она изо всех сил бросилась к Лани.

– Русалочка, – ничего не понимая, пытался остановить её Принц, – Русалочка, подожди!

Но Русалочку уже невозможно было остановить. Зацепившись за выбитый оленями твердый ком земли, она упала. Быстро поднялась и снова кинулась к Лани.

Между тем напуганные пронзительным криком животные бросились убегать в разные стороны. Лань на какое-то мгновение замерла, а потом, поддавшись всеобщей суматохе, устремилась было за ними, потом снова замерла.

А Русалочка всё кричала и звала её:

– Сестрица, милая, не убегай! Я знаю, это ты. Я сразу тебя узнала. Я не могла ошибиться.

Не успели они опомниться, как невесть откуда взявшаяся чёрная птица камнем упала вниз и впилась в тонкую шею Лани. Всё замерло в одном крике: Принца, Русалочки и раненой Лани.

Это был не кто иной, как Чёрный Коршун, преданный друг Колдуньи. Это к нему послала злая ведьма Прожору и дала наказ:

– Пусть выпустит кровь Чёрный Коршун красавице Лани. Вместе с кровью уйдёт её жизнь. Тогда прервётся цепочка. И не сможет узнать ненавистная Русалочка, где искать ей четвёртую сестру. А не будет знать – не найдёт.

При этом Колдунья просила передать Коршуну, чтобы не скупился на выдумку: лучше сделает – больше получит в награду.

А старому хищнику только того и надо. «Пусть другие, – думал он, – сидят целыми днями на скалах да выглядывают добычу. А мне угодить бы Колдунье, тогда еду сами рыбы будут подносить».

С такими греющими душу мыслями и отправился Чёрный Коршун на поиски красавицы Лани. Знал он, где собираются под утро все звери лесные, а уж угадать Лань среди прочих не составило ему большого труда: такой красавицы и в самом деле Коршун ещё не встречал.

Но вот беда. Только выследил он свою добычу, как к ней изо всех сил бросилась Русалочка. Ждать больше Коршун не мог – всякое может произойти, надо действовать быстро и решительно. А уж куда надо прицелиться, чтобы задуманное получилось наверняка, старого хищника учить не надо.

Кинулся Чёрный Коршун на Лань. И уже чётко вырисовывалось перед его глазами то место, куда он собирался вонзить свой острый клюв, как вдруг откуда-то сверху на него навалилось что-то громадное, и Коршун потерял ориентир. Клюв его с размаху уперся в тело Лани, но куда именно, Коршун и сам не понял – его самого сбросило на землю.

Падая, он услышал пронзительный крик Лани, но порадоваться этому не успел: сильная боль пронзила его тело. Совладав с собой, Коршун напряг все силы и повернул голову. На него смотрели широко открытые глаза Беркута.

После того, как Русалочка с Принцем освободили Беркута из капкана, он, всё ещё голодный, полетел на большую поляну, где каждую ночь под утро собирались все лесные обитатели. Может, там ему удастся полакомиться лисицей, а ещё лучше – отставшим от стаи джейраном, а на худой конец, не отказался бы Беркут и от зайчика.

Сказать по правде, Беркуту было не по себе, что он так глупо попал в эту проклятую ловушку. И всё из-за разбойницы Лисицы.

А вот Принц с Русалочкой ему понравились. Ведь они могли запросто оставить его там, в капкане. А вот не сделали же! Потому что добрые.

И Беркуту первый раз в жизни захотелось сделать что-нибудь хорошее: «Но что тут можно сделать, и как быть хорошим, когда желудок пуст и страшно хочется есть», – подумал он и полетел на большую поляну.

Прилетев туда, Беркут очень удивился, увидев своих спасителей: Русалочку и Принца.

– Да, видно не придётся полакомиться мне и тут, – тихонько сам себе проговорил Беркут.

Неловко ему было кидаться на свою жертву на глазах у Русалочки и Принца, да и охота что-то пропала.

Только он занялся размышлениями, как вдруг его спасительница с пронзительным криком кинулась к Лани, которая в нерешительности застыла на месте.

Беркут насторожился. «Что здесь происходит, – подумал он, – и почему это поразбегались все звери?» И вдруг краем глаза Беркут увидел, как на Лань устремился Чёрный Коршун. По тому, как тот падал, Беркут понял, что намерения у Коршуна опасные. И в эту же секунду Беркута осенило: да ведь Лань и есть та сестра, которую ищет в лесу его спасительница!

Молниеносно оценив ситуацию, орёл тут же кинулся вслед за Коршуном. Двух взмахов его огромных крыльев хватило на то, чтобы догнать хищника и изо всей силы толкнуть его в спину. От этого мощного толчка Коршун потерял ориентир, и клюв его вонзился не в шею, а в мускулистое плечо Лани.

От боли и неожиданности Лань, как подкошенная, упала на землю. Тут же к ней подбежали Русалочка и Принц. А между Беркутом и Чёрным Коршуном завязалась смертельная битва.

Нагнувшись к Лани, Русалочка увидела тонкую струйку крови, сочившуюся из плеча животного. Совсем обезумев, она закричала:

– Пожалуйста, не умирай, сестрица! Ведь я же нашла тебя! Пожалуйста, не умирай!

Когда первые сильные приступы боли прошли, Лань очнулась и открыла глаза. Рана оказалась не настолько страшной, чтобы думать о смерти.

Со знанием дела Принц приложил к ране листочек, а затем резким движением оторвал от своей белоснежной блузы большой кусок ткани и перевязал рану. Лани стало после этого намного легче.

А между тем Русалочка всё причитала, и слёзы бурным потоком текли из её огромных прекрасных глаз. И как вознаграждение, как ответ на её страдания и слёзы послышался тихий голос Лани:

– Спасибо тебе, сестрица. Спасибо, что нашла меня и уберегла.

Измученная и обессиленная, Лань снова закрыла глаза.

– Что с ней? – громче прежнего стала плакать и приговаривать Русалочка. – Прошу тебя, прошу не умирай!

– Нет, нет, успокойся, милая Русалочка, – Принц нежно погладил её руку, – твоя сестра перенесла большое потрясение. Она очень устала. Пройдёт немного времени – она проснется совершенно здоровой. Вот увидишь!

Нежные слова и спокойный, уверенный голос Принца привели Русалочку в чувство. Она немного успокоилась. И только теперь все обратили внимание на то, что Беркут всё ещё продолжает терзать Коршуна. А тот, казалось, был уже мёртв.

– Не надо, оставь его, Беркут, – сказал Принц, в то время как Русалочка не отходила ни на шаг от уснувшей сестры. – И большое тебе спасибо. Если бы не ты, сестра Русалочки была бы уже мертва.

– Не стоит благодарности, – смущенно ответил Беркут.

А по его голосу чувствовалось, какое впечатление произвели на него слова Принца. – Мне просто очень приятно помочь вам. Если бы не ваша помощь, меня бы ждала та же участь, что предназначалась для Лани.

Пока Принц разговаривал с Беркутом, Лань проснулась и открыла свои огромные выразительные глаза.

– Спасибо тебе, милая Русалочка, – уже более густым, окрепшим голосом сказала она.

И что тут началось! Они и плакали, и смеялись, и вспоминали прошлое, и делились настоящим. Словом, вели себя так, как и должны вести себя встретившиеся после долгой разлуки две любящие сестры и добрые подруги.

Лань рассказала Русалочке историю о том, как, мачеха предложила надеть ей жемчужное ожерелье. Выполнив просьбу, русалка проснулась уже в лесу в образе Лани.

– Тебе, наверное, было одиноко и страшно, сестрица? – спросила Русалочка.

– Да, мне было страшно. И очень хотелось домой, в подводное царство. Но больше всего мне было обидно и страшно за вас. Я знала, что ждёт остальных моих сестёр, а сказать вам об этом никак не могла.

Лань рассказала, что здесь, в лесу, у неё тоже появилось много друзей. Они помогли ей выжить и познать законы леса. И они такие же добрые, внимательные и приветливые, как рыбки у них под водой.

– Ты только посмотри на них. – Лань тихонько кивнула головой, выражая свою признательность.

Русалочка подняла голову и опешила от неожиданности: только что опустевшая поляна была, как и прежде, заполнена животными. Кого здесь только не было! И все они выражали Лани своё сочувствие. А некоторые даже пытались развеселить её.

– Я несказанно благодарна вам, добрые друзья мои, – всё ещё слабым голосом сказала Лань, – за вашу любовь и поддержку. А теперь познакомьтесь. Это самая младшая сестра моя, Русалочка. Я вам о ней рассказывала. И я так счастлива, что она нашла меня.

Все животные закивали головами, а некоторые из них, кто посмелее, даже пытались лизнуть Русалочке руку. И ей совсем не было страшно.

Лани о многом хотелось сказать Русалочке, о многом расспросить, но время не стояло на месте. Ещё совсем немного – и начнётся новый день. Русалочка почти забыла об этом, и, вспомнив, стала торопиться.

– Сестренка моя, – с сожалением и грустью в голосе сказала она Лани, – как бы мне хотелось забрать тебя с собой. Но сделать этого сейчас я не могу.

И Русалочка поведала Лани, что она сможет расколдовать её только тогда, когда найдёт последнюю из заколдованных сестёр.

– Не волнуйся, Русалочка, – стала успокаивать её Лань, – я всё понимаю. Удачи тебе, и поторопись. А я, как и другие наши сёстры, буду надеяться, что у тебя всё получится, и ты скоро освободишь нас от злых чар мачехи.

Сёстры ещё раз обнялись.

– Осталось совсем мало времени, – с ужасом посмотрела Русалочка на небо, – я могу не успеть.

И она опрометью кинулась бежать с поляны. Принц только-только поспевал за ней.

– Но почему ты так торопишься, милая Русалочка? – забыв о своём обещании не спрашивать об этом, всё же задал вопрос Принц. Ему так не хотелось оставаться на целый день одному.

– Пожалуйста, не спрашивай. Когда-нибудь я обязательно тебе всё расскажу, – ответила Русалочка.

В её голосе было столько мольбы, что Принц тут же согласился.

– Как ты думаешь, сколько времени осталось до рассвета?

Принц пристально посмотрел на небо и погрустнел.

– Мне кажется, не более десяти минут.

– Десяти, всего десяти... – голос Русалочки стал тихим, до шёпота. – Всё, конец, всё пропало, я не успею... Её тело как будто налилось свинцом. Она не могла бежать, идти, она не могла даже плакать.

И вдруг откуда-то сверху донёсся знакомый скрипучий голос:

– Кто тут куда торопится?

– Уже поздно. Мы не успеем добраться до моря за десять минут! Всё пропало.

Больше всего пугали эти слова Принца, но он не знал, что можно сделать, чтобы помочь Русалочке. И от этого чувствовал себя очень скверно.

А Русалочка, опомнившись от шока, стала горько плакать. Ей страшно было представить, что через несколько минут её ноги на глазах у Принца превратятся в хвост. «Он меня возненавидит», – пронеслось у неё в голове.

– Если всё дело в этом, – с улыбкой сказал Беркут, – тогда быстро садись мне на спину и, главное, крепко держись. – Русалочка не поверила своим ушам. Все сразу повеселели и даже Принц, хоть ему было очень тягостно от неизвестности.

Долго не думая, Русалочка уселась на спину Беркута, а руками крепко обвила шею птицы.

– Я буду очень ждать тебя, Русалочка, – уже поднявшись над деревьями, услышала Русалочка голос Принца.

И на её глаза невольно набежали слёзы вины и признательности. «Милый, добрый Принц, как же мне решиться и рассказать тебе всю правду», – подумала Русалочка.

Вдали она увидела размытые очертания моря. Настороженный взгляд её потеплел, но ненадолго. От мысли, которая пришла ей в голову, Русалочка так встрепенулась, что едва не потеряла равновесие. Тут же уловив изменение в её настроении, птица спросила:

– Что-нибудь случилось, Русалочка?

– Как же я могла забыть, – по голосу Русалочки нетрудно было догадаться, что она сильно убивается. – Я совсем забыла спросить у Лани, где надо искать четвёртую нашу сестру.

– Ну, не велика беда, – успокоил её Беркут. – Я всё равно полечу обратно в лес. Вот заодно и спрошу, а завтра ночью, когда ты снова выйдешь из воды, я буду ждать тебя на берегу. Русалочка повеселела. Ей показалось, будто камень свалился с её плеч.

– Я буду очень благодарна тебе, добрый Беркут, – радостно сказала она, а потом вдруг насторожилась.

– Но откуда ты знаешь, что я появлюсь из воды?

Птица чуть заметно улыбнулась.

– Старый Беркут знает всё, что творится в этих местах, а кроме того, умеет молчать.

После этих слов Русалочке ничего не оставалось, как ещё больше удивиться. Она хотела задать птице новый вопрос, но услышала знакомый призывный настойчивый голос:

– Русалочка, быстрей, быстрей!

Это неистово кричал Додди. Он совсем отчаялся дождаться свою подружку и, когда увидел, не смог удержаться от пронзительного крика.

Не дожидаясь, когда Беркут приземлится, Русалочка с размаху прыгнула в воду. В этот же миг зарождающаяся на небе заря поведала миру о наступлении нового дня.

– Ох, я не верю своим глазам, неужели это ты, Русалочка? – не мог опомниться дельфин.

Всё произошло так быстро.

– Да, да, ты вполне можешь верить своим глазам. Это действительно я, Додди.

Хоть Русалочке после необычного путешествия верхом на Беркуте было ещё тяжело дышать, на лице её сияла радостная улыбка. Додди даже не спрашивал у Русалочки, как её дела, всё и так было понятно.

Всю дорогу она рассказывала своему другу о приключениях, которые произошли с ней и с Принцем, прежде чем они нашли в лесу Лань.

Додди никогда не был на Земле. И ему трудно было представить, как можно жить высоко на деревьях или где-нибудь ещё, а не в воде. Но показаться простофилей совсем не хотелось, и на восторженные замечания Русалочки он просто слегка улыбался, понимающе кивая головой.

За разговорами они не заметили, как подплыли к царскому дворцу. Все его обитатели проснулись и в своих комнатах приводили себя в порядок, готовились к завтраку. Все, кроме злой ведьмы. Уж ей-то сегодня есть совсем не хотелось.

Всю ночь она плохо спала. Ей снились кошмары. Будто бы глаза её превратились в двух противных зелёных лягушек и ускакали прочь. А волосы и того хуже – обернулись сотней скользких ужей и расползлись в разные стороны.

От этого Колдунья проснулась в холодном поту. «Это всё из-за ненавистной Русалочки, – подумала она. – И как могла эта противная девчонка узнать о заколдованных сёстрах?

Но теперь не время гадать. Да и наверняка этот кошмар уже позади. Чёрный Коршун должен был поработать на славу – уж что-что, а это – в его интересах.

Думая обо всём этом, ведьма и не заметила, что во дворец уже стали проникать солнечные лучи.

Накинув на себя расшитый жемчугом и шёлковыми водорослями пеньюар, она молнией кинулась к окну.

Но что это! Вместо двух посейдоний теперь уже зеленели три растения.

– Проклятье! – в сердцах закричала испуганная и раздосадованная Колдунья. – Так вот откуда эти кошмарные сны! И она стала посылать тысячи проклятий на голову Чёрного Коршуна, который не смог справится с её заданием.

– Скоро ты будешь наслаждаться своими потрохами! – в гневе закричала она.