Русалочка и злая ведьма

Глава первая Подводное царство

Как часто море заставляет любоваться собой! И трудно сказать, в какое время оно прекраснее: утром, когда на небе рождается новая заря, и море надевает розовый пеньюар; днём, когда, освещённое лучами солнца, оно будто бы играет с тобой, или вечером, когда, уставшее за день, море готовится ко сну. На закате оно становится синим-синим, точно спелая слива. И от него исходит какое-то невероятное спокойствие и тепло.

И очень редко люди связывают слово «море» с огромным миром, который таится в его глубинах. А ведь там целая жизнь. И она не стоит на месте, а движется по своим, подводным законам. Точно так же, как по законам земным движется жизнь на земле. Как и на суше, под водой есть растения и животные. Но только другие, не такие, какие мы привыкли видеть в окно, по дороге в школу или во время походов на природу.

Уже с берега можно заметить узкую голову морской черепахи, высунувшейся для глотка воздуха. Иногда она бредёт, покрытая пеной прибоя к берегу, чтобы отложить в раскалённый солнцем песок яйца.

А кто из побывавших на море не любовался акробатическими прыжками дельфинов! Это настоящие цирковые артисты, для которых нет большей радости, чем доставить удовольствие зрителям. Если же над поверхностью моря появляется фонтан брызг, значит, вскоре вынырнет кит. Фыркнув и набрав свежего воздуха, он опять погружается в глубину.

И у дельфинов, и у китов нет жабр, чтобы дышать в воде. Они такие же животные, как и земные, только очень любят море и основную часть жизни проводят в воде. Но без воздуха им не обойтись, поэтому они живут и тут, и там.

В море полно медуз – живых комочков слизи, прозрачных, как желе, и светящихся в темноте, как светлячки. Они обидчивы и раздражительны, и если их тронуть, – обжигают, как крапива. Живут медузы только в воде. Выброшенные на берег, они тают, подобно снежинкам в тепле, и вскоре от них остаётся только мокрое место.

На мелководье дети собирают ракушки и бросают их, пуская круги по воде. Это жилища моллюсков – маленьких обитателей морского дна. Они никогда не покидают своих домов, даже во время путешествия, когда волны или приливы выносят их на побережье.

Это почти всё, что можно увидеть на поверхности моря. Но это всего лишь верхняя часть, крыша высокого многоэтажного подводного дома.

Под водой существует почти неведомый нам мир. Солнечный свет с трудом пробивается сверху, все звуки приглушены водой. Совершенно иначе выглядят и обитатели этого мира. Здесь, как и на земле, вся жизнь зависит от солнца. На морском дне из камня и песка, там, куда проникает свет, протекает бурная жизнь животных и растений. А в тёмной бездне моря никакой растительности нет, для неё здесь не хватает света. И так же, как на земле, где некоторым животным нравится жара пустыни, а другие предпочитают холод полярных льдов, рыбы, питающиеся водорослями, не могут жить на большой глубине, где нет растительности. Другие ценят покой и любят побыть в одиночестве, поэтому постоянно живут в глубине моря. А третьим – всё равно. Они спокойно путешествуют по этажам подводного дома. Но далеко не все жильцы этого дома видятся друг с другом. Обитатели верхних этажей не хотят спускаться в подвал: это далеко, утомительно, долго, да и не привыкли они к темноте. Живущим на дне совсем не просто подняться на поверхность. Если глубоководную рыбу резко поднять со дна, она тут же погибнет.

Одним рыбам тесновато в подводном мире, и они постоянно выглядывают из воды. Летучая рыба может выскочить из воды и лететь много метров, широко раскрыв грудные плавники. Иногда она выскакивает слишком высоко и приземляется на палубе судна. Морские бычки вообще предпочитают загорать на прибрежных камнях. Для нормального дыхания им достаточно нескольких брызг.

Другие рыбы более осторожны и менее любопытны и редко поднимаются со дна моря. Камбала всю жизнь проводит, зарывшись в песок, как бы слившись с ним. Эта лень и выходит ей впоследствии боком. Родившись нормальной маленькой рыбёшкой, камбала из-за лежачего образа жизни никогда не использует ту часть тела, на которой лежит. Поэтому в процессе роста левый глаз её смещается к правому, рот искривляется, а чешуя покрывает только внешнюю её сторону. И рыба постепенно становится плоской, то есть превращается в половину самой себя.

Не менее ленив и морской ёж. Он хоть и рыба, но совсем не любит плавать. Правда, это больше не из лени и непритязательности в потребностях, а из хитрого расчёта. Для того, чтобы прятаться от врагов и успешно охотиться, он избрал местом обитания подводные камни. Плавники ежа кажутся покрытыми ракушками и камнями, они такие же буро-зелёные, как камни и водоросли. Морской ёж очень терпелив и может часами лежать неподвижно. И рыбёшки будут беззаботно плавать рядом, принимая его за камни, пока он не проглотит их.

Ещё более ленивы и неподвижны актинии – одни из самых необычных морских животных. С виду это большие цветы с жёлтой, как у подсолнуха, сердцевиной и узкими и длинными оранжево-сиреневыми лепестками. Издалека круглой формой и тонкими сияющими нитями они напоминают светильники. Всю жизнь проводят они на морском дне, прочно прикрепившись к камням. Защищаются от врагов с помощью ядовитых щупалец, ими же и добывают себе пропитание, поражая наиболее любопытных любителей цветов. Только рыба-клоун не боится обжигающего действия щупалец актинии. Эта рыба – оранжевая, с большими белыми поперечными полосами, которые кажутся нарисованными, как будто на самом деле надела клоунский наряд, чтобы устроить представление для обитателей морского дна. При виде врагов она прячется в пёстрой бахроме лепестков актинии, ещё больше разукрашивая эту и без того яркую рыбу-цветок.

Впрочем, яркостью нарядов морских жителей не удивишь. Маленькие аквариумные рыбёшки, кажется, хвастаются роскошью и пестротой окраски: золотистые, красные, фиолетовые, с продольными и поперечными полосами разного Цвета, с выразительными тёмными, как будто подведёнными тушью, кругами вокруг глаз, с хвостиками невообразимых оттенков. Когда их собирается много в одном месте, многообразие цветов переливается, как в движущейся радуге или в живом калейдоскопе.

Бросается в глаза краснобородка – рыба ярко-красного цвета с такими же красными усами. Она исследует песчаное дно в поисках пищи с помощью усов, которыми орудует в песке как щупом.

Ещё ярче и быстрее рыба-попугай. Представьте себе земного попугая с плавниками вместо лапок, с разноцветной чешуёй, переливающейся в воде, с хвостом, пёстрым, как набор цветных карандашей.

Но, пожалуй, всех морских обитателей превосходят рыбы, живущие в самой пучине моря. У них не просто яркая, а такая насыщенная окраска чешуи, что они светятся в темноте. Да и как бы смогли рыбы передвигаться на большой глубине – ведь солнечный свет не может пробиться сквозь толщу воды, и там постоянно темно, как ночью. Если бы эти рыбы не светились, они всегда подвергались бы опасности столкнуться друг с другом, так же, как едущие ночью машины с выключенными фарами. Свечение помогает не только избежать подводной аварии, но и ориентироваться в тёмной бездне моря, ища пропитание и друзей.

Однако не все обитатели подводного мира отличаются броскими, роскошными нарядами. Некоторые предпочитают скромность и непритязательность. Их внешность настолько обыденна, что позволяет им как бы сливаться с окружающими предметами. Уже упомянутый морской ёж с крепким, твердым телом и ядовитыми шипами цветом и формой уподобляется камню, который своей полной неподвижностью внушает проплывающим рыбкам уверенность в собственной безопасности. Тут-то ёж и воспользуется их беспечностью и невнимательностью.

А самые огромные рыбы-акулы! Их длинные обтекаемые силуэты наводят страх почти на всех жителей подводного мира. А полностью открытый огромный рот с длинными острыми зубами способен парализовать любую жертву. И даже люди – смелые ныряльщики, опускающиеся на дно в поисках затонувших кораблей, жемчуга, или далеко заплывшие купальщики – рискуют руками, ногами и самой жизнью при встрече с акулой. Самыми ленивыми обитателями подводного царства считаются рыбы-прилипалы. Обычно прилипалы присасываются к голове акулы и плавают вместе с извозчиками, никогда не покидая их. Извозчики не возражают. Может потому, что из-за жадности и жестокости друзей у них нет. Скучно им путешествовать всегда в одиночестве, а тут, хоть и наглые, но попутчики. Раньше люди думали, что акулы слепы и рыбы сопровождают их, как лоцманы корабли, помогая ориентироваться в подводном мире. Но оказалось, зрение у акул достаточно хорошее, чтобы передвигаться самим. И никакие не поводыри эти наездницы, а просто хитрые халявщицы прилипалы. Они используют акул только как бесплатный транспорт, к тому же ленивицам не приходится заботиться о пропитании – им вполне хватает остатков с барского стола.

Близкие родственники акул – скаты – немного уступают прилипалам в лени. Цвет их тела точно такой же, как цвет морского дна. Всё время они лежат на дне, иногда для большей маскировки зарываясь в песок. От этого их тело стало плоским. Скат напоминает бумажного змея или летучую мышь с большими плавниками, похожими на крылья. Зарывшись в песок, скат настолько сливается с морским дном, что резвящиеся вокруг рыбки не замечают его и часто становятся жертвами своей беспечности. Скаты безжалостно заглатывают их и преспокойно лежат дальше.

Живут на дне моря и осьминоги. У них по восемь ног-щупалец, и они могли бы добывать пищу, путешествуя по водным просторам, но им больше нравится лежать среди камней, прикрепляясь к ним присосками щупалец.

Подводный мир богат не только рыбами и животными, но и растениями. Оттого что они живут в воде, эти растения называются водорослями. У них нет стволов, как у деревьев, у них только корни и листья, такие узкие и длинные.

Цвет у водорослей тоже самый разный: зелёный, коричневый, оранжевый, красный, жёлтый. Одни водоросли тоненькие, хрупкие, шелковистые, похожи на нити. Из них подводные жители делают себе наряды. Другие, что потолще, служат материалом для ковриков, а из третьих, самых толстых, делают качели и постельки-гамаки.

Как и в каждом царстве на земле, в подводном мире есть свой дворец. Он удивительно красивый и совсем не похож на земной. Наверное потому, что построили его не люди, а сами обитатели моря.

Стены дворца сделаны из разноцветного мрамора. Его наносили рыбки, как, впрочем, и стекла из затонувших кораблей. Работа эта оказалась очень кропотливой и длительной, потому что, какими бы большими не были некоторые рыбы, принести сразу большой кусок им не под силу. Надо сказать, что дворец получился огромных размеров. Таких огромных, что во время всеобщего праздника за столом помещались все подводные жители от мала до велика.

Крыша дворца стеклянная. Это для того, чтобы проникали в замок солнечные лучики. А пол дворца сделан из кораллов. Они настолько срослись и слиплись, что получился очень прочный строительный материал. Стены внутри дворца выложены сплошь ракушками самой необыкновенной формы и цвета. Из ракушек слеплены и спинки кроватей, а матрацами служат сплетённые из водорослей гамаки. Как и во всяком дворце, здесь есть и спаленки, и кабинеты, и зала для танцев, и столовая, и кухня.

И прислуга во дворце тоже имеется. Ею обычно становятся самые резвые и добросовестные морские жители.

Подводные обитатели очень заботятся о красоте своего дворца и каждый год его обновляют. Для этого они, как и люди на земле, устраивают субботники, причём деньги им за это тоже не платят. Все обитатели моря почитают за большую честь заботиться о своём Царе и его семье.