Русалочка и злая ведьма

Глава тринадцатая Буря. Страшная паучиха

Простившись со всеми жителями замка, Русалочка с Принцем в золочёной карете отправились на поиски четвёртой сестры.

– Милая Русалочка, когда я представил, что ты можешь больше не прийти, мне стало так горько, – голос Принца от волнения задрожал. – Я долго думал и решил: ты можешь не говорить мне, куда ты исчезаешь, но только, очень тебя прошу, не исчезай навсегда.

– Но... – Русалочка хотела сказать, что она не может ему этого обещать. Однако Принц не дал ей договорить.

– Нет, нет, пожалуйста, не говори ничего!

Русалочке было очень тяжело в эту минуту. Она чувствовала себя виноватой, и вместе с тем ей так хотелось, чтобы Принц был рядом.

За этими мыслями юная принцесса и не заметила, что всё вокруг изменилось с того времени, как они покинули замок. Высокие деревья встречались теперь очень редко, а вскоре и совсем исчезли. Основной растительностью теперь стали невысокие кусты и маленькие неяркие цветочки, в которых Русалочка нашла свою прелесть. Они были не так красивы, как те, что она видела в маленьком цветочном садике, но зато очень хорошо гармонировали со всем окружающим и понравились Русалочке не меньше, чем розы, астры и тюльпаны.

Ехать в карете становилось всё тяжелее. Поверхность земли стала неровной. Хотя сиденье и было удобным, временами их начинало потрясывать. И тогда они едва не падали в объятья друг друга. От этого волосы Русалочки растрепались. Она пыталась их как-то уложить, но у неё ничего не получалось.

– С растрепанными волосами ты выглядишь ещё лучше, – восхищённо сказал Принц. – Совсем как настоящая Русалка.

От этих слов дочь морского Царя вспыхнула до самых корней волос. И неизвестно, как бы она повела себя дальше, если бы не зачарованный голос Принца:

– Смотри, Русалочка, какая красота!

Русалочка посмотрела в ту сторону, куда был направлен его взгляд, и тоже замерла: впереди них, ещё не совсем близко, тянулась целая вереница гор – маленьких и больших. Издали они напоминали сказочный замок с закруглёнными и остроконечными башенками.

– Совсем как дворец, в котором ты живёшь! – воскликнула Русалочка.

– Неужели и тебе так показалось? – удивлённо спросил Принц. – Ведь именно об этом я только что подумал.

– Похоже, как когда-то, у нас снова одинаковые мысли, – почти шёпотом вымолвила Русалочка.

– И я так этому рад, – в словах Принца чувствовались неподдельные нотки счастья, – мне кажется, это добрая примета.

– Ты веришь в приметы? – удивилась Русалочка.

– Да, – неуверенно ответил Принц. – И верю, что это добрая примета того, что мы будем вместе.

Русалочке хотелось крикнуть: «Нет, нет! Ты заблуждаешься. Мы никогда не сможем жить вместе!» Но она вдруг почувствовала, что и в её душе тоже поселились ростки надежды.

Они проехали ещё немного по широкой дороге и остановились прямо у подножия самой высокой горы.

– Теперь нам надо подумать, куда ехать дальше – сказал Принц.

Широкая дорога разветвлялась и переходила в две узкие горные тропинки. Одна тропа огибала высокую гору с правой стороны, другая – с левой.

– Мне кажется, нам лучше не ехать, а идти дальше пешком, – со знанием дела сказала Русалочка.

– Да, ты права, карета дальше вряд ли сможет проехать, – согласился Принц, – но ещё надо выбрать, по какой тропинке идти дальше.

Немного подумав, они сошлись на том, что начнут свои поиски с тропы, ведущей направо.

Принц помог Русалочке выйти из кареты, и они отправились в путь. Тропинка всё время поднималась вверх. Временами она становилась такой узенькой, что идти рядом они не могли, передвигаться можно было только следом друг за дружкой. По обе стороны возвышались горы, сплошь увитые зелёным плющом. Было необыкновенно тихо. От этого Русалочке стало как-то не по себе, но показывать это Принцу она не хотела. Несмотря на то, что ночь стояла лунная, здесь, на этой узенькой тропинке среди высоких гор, было необычайно темно. Принц всё время держал Русалочку за руку, и только поэтому она могла идти.

Но вдруг стало совсем светло. После кромешной темноты, из которой они вышли, показалось, будто в одно мгновение наступил день. На самом деле это всего-навсего окончились горы. А тропинка, как ни в чём не бывало, шла дальше. Только теперь по обе стороны её не громоздились вершины. Вместо них, также с двух сторон от дороги, обрывалась бесконечная пропасть.

– Почему мы остановились? – в недоумении спросила Русалочка.

– Просто я думаю, сможешь ли ты там пройти? – ответил Принц.

– А почему нет? Ведь тропинка уже не стала? – всё ещё недоумевала Русалочка.

– Тропинка – не стала, это верно. Но, понимаешь, это разные вещи: идти между гор или идти посередине пропасти. Не чувствуя опоры, можно упасть. В себе я уверен, но очень боюсь за тебя.

– Нет, нет. За меня ты не должен бояться, потому что мне совсем не страшно.

Надо сказать, что Русалочку это совсем не пугало, будто упасть в пропасть – это то же самое, что и нырнуть на самое глубокое место в море. А потом запросто можно выплыть оттуда, при этом никак себе не повредив.

К слову, именно это в дальнейшем и спасло Русалочку.

Как только они немного отошли от края, стал подниматься ветерок. Вначале им это понравилось: ночь была душной, и Русалочке, ещё не привыкшей к длительному пребыванию на поверхности, стало тяжело дышать.

Но через несколько минут лёгкое дуновение ветерка становилось всё сильнее и сильнее, пока наконец не перешло в настоящую бурю. Всё вокруг закружилось. Ветер, врываясь в ущелья, ревел, свистел, завывал. Впереди, где узенькая тропинка снова входила в горы, с вершин начали падать камни. Некоторые из них, не долетая до дна пропасти, тут же подхватывались встречным ветром и достигали чуть ли не до самой тропинки, по которой шли Русалочка с Принцем.

До того места, где тропинка начинала уходить в горы, оставалось не так уж и много.

– Давай переждем этот ветер, – предложила Русалочка.

– Нет-нет, ни в коем случае, – не согласился Принц, – буря может разыграться ещё сильнее, и тогда нас ждёт верная смерть.

– Смерть?.. Почему? – недоумевала Русалочка. Но спрашивать о чём-то не было возможности. Да и за время, проведённое с Принцем, Русалочка привыкла доверять ему.

И, прижавшись друг к другу, они стали потихоньку продвигаться вперёд.

Но буря никак не унималась, наоборот, всё набирала и набирала силу. Мелкие камушки летали в воздухе. Их было так много, что, соприкасаясь друг с другом, они издавали звук, похожий на перебирание четок.

Но самое страшное зрелище представляли собой падающие с вершин гор камни. И особенно становилось не по себе, когда огромные глыбы пролетали совсем рядом. Теперь они падали не только впереди, но и с обеих сторон, и сзади.

От этого невыносимого шума Русалочке хотелось спрятаться или, на худой конец, заложить уши, только и этого она не могла сделать – надо было крепко, обеими руками, держаться за выступы, из которых состояла тропинка.

– Осторожно, Русалочка, осталось совсем немного, – успокаивал её Принц. – Ты только не расслабляй рук. – Сам он держал руку Русалочки с такой силой, что ей было даже больно.

– Но мы попадём прямо под камнепад! – в голосе Русалочки чувствовалась тревога.

– Не бойся, мне кажется, я кое-что придумал.

И Русалочка во всём положилась на него.

А тем временем во дворце подводного царства, в своей спальне злая ведьма, собрав все свои силы, дула на волшебный камушек.

Это никто иной, как она, вызвала в горах такую огромную бурю.

Это она заставила ветры пошевелиться. Ей надо во что бы то ни стало погубить ненавистную падчерицу, а то, не ровен час, придётся Колдунье распрощаться с молодостью и красотой.

Зорко следит ведьма за Принцем и Русалочкой. И начинает нервничать. В самый раз было бы сбросить их с горной тропинки в бездонную пропасть. Но как ни старается Колдунья, они всё больше приближаются к концу пропасти. «Ага, всё равно пропадёте, – на лице её появляется зловредная улыбка, – от камней вы не сможете уйти». И Колдунья продолжает дуть пуще прежнего.

А вот и конец страшной тропы над пропастью.

– Беги за мной! – громко крикнул Принц, чтобы Русалочка его услышала и тут же пожалел об этом.

Выпрямившись во весь рост, хрупкая Русалочка не смогла удержаться на ногах от могучей силы ветра и её стало относить прямо к пропасти. Как ни пыталась она остановиться – ничего не получалось.

– Русалочка! – исступленно закричал Принц. – Русалочка, милая, держись!

Похолодев от ужаса, Принц в одно мгновение ухватился за протянутую к нему руку девушки и, что было сил, подтянул её к себе. Вот так, ползком, они подобрались к тёмному ущелью, которое уже давно заметил храбрый юноша.

Ущелье находилось внутри огромной скалы. Задняя стенка его переходила в большую тёмную пещеру. Русалочка с Принцем огляделись. Всё здесь было серым и мрачным.

– Что это? – испуганно спросила Русалочка.

– Где? – ничего не понял Принц.

– Я слышу какие-то звуки, – голос Русалочки по-прежнему был неспокойным.

Принц прислушался. Так и есть. Из другого конца пещеры доносились неприятные шорохи.

– Я пойду и посмотрю. – сказал он и направился в сторону, откуда доносились звуки.

– Нет, нет, я с тобой! – кинулась вслед за ним Русалочка.

– Извини. Конечно, мы должны держаться только вместе.

Принц взял Русалочку за руку, и они пошли.

С каждым шагом звуки становились всё отчётливее. И, наконец, они увидели то, что их так напугало – маленький горный ручеёк.

– Такой маленький и так звонко журчит! – удивилась Русалочка.

– Это потому, что он находится в большой пещере, – объяснил Принц. – Но что с тобой, ты вся дрожишь?

– Здесь очень холодно, – тихонько проговорила Русалочка. Голос её действительно дрожал.

Принц взял девушку за руки и отвёл в укромный уголок пещеры.

Между тем злая ведьма очень старалась помешать падчерице. Но в тоже время она чувствовала, что долго не продержится – силы станут покидать её. От этого Колдунья начала нервничать. Взглянув в очередной раз в зеркальце, она увидела, как Русалочку ветром относит к краю пропасти. Это на некоторое время придало ей сил. И она в последний раз, раздув как два огромных шара щёки, со свистом выпустила воздух и почти замертво повалилась на землю, издав протяжный стон. Камушек вывалился у неё из рук и волшебное зеркальце рассыпалось на тысячи мелких кусочков.

Осознав, что произошло, Колдунья в исступлении забилась головой об пол.

– Мое зеркальце! – кричала ведьма. – Я теперь ничего не смогу увидеть!

Но потом она резко подскочила. Вспомнила, как в последний миг видела Русалочку на краю пропасти и стала успокаивать себя: «Конечно же, ненавистная падчерица теперь лежит где-то на дне глубокого бездонного ущелья. И наверняка кровожадные грифы уже занялись ею». Представив это, ведьма довольно улыбнулась. Конечно, очень жаль волшебное зеркальце, что ни говори, оно сослужило ей хорошую службу.

Спохватившись, как бы кто не увидел её за этим занятием, Колдунья схватила метёлку и стала сгребать осколки. Увидела закатившийся в угол волшебный камушек и тут же вправила его в жемчужное ожерелье.

Теперь порядок. Никто не сможет уличить её в содеянном.

А Принц с Русалочкой, тесно прижавшись друг к другу, сидели в укромном уголке тёмной пещеры. Предусмотрительный Принц захватил с собой в дорогу коробок спичек и небольшую свечу. Теперь всё это пришлось как нельзя кстати. При свете свечи в пещере стало намного уютнее, но холод от этого не уменьшался. Русалочка никак не могла согреться. Всё тело её содрогалось. Как ни старался Принц что-нибудь предпринять, у него ничего не получалось – всю тёплую одежду они оставили в карете, чтобы легче было идти дальше. «Как бы она нам теперь пригодилась», – думал Принц. Он очень волновался, как бы Русалочка не заболела.

– Кажется, буря уже закончилась, – юноша пытался как-то приободрить её.

– Может быть, – ответила, дрожа, Русалочка, – но мы потеряли слишком много времени. Уже далеко за полночь, а нам ничего не удалось узнать о сестре.

– Возможно, мы пошли не по той тропинке? – предположил Принц.

Честно говоря, он не знал как утешить Русалочку.

– Может быть, – с сожалением и горечью сказала Русалочка, – но почему здесь так холодно?

Юная принцесса вспомнила, что даже в зимнюю стужу ей не было так холодно в морских глубинах, как сейчас.

«Вот так же мерзнет где-то и моя сестра, – с жалостью подумала она, – и я ничего не могу сделать. Хватит сидеть в пещере, и, как бы мне не было холодно, надо идти искать дальше!»

Не успела она довести свои мысли до конца, как ей вдруг стало необыкновенно тепло. Казалось, будто на её плечи, спину неожиданно упали ласковые солнечные лучи. Да такие нежные и тёплые, что озябшей Русалочке сразу захотелось спать. «Что происходит?» – подумала она. На первый взгляд, ничего подозрительного вокруг не было, и это насторожило Русалочку. А может быть, это всего только сон? Она повернула голову сначала в одну, затем в другую сторону, повела плечами – и вдруг с плеча ей прямо на руку упало что-то тёплое и мягкое.

– Что это? – вскрикнула Русалочка от неожиданности.

– Где? – голос Принца был ровным и спокойным.

– Чем ты укрыл меня? – не зная, как сказать, спросила Русалочка.

– К сожалению, ничем, – в недоумении отозвался Принц, – что-нибудь случилось?

– Случилось. У меня на плечах что-то очень тёплое, – Русалочка потянула вниз то, чем была укрыта, и вскрикнула от неожиданности. Её плечи были укутаны необыкновенно тёплой ажурной шалью. Причём такого великолепного узора Русалочке не приходилось видеть.

– Какая чудесная шаль! – От изумления Принц даже присвистнул, – но кто укутал тебя ею? Это мог сделать только я, ведь больше здесь никого нет. Но я этого не делал. У нас и дома никогда не было такой необычной красоты. Значит, здесь есть кто-то ещё.

Только он это сказал, как вверху раздался какой-то шорох.

– Здесь на самом деле кто-то есть! – испугалась Русалочка.

– Не бойся, мы сейчас проверим! – успокоил её Принц. Он взял свечу и поднял её высоко над головой. Как только потолок пещеры осветился, они посмотрели вверх. То, что они там увидели, заставило Русалочку громко вскрикнуть. На них смотрела огромная, серая, безобразная Паучиха. И тут же Русалочка поняла, что великолепная шаль – это всего-навсего удивительно искусно сотканная паутина.

Ослеплённая мерцанием свечи, Паучиха на какое-то время замерла, а потом вдруг молниеносно стала перебирать своими мохнатыми лапищами. По её виду нетрудно было догадаться, что она собирается спуститься вниз.

– Какое мерзкое создание, – не выдержал Принц, – и угодно же было Богу сотворить такое. – Он явно намеревался убить насекомое, которое не убегало, а, наоборот, почему-то стремилось к ним.

– Нет, нет, не надо! Прошу тебя, милый Принц, не надо убивать Паучиху, – Русалочка даже вскочила, произнося эти слова. – Хоть она и правда не очень приятна на вид, но ведь это она согрела меня. Да и мастерица она такая изумительная, точь-в-точь моя...

От мысли, которая пришла ей в голову, Русалочка не смогла даже закончить фразу. Да ведь это и есть её сестра! Из груди её вырвался восторженный крик.

– Сестрица, милая, ты ли это?

А Паучиха тем временем спустилась на протянутую к ней ладонь Русалочки и тихим-тихим, почти совсем не слышным, голосом прошептала:

– Это я, это я, Русалочка. Твоя сестра.

Слёзы радости покатились из глаз Русалочки. Она было совсем отчаялась найти сестру. Русалочка тут же забыла о трудностях, которые им пришлось пережить, и была несказанно благодарна буре. Если бы не ураган, они с Принцем ни за что бы не заглянули в эту пещеру. Они бы пошли по тропинке дальше в горы, и кто знает, что бы тогда с ними было.

Русалочка неустанно гладила Паучиху, а та словно приросла к её ладони. Выражение гадливости сошло с лица Принца. Он был счастлив. И не только потому, что Русалочка нашла четвёртую сестру свою, а ещё и потому, что она впервые за всё время назвала его милым. «Значит, можно надеяться, что Русалочка тоже любит меня», – радостно подумал Принц.

Паучиха, как и все заколдованные сёстры, рассказала, как её заколдовала мачеха. И ещё сказала, что пятую их сестру надо искать на берегу моря.

Пообещав Паучихе скоро расколдовать её, Русалочка стала собираться: ей надо спешить. Она совсем забыла, что скоро начнется новый день и она может не успеть в море.

– Пойдём скорее, – стала торопить она Принца. – Мне пора возвращаться.

– Ну что ж, до скорой встречи, – весело кивнул Принц Паучихе, и они с Русалочкой вышли из пещеры.

Ночь была такая тихая, что каждый из них слышал дыхание другого. А небо отчётливо показывало, что до рассвета осталось совсем немного.

– Нам снова предстоит пройти над пропастью, – шутливым тоном сказал Принц.

Ему, конечно, было не до шуток, но он хотел как-то скрасить впечатления Русалочки.

И тут Русалочка поняла, что она ни за что на свете не сможет этого сделать. Ноги начинали подкашиваться, едва она пыталась ступить на тропинку. И как ни пытался успокоить её Принц, у Русалочки ничего не получалось.

– Русалочка, милая, давай попробуем ещё раз, – после некоторого перерыва снова стал просить её Принц.

Она собрала все свои силы и мужество – и снова ничего не вышло.

– Я знаю, что делать! – радостно воскликнул Принц, – ты закроешь глаза, а я перенесу тебя на руках.

– Нет, нет! – не дав ему договорить, запротестовала Русалочка, –тогда и ты погибнешь вместе со мной. Ты иди, а я останусь!

Из глаз Русалочки потекли слёзы. Она была в полном отчаянии. Что же с ней произошло? Что изменилось? Ведь, идя сюда, она совсем не боялась высоты. Почему же теперь она не может ступить на тропинку? Но что будет, если прямо здесь её ноги превратятся в рыбий хвост?

Представив это, Русалочка едва не закричала от безысходности.

– Мы должны что-то придумать, – не сдавался Принц, – выход всегда должен быть.

Но Русалочку, казалось, уже никто не мог убедить в этом. Она опустилась на камни, взгляд её стал блуждать вокруг. Вдруг он остановился на поясе зелёного платья, и она резко подхватилась с камней.

Выхватив из-за пояса платья перо Беркута, Русалочка трижды помахала им в воздухе точно так, как и учила её птица.

Принц ничего не понимал. Просто Русалочка совсем забыла рассказать ему об этом. Не успел он задать ей вопрос, как, непонятно откуда, появился Беркут. Узнав, в чём дело, он тут же предложил свою помощь.

Русалочка быстро забралась на спину птицы, крепко обвила руками шею.

– Поторопитесь, дружочек, я боюсь опоздать!

– Думаю, совсем излишне напоминать мне об этом.

Беркут был горд и вместе с тем очень рад, что в нём снова нуждаются.