Русалочка и злая ведьма

Глава десятая Впервые в лесу

В воде Русалочка почувствовала, что она очень устала. Особенно сильно ныло то место, где только что были ноги. Но радость, с какой её у берега встретил Додди, тут же заглушила все мысли о боли. И Русалочка стала рассказывать, какая удача ждала её в замке.

– У тебя всё получится, Русалочка! Ты обязательно найдёшь своих сестёр, – ликовал Додди.

– Как хотелось бы в это верить, Додди, – в словах Русалочки не было столько уверенности, – но пока, мне кажется, они сами находят меня.

– Это не важно – пускай они. Главное, чтобы вы встретились, – не менял своего тона дельфин. И это придавало Русалочке сил и уверенности.

Как бы ей хотелось рассказать обо всём отцу, но вдруг он ей не поверит? А ещё хуже, если из боязни потерять последнюю дочь запретит и вовсе подниматься на поверхность.

А в том, что мачеха – колдунья, Русалочка теперь нисколько не сомневалась. За завтраком ведьма бросала на неё полные ненависти и злобы взгляды. И ещё показалось Русалочке, что мачеха сильно постарела за эти несколько последних дней. «Так ей и надо» – подумала она.

Весь день, как и обычно, Русалочка провела вместе с Додди. Ей очень хотелось рассказать дельфину о встрече с Принцем, о том, как сильно ей Принц понравился и какой он добрый и нежный. «Но поймёт ли меня Додди?» – подумала Русалочка. И говорить о своих чувствах к Принцу она не стала.

Единственное, о чём не смогла смолчать Русалочка, это о мороженом.

– Знаешь, Додди, Принц угощал меня мороженым, – похвасталась она.

– Мороженым... а что это такое?

Додди, как и Русалочка, никогда раньше не слышал о таком угощении.

– Мне трудно передать словами, но это так вкусно! – глаза Русалочки загорелись. Она представила, как приятно тает во рту мороженое.

– Так же вкусно, как пирожок с повидлом? – спросил Додди. Дело в том, что, плавая по поверхности днём, дельфинёнок с братьями часто показывали разные акробатические трюки людям на берегу. А те в награду за полученное удовольствие бросали им в море разные вкусные кушанья. И больше всего нравились дельфину пирожки с повидлом. И он был почти уверен, что ничего вкуснее этого на свете не бывает.

А Русалочка никогда в жизни не пробовала пирожков с повидлом. Но, несмотря на это, ни за что не могла согласиться, будто бы существует что-то вкуснее мороженого:

– Конечно, вкуснее.

Дельфинёнок подумал, подумал, и всё же настоял на своём:

– Нет, вкуснее не бывает.

Настроение у Русалочки было приподнятое и ссориться с Додди из-за какого-то пустяка ей совсем не хотелось. Поэтому она решила пойти на примирение и сказала:

– Знаешь, Додди, когда-нибудь я обязательно познакомлю тебя со своим другом Принцем. И попрошу, чтобы он и тебя угостил мороженым.

– Ну, если так, – обида в голосе дельфина начала потихоньку угасать, – если уж вкуснее... я бы не отказался.

Русалочка засмеялась и нежно поцеловала своего друга в щёку. От этого дельфин стал смешно кувыркаться и проделывать самые невероятные трюки.

Но это веселье длилось недолго. Вспомнив Принца, думать о чём-нибудь другом Русалочка уже не могла. Почему раньше с ней не случалось такого?

Когда она познакомилась с Додди, ей тоже было очень хорошо и весело, только не так, а как-то совсем по-другому. А сейчас, вспоминая Принца, она чувствует, как всё лицо её заливает краска. И становится невероятно грустно.

Почему грустно – Русалочка, конечно, знает: она не сказала Принцу правды, а значит – обманула его. А вот почему краснеет?.. Ответить на этот вопрос она не могла. Спросить у Додди тоже не решилась. «Ах, если бы была жива мама», – подумала Русалочка. Ей почему-то казалось, что именно мама смогла бы разрешить этот вопрос.

День тянулся долго, как никогда.

А когда последний луч солнца спрятался за горизонтом и на подводное царство опустились сумерки, Русалочка с Додди уже в третий раз поплыли к берегу.

Поднявшись на поверхность, дельфин издали узнал Морскую Чайку.

– Смотри, Русалочка, мы снова встречаем Морскую Чайку. Тебе должна опять улыбнуться удача.

– Но где она, я её не вижу.

– Вон там, ещё далеко. Но я уверен, что это она, – в голосе дельфина не было ни капли сомнения.

Русалочка всмотрелась вдаль пристальнее и точно увидела Морскую Чайку. Она, широко взмахивая крыльями, медленно летела над морской гладью. Её зоркие глаза, как и глаза чаек-подруг, были устремлены в воду. Порой она билась на одном месте в воздухе, наверное, заметив под собой добычу. Потом птицы летели дальше.

Поравнявшись с Русалочкой и Додди, Морская Чайка приостановилась.

– Как дела, Русалочка? – заинтересованно и участливо спросила она.

– Очень хорошо, Чайка. Мне улыбнулась удача, и я смогла найти уже двух своих сестёр.

– Я рада за тебя. Не забывай только о волшебном сундучке.

– Ну что ты. Я не представляю, что бы я без него делала, – с благодарностью проговорила Русалочка. – Спасибо тебе, Морская Чайка!

– Друзьям надо обязательно помогать. А я надеюсь, мы теперь друзья, не правда ли?

Сказав это, Морская Чайка захлопала крыльями и полетела дальше искать себе пищу, а Русалочка с Додди поплыли своей дорогой.

Вот и берег. Теперь Додди не стал веселить Русалочку, он только пожелал ей удачи. И Русалочка благодарно улыбнулась ему в ответ.

Обернувшись на берегу девушкой, Русалочка совсем растерялась. Она забыла спросить у Морской Чайки, какое платье подойдёт ей сегодня больше других.

Но делать нечего. И ей самой пришлось принимать решение.

Открыв сундучок, она достала оттуда первый попавшийся наряд. Им оказались великолепные чёрные брюки, роскошного покроя белоснежная блуза и чёрная, под стать брюкам, коротенькая безрукавка.

Свои длинные волосы Русалочка быстро заплела в две толстые косы. И, в дополнение ко всему, на голову надела такую же чёрную, как брюки и безрукавка, шляпу.

Облачившись в этот мальчишеский, как ей казалось, костюм, Русалочка подумала, что это не только красиво, но и очень удобно. Её ноги не путались в складках длинного платья, да и волосы тоже совсем не мешали. А кроме этого, ей так хотелось понравиться Принцу.

Принц уже давно ждал Русалочку в парке. Ждал и очень волновался. Ему начинало казаться, что Русалочка больше не придёт. От этих мыслей Принцу хотелось плакать. А потом вдруг вспоминал, каким добрым огнем светились её глаза при расставании – и на губах появилась счастливая улыбка.

Так, предаваясь горьким раздумьям и сладостным мечтам, Принц и не заметил, как Русалочка подошла к нему.

Вздрогнув от её неожиданного прикосновения, Принц обернулся, и его глаза загорелись радостью. И показалась ему Русалочка удивительно красивой. Чёрно-белый костюм для верховой езды как нельзя выгоднее подчёркивал каждую линию её фигуры.

– Ты очень красивая, Русалочка, – не удержался Принц, чтобы не сделать ей комплимент.

– Спасибо, – только и смогла ответить Русалочка. А между тем ей очень хотелось сказать Принцу, что именно для него она так наряжается.

– Мне так хотелось, чтобы ты пришла, – нежным голосом сказал Принц.

– Мне тоже очень хотелось этого. К тому же я должна искать свою сестру, – тихонько проговорила Русалочка.

Она не могла понять, почему её рука в сильной руке Принца начинает дрожать, и собственный голос кажется каким-то неестественным и чужим.

– Мы будем искать твою сестру вместе, – с готовностью ответил Принц. – Лес далеко, и нам придётся оседлать лошадей.

– Лошадей?

Русалочка хотела спросить, что такое лошади, но вовремя остановилась.

– Не бойся, ты поедешь на моей любимой лошади, – видя, что она растерялась, сказал Принц, – она хорошая и очень послушная.

Эти слова немного успокоили Русалочку, но когда слуги подвели к ним огромных животных с длинными хвостами, похожими на волосы, Русалочка побледнела от страха.

Но потом, присмотревшись, Русалочка подумала, что лошади даже симпатичные. Одна, что повыше, была серо-пепельного цвета в белые пятна. Она не могла стоять на одном месте и всё время перебирала ногами. Другая, что пониже, стояла на удивление смирно. Она была вся рыжая-рыжая, и только на все четыре ноги у неё были надеты белоснежные носочки.

«Они очень похожи на морских коньков, – подумала Русалочка, – только намного выше».

– Давай, я помогу тебе сесть, – Принц вежливо подставил ей свою руку.

Русалочке снова стало не по себе. Сможет ли она так высоко сидеть? Но ей ничего не оставалось, как согласиться. И она тоже подала Принцу свою руку. «Надо только представить, что я сижу на спине у Додди. Может, от этого мне не будет так страшно», – успокаивала себя Русалочка.

А рыжая лошадка, на которую она забралась, стояла так смирно, что Русалочка быстро к ней привыкла. Немного проехав, она почувствовала себя так, словно сидит на лошади уже не в первый раз. И это путешествие показалось ей даже забавным. На миг Русалочка представила, как будет рассказывать Додди о том, что каталась верхом на лошади, и её лицо озарилось улыбкой.

Принцу очень хотелось спросить у Русалочки, почему прошлой ночью она так внезапно ушла, но, видя её улыбающееся личико, он не решился. Вдруг это испортит прекрасной незнакомке настроение? А ему этого так не хотелось!

И Принц стал рассказывать Русалочке разные весёлые и не совсем истории, которые приключились с ним в лесу.

Развеселившись, они и не заметили, как подъехали к лесу. При свете луны он показался Русалочке очень загадочным и таинственным. Лес сильно напоминал парк, только в нём не горели гирлянды. Когда она сказала об этом своему спутнику, тот не согласился.

– Лес намного интереснее. Здесь живут хорошие друзья, – сказал Принц. – Только ехать на лошадях мы больше не сможем, вдруг нам придётся пробираться в самые потаённые места».

– Хорошо, – согласилась Русалочка.

Она была даже рада этому. От непривычки и напряжения ноги у неё онемели и болела спина.

Привязав лошадей к дереву, Русалочка с Принцем вошли в лес. И не успели они сделать и несколько шагов, как Русалочка вдруг испуганно вскрикнула.

– Что случилось, Русалочка?

– Не знаю, но мне кажется, здесь что-то шевелится, – шёпотом сказала она.

– Не бойся. Мы сейчас посмотрим, что за баловник испугал тебя.

Они наклонились и вдруг резко отпрянули назад. Прямо из-под ног выскочил маленький рыженький пушистый комочек и стремительно бросился вверх. Принц звонко рассмеялся:

– Да это всего-навсего белочка. Она, видно, хотела чем-то полакомиться, а мы ей помешали.

– Здравствуй, белочка! Я хочу у тебя спросить, не видела ли ты сестры моей?

Но в ответ была тишина.

– Мы испугались её, а она нас. И, скорее всего, белочка нам ничего не ответит, – сказал Принц, – но не волнуйся, Русалочка, мы ещё обязательно кого-нибудь встретим.

Принц взял Русалочку за руку, и они пошли дальше. Оттого что её руку сжимала сильная рука Принца, Русалочке стало необыкновенно спокойно. «Что бы я делала одна в лесу?» – в ужасе подумала она.

Ночь хоть была и лунной, но в лесу это не ощущалось. Пышные кроны деревьев свет почти не пропускали. И Русалочка подумала, что найти сестру в лесу, да ещё в темноте, им вряд ли удастся.

Пройдя ещё немного, Русалочка с Принцем услышали тихий писк.

– Здравствуй, добрая незнакомка, – услышали они чей-то голосок.

– Ты кто? – от неожиданности Русалочка остановилась.

– Я – друг твой, Зайчик, – так же тихонько сказал голосок.

– Зайчик?! – лицо Русалочки расплылось в радостной улыбке. Она несказанно обрадовалась. У неё и в мыслях не было встретить в лесу кого-то знакомого.

– Нашла ли ты свою сестру, Русалочка?

– Нашла, но теперь ищу другую, – голос Русалочки снова стал грустным.

– Как бы мне хотелось помочь тебе, добрая незнакомка, но я не знаю – чем, – виновато сказал Зайчик.

Русалочке стало жалко Зайчика, и она его подбодрила:

– Не унывай, Зайка, ты мне ещё обязательно чем-нибудь поможешь. И смотри, не попадайся на глаза Волку.

Принц засмеялся, а за ним и Русалочка, а Зайка поскакал дальше.

Пройдя ещё немного, они решили свернуть с тропинки и углубиться в лесную чащу. Может, там они смогут найти сестру. Глядя на деревья, Русалочка подумала: «А не может ли дерево быть моей сестрой?»

Вначале она обрадовалась своей мысли, но потом поняла, что напрасно: в лесу столько деревьев, и каждое из них может быть сестрой, но как узнать наверняка? Русалочка трогала каждое дерево, пыталась заговорить с ним, но тщетно: все деревья молчали.

– Может быть, мою сестру надо искать среди множества птиц, живущих на верхушках деревьев? – больше у себя, чем у Принца, спросила она.

– Мы будем искать её повсюду. Ты только не отчаивайся, милая Русалочка, – пытался успокоить её Принц.

И Русалочка была очень благодарна ему за эти тёплые слова.

– Спасибо тебе, – сказала она с признательностью, – что бы я без тебя делала?

– Не надо думать об этом: ведь мы вместе,

Принц нежно обнял Русалочку, а ей почему-то захотелось положить свою голову ему на плечо и так стоять долго-долго. Но времени оставалось мало. А узнать что-нибудь о сестре им так и не удалось.

«Да и как можно в таком дремучем лесу найти кого-нибудь?» – подумала она.

И вдруг, словно в ответ на её слова, где-то вверху послышался стук. Русалочка с Принцем прислушались, но стук так же внезапно исчез, как и появился. Через некоторое время он опять повторился и теперь уже долго не прекращался.

– Это, наверное, она, моя сестра, подает нам знак?

– Да нет же, Русалочка, это просто Дятел.

– Дятел?.. – Русалочка осеклась.

Пусть будет Дятел, но, может быть, это и есть её заколдованная сестра. Уж очень похожим показался Русалочке этот настойчивый стук птицы на какой-то призыв.

Они подошли к тому дереву, откуда доносились звуки, и стали ходить вокруг него, пока с трудом не различили маленькую птичку с на редкость длинным носом.

Как ни звала её Русалочка, как ни пыталась заговорить, птичка не обращала на неё никакого внимания и продолжала стучать. В конце концов она сжалилась над непрошенными надоедливыми гостями и сердитым голосом произнесла:

– Не мешайте мне работать!

После этих слов все надежды Русалочки тут же рассеялись и им ничего не оставалось, как идти дальше. Временами, когда густые кроны деревьев совсем не пропускали света и Русалочка не могла видеть даже Принца, ей становилось совсем не по себе. Но, слыша его нежный, ласковый голос и чувствуя сильную руку, она становилась спокойней и обретала надежду.

Пройдя ещё немного вперёд, Русалочка с Принцем наткнулись на высохший лесной ручей.

– Что это трещит? – спросила Русалочка, услышав какие-то непонятные трескучие звуки.

– Не пугайся, сейчас посмотрим, – успокоил её Принц.

Сделав несколько шагов вперёд, Принц остановился, а потом вдруг весело рассмеялся:

– Да это всего лишь маленький Кулик. Иди сюда, не бойся.

Русалочка подошла, и они действительно в темноте увидели птичку. Она была маленькая, с тёмной спинкой и белым брюшком. А ноги и клюв её казались несоразмерно длинными. И сидела птичка на самой макушке ёлки.

– Но почему она так беспокойно ведёт себя, может, у неё что-нибудь случилось? – спросила Русалочка.

– А это мы сейчас посмотрим, – Принц огляделся. – Да, так и есть. Посмотри, Русалочка, ты что-нибудь видишь?

– Ой, да там ещё маленькие сидят, – разволновалась Русалочка, – как бы они не попадали оттуда.

И тут же послышался её слышный голосок:

– Помогите, помогите.

– Но что она хочет? – недоумевала Русалочка.

– Мне кажется, я знаю, – Принц улыбнулся и в одно мгновение вскочил на дерево, добрался до самой верхушки и одного за другим снял всех маленьких куличков.

Птенцы тут же спрятались под корнями березы и стали что-то клевать.

– Спасибо, спасибо, – так же тихонько поблагодарила мама-Куличиха.

Русалочка с гордостью и умилением посмотрела на своего спутника.

– Ты такой умный, – восхищалась она, – я бы никогда не догадалась, о чём просит птичка.

– Ну что ты, Русалочка. Для этого не надо быть слишком умным. Просто я часто бываю в лесу.

Но как бы там ни было, Русалочка гордилась Принцем.

– Ой, как же я не подумала, может быть, Куличиха знает что-нибудь о моей сестре? – вспомнила Русалочка.

– А это мы сейчас у неё и спросим. Скажи нам, птичка, не видела ли ты в лесу кого-нибудь похожего на эту прекрасную девушку? – с надеждой в голосе спросил он.

Птичка подумала, а потом с сожалением проговорила:

– Как бы мне хотелось помочь вам, добрые люди, но я много дней высиживала своих деток и никуда не летала.

Делать нечего, и Принц с Русалочкой побрели дальше. Идти становилось всё труднее и труднее. И потому, что лес становился всё гуще, и потому, что от усталости ноги у Русалочки сильно ныли.

Вдруг из самой чащи леса снова послышался призыв о помощи.

– Кто это? – спросила Русалочка.

Принц прислушался.

– Голос похож на лисий, – предположил он, – но мне кажется, там есть кто-то ещё,

– Надо посмотреть, – предложила Русалочка.

Принц колебался.

– Но тогда времени у нас останется ещё меньше, – неуверенно сказал он.

– Всё равно, – в голосе Русалочки чувствовалось твердое намерение помочь, – а вдруг лиса и есть моя заколдованная сестра?

Свернув в ту сторону, откуда доносился голос, Русалочка с Принцем остановились и замерли в нерешительности: они не знали, кого им спасать. В капкане застряли одновременно и просили о помощи огромный чёрный Беркут и рыжая Лисица.

– Ничего не понимаю, – недоуменно спросила Русалочка, – что у вас тут произошло?

В ответ на её вопрос Лиса начала злобно кричать и ругаться. И трудно было понять, кому предназначались её слова: тому, кто поставил капкан, или Беркуту, сидящему рядом с ней. Но вскоре картина прояснилась: повернувшись к птице, Лиса пыталась дотянуться своей лапкой до её глаз.

Молчавший до этого времени Беркут теперь тоже разразился руганью. В отличие от писклявого голоса Лисицы его голос был басистым и скрипучим.

Трудно сказать, сколько бы длилась эта перебранка, если бы Принц не остановил их.

– Нам некогда слушать ваш крик. Если вы не перестанете ругаться, мы тут же уйдём.

Слова Принца заставили Беркута и Лису замолчать, хоть видно было, сколько усилий им потребовалось для этого.

– И всё-таки – что у вас произошло? – спросила Русалочка, которая в отличие от Принца до сих пор ничего не поняла.

– Это всё он, – снова первой начала кричать Лисица, – он хотел меня съесть!

Принц с Русалочкой вопросительно посмотрели на Беркута.

– Так-то оно так, – птица явно оправдывалась, – но я же не виноват, что эта балаболка попалась в капкан.

– Но всё равно, ты хотел меня съесть, – стала пронзительно визжать Лисица, совсем забыв об угрозе Принца.

– Из-за тебя меня самого угораздило попасть сюда, – не сдавался Беркут.

Только теперь Русалочка всё поняла и не смогла удержаться от улыбки.

Все дело в том, что Беркут решил поживиться лёгкой добычей, схватив Лису, которая попала в капкан. Но его постигла неудача. Он сам попал в ту же ловушку.

Русалочке с Принцем ничего не оставалось, как освободить и Беркута, и Лисицу. При этом они велели им тут же разойтись в разные стороны и больше не ругаться, что те не замедлили сделать.

Убегая, Лисица чувствовала себя очень обиженной, а огромный, казалось, неповоротливый Беркут отводил глаза в сторону. Ему было явно не по себе.

– Спасибо, – сказал он, всё так же не глядя на своих спасителей. Сказал и тут же взмыл в поднебесье. От его неповоротливости не осталось и следа.

А Русалочка с Принцем стали пробираться дальше. В воздухе чувствовалось приближение нового дня. Бедная Русалочка совсем упала духом. «Нет, всё пропало, – подумала, – мы обошли почти весь лес, а сестры так и не нашли».

Видя её волнение, Принц сказал:

– Не волнуйся, Русалочка, у нас в запасе ещё есть немного времени.

– Да, но только уж совсем-совсем немного, – еле слышно, грустным голосом сказала она.

И Русалочка снова стала думать о том, что станет, если она не сможет найти сестру.