С той поры, как не стало старшей из сестёр, жизнь в подводном царстве заметно изменилась. Никто из обитателей моря теперь не смеялся, не шутил, не веселился. Не слышно было звонких голосов русалок. Не выстраивалась всегда такая длинная очередь к русалке-мастерице. С того времени не было во дворце ни одного бала. Сплетённые ею коврики, шторки уже давно поизносились, и никто не пытался обновить их. Все обитатели моря, казалось, затаились в своих домиках. А если кто и разговаривал друг с другом, то обязательно шёпотом. И даже солнечные лучи перестали проникать в подводное царство. Все жили в предчувствии новой беды.
Особенно безутешным был Царь-отец. После смерти Царицы у него осталась одна только радость – дети. Как он гордился ими! Настоящие красавицы! И все такие нежные, отзывчивые, добрые. А как радовались они всему новому, как мечтали стать взрослыми.
Каждый раз, когда он думал о них, огромная, некогда могучая фигура отца сотрясалась от рыданий.
Теперь его мало кто узнавал: он поседел, сгорбился, от величественной осанки почти ничего не осталось. И как и другие обитатели моря, Царь редко покидал опочивальню.
Зато как радовалась своим удачам Колдунья да ещё старая акула, её единственная подруга и помощница. С каждым годом ведьма всё расцветала и расцветала. Крутиться перед зеркалом да любоваться своей красотой стало любимым её занятием. Но отдаться полностью своему ликованию во дворце Колдунья не могла – вдруг кто-нибудь ещё заподозрит? Тогда они с Прожорой уплывали далеко от царского дворца. И уже там можно было слышать продолжительный омерзительный хохот Колдуньи.
– Еще немного, – говорила она акуле, – и завянет последнее растение в саду. И я стану полноправной хозяйкой моря.
Но каким бы тяжёлым не было горе, дни не могут стоять на месте. Так совсем незаметно пришёл черёд Русалочки подниматься на поверхность. Завтра ей исполнится пятнадцать лет. Как долго она ждала этого! И кто знает, может быть там, на поверхности моря, она сможет хоть что-нибудь узнать о пропавших сёстрах.
Как ни пытался её удержать отец, как ни уговаривал Додди, Русалочка была неумолима.
– Хочешь, я один поднимусь на поверхность и всё тебе расскажу? – предложил ей Додди.
– Нет, нет, ни за что, – возмущенно ответила Русалочка, – как ты можешь мне такое предлагать?
– Извини, – оправдывался дельфин.
Ему и в самом деле стало стыдно за своё глупое предложение. И как только язык повернулся предложить такое Русалочке.
– А можно я поплыву вместе с тобой? – осмелился спросить Додди.
Он чувствовал себя виноватым и, по правде говоря, почти не рассчитывал на положительный ответ.
– Конечно, можно, – радостно ответила Русалочка.
Она и не думала на него обижаться. Тем более, ей немножко страшновато. А вдвоём – совсем другое дело.
Весь день накануне отплытия Русалочка и Додди провели вместе. Чтобы чем-то заняться и не томиться долгим ожиданием, они стали играть в отгадалки.
– Как ты думаешь, Додди, какого цвета луна?
– Не знаю, но мне кажется, что белая, – невозмутимо ответил дельфин.
– А мне хочется, чтобы она была жёлтой, как солнце, – в голосе Русалочки чувствовались капризные нотки.
– А она не может быть жёлтой, потому что она белая, – не сдавался Додди.
– Но откуда ты знаешь, что она белая? – стоит на своём Русалочка.
– Может и так, – Додди начинает сдаваться, – но мне всё равно хочется, чтобы она была белой. Тогда нам будет не страшно, когда мы поднимемся на поверхность.
– Ах, так ты ещё и боишься?
– Не то чтобы... – от обиды, что сказал лишнее, дельфинёнок начал громко сопеть. – Я совсем ничего не боюсь. А если и боюсь, то уж совсем-совсем немножко.
И тут Русалочка, чтобы не обидеть доброго друга и не поссориться, предложила строить из разноцветных камушков кораблик. Но кораблик не получился. Наверное потому, что каждый из них мог думать только о предстоящем путешествии.
– Давай поплывём ко мне, посмотрим, как идут приготовления к празднику.
Дело в том, что после многолетнего траура Царь решил устроить Русалочке в день совершеннолетия праздник. Если уж и ей суждено погибнуть, так пусть в её жизни будет что-то хорошее.
Но Додди принимать участие в торжестве не хотел. Он очень скованно чувствовал себя среди царской семьи. И как ни уговаривала его Русалочка, дельфинёнок был непреклонен.
Поэтому, договорившись скоро встретиться, они поплыли каждый к своему дому.
Когда последний луч солнца спрятался за горизонтом, Царь с Царицею вышли на крыльцо провожать Русалочку. По щекам отца текли слёзы. «Как хорошо, что отец женился, – подумала Русалочка. – И если со мной что-нибудь случится, он не останется совсем один».
Весь день накануне отплытия Русалочки у Колдуньи было приподнятое настроение. Она в очередной раз пыталась показать свою материнскую любовь и предложила устроить по поводу совершеннолетия Русалочки званый ужин и бал.
Хоть Русалочке и не хотелось этого, она согласилась. И была очень благодарна мачехе за её материнскую заботу о ней.
А Колдунье на руку, чтобы во дворце царили суета и многолюдность. Тогда она сможет отлучиться незамеченной. Как и обычно, запершись в своей комнате, ведьма взяла зеркало и стала любоваться собой.
Потом подошла к окну и посмотрела на засохшие посейдонии. Представив, что завтра их будет шесть, а не пять, злобно захохотала, но тут же опомнилась: её могут услышать. «Придет время, и я расправлюсь не только с противной Русалочкой, но и с её глупым отцом тоже.
Тогда мне не придётся прятаться. Мой хохот будет разноситься по всему подводному царству», – думала Колдунья.
Но для радости будет ещё много времени. И теперь пора идти на праздничный ужин.
Пожелав Русалочке счастливого плавания, все вернулись во дворец. Все, кроме Колдуньи. А ведьма тем временем, выждав немного, устремилась вверх за Русалочкой. И только хотела окликнуть её, как к Русалочке кто-то подплыл. Колдунья узнала в нём дельфина. «А, этот противный дельфин, который не захотел лезть в пасть к старой чертовке акуле, – подумала ведьма, – но что же мне делать? Надо немножко выждать».
А Русалочка с Додди и не думали расставаться. Они встретились, чтобы вместе провести эту ночь на поверхности.
«Проклятье! – пришла в ярость Колдунья. – Как же я раньше не подумала об этом гадком дельфине. Теперь всё придётся отложить до следующего раза. А это может произойти не раньше, чем через год, – в следующий день рождения Русалочки».
Оставив всякие попытки что-нибудь предпринять в отношении Русалочки, во дворец ведьма не вернулась. Ей необходимо было выпустить наружу свои ярость и гнев. Поэтому она, как и обычно в таком случае, направилась в логово Прожоры. И уже через несколько минут оттуда доносились страшные звуки, похожие на рычание огромного зверя.
И только после этого Колдунья смогла вернуться во дворец к праздничному столу и сделать вид, что ничего не случилось.
А Русалочка в это время широко открытыми глазами смотрела на новый, неведомый ей доселе мир. Как всё здесь непривычно, необычно и прекрасно!
От восторга ей хотелось кричать. Но над нею такое огромное небо, и вокруг только безбрежное море. Русалочка от этого чувствовала себя настолько крохотной, что кричать не решалась. Вдруг она своим криком потревожит огромное небо, и оно тогда, чего доброго, обрушит на неё свой гнев. Поэтому говорить она старалась только шёпотом. Но даже шёпот, казалось ей, отдается тысячами голосов в разных концах бесконечного водного пространства.
А сколько птиц! Все они как будто бы и разные, но в то же время очень похожи друг на друга. Снуют туда-сюда, как рыбки под водой. И всё время что-то кричат, словно стараются перекричать одна другую.
Перебегая глазами с одной птицы на другую, Русалочка увидела на небе огромную луну.
– Смотри, Додди, она действительно белая, – восторженно прошептала Русалочка, указывая рукой на луну.
– А как же. Иначе и быть не могло, – важно ответил дельфин, довольный тем, что правда оказалась на его стороне.
Додди чувствует себя на поверхности совсем уверенно.
Ведь он уже бывал здесь много раз, только не ночью, а днём. И братья ему о многом рассказывали. Он тут же принялся прыгать, кувыркаться, плескаться, проделывая на воде разнообразные трюки. Смотреть на него было очень забавно. Но всё же проникнуться таким весёлым настроением, как у Додди, Русалочка не смогла: слишком таинственным и загадочным казалось всё вокруг.
– Додди, как ты думаешь, где заканчивается небо? – всё так же шёпотом спросила Русалочка.
– А ты разве не видишь? – в голосе дельфина не чувствовалось ни малейшего сомнения. – Вот там, на берегу моря.
– Но как оно заканчивается? – Русалочка хотела знать даже такие подробности.
– Как, как? Было небо и нет неба, – всё таким же уверенным тоном ответил дельфин.
– Всё у тебя просто получается, – хорошо зная своего друга, Русалочка засомневалась, – а что тогда дальше, за небом?
– Понятно что – другое небо, – невозмутимо сказал дельфинёнок.
Но такая самоуверенность не только не убедила Русалочку, но ещё и рассмешила к тому же. Но Додди не обиделся. По правде сказать, он и сам не был убежден в том, что говорил.
– А давай поплывём к берегу и посмотрим, какое оно, другое небо? – предложила Русалочка.
– Давай! – дельфинёнок тут же согласился. Ему так нравилось плавать по поверхности моря. Почему-то здесь он чувствовал себя намного увереннее и взрослее Русалочки. Они долго плыли, но берег не приближался, до него оставалось всё так же далеко.
Вдруг Додди, весело прыгавший впереди, резко остановился.
– Что это? – в голосе дельфинёнка чувствовался страх.
– Где? – Русалочка повернула голову в ту сторону, куда смотрел дельфин, и вдруг засмеялась. – Да это же корабль. Большой настоящий корабль. Я уже много видела их. Только раньше они были затонувшие. Давай подплывём к нему поближе.
И забыв о том, что они плыли посмотреть, где кончается небо, Русалочка с Додди понеслись навстречу судну. Дельфину было очень стыдно, ведь он раньше уже видел корабль, и тоже настоящий. И как мог он теперь не узнать его?
Вблизи корабль показался Русалочке таким огромным, как два кита. На палубе его горели огоньки. От этого вода вблизи корабля была похожа на тысячи разноцветных бриллиантиков. Они будто перемигивались друг с другом, улыбались один одному. Всё это казалось Русалочке очень забавным.
Вдруг на палубе корабля послышались голоса. Подняв головы, Русалочка с Додди увидели людей. Живых людей Русалочка видела впервые. Они были очень похожи на неё, только вместо рыбьего хвоста у них были ноги. Люди о чём-то разговаривали, время от времени смеялись, и вызывали у Русалочки не меньшее любопытство, чем всё остальное на поверхности.
Когда-то бабушка, а потом мама и отец много рассказывали о людях. А ещё она видела их лица на картинках. И они всегда ей казались такими добрыми и весёлыми. От этих мыслей губы Русалочки расплылись в улыбке. И когда она, отвлекшись от своих мыслей, снова подняла глаза вверх, на палубу, прежде, чем что-то увидеть, услышала пронзительный истошный крик дельфина:
– Он убьёт её!
– Кто? Кого? – ничего не понимая, так же громко в тон ему закричала Русалочка.
– Человек хочет убить Чайку! – пронзительно кричал Додди.
– Нет, неправда, люди добрые! – скорее себе, чем ему, ответила Русалочка.
А глаза её уже смотрели в этот миг на человека, который направил на птицу смертельную стрелу.
А Додди уже не слушал её. Он что было мочи кинулся спасать раненую птицу. Русалочка поплыла за ним. Когда они приблизились, Чайка изо всех сил била крыльями о воду. От этого места во все стороны расходились багровые круги крови. «Неужели это люди?» – снова больше себе, чем кому-то, задала вопрос Русалочка.
Но времени для размышлений не было. Ещё немного – и обессиленная птица скроется под водой.
Они подхватили Чайку и стремглав понеслись к берегу. И только после того, как вытолкнули птицу на берег, в один голос закричали:
– А небо не кончилось!
И они засмеялись. Но это продолжалось недолго – весёлое настроение было испорчено. Русалочку не покидали мысли о жестоком поступке человека. Неужели то, о чём ей рассказывали бабушка и мама, – неправда? А как же весёлые рисуночки, которые она так любила рассматривать? Неужели люди, нарисованные на них, способны сделать то же самое?
Она сама сейчас не могла ответить на эти вопросы, а делиться с Додди грустными мыслями ей не захотелось. «Ну что ж, впереди ещё целая жизнь. Надеюсь, с этим вопросом я смогу разобраться», – подумала Русалочка. На самом деле она произнесла эти слова вслух. Осознав это, Русалочка улыбнулась.
– Ты чего это, – удивился Додди. – Ты это с кем собираешься разбираться?
– Да так, ничего, – уклонилась от ответа Русалочка. – Поплывём к другому берегу?
– Поплывём, – дельфинёнок, как всегда в таком случае, начал обиженно сопеть.
– Не обижайся, – поспешила утешить его Русалочка. – Ты – мой самый добрый преданный друг. Только с тобой я могу делиться своими мыслями. И когда-нибудь я тебе обязательно всё расскажу.
Расчувствовавшись до слёз, Русалочка поцеловала дельфинёнка в щёчку. Додди тут же перестал сопеть, и губы его растянулись в признательной улыбке.
Они и не заметили, как подплыли к другому берегу.
– Смотри, Додди, какие огромные водоросли! – не в силах скрыть своего удивления закричала Русалочка. – Они упираются в самое небо!
– Да нет же, это не водоросли, – дельфин был рад, что может что-то объяснить Русалочке, – это самые обычные деревья!
– Но всё равно они упираются в небо, – обидевшись на себя и на всех за свою глупость, не сдавалась Русалочка.
Додди сразу понял, почему обиделась его подружка и попытался переменить тему разговора.
– А ты не забыла о своих сёстрах? – спросил её Додди. – Мы просто не видели ничего, что могло бы напомнить о них. Но мы обязательно будем искать. Ведь теперь ты сможешь подниматься на поверхность каждую ночь.
Эти слова хоть и не очень, но всё-таки успокоили Русалочку.
– Ой, посмотри, что это там? – от удивления глаза Русалочки были широко открыты.
– Не знаю. Такого я раньше никогда не встречал.
Вдоль берега скакал всадник.