Русалочка и злая ведьма

Глава третья Колдунья

Недалеко от замка подводного Царя, в расщелинах скал, на самом дне моря жила страшная Колдунья. Испещрённое огромными морщинами лицо её обрамляла пасма длинных, седых, вечно растрёпанных волос. Большую половину лица занимал нос – необыкновенно длинный и крючковатый. На самом кончике его сидела огромная рыжая бородавка. От этого нос казался ещё длиннее. Глаза у Колдуньи маленькие, злые, всегда прищуренные. Трудно сказать, какого они цвета. Годы сделали их выцветшими, как у акулы. Губ совсем не было видно. Казалось, что их и вовсе нет. Сама ведьма была непомерно толстой, оплывшей, обрюзгшей. На её хвосте, на груди и на шее постоянно сидели, а зачастую и ползали скользкие морские ужи.

Здесь, в своей пещере, Колдунья чувствовала себя уютно и уверенно. Она знала, что путь сюда очень опасен и вряд ли кто, явившийся без приглашения, сможет живым добраться до неё.

Узкий проход к пещере по обе стороны обрамляли мерзкие полипы: полуживотные, полурастения, которые, казалось, росли прямо из земли. У них было несметное количество отростков – щупалец. Щупальца всё время шевелились и обязательно затягивали всё живое и неживое, что попадалось на их пути. Даже самая большая рыба не смогла бы освободиться, попав к ним. Полипы тут же бы задушили её. Кто только не стал жертвой этих мерзких существ! Вокруг них возвышались груды рыбьих костей, несколько человеческих черепов. А теперь они расправлялись с бедной русалкой, которая непонятно почему оказалась поблизости. Слушая её неистовые крики, Колдунья только злобно ликовала: её всегда раздражал вид юных красавиц.

Когда-то Колдунья тоже была молода и красива. Годы прошли, и каждый из них обернулся для неё глубокой морщиной на лице. И чем немощнее становилась Колдунья, тем больше зла и всяческих гадостей ей хотелось сделать другим.

На шее у ведьмы всегда висит жемчужное ожерелье. Один камушек на нём – волшебный. Он может делать и хорошие и плохие дела. Но оттого что уже много лет ему приходилось делать только плохое, камушек потемнел и стал заметно выделяться среди других. Было время, когда он переливался самыми яркими огоньками. Но очень давно, когда ожерелье принадлежало прабабушке русалок, дочерей подводного Царя.

По законам подводного царства оно должно было переходить по наследству к самым младшим русалкам из царской семьи. Но однажды ночью ожерелье из заветного ларчика исчезло, и уже покойная жена теперешнего Царя в руках его не держала.

Старая это была история, но, вспоминая её, Колдунья всегда злорадно хохотала. Теперь жемчужное ожерелье у неё, и уж она позаботится, чтобы волшебный камень больше не переливался и не сиял.

Больше всего раздражали Колдунью противные русалки, чьи звонкие голоса приходилось слушать каждый день. Её злила молодость, красота царских дочерей, а ей так этого теперь не хватает. Особенно приводит в ярость красота младшей – Русалочки. Будь Колдунья такой – все обитатели моря завидовали бы ей.

Колдунья тоже может стать юной. Для этого у неё есть жемчужное ожерелье. Но вся беда в том, что, превратившись в красавицу, оставаться такой она сможет только один год. А потом её красота должна чем-то питаться, иначе иссякнет сила волшебного камня. Не зря говорят: хорошую вещь легко испортить, а вот чтобы из плохого сделать хорошее – надо приложить много усилий.

И старая ведьма задумала чёрное дело. Тут же представила, что у неё всё получилось – и беззубый рот её расплылся в довольной улыбке. Скоро она станет полновластной хозяйкой моря, ей только придётся немного потрудиться.

И Колдунья тут же принялась за дело. Для этого ей понадобится волшебный корень. Найти его можно высоко в горах. «Достать корень – не беда, – думает ведьма. – На это у меня есть верные проверенные слуги. А уж я их потом не обижу».

С такими мыслями в голове подозвала Колдунья к себе такую же старую зловредную акулу. Прожора не замедлила приплыть. Хоть и побаивалась она злую ведьму, но поручения её выполнять акуле очень нравилось. В них всегда заключалось зло и насилие. А всё, связанное с этим, вызывало у Прожоры только приятные чувства.

Подплыв к пещере, акула остановилась, оставив некоторое пространство между собой и полипами. Даже она не могла доверять этим чудовищам.

А Колдунья уже поджидала акулу. Увидев Прожору, ведьма достала банку с чёрной-пречёрной жидкостью, побрызгала этой водой полипы, и те расслабили свои кровожадные щупальца. Только тогда акула смогла приблизиться к старой Колдунье. Посвятив Прожору в свои грязные замыслы, Колдунья поручила ей плыть к берегу.

– Ты должна плыть к скалистому берегу, – велела она Прожоре. – Там, на вершине самой высокой скалы живёт мой друг и преданный слуга – Чёрный Коршун. Передай ему мою просьбу. Он знает, где высоко в горах растёт чёрная трава, со зловонием которой ничего не может сравниться. Пусть вырвет корень этой травы. Он имеет волшебную силу. Потом пусть передаст корень тебе, а ты доставишь его мне.

Выслушав всё это, Прожора тут же направилась к скалистому берегу. Путешествие было долгим и утомительным, но акуле придавали сил последние слова Колдуньи: «Когда стану владычицей подводного мира, будешь моей правой рукой».

А вот и скалы. Как и говорила ведьма, на самой высокой скале акула увидела Чёрного Коршуна. В первый миг ей показалось, что он дремлет. Но это было не так. Коршун притаился и зорко выглядывал свою добычу. Акула подплыла к самому подножию скалы и тихонько окликнула его. Коршун оглянулся и, никого вокруг не увидев, насторожился. Тогда Прожора позвала немного громче.

– А, это ты, старая чертовка, – прохрипел Чёрный Коршун, недовольный тем, что не вовремя отвлекли от приятного занятия. – Чего тебе надо?

– Мне – ничего, – не оробела акула. – А вот подводная Колдунья просит тебя принести ей из горного ущелья волшебный корень.

– А будет ли мне что за это? – всё таким же недовольным тоном продолжал Коршун.

– Будет, будет, – радостно закивала Прожора. Она имела привычку повторять слова по нескольку раз. И акула не смогла удержаться, чтобы не рассказать Чёрному Коршуну о планах злой ведьмы. А потом, ещё больше подбадривая Коршуна, добавила от себя:

– Когда станет Колдунья владычицей моря, тогда не придётся тебе часами выслеживать добычу, а будет тебе ведьма в знак благодарности подносить рыбки разной величины на завтрак, на обед и на ужин.

– Ну, если так, – голос Чёрного Коршуна заметно подобрел, – если уж на завтрак, на обед и на ужин, тогда сейчас же и полечу.

Договорившись о том, где они снова встретятся, акула, довольная собой, повернула обратно. А на утро, как они и договорились, Чёрный Коршун принёс ей волшебный корень. Акула тут же передала его ведьме.

Снова ликует Колдунья. Половина дела уже сделана. Волшебный корень у неё в пещере. Не в силах откладывать надолго, она решила заняться колдовством сейчас же.

Порывшись в чулане, Колдунья достала зеркало и погляделась в него. Из зеркала на неё смотрела страшная морщинистая старуха с седыми космами волос. В другой раз это бы сильно раздосадовало ведьму, а теперь она только захохотала. Да так громко и гадко, что даже мерзкие скользкие ужи попадали с её обрюзгшего тела. Тут же она достала с полки, на которой чего только не было, огромный ржавый котел. Положила на дно его волшебный корень и залила водой.

Затем Колдунья открыла рот, и изо всей силы выдернула последний, наполовину сгнивший зуб. В котел закапала чёрная, как и сам зуб, кровь. После этого оттуда стали подниматься клубы пара. Они во все стороны расползались по пещере, точно скользкие ползучие твари. Зловоние стало невыносимым. Казалось, ни одно живое существо не могло его выдержать. Но только не Колдунья. Беззубый кровоточащий рот её хищно искривился, заплывшие прищуренные глазки округлились, стали непомерно большими. Казалось, они вот-вот вылезут из орбит. Ведьма стала произносить понятные только ей одной слова.

Жидкость в котле закипела и стала бурлить с большей силой. Колдунья, по-видимому, этого не замечала. Так продолжалось несколько минут.

Когда, наконец, снадобье было готово, ведьма вылила его в такую же чёрную, как и всё вокруг, чашу. Затем она сняла с шеи жемчужное ожерелье, отделила волшебный камушек и опустила его туда же. Прямо на глазах напиток из чёрного становился всё светлее и светлее, пока, в конце концов, не стал прозрачнее родниковой воды. Тогда Колдунья достала из чёрной чаши волшебный камень, поднесла его к своим поросячьим глазкам и обрадовалась. «Так и есть, камушек стал ещё темнее, значит, всё у меня должно получиться, – думала она. – Надо только набраться немного терпения». Стать красивой она сможет только с третьего раза.

Не в силах ждать больше ни минуты ведьма отпила волшебного напитка. В тот же миг всё вокруг зашипело, забурлило, закружилось, точно все водовороты моря столкнулись вместе. Это продолжалось совсем недолго, а когда всё утихло, Колдунья опрометью кинулась к зеркалу. И ожидания её не были обмануты. Из зеркала на неё смотрела всё та же страшная старуха с морщинистым лицом, но зато какой дивный стан и точёная талия!..

Не совсем доверяя зеркалу, она стала ощупывать себя руками. Так и есть. От обрюзгшего тела не осталось и следа. «Как жаль, – подумала Колдунья, – что выпить второй раз напитка я смогу только завтра».

На следующий день, снова выпив волшебного снадобья, она увидела, как сползли её седые космы и вместо них выросли густые чёрные волосы. «Совсем такие, как у дочек Царя!» – стала ликовать Колдунья. А на следующий день порозовели щёки, округлились глаза, разгладились все морщины на лице. Целый день до вечера Колдунья не отходила от зеркала, любовалась собой.

Как она изменилась! Единственное, что осталось от прежней Колдуньи – жемчужное ожерелье, которое теперь обрамляло её белую лебединую шею.

Дождавшись, когда сумерки сгустятся над морем, ведьма выплыла из пещеры и направилась ко дворцу подводного Царя.

Проникнув во дворец с помощью волшебного камня, Колдунья кинулась в ноги к Царю и стала слёзно голосить.

– Кто ты такая и откуда появилась в наших местах? – спросил строгим голосом Царь.

– Ах, я бедная, никому не нужная сирота, – продолжала всхлипывать ведьма. – Родители мои давно умерли, и мне самой приходится искать себе пищу. Как давно я ничего не ела и как давно не спала в тёплой постельке.

Долго ещё причитала Колдунья, описывая свои беды, а между тем знала, какое нежное сердце у подводного Царя, несмотря на строгий вид.

И Царь, как того и ожидала ведьма, в конце концов расчувствовался, велел накормить сироту и поселить её в одной из спален замка.

Через некоторое время Царь понял, что чарующая красота приживалки-сироты покорила его. И, как того и ожидала злая ведьма, предложил ей свою руку и сердце. Прошло ещё немного времени, и они поженились.

Когда Царь с Колдуньей обручились, на море разыгралась страшная буря. Такой уже давно не помнили подводные обитатели. А сколько жизней морских она загубила: весь берег был устлан выброшенными бурей на берег моллюсками, крабами, рыбками и большими рыбами и множеством дельфинов.

Сразу после свадьбы Колдунья задумала избавиться от ненавистных ей русалок.

А между тем время шло, русалочки подрастали. Через несколько дней старшей должно исполниться пятнадцать лет. И она поднимется на поверхность моря.

Именно этот день и выбрала Колдунья для своего чёрного грязного дела.

Весь день накануне совершеннолетия все русалочки были в приподнятом настроении: завтра во дворце большой праздник, и потом обязательно бал. Отец и обитатели моря хотели поздравить именинницу. Всё вокруг суетились. Кто убирал красивыми водорослями комнаты, кто выстилал дорожки около дворца разноцветными ракушками, кто готовил вкусные кушанья и напитки.

Русалочка с Додди тоже участвовали в подготовке к празднику. Им поручено было разнести всем пригласительные билеты на ужин. В суете и не заметили, как день сменился ночью, а ночь сменилась новым днём.

Весь этот день в подводном царстве ни на минуту не прекращалась музыка. Все суетились, танцевали, веселились, и только именинница как будто в этом не участвовала. От волнения, что скоро ей откроется новый мир, возникнут новые ощущения, она раскраснелась и была необыкновенно красивой и счастливой.

Особенно потрудилась в этот день для неё сестра-мастерица. Ажурное платье, сплетённое из белоснежных шелковистых водорослей, и такого же цвета веночек на голове как нельзя лучше подчёркивали изящество её точёной фигурки и красоту длинных чёрных волос, делая её похожей на красавицу-невесту.

Праздник продолжался весь день и весь вечер. А ровно в полночь Царь с мачехой и все присутствующие гости поздравили именинницу, пожелали ей счастливого плаванья и вернулись назад к праздничному столу. Не возвратилась только Колдунья.

Утром все с нетерпением ждали возвращения русалки, чтобы услышать её впечатления от увиденного на поверхности, но она не вернулась.

Вскоре в садике перед окном дворца завяла посейдония, посаженная в день её рождения.

Ровно через год, в день своего совершеннолетия, поднялась на поверхность и не вернулась вторая дочь Царя.

А ещё через год – третья, потом – четвёртая, пятая... Так, год за годом, не стало пятерых дочек Царя. А в садике под окном, одно за другой, завяли пять посейдоний.