Русалочка и злая ведьма

Глава седьмая Плакучая Ива

Старый парк поразил Русалочку обилием наполнявшей его зелёной растительности и громадными размерами. Когда они с Додди поднялись прошлой ночью на поверхность моря, Русалочка видела издали зелёные водоросли, которые дельфин назвал деревьями. В подводном саду стебли водорослей длинные и тонкие, изгибающиеся от малейшего колебания воды. У увиденных на берегу стебли были ровные, и венчали их круглые зелёные шапки.

В парке, который показался Русалочке бесконечным, земные растения выглядели гораздо внушительнее. Исполинская высота и толщина стволов, превосходящих дворцовые колонны, пышные кроны, не уступающие крышам виденных на берегу строений, – всё восхищало Русалочку. Выйдя на берег, она пожалела людей за то, что они не могут так запросто перемещаться вверх – вниз, как рыбы. Ведь сколько ни прыгай – тут же падаешь на землю. А как хочется подняться к звёздам! Но увидев вблизи деревья, Русалочка перестала жалеть людей. «Вот это огромное дерево просто упирается в небо, по нему можно залезть наверх и потрогать луну, – завороженная Русалочка не могла отвести взгляд от высоченного дуба, верхушка которого терялась в черноте ночи. – А какой толстый ствол, – ходила вокруг дерева принцесса, – это же целый дом. Но кто в нём может жить – ведь ни входа, ни выхода не видно», – удивлялась Русалочка.

Тут её внимание привлек клён: освещённые ярко белым лунным светом и тихо колеблемые ветром силуэты крупных резных листьев напомнили Русалочке морских звёзд. «Как же они забрались так высоко, ведь они не птицы? – при этом морская принцесса попыталась залезть на дерево, но у неё ничего не получилось. Ствол был круглый и гладкий, и Русалочка всё время соскальзывала на землю. Там она заметила много лежащих багряно-красных и жёлто-лиловых фигурок, похожих на морских звёзд. «Не хочется почувствовать объятия колючих щупалец, – думала Русалочка, – но так и тянет взять их в руки: они очень красивы и выглядят такими мирными. Может, и характер их более миролюбив, чем у морских родственников», – Русалочка наклонилась и осторожно взяла в руки несколько кленовых листьев. Они были тонкими, сухими и совсем не похожими на живых существ. «Многое в мире кажется нам совсем не таким, какое оно на самом деле, – думала Русалочка. – Вот и эти узорчатые нежные листочки, так насторожившие меня вначале сходством с морскими звёздами, оказались кусочками кроны. И им не надо забираться на дерево: они от рождения живут на нем», – решила морская принцесса и пошла дальше. Чудесный аромат цветов кружил ей голову. В море Русалочка знала один смешанный запах: воды, водорослей и рыб. Здесь же тонкий, нежный цветочный аромат, казалось, растворился в воздухе и сопровождал её повсюду – то усиливаясь, то ослабляясь, он никогда не исчезал. В саду Русалочка видела цветы: каждый из них имел свой неповторимый запах. А в парке благоухание разносилось издалека – невидимые цветы, казалось, соревновались, у кого оно прекраснее. Русалочка оглядывалась по сторонам, но вокруг шумели деревья-великаны да шуршали трава и листья под ногами.

Наконец, деревья расступились, и открылась огромная поляна. Чего здесь только не было: и уже знакомые Русалочке кусты роз и жасмина, пышные астры и маленькие фиалки, и цветы, которые она никогда раньше не видела. Русалочка не могла оторвать взгляд от куста пионов – крупных бордовых, фиолетовых и розовых цветов с длинными, тонкими лепестками. Они были неотразимо привлекательны и кого-то мучительно напоминали принцессе. Как хотелось прикоснуться к ним – такими свежими, манящими, живыми выглядели они, купаясь в белом лунном свете и капельках росы! Русалочка с трепетом протянула руки – и вдруг резко убрала их. Она вспомнила: эти цветы похожи на актиний – красивых морских животных с такими же длинными лепестками-щупальцами. Стоит только прикоснуться – и ядовитые щупальца обожгут руку.

Знакомый нежно-сладкий запах привлек Русалочку. И сразу она увидела кусты с чашечками тёмно-красных, ослепительно белых и бледно-розовых цветов. Розы были так ослепительно красивы, что Русалочка порывисто схватилась за стебель – и тут же отдёрнула руку, уколовшись о шип. «Ой! – вскрикнула принцесса подводного царства, – какие колючие стебли! Такие красивые цветы и такие злые, – обиделась она, – никогда больше не возьму их в руки». Укол розы отрезвил Русалочку. «Хватит любоваться земными чудесами, как бы они ни были привлекательны. Ведь у меня мало времени, а я, столько пропутешествовав, ни на шаг не приблизилась к заколдованным сёстрам, – подумала Русалочка и побежала по тропинке к краю поляны.

Почти добежав до обступивших поляну деревьев, она едва не наступила на круглый, сплошь утыканный иголками тёмно-серый комок. Он не убегал, а только топорщил иголки и недовольно фыркал и сопел. Не успев как следует испугаться, Русалочка узнала в нём родственника морского ежа и успокоилась: если того не трогать, то он не опасен.

– Я вовсе не хотела причинять тебе неудобства. Просто очень торопилась, – поспешила всё же извиниться Русалочка.

– Неудобство ты могла причинить только себе, наступив на меня.

– Как это?

– Я – Ёж, и со мной шутки плохи, особенно если ходишь босиком, – для пущей убедительности Ёж засопел ещё сильнее.

– Ну я-то как раз не босая. А ты чего разлегся на тропинке? Хочешь уколоть какого-нибудь неосторожного путника?

– Нет, просто здесь легче отыскать жёлуди, да и мыши охотнее бегают по утоптанной тропинке, чем по пустой траве. – Отличное место для охоты.

– А, знаю, ты, видно, родственник морского ежа. Стоит только задеть его, как колючие шипы тут же проткнут твою кожу.

– Далёкий – я и моря-то никогда не видел. Но думаю, колючки у меня ничуть не меньше, – с гордостью выпятил спину Ёж, – правда, пользуюсь ими я только для защиты и устрашения врагов. Для охоты мне хватает острых зубов. А ты что здесь делаешь? Девочки ночью не ходят по зарослям парка. Обычно в это время никто не мешает охотиться здесь.

– Я ищу сестру, похожую на меня.

– К сожалению, я не могу помочь тебе, потому что охочусь только ночью, а днём зарываюсь в листья и сплю. Людей я почти никогда не встречаю. Спроси-ка ты у зайцев, они везде бегают. И когда только спят, косые?

– Хорошо, – сказала Русалочка, не спрашивая о зайцах, ведь она и так отняла у этого ночного охотника много времени. – Послушай, а эти цветы, – она указала на оставшиеся на поляне кусты роз, – всегда такие злые и колючие?

– А, это розы, – едва глянув, произнёс Ёж. – Они не злые вовсе, просто берегут себя для влюблённых. Когда к стеблям роз прикасаются руки влюблённых, шипы становятся мягкими и нежными и цветы легко рвать.

– Понятно. Спасибо тебе и удачной охоты, – сказала Русалочка, хоть она так и не поняла, кто же всё-таки эти влюблённые. В который раз она слышит это слово и никак не может узнать, что оно значит. Но, видно, это самые счастливые люди, раз им посвящают прекрасные песни соловьи, а неприступные розы становятся нежными и покорными в их руках.

Скоро Русалочка опять брела среди деревьев, поражаясь разнообразию доносившихся отовсюду звуков. В море звуков почти не слышно – они сразу же гасятся водой. И морские жители сначала замечают друг друга, потом подплывают поближе и начинают разговаривать. В парке, наоборот, раздавалось множество звуков и совсем не было видно, кто их издает и откуда они разносятся. Русалочка, с её хорошим слухом, узнала уже знакомую мелодичную трель Соловья среди свиста, щёлканья и клекота других, незнакомых птиц. Весь этот разноголосый хор прятался где-то вверху, в ветвях деревьев, и увидеть исполнителей Русалочке никак не удавалось.

Один из них напоминал неопытного барабанщика, не обладающего чувством ритма: он непрерывно бил в свой барабан, как будто не замечая, что его дробь только портит красивую мелодию парка. Русалочка подняла голову на неприятный стук и легко разглядела освещённую луной ярко-красную птицу. Она сидела на ветке и изо всей силы била по стволу дерева длинным клювом. «Ну и нос, – подумала принцесса, – прямо как у нас в подводном царстве у рыбы-иглы. Как бы она не растерзала бедное дерево», – забеспокоилась Русалочка. А дерево невозмутимо стояло, чуть покачивая ветвями, и шумело листьями, словно ему совсем не было больно.

– Извините, разве вам не жалко несчастное растение, – обратилась Русалочка к странной птице, – ведь ему же, наверное, очень больно?

– Ну что ты, милая девушка, – вежливо ответила птица, – дереву больно, оттого что маленькие жучки, забравшиеся под кору, грызут его ствол. А я, наоборот, отыскиваю их своим длинным клювом и съедаю. Меня зовут Дятел.

– Так вы – доктор, лечите деревья. А нельзя ли стучать не так сильно, чтобы деревьям совсем не было больно. Да и другие птицы пели бы свои песни без помех.

– Да нет, родная, жучки забираются глубоко и приходится сильно бить клювом. Птицы уже привыкли и не замечают моего стука. А деревья довольны. Вот полечу это, отдохну немного и возьмусь за другое. Много больных – совсем некогда отдыхать.

– Дядя Дятел, может вы когда-нибудь видели сверху мою сестру: она похожа на меня? – Русалочка не забыла, для чего она забрела в этот парк.

– Эх, милая девушка, – с сожалением сказал Дятел, – я ведь вниз никогда не смотрю – работы много, некогда разглядывать, что там творится на земле. Прощай. Удачи тебе, – и Дятел, отдохнув, снова бешено застучал по стволу дерева.

А Русалочка уже шагала по траве между деревьями, осматривая парк. Он был украшен множеством пёстрых гирлянд – разноцветных ярких лампочек, висящих на натянутых между деревьями веревках. Иногда поющим птицам наскучивало быть невидимыми, и, слетев с веток деревьев, они садились на какую-нибудь лампочку и исполняли свои песни у всех на виду, как настоящие артисты. Разукрашенные уютные скамьи, расставленные в самых живописных местах, как будто манили присесть и отдохнуть, наслаждаясь пением птиц, яркостью гирлянд, ароматом цветов и шумом листвы. Но Русалочка, хоть с непривычки ноги её горели от ходьбы, не могла сидеть – ей нужно было искать сестёр.

Выйдя на край парка, морская принцесса увидела красивый высокий замок с зубчатыми стенами, узкими фигурными окнами – бойницами, тонкими шпилями башен, венчающих крышу. «Какой красивый замок и как не похож на наш подводный, – думала она. – В нашем – крыша ровная и стеклянная, поэтому нет и таких изящных башен. Стены подводного дворца из чёрного и белого мрамора полностью опутаны морскими водорослями, и цвет их превратился в буро-зелёный. Свет из огромных дворцовых окон падает в воду, образуя широкую, словно освещённую фонарями дорогу, по которой снуют обитатели подводного мира. И никаких звуков из окон дворца не слышно – вода не дает им распространяться.

А здесь, в замке, из-за зубчатых стен крыша такая фигурная, украшенная такими красивыми высокими башенками, окна узкие и высокие, поэтому падающий из них свет почти не достигает земли. А стены из серого камня во многих местах увиты плющом, и кажется, будто зелёные коврики разной формы вывесили почему-то снаружи, а не внутри замка. И какая завораживающая, хоть и незнакомая мелодия льётся из окон. Конечно, Соловей поет красивее, пение русалок радует слух – но и эта музыка заставляет заслушаться, – очарованная увиденным и услышанным, Русалочка и не заметила, что уже давно стоит на одном месте.

Мелодии сменяли одна другую – то медленные и грустные, то быстрые и весёлые. Русалочка застыла, боясь пошевелиться и пропустить хоть один звук. Сколько трогательных воспоминаний пробудили они в душе Русалочки. Вспомнились ей долгие зимние дни в зале у камина, когда тучи закрывали солнце на небе и в море становилось темно, как ночью. Мама рассказывала им разные истории из подводной и земной жизни: о невиданных животных и растениях, о птицах, плавающих над водой так же, как рыбы в воде, о людях – странных созданиях, живущих на берегу. Вот сёстры водят хороводы и поют сладкоголосые песни, а родители, улыбаясь, хлопают в ладоши. А вот праздник – день совершеннолетия старшей из сестёр: сколько гостей, веселья, песен, танцев, лакомств на столах. Ночь прошла, Царь с Царицею, сёстры и гости ждут возвращения именинницы после её первого путешествия за пределы подводного царства – не могут дождаться...

Русалочка вздрогнула. Вокруг шумели деревья, из окон замка доносилась музыка, а на душе было пусто. Ночь проходит, а никаких следов сестёр ей так и не удалось найти. Нужно немедленно отправляться на поиски, а она тратит драгоценное время на осмотр парка и прослушивание красивых мелодий. Но куда идти? И Русалочка побрела обратно вглубь парка.

На пути её вставали уже знакомые дубы и клёны, но никакой радости узнавания она не испытывала. Видела она и другие деревья, кусты и цветы – они тоже совсем не радовали Русалочку. С грустью вспоминала она: вот это похоже на пирамидку. Дерево с колючими ветками они с сёстрами изображали в домашних представлениях, натягивая зелёную ткань на палку с обручем внизу, чтобы она приняла форму ели. А на ткань цепляли морских ежей, превращая её в колючую крону дерева. Ах, как весело проводили они время, как счастливо жили все вместе в подводном дворце!

А вот эти маленькие синие цветы, которых так много было в саду перед парком, вдруг напомнили ей картинки из книжки. Сёстры срисовывали из неё цветы и наперебой бежали к маме похвастаться, кто из них лучше рисует. Мама с улыбкой хвалила всех по очереди, говорила, что цветы называются фиалки, растут на земле под деревьями и так нежно пахнут, что люди их срывают и ставят в вазы у себя в комнатах, чтобы и там ощущать этот приятный запах. А влюблённые дарят друг другу эти цветы на счастье. На вопросы детей, кто такие влюблённые, мама, улыбаясь, говорила: «Вот вырастете большие, тогда и расскажу». Но так и не дождалась этого. От воспоминаний у Русалочки почему-то зачесались глаза и стало видно, как в воде. Она потерла глаза и решительно пошла дальше.

Скоро Русалочка устала и всё медленнее брела, спотыкаясь о торчащие корни деревьев, лежащие камни, путаясь в густой траве.

Иногда испуганный её шагами Заяц выскакивал из-за куста и огромными скачками убегал прочь. Наконец она застала зверька врасплох и попыталась поговорить с ним:

– Не бойся, я сама всего здесь боюсь, – поторопилась успокоить его Русалочка.

– Я и не боюсь, – Заяц готов был вот-вот прыгнуть и убежать.

– Я ищу сестру, похожую на меня, с длинными и красивыми волосами.

– Я не видел, – Заяц не мог спокойно стоять на месте. Он всё время ёрзал и оглядывался по сторонам. – Здесь бывают ночью только влюблённые – они ходят вдвоём, и мы их не боимся. Могут ходить охотники – тогда мы сразу же убегаем. Если не успеем, они убьют нас. А сестры твоей я и правда не видел.

Только произнёс Заяц эти слова, как в кустах послышался шорох. Зайчик тут же насторожился, и не успела Русалочка опомниться, как он юркнул под подол её длинного платья. Сердце Зайчика бешено колотилось, как и его короткий хвостик.

На поляну выскочил Волк – большое серое четвероногое животное. Он уставился на Русалочку своими маленькими красными, как горящие уголья, глазками.

– Где Заяц? – грозно зарычал он.

– Не знаю, – испуганно пролепетала Русалочка. Грозный вид Волка и правда напугал её.

– Отчего же дрожишь, уж не хочешь ли и ты обмануть меня?

– Нет, нет, просто я слышала много рассказов о Вашей силе и отваге.

– Но я же чуял здесь Зайца и слышал разговор.

– Да, он был здесь, – Русалочка немного осмелела. – Я спросила у него про сестру. Он ответил, что не видел, и тут же убежал.

– Что же, может ты и не обманываешь, – голос Волка немного смягчился. – Так что ты говорила о своей сестре?

– Я ищу сестру, похожую на меня. У неё длинные пышные волосы. Не встречали ли вы такой в парке или где-нибудь в лесу?

– Нет, девочки вообще в одиночку здесь не ходят, особенно ночью. Была одна, Красная Шапочка, которая осмелилась идти ночью через лес к больной бабушке, да мой дедушка давным-давно её съел. Смотри, не найду Зайца – вернусь и тобой полакомлюсь, – Волк страшно захохотал, щёлкнул зубами и убежал прочь.

Русалочка дрожала, как осиновый листок. Она ещё не нашла ни одну из сестёр, а уже саму её грозятся съесть. О Зайчике Русалочка совсем забыла, как вдруг он выскочил из-под её длинной юбки и стал успокаивать:

– Не бойся, Волк просто напугал тебя.

– Но как же мне не бояться? Ведь он сказал, что съест или меня, или тебя – кого-то из двух, – не могла успокоиться Русалочка.

– Да нет же, – Зайчик заметно осмелел, – я узнал его. Это всем известный Волк-хвастун. Можешь быть спокойна, лакомиться тобой он не станет.

В это время в кустах снова что-то хрустнуло. И не успела Русалочка и рта раскрыть, как косого уже и след простыл. И она не могла удержаться от смеха, хоть было и страшно: вдруг Волк вернулся. «Интересно, кто из них больший хвастунишка – Волк или Заяц?» – подумала Русалочка. И только она успела сделать несколько шагов, как Зайка опять выпрыгнул ей навстречу.

– Спасибо тебе, ты спасла мне жизнь. Как бы мне хотелось отблагодарить тебя, – сказал он и, немного подумав, добавил: – Я расскажу всем зайцам о тебе, и каждый из них обязательно тебе поможет, где бы ты ни была и что бы с тобой ни случилось.

Сказав это, Зайчик снова куда-то исчез и больше не появился.

Русалочка побрела дальше. Деревья всё так же умиротворенно шумели, птицы щебетали, а цветы издавали головокружительные ароматы. Влюблённых на скамеечках не было – видно, они там, во дворце, где звучат эти бесконечные и непохожие одна на другую мелодии.

Проходя по одной из аллей парка, Русалочка почувствовала, как ей на лицо упали одна за другой капельки воды. Она огляделась и увидела очень красивое, не похожее на других дерево. Ветви его ниспадали до земли так низко, что ствола почти не было видно. По длинным веткам катились маленькие капельки-слёзки. И Русалочка вспомнила, что давным-давно, в детстве, бабушка рассказывала им об этом дереве. Это была Плакучая Ива.

– Почему ты плачешь, милое дерево? Какая у тебя беда? – спросила Русалочка.

Голос её полон сочувствия. Но дерево молчит. Только ещё сильнее закачались и жалобнее застонали ветки, и быстрее покатились по ним дрожащие капельки-слёзки. Длинные ветки Ивы напомнили Русалочке такие же длинные волосы её старшей сестры и, не выдержав, она тоже заплакала. И только тогда, когда капельки слёз из её глаз упали на веточки Ивы, та заговорила:

– Милая сестрица моя, Русалочка. Я знала, что ты найдёшь меня и расколдуешь. Ты такая нежная, добрая. Только ты не могла бы пройти мимо чужой беды не заплакав.

А Русалочка от неожиданности и волнения ничего не могла сказать, только без конца нежно гладила родные ветви-волосы. И только спустя несколько минут она попросила:

– Пожалуйста, добрая сестра моя, расскажи всё по порядку. Ведь я должна найти всех остальных сестёр, только тогда к вам вернётся настоящий облик, и мы вместе сможем вернуться домой.

И Плакучая Ива стала рассказывать:

– Тогда, в день моего рождения, я поднималась на поверхность и была уже почти у цели, как вдруг сзади кто-то меня окликнул. Я сразу узнала голос мачехи и остановилась. Подплыв ко мне, она сказала, что хочет надеть мне на шею жемчужное ожерелье, которое будет беречь меня. Я вдруг почувствовала, что моё тело наливается тяжестью, я теряю способность двигаться и говорить. А мачеха захохотала незнакомым дьявольским хохотом и сказала, что только тот, кто заплачет в ответ на мои слёзы, сможет расколдовать меня. Потом взмахнула рыбьим хвостом и исчезла в морской пучине. Больше я ничего не помню. Только очнувшись, я увидела себя в старом парке в образе Ивы. Помнишь, когда-то давным-давно нам рассказывала о ней бабушка? Так вот, мне не на кого было рассчитывать на Земле, ведь меня здесь никто не знает, – Ива замолчала, но, быстро очнувшись, радостно спросила: – А. как ты очутилась на берегу?

И Русалочка рассказала ей обо всём. Выслушав, Плакучая Ива продолжила свой рассказ:

– Ровно через год прилетел Чёрный Коршун, сел на ветки и стал сильно раскачиваться. Он был тяжёлый, и одна веточка, не выдержав, сломалась. Как сильно болело всё тело! Но Чёрный Коршун только громко смеялся. Потом он сказал, что мне скоро станет на Земле веселее – в королевском замке поселилась другая моя сестра. И, снова, дико захохотав, Чёрный Коршун улетел.

Выслушав всё это, Русалочка тут же кинулась искать замок, но вовремя опомнилась – скоро начнётся новый день, и ей надо поторопиться в море.

Пообещав сестре скоро расколдовать её, Русалочка кинулась к берегу. Там уже ждали её верные друзья: Морская Чайка и добрый Додди.

Еще издали увидев счастливое сияющее лицо Русалочки, Додди не стал спрашивать её ни о чём, он тут же кинулся прыгать, фыркать, кувыркаться, отчего Русалочка ещё больше повеселела.