С демоном по договору. Книга первая (СИ)

Глава 13

Прошло всего шесть недель с того дня, когда я впервые вошла в здание Ледяного пика, а моя жизнь полностью переменилась.

Теперь я не просто работала в "Наднебесье", а руководила проектом, делила постель с мужчиной, к которому питала особенные чувства, могла пригласить в гости владыку Торна и училась управлять магией.

Как и обещал Грэм, личный наставник посетил меня на следующий после кризиса день. Высший эрзар Раджинайт Торн работал только с особо восприимчивыми спутниками и достиг в этом деле большого мастерства. Даже Петергрэм проявлял к нему заметное уважение. Под чутким руководством наставника первые шаги в освоении магических способностей дались мне легко, а страхи быстро отступили.

Для начала Раджинайт научил меня самостоятельно концентрироваться на своей силе, определять её избыток и избавляться от лишней энергии, не подвергая опасности окружающих. Сторонний зритель не мог оценить моих манипуляций. По сути я просто рассеивала ненужную магию в пространстве или передавала её партнёру. Правда, второй способ нравится мне куда больше, а после откровения Петергрэма о том, что пользоваться им можно и во время физической близости, я ожидала конца нашего воздержания с удвоившимся нетерпением.

Следующим уроком стали упражнения на осознанное направление магической энергии, то есть простейшие заклинания. На этаже Петергрэма имелся целый тренировочный зал, ставший площадкой для моего обучения. За день я обзавелась арсеналом, который мог пригодиться при крупной семейной ссоре: научилась метать подручные предметы, не прикасаясь к ним, и создавать широкую струю обжигающе холодного воздуха. В отличие от взрывов во время кризиса, эти всплески магии подчинялись моей воле.

На второй день я вообразила себя умелым магом, увлеклась и мигом потеряла концентрацию, за что была уложена на лопатки одним взглядом Раджинайта. Строгость наставника была оправдана: опьянение успехами и силой могло закончиться плохо, а мои умения оставляли желать лучшего, что стало очевидным, как только задания усложнились.

Поднять в воздух лежащий в отдалении предмет оказалось куда труднее, чем манипулировать им вблизи. Не меньше проблем возникло с тем, чтобы разжечь одну свечу из десяти, задуть её или заставить покрыться инеем. Чаще всего упражнения заканчивались тотальным обморожением или пожаром. Благо, наставник контролировал каждый мой шаг и немедленно устранял любую опасность.

Чтобы преодолеть этот этап, мне потребовалась целая неделя. Хорошо хоть на работу получилось вернуться раньше, как только Раджинайт принял у меня экзамен по самоконтролю. Обучение магии затягивало, но научный проект по-прежнему был важнее.

С подачи Ирвига мы привлекли к нему ещё двух сотрудников, поскольку полевые испытания на спутнике требовали самого тщательного планирования. Кроме того, мы задались целью поставить дополнительные эксперименты и вступили в активное взаимодействие с другими группами.

При мысли о полёте на Верную меня терзали противоречивые чувства. С одной стороны, я страстно хотела оказаться там, с другой — мысль о расставании с Грэмом вдруг стала мучительной.

Впрочем, вскоре сомнения разрешились. Петергрэм, узнав о планах нашей группы, отверг вариант с моей командировкой, поскольку сперва мне следовало стать полноценным магом. Я подумывала обидеться, но Антаниэтта поддержала мнение бывшего мужа, предложив выбрать другого кандидата. А потом график полётов на Верную сместился и торопиться нам стало некуда. Высшее руководство "Наднебесья" отменило целых три экспедиции, из-за чего по отделу поползли тревожные слухи. Люди повторяли слово дашар'гоэн, эрзары отмалчивались.

Грэм в ответ на мои вопросы не выдал ничего нового. Донимать Аланстара я не решилась, хотя пересекалась с владыкой несколько раз. Однажды вечером он приходил к нам на ужин и ещё два раза — сыграть с Грэмом в маршанг. Подчинившись настойчивым просьбам, я начала-таки называть его коротким именем и уже не испытывала стеснения от нашего неформального общения, тем более что Петергрэм не имел на этот счёт возражений.

Крепла и моя дружба с Беатрисией, которая всячески помогала мне как с магическими упражнениями, так и с совершенствованием эрзарского языка. Не успев отвыкнуть от учёбы в университете, я взялась за уроки с привычной готовностью запоминать новый материал и каждый день выгадывала хотя бы полчаса, чтобы посидеть над книгами в кабинете Петергрэма.

Место это было пропитано особенной атмосферой. Заходя туда, я словно делала шаг в другую эпоху, устраивалась в большом кожаном кресле с высокой спинкой, раскладывала на массивном столе учебники и конспекты, иногда отвлекаясь на то, чтобы заглянуть в какой-нибудь раритетный том, добытый с полки.

Грэм то ли не хранил здесь секретов, то ли был уверен, что они не попадутся мне на глаза, поскольку сам предложил распоряжаться его кабинетом.

Как-то раз, листая сочинение известного писателя прошлого века, я наткнулась на вложенную между страниц чёрно-белую фотографию и не сразу узнала запечатлённую на ней женщину. Волосы Антаниэтты были гладко убраны, лицо без "вуали" выглядело иначе, но знакомые черты в нём угадывались. Рядом с ней расположились двое детей, тоже без магических масок. Мальчик и девочка, обоим лет по семь-восемь. Серокожие и черноворосые, со шкодливыми лицами, они улыбались во весь рот, даже сквозь время заражая зрителя весёльем. Мальчик показывал в камеру язык, девочка строила брату рожки.

С фотографией в руках меня и застал Грэм. Моей находке он ничуть не удивился, даже обрадовался.

— Так вот где она была! А я никак не мог найти. Догадываюсь, кто её здесь забыл.

— Красивые дети, — ляпнула я.

— Те ещё озорники, — с добродушной усмешкой поделился он. — Пяти минут не могли усидеть на месте. Чего только ни вытворяли! В своё время перевернули весь дом. А главное — не успокоились, даже когда выросли.

Углубляться в воспоминания он, однако, не стал, а я не сочла уместным ворошить прошлое, рассудив, что Грэм расскажет больше, если захочет.

Не разговаривали мы и о бывших спутницах Грэма. Он никогда не упоминал о том, насколько успешно они справлялись с силой и были ли восприимчивы к магии. Иногда во мне просыпалось любопытство, подозрительно похожее на ревность, которую я гнала прочь.

В день, когда мне удалось последовательно зажечь, задуть и заморозить свечу, Петергрэм впервые вмешался в учебный процесс.

— Начинайте осваивать боевые заклинания, — велел он Раджинайту.

— Слишком рано, — запротестовал было мой наставник.

— Со щитом и кинжалом она справится. Наступают опасные времена. Чем скорее Нели научится защищать себя, тем лучше.

Новых возражений не последовало.

Щит оказался барьером из магической энергии, могущим гасить как чужие заклинания, так и физические воздействия. Его мощность зависела от многих факторов, и если в будущем я теоретически могла пережить серьёзную катастрофу вроде падения флаера, то пока поддерживала щит от силы десять секунд и была способна противостоять лишь самым слабым атакам.

Кинжал тоже был магическим. Чтобы создать его, требовались особые манипуляции с внутренней силой. Полупрозрачный, дышащий холодом клинок возникал в правой руке и сразу исчезал. Как я ни старалась, удерживать его получалось даже хуже, чем щит. Наставник и Грэм, тем не менее, казались довольными.

— Интересно, что в магии ты склоняешься к холоду, а в постели горяча, как пламя, — заметил Грэм.

— Ещё неделя воздержания — и пламя может потухнуть, — пробурчала я.

— О нет, оно станет только ярче.

Тут Грэм был прав. Когда он находился рядом рядом, мне так и хотелось вытворить что-нибудь неприличное, причём желание это ощущалось сильнее и мучительнее, чем раньше.

Несколько раз мы так увлекались поцелуями, что едва не пересекали запретную черту. Учитывая мои успехи в магии, ждать оставалось недолго, но я всерьёз опасалась, что успею сгореть в не находившем выхода огне.

Первой весточкой грядущей беды стал Роум. Он звонил мне по телефону и через М-Сеть и, не добившись ответа, прислал с курьером длинное письмо, в котором настойчиво и многословно просил о встрече.

"Важность моего сообщения не передать словами, — писал он. — Я прошу не шанса что-то исправить, а возможности предупредить. Рассказать могу только при личной встрече. От неё зависит твоя жизнь".

Два дня я колебалась. На третий предложила пересечься в сквере неподалёку от "Наднебесья".

О своих планах пришлось поведать Брану. Он всё равно не оставил бы меня без охраны.

— Будь в стороне, хорошо? — наставляла я. — Не вмешивайся, если не подам знак. И, прошу, не рассказывай Грэму. Я сама с ним поговорю. Сначала хочу узнать, что задумал Роум.

— Разрешите заметить, госпожа Нели, что в прошлый раз ваш диалог не показался мне дружеским, — произнёс Бран. — На вашем месте я бы не дал тому человеку шансов на встречу.

— Мы плохо расстались. Хочу поставить более... осмысленную точку.

— Простите, госпожа, но сразу видно, что хорошо не получится. Вам следует договориться с собой, а не с ним. Можете наказать меня за дерзость, только некоторые связи следует рубить без сожалений.

Слова Брана были созвучны голосу здравой части моего рассудка, однако в назначенный час я была на месте встречи. Уже на подходе напустила на себя воинственный вид и приготовилась дать отпор.

Моего телохранителя вообще не было в зоне видимости, хотя я не сомневалась: при малейшей угрозе он окажется рядом.

Роум, ссутулившись, сидел на скамейке, но, увидев меня, расправил плечи.

— Здравствуй, Нели!

— Здравствуй, — согласилась я. — Не думала, что мы снова встретимся.

— Разрушать легче, чем строить, — с драматическим вздохом выдал Роум. — Неужели наша дружба ничего для тебя не значит?

— Твоими стараниями мы давно чужие. — Похоже, что Роум собирался затянуть очередной куплет знакомой песни, и я с тоской посмотрела в сторону. Зря всё-таки согласилась на встречу. — Давай поговорим о деле.

Роум обиженно засопел, жестом пригласил сесть. Поколебавшись, я опустилась на скамейку, соблюдая безопасную дистанцию. Роум не стал её нарушать.

— Видел передачу о тебе на "Планете новостей". Ты обманула меня. Твой покровитель не владыка Торн.

От такого обвинения я рот раскрыла.

— Обманула?! Эту версию ты придумал сам и назвал недостойным поступком. Разве не должен сейчас радоваться, что я не пала так низко? Или ниже в твоих глазах всё равно некуда?

— Радоваться мне нечему, — отрезал Роум. — Ты подписала Договор недавно, а уже влипла в неприятности из-за своего покровителя.

— Если имеешь в виду передачу, то с ней разобрались.

— Ну да, Торны сработали оперативно. За сутки вычистили всю М-Сеть. Ты знаешь, что эрзары контролируют каждый её сегмент? Влияние там распределено так же, как в реальном мире. Задумывалась когда-нибудь, какой бы она стала без них? Сколько свободы открылось бы людям?

— Хочешь обсудить мировой заговор эрзаров? Без них М-Сеть изобрели бы лет через двести, а вершиной нашего прогресса сейчас был бы паровой двигатель. Кстати, ты сам пользуешься М-Сетью, разве нет? Выходит, пользы от неё больше, чем вреда.

Не скажу, что рассуждения Роума были необоснованными. О том, что эрзары сдерживают распространение определённой информации, я знала и до того, как Аланстар продемонстрировал свои возможности. Да и слова Петергрэма об эксклюзивном доступе к М-Сети и компьютерам сотрудников "Наднебесья", подтверждённые делом, не оставляли сомнений во влиянии эрзаров.

— Есть защищённые каналы, недоступные демонам, и светлые умы, которые их создают, — Роум понизил голос и многозначительно посмотрел на меня. — Времена меняются. Что если однажды эрзаров не станет? Если они вернутся домой?

— Им некуда возвращаться. Их мир мёртв.

— Откуда ты знаешь, что это навсегда?

— Роум, не морочь мне голову, — простонала я. — Ты пригласил меня ради странных фантазий, которые пропагандируют "Свободные люди"?

— Так и думал, что тебе донесли, — скривился Роум. — Торны должны были нарыть информацию обо мне и выдать в самом неприглядном виде. Очернить честных людей, посоветовать держаться от нас подальше. Поэтому ты отталкиваешь меня? Между прочим, здесь я ради твоей безопасности.

— Да, твоё письмо намекало на нечто серьёзное. Или это был ловкий ход выманить меня на разговор?

— Дашар'гоэн приближается.

— Знаю.

— Тогда слушай. Я скажу один раз, а выводы делай сама. Ты выбрала не ту сторону.

— В каком смысле?

— Держись подальше от Торнов, — страшным шёпотом изрёк он. — Они проиграют и утянут за собой тех, кто с ними связан. Эта война будет другой. Людям придётся в ней участвовать, и спутники разделят участь своих покровителей. Это всё. Я и так рискую из-за тебя. Ты ведь доложишь о нашем разговоре своему покровителю. Но я не боюсь. Сюда меня привели чувства к тебе. Я предупредил о том, что случится. Моя совесть чиста.

Поток речей бывшего не-совсем-друга запутал меня окончательно.

— Роум, во что ты ввязался? Откуда знаешь, что Торны проиграют?

— Беги из проклятой башни, — бросил он вместо ответа. — Порви с Торнами. Если понадобится помощь, мои друзья её окажут. Мы лучше, чем ты о нас думаешь. Защищаем достойных людей и свой мир.

— Ты что, меня вербуешь?

— Подумай о моих словах, прежде чем принимать решение. У тебя ещё есть шанс на спасение. Не упусти его.

Роум резко поднялся и, не прощаясь, зашагал в противоположную от "Наднебесья" сторону. На месте, где он сидел, осталась чёрно-красная листовка. Я осторожно взяла её, повертела в пальцах и брезгливо отправила в стоявший рядом контейнер для мусора.

Что Роуму отлично удавалось, так это портить мне настроение.

Роум сделал своё чёрное дело — посеял во мне неприятные сомнения.

Весь вечер я решала, кем стать: доносчицей или предательницей. Отчего-то молчание мой мозг расценивал как последнее, хотя Грэм почти наверняка знал о нашей с Роумом встрече если не от Брана, то из других источников. Но и в этом случае вставал вопрос: должна я была поделиться с ним откровениями Роума или утаить их? Имели ли они важность для Торнов?

Логика подсказывала, что имели. Даже я, исходя из услышанного, могла сделать кое-какие выводы. Например, о том, что "Свободные люди" знали о расстановке сил перед дашаргоэном и, возможно, были связаны с врагами Торнов. Тут, правда, таилась другая опасность. Петергрэму могло прийти в голову вплотную заняться моим бывшим другом, а я не хотела стать причиной подобного развития событий.

Существовал и ещё один вариант. Возможно, Роум попросту обманывал меня или преувеличивал ценность своих знаний, а то и действовал по поручению "Свободных людей". Чем не способ завербовать спутницу высшего?

Как ни странно, разлад в мыслях и раздражение на Роума имели некоторые позитивные последствия. На тренировке я не только смогла удержать магический кинжал, но и так раскроила им манекен, что Раджинайт впервые по-настоящему впечатлился.

Петергрэм вернулся домой поздно, когда радость от успеха была подпорчена новыми неприятностями. На сей раз житейскими. Из-за глупой ошибки приготовленный к ужину гарнир превратился в малопривлекательную на вид кашу.

Грэм, учуявший запах, сунул нос в кастрюлю и успел зачерпнуть оттуда до того, как я его остановила.

— Вкусно, — вынес он пристрастный вердикт.

— Оно испорчено, — запоздало предупредила я. — Придётся выкинуть или отдать Асшеру. Нам осталось только мясо.

— Нет уж! — возмутился Грэм. — Сначала дразнишься, а потом отбираешь! Не хочешь сама, так я съем за обоих.

Асшер проводил безнадёжным взглядом очередную ложку, отправившуюся из кастрюли в рот хозяина.

— Ты слишком требовательна к себе, Нели, — мягко упрекнул Грэм. — Это правда вкусно. Давай поужинаем, а после поговорим о важном деле.

Я напряглась и тут же испытала позорное облегчение. Если Грэм первым спросит о встрече с Роумом, признаться будет проще. Врать в открытую я точно не стану, зато говорить буду вроде как не по собственной инициативе.

Грэм поглощал еду с неподдельным аппетитом, я умерила кулинарный перфекционизм, так что блюдо в итоге показалось неплохим и мне самой.

Когда мы расправились и с гарниром, и с мясом, выпили по бокалу вина и убрали посуду в мойку, эрзар посерьёзнел.

— В последний день текущей недели семья Тир устраивает званый вечер для всех кланов. В их столичную резиденцию приглашены владыки и высшие вместе со спутниками.

Поскольку я ожидала услышать совсем другое, то не сразу сообразила, о чём речь, и с заминкой уточнила:

— Мы пойдём туда?

— Наш первый выход в свет, — подтвердил Грэм. — Это будет большое событие. К нему нужно как следует подготовиться.

Мне мигом стало не по себе. Только я приспособилась к жизни в Ледяном пике, магии и вниманию владыки, как предстояло осваивать роль спутницы на новом уровне. И ведь не откажешься. Судя по тону Грэма, такой вариант вообще не рассматривался.

— Что мне нужно знать? — обречённо спросила я.

— До конца недели мы изучим список важных гостей и повторим основные конструкции на втором слое эрзарского, — начал перечислять Грэм. — Кроме того, тебе потребуется соответствующий случаю наряд. Завтра утром здесь будет Мила. Она подготовит платье для тебя.

— Мила? — переспросила я, ошарашенная невероятным предположением. — Ты ведь не Виниамилу Торн имеешь в виду?

— У тебя есть против неё возражения?

— Что ты! Она же... — слов не хватило. — Разве стоит её беспокоить?

— Нели! — в голосе Грэма снова появился укор. — Не просто "стоит". Подготовка тебя к этому выходу будет её главной задачей на ближайшие дни.

Казалось, что после близкого знакомства с Аланстаром встречи с другими знаменитостями не должны меня шокировать. Да и высокая мода не относилась к числу моих первостепенных интересов. Однако личность Виниамилы Торн была окружена ореолом особенного великолепия.

Икона стиля, близкая подруга владыки, гениальный дизайнер и основатель нескольких благотворительных фондов, Виниамила неизменно притягивала к себе внимание прессы. Некоторые мои подружки коллекционировали фотографии с её моделями. Заоблачно дорогими, но питавшими их собственное вдохновение. Я тоже позаимствовала у Виниамилы несколько стильных идей, особенно когда пришло время переезжать в столицу.

Грэм, глядя на меня, хмыкнул:

— Сделай одолжение, не смотри завтра на Милу такими глазами. Твой статус в семье Торн выше, чем её. Не ты, а она должна радоваться, что имеет возможность работать на тебя.

Увы, с тонкостями собственного статуса я до сих пор не разобралась, да и не особо к этому стремилась.

— Если бы не покровительство владыки, Мила оставалась бы слугой, как и Бран, — видя моё замешательство, объяснил Грэм.

— Что?! — ахнула я. — Виниамила Торн... ташгон?

— Была. Пока владыка не воспользовался личным правом ввести её в клан раньше срока. Я же говорил, что Алан обожает кого-нибудь спасать. Надо отдать Миле должное, сориентировалась она быстро, но через дашаргоэн ещё не прошла.

— Она тоже Йар?

— Нет, Мила из клана Орд.

Откровения Грэма ничуть меня не успокоили, скорее внесли дополнительный неуют.

Привыкнуть к особенностям эрзарских отношений было непросто, зато Петергрэм придерживался их с пугающей точностью. Пожив с ним совсем недолго, я с закрытыми глазами могла понять, разговаривает он с высшим, старшим или младшим демоном. Когда же Грэм отдавал приказы Брану или оказывался им недоволен, то так чеканил слова, что даже мне становилось не по себе, а от слуги буквально несло напряжением. Вот и сейчас Грэм говорил о блистательной Виниамиле с такой небрежностью, словно она была беспородной дворнягой, прибившейся к благородной стае.

В моменты, подобные этому, я задумывалась о том, каким Грэм был со спутницами раньше, в те времена, когда они мало отличались от ташгон, но разум упорно отказывался рисовать неприглядные картины.

В конце концов по-настоящему важным было то, что происходило между нами сейчас.