С демоном по договору. Книга первая (СИ)

Глава 21

Три события, случившиеся в последующие дни, оставили след в моей памяти.

Первым было примирение с Евой Таль.

Когда я, спустившись на минус десятый этаж, подошла к её столу, она улыбнулась по-дружески, без намёка на насмешку:

— Здравствуйте, Нели! Чем могу помочь?

Она подкрасила губы и глаза, надела стильную блузку и выглядела даже красиво. После столкновения с карбиру идея носить брюки тоже перестала казаться мне вызывающей. Я и сама присмотрела пару вариантов в каталогах и выходить из Ледяного пика собиралась только в удобной для возможных схваток одежде. Дашаргоэн диктовал свои правила моды.

Что же касается Евы, то, стоя перед ней, я пыталась понять, какие чувства она вызывает во мне сейчас, когда раскрылась её истинная роль в планах Петергрэма. Кажется, мерзкий червячок тревоги по-прежнему шевелится где-то в области сердца.

С этим определённо нужно было что-то делать!

— Грэм рассказал о вашей совместной работе, и я пришла извиниться. В прошлый раз вела себя некрасиво.

— Как и я, — легко покаялась Ева. — Простите, что вошла в лабораторию без спроса. Этого не повторится.

— Откуда вы узнали о моих планах по изменению кислородного режима? И как заметили неполадки с датчиком?

— А они были? — Ева рассмеялась, махнула рукой. — Я сказала наугад. Импровизация!

Теперь уже засмеялась я, причём с облегчением. Вот и ещё один ответ на вопросы, окружавшие Еву Таль.

— Со "Свободными людьми" вам тоже приходится импровизировать?

— По полной программе. Когда всё закончится, смогу смело поступать в театральный институт. Оказывается, у меня неплохой актёрский талант.

— Это ведь очень опасно.

— Экзамены в театральный? Мне говорили, что обычно там бывает не больше двух-трёх жертв в год. Неустойчивая психика, происки конкурентов и прочие неприятности, о которых я могу не беспокоиться.

— Вообще-то я имела в виду вашу с Грэмом затею. Что бы случилось, если бы вы не прошли проверку на декторе лжи?

— Я знала, что пройду. Победа семьи Торн в этой войне стоит любых рисков.

— Вы совсем недолго здесь, а уже так преданы клану.

— На то есть свои причины.

С полминуты мы смотрели друг на друга. Серый омут её глаз завораживал. Мне казалось, что ещё чуть-чуть, один шаг, рывок вперёд — и я пойму нечто важное, необъяснимым образом касавшееся нас двоих, но Ева отвела взгляд первой.

— Давайте выпьем карфы, — предложила я. — Можем встретиться после работы. Неподалёку от Ледяного пика есть отличное кафе. Или приходите ко мне в гости. Думаю, Петергрэм не будет против.

— Хорошая идея, — поддержала Ева. — Насчёт сегодняшнего дня не обещаю, но позже у меня будет время.

— Тогда до встречи?

Она кивнула, и только когда я собралась уходить, окликнула меня:

— Нели!

— Да? — я обернулась.

— Берегите себя.

— Вы тоже.

Так мы расстались.

Выпить карфы нам, правда, не удалось. Ни звонков, ни сообщений от Евы мне не поступало, и когда я сама решила напомнить о наших планах, то не обнаружила её на рабочем месте.

— Ей пришлось уехать, — объяснил Петергрэм.

— Что-то пошло не так со "Свободными людьми"? — встревожилась я.

— У них мы выяснили всё, что могли. Теперь Еве нужно уйти в тень. Она сейчас не в столице, но под охраной Торнов.

— Она ещё вернётся?

Стоило Еве исчезнуть, как я всерьёз заволновалась. Жаль, что мне так и не удалось распутать странный клубок отторжения и притяжения, в который сплетались рядом с ней мои чувства.

— Ева по-прежнему работает на меня и станет спутницей, просто сейчас надо проявить осторожность, — успокоил меня Грэм, но дружеские посиделки с его секретаршей оказались отложены на неопределённый срок.

Второе событие случилось в последний день рабочей недели.

Вернувшись вечером домой, я застала поразительную картину. Петергрэм сидел за доской для игры в маршанг, а напротив него расположился не кто иной, как Рейнкертис Йар.

На клеточном поле была разложена партия. Грэм как раз делал свой ход и передвинул белую фигуру, прежде чем посмотреть на меня. Похоже, что общение с Рейкертисом неизменно заставляло его принимать мрачный вид.

Гость, напротив, пребывал в хорошем расположении духа. Поднявшись мне навстречу, произнёс:

— Доброго вечера, Нели. Счастлив новой встрече.

— Здравствуйте, — сдержанно откликнулась я.

Надо ли говорить, что совершенно не ожидала увидеть высшего эрзара из враждебного клана в резиденции Торнов в разгар дашаргоэна?

— У нас переговоры, — ответил Грэм на невысказанный мною вопрос.

— Скорее добрая традиция, — рассмеялся Рейнкертис. — Во время каждого дашаргоэна мы разыгрываем партию в маршанг, даже если оказались в разных лагерях.

— Тогда не буду мешать, — с готовностью отступила я.

Общество Рейнкертиса меня тяготило и навевало воспоминания о Мириабеле Йар. Увы, не успела я сделать шаг назад, как эрзар сам затронул болезненную тему.

— Подождите, Нели. Я хотел сказать, что вечер шармаана выдался для вас непростым. Моя внучка устроила жестокое испытание, но вы держались достойно.

Что ж, после откровений Петергрэма о его близкой родственной связи с Аланстаром это вышло не таким феерическим, однако образ Рейнкертиса дополнился ещё одной неприятной деталью.

— Не уверена, что это так, — ответные слова я подбирала с осторожностью. — Мне было тяжело видеть убийство Беатрисии.

— Не удивительно, — покивал Рейнкертис. — Жребий всегда жесток, но мы следуем его указаниям тысячи лет. Традиция обращаться к нему — одна из нерушимых спиц в колесе нашей истории. Пока колесо катится вперёд, наше общество продолжает существовать.

— Решил толкнуть очередную пафосную речь? — скривился Грэм.

— Нели, как спутница, должна понимать нашу природу. То, чем мы живём. Вы играете в маршанг, Нели? — он уселся обратно в кресло и обратил взор на доску.

— Нет, — быстро сказала я и даже не соврала.

Все мои попытки разобраться в этой игре, пришедшей в наш мир вместе с эрзарами и требующей просчёта на много ходов вперёд, неизменно заканчивались разочарованием. Противостоять я могла разве что компьютерной программе в лёгком режиме.

— Правила маршанга увлекали меня с детства, — доверительно поделился Рейнкертис. — Здесь нет случайностей, только расчёт. При определённом стечении обстоятельств самая слабая фигура может превратиться в самую сильную. Правда, с куда большей вероятностью она выйдет из игры, не добравшись до точки своего триумфа. Причём финал её пути зависит исключительно от мастерства игрока и его соперника. Если бы фигура могла двигаться сама, она бы, возможно, избрала другой путь, нарушив планы обоих, однако она всего лишь деревянная статуэтка, не ведающая о своей судьбе.

— Должно быть, в твоём витиеватом рассказе, заложен некий скрытый смысл? — уточнил Петергрэм.

— Ты же знаешь, я люблю порассуждать за игрой, — усмехнулся Рейнкертис.

— Не лучшая твоя привычка. Сильно отвлекает.

— Причём, как правило, противника. Хотя сегодня мой расклад с самого начала выглядел сильнее твоего.

— Мы пока и половины партии не сыграли.

— Приготовлю ужин, — не зная, как удалиться потактичнее, сообщила я, и на этот раз меня никто не остановил.

Рейнкертис ушёл через час с самодовольным видом победителя. Я бы не стала спрашивать об исходе партии, но Петергрэм признался сам:

— Проиграл по глупости. Будем считать, что это на удачу.

Я подтвердила, что иначе и быть не может, и больше мы не заговаривали ни о визите Рейнкертиса, ни о его рассуждениях, которые мне очень не хотелось принимать на свой счёт.

Последним, третьим, происшествием стала неожиданная встреча с Роумом.

Как только я решала, что в нашем общении поставлена окончательная точка, он немедленно напоминал о себе.

На этот раз мы столкнулись прямо у ступеней Ледяного пика. Должно быть, личность Роума была хорошо известна моим телохранителям, потому что один из них тут же оказался впереди, отгородив меня от бывшего не-совсем-друга.

— Нели! — воззвал Роум.

— Зачем ты здесь? — я жестом попросила дать мне возможность приблизиться к нему.

— Пришёл тебя увидеть.

— Давай на этом и закончим.

Роум сжал губы, зыркнул на эрзаров рядом со мной, переступил с ноги на ногу.

— Нам давно не по пути, — сказала я. — А если хочешь узнать, что я думаю о нашем предыдущем разговоре, то мой ответ нет. Мне не нужна помощь.

— Я этого ожидал, — Роум кивнул с внезапным удовлетворением. — Они окончательно забрали тебя. Теперь ты принадлежишь им.

— Нет, Роум, я принадлежу себе, как принадлежала всегда. И испытываю те чувства, которые сама пустила в своё сердце.

— Это ты так думаешь, но я больше не стану переубеждать тебя. Ты сделала свой выбор. Прощай, Нели. Мы больше не встретимся.

Он отступил.

— Прощай, Роум, — согласилась я.

Что-то в его тоне убедило меня — он верит в свои слова: мы смотрим друг другу в глаза в последний раз.

Я улыбнулась, он насупился. Кажется, хотел сказать что-то ещё, но тряхнул головой, развернулся и поспешил прочь.

Тот роковой день начинался самым приятным образом.

Сквозь сон я чувствовала дыхание Петергрэма на своей щеке, и мои губы оказались в плену у его раньше, чем я успела открыть глаза.

Мы занимались сексом в душе, а после готовили завтрак, и запах свежеиспечённых блинчиков мешался с ароматом карфы, создавая по-домашнему уютное настроение.

Когда мы спускались на лифте, Петергрэм остановил его между девяностым и восемьдесят девятым этажом, чтобы снова, долго и взапой, меня целовать.

Несмотря на отвлекающие факторы и неспокойное время, новый отчёт о проделанной работе оказался готов раньше срока.

Крайне довольная этим достижением, я переключила внимание на две свои статьи, которые вскоре должны были отправиться в научные издания, побывала в лаборатории, пообедала вместе с Миртой и собиралась найти новое полезное дело, когда по внутренней почте "Наднебесья" пришло письмо с пометкой о срочности.

Взглянув на имя отправителя, я была изумлена. Мне писал сам Аланстар!

Несмотря на наши дружеские отношения, такое случилось впервые, и послание от владыки я открыла без промедления. Вот что в нём было.

"Здравствуй, Нели! Сегодня, в шесть часов вечера, жду тебя в ресторане "Летающая тарелка" для важного разговора. Он должен остаться между нами, поэтому прошу не говорить о нём Петергрэму, по крайней мере, до тех пор, пока ты не услышишь то, что я хочу тебе сказать. О телохранителях не беспокойся, пускай остаются с тобой. Надеюсь на твой отклик и понимание. Алан".

Письмо повергло меня в ещё большее удивление. Я перечитала его трижды. Странными казались и внезапная срочность, и место встречи, не говоря уже о просьбе скрыть её от Петергрэма.

Разумеется, мне бы в голову не пришло отказывать владыке. Если Алан хотел поделиться чем-то важным и секретным, то я была готова выполнить его условия, несмотря на запавшее в душу зёрнышко тревоги.

Так и вышло, что после работы я покинула Ледяной пик, чтобы отправиться в указанное в письме место.

Ресторан "Летающая тарелка", несмотря на смешное название, относился к категории элитных. Яркий купол, который по вечерам раскрашивали разноцветные огни, кружил над городом, удерживаемый новейшими системами антигравитации. Сквозь прозрачные стены гостям ресторана открывался впечатляющий и постоянно меняющийся вид на столицу, а мастерство тамошних поваров я успела оценить, когда была на "Летающей тарелке" в компании Джоранбрама. Петергрэм ещё не водил меня в это заведение, так что на "Летающей тарелке" я оказалась во второй раз.

Телохранители остались у дверей. Народу в ресторане было немного: время для вечерних посиделок ещё не подошло.

Девушка-администратор, узнав, с кем я встречаюсь, расплылась в улыбке и проводила меня к столику, за которым ожидал Аланстар.

Когда мы подошли, по лицу владыки скользнуло удивление.

— Нели?

Администратор с подозрением на меня покосилась.

— Всё в порядке, она со мной, — быстро проговорил владыка, вставая, чтобы лично отодвинуть для меня стул.

Однако, стоило нам остаться одним, как он задал самый неожиданный вопрос из возможных:

— Что ты тут делаешь?

Уже после этих слов можно было смело заподозрить неладное. Зёрнышко тревоги разбухло и проросло, но ответ я дала самый очевидный:

— Пришла, как ты попросил.

В "насыщенной" беседе возникла пауза. Я смотрела на Аланстара, он — на меня.

— Когда? — спросил владыка.

— Сегодня днём. Ты прислал мне письмо по почте "Наднебесья".

— И что в нём было?

— Место, время, упоминание о важном разговоре и просьба не сообщать о нём Петергрэму.

— Понятно, — вздохнул Алан.

— Ты ведь не звал меня, да? Не понимаю... Если это был розыгрыш, то почему ты здесь?

— Потому что меня тоже пригласили. Правда, не ты, но её я здесь не вижу. — Алан обвёл зал пристальным взглядом.

— Кого?

Вместо ответа он произнёс:

— Знаешь, что я думаю, Нели? Нам надо уходить.

Я не успела встать с места. Ресторан тряхнуло. Не сильно, но ощутимо.

— Алан, что...

— Ложись!

То, что случилось дальше, заняло не больше мгновения. Аланстар действовал с непостижимой для человека скоростью. Одним толчком отбросил стол за которым мы сидели, выхватил меня из кресла и повалил на пол, прикрыв собой.

Раздавшийся следом взрыв был оглушительным, меня обдало жаром. Вскрикнув, я вжалась в грудь Аланстара, но долго находиться под его защитой не вышло.

Владыка приподнялся, ткнул пальцем в направлении бара и прокричал:

— Скорее туда!

Обеденный зал элитного ресторана меньше чем за минуту превратился в поле боя.

Буквально в метре от нас на полу образовалась огненная лужа. Пламя поглотило разбитые неведомой силой стулья и столы и бушевало с такой яростью, что без магии или некоего горючего вещества дело явно не обошлось.

За огненной стеной, отделившей нас с Аланстаром от входных дверей, кипело сражение. Я видела вспышки выстрелов и чувствовала всплески магии. Похоже, что сегодняшние посетители ресторана явились сюда вовсе не ради изысканной кухни, и мои телохранители оказались вовлечены в смертельную схватку. Если они и пытались пробиться ко мне, то им это не удавалось.

Нас тоже ожидали крупные неприятности. Одна из стеклянных секций в стене оказалась пробита, а в образовавшуюся дыру спускалось нечто, сильно смахивавшее на бронированный космический скафандр. Раза в два массивнее известных мне моделей и выкрашенная в чёрный цвет, эта штуковина выглядела откровенно пугающе, тем более, что враждебные намерения того, кто ею управлял, были очевидны.

Мы как раз добрались до укрытия, и Аланстар снова начал колдовать. На месте, куда приземлился "скафандр" возникли и тут же закружились в стремительном вихре белые, похожие на пепельные хлопья. Во мгновение ока они объяли чёрную громадину, задерживая её движение. Таким заклинанием я не владела, но знала, что хлопья эти невероятно горячи и запросто могут прожечь металлическую броню.

Впрочем, на одну магию владыка не полагался и успел выхватить откуда-то плазменный пистолет, который тут же использовал по назначению: два выстрела сразили выпрыгнувшего сбоку человека.

Всё происходило так быстро, что я совершенно потерялась. Близость к Аланстару создавала опасную иллюзию защищённости. Казалось, надо просто подождать, пока он выйдет из этой схватки победителем.

Иначе и быть не могло, разве нет? О силе эрзарских владык ходили легенды, да и подтверждённые свидетельства впечатляли.

Из всех эрзаров только владыки умели целиком менять своё тело при трансмутации. Так они становились ещё больше похожи на "демонов", но одновременно обретали невиданные силу, ловкость и неуязвимость. Они умели летать. Их щиты могли сдержать ядерный взрыв. На видео, размещённом в М-Сети, владыка Орд устраивал на море шторм, а владыка Хель выходил в космос без скафандра.

— Нели! — голос Аланстара вернул меня к реальности. — Идём через запасной выход. Используй магию. Любой, кого ты увидишь, будет врагом. Не задумывайся, просто бей!

Едва он выкрикнул последнее слово, как в барную стойку над нами ударил алый луч. Я взвизгнула, инстинктивно прикрыла голову руками и поняла, что Алан и на этот раз среагировал чётко, успев выставить щит. Стекло, щепки и алкоголь брызнули в стороны, не задевая нас.

Пригнувшись, мы бросились в указанном владыкой направлении. Кинув быстрый взгляд назад, я обнаружила, что против "скафандра" магия оказалась не так уж действенна. Белый пепел исчез и не было понятно, причинил ли он хоть какой-нибудь вред. Зато возмездие не заставлило себя ждать: из правой руки "скафандра" торчал оружейный ствол, который поворачивался в нашу сторону.

Я призвала щит, но непостижимым образом мы успели добраться до двери раньше, чем очередной выстрел испытал его на прочность.

Алан не стал проверять, не заблокирован ли выход. Он ударил магией на подходе, попросту выбив дверь и одновременно выпуская в оставшийся позади "скафандр" несколько зарядов из пистолета.

Мы оказались в коротком коридоре, который привёл нас на пустую кухню. Алан схватил меня за руку и тащил за собой, сбивая на пути утварь.

— Здесь должна быть выход на парковку для персонала, — через плечо бросил он.

Я следовала за ним, ничего не соображая. Мы добрались до следующей двери, миновали ещё один коридор и выскочили на пустую площадку для флаеров. Ни одной машины на ней не оказалось. Аланстар, однако, не сбавил ход. Видимо, он и не ждал, что нам улыбнётся удача.

Меня он увлёк к самому краю посадочной площадки, туда, где за прозрачным барьером проплывали городские постройки и выдал невообразимое:

— Будем прыгать.

— Что?! — воскликнула я, с ужасом глянув вниз.

"Летающая тарелка" двигалась быстрее, чем обычно. Она уже успела сойти со своего маршрута и летела над столичным лесопарком по направлению к пригороду.

— Сейчас я разобью ограждение и мы прыгнем, — быстро объяснил Алан. — Надо создать щит достаточно мощный, чтобы пережить падение. Я постараюсь замедлить его и защитить нас, но ты должна разделить свою магию со мной. Просто откройся мне и не паникуй.

План звучал совершенно безумно. Я хотела возразить, что не справлюсь, но тут обстановка снова изменилась, и стало ясно, что лучше бы у нас был шанс опробовать задумку Аланстара.

Прямо перед нами из-за края платформы поднялся ещё один "скафандр". Этот точно был не тем, который напал на нас в зале, поскольку его нагрудную пластину наискось перечёркивала хищная красная полоса.

Алан, оттолкнув меня, выбросил вперёд обе руки. Из его ладоней вырвались искрящиеся плети, опутавшие врага. Владыка сделал резкое движение — и противник закружился в воздухе. Секунды, выгоданные таким образом, Алан потратил но то, чтобы увлечь меня обратно, ко входу в ресторан.

Навстречу нам выбежали два вооружённых человека, одного из которых встретил брошенный мною кинжал, а второго — выстрел Аланстара.

Я не задумалась о том, был мой первый удар за этот бой смертельным или враг только ранен, потому что, стоило нам ворваться в дверной проём, как пол резко накренился, бросив нас на стену. Врезалась я в неё неудачно. Плечо прострелило болью.

— Они выводят из строя систему антигравитации! Хотят, что бы мы упали, — Алан сжал мою руку. — Сосредоточься. Мы справимся.

— Что мне делать?

— Создай щит.

Я сделала, как он велел. Скопленная силы хлынула наружу, вливаясь во что-то большее. Это походило на наше с Петергрэмом единение и вместе с тем было другим. Аланстар не подпитывал меня, я не чувствовала его так остро, как Грэма. Мы не обменивались, а соединяли то, что было у нас обоих.

Я закричала, когда падение началось. Если бы колдовала одна, то наверняка упустила бы связь с магией, но для владыки не составло труда удержать её за нас обоих.

Махина воздушного ресторана рухнула вниз с пятисотметровой высоты. Кажется, вся жизнь промелькнула у меня перед глазами, и только близость к Алану не позволила сознанию отключиться.

Когда-то Петергрэм сказал, что я смогу выжить во время катастрофы. Пускай не в одиночку, но мне и правда это удалось.

Щит поглотил весь удар. Мы будто приземлились на мягкую подушку, только сердце трепыхалось где-то в горле, готовое выскочить наружу. Нас не задели ни взрыв, громыхнувший в стороне, ни обломки здания. Мы оказались зажатыми среди них, но невридимыми.

— Алан, — я еле шевелила языком. — Кто они? Почему они в этих штуках?

— Потому что это люди.

— Но мне показалось, что вокруг них есть какая-то магия.

— Да. По данным Ио, в их броню и оружие встроены кристаллы Накха. Наши враги подготовились к войне лучше, чем мы предполагали.

— Ио? Она с тобой?

— У меня что-то вроде сканера и передатчика. Ио наблюдает за всем происходящим.

— Так пусть позовёт на помощь! Она же может, да?

Алан замялся.

— Нели, на Ледяной пик напали одновременно с атакой на ресторан. Все силы Торнов и союзников брошены туда.

— Нет... Как же... как такое может быть?

— Во время дашар'гоэна нет безопасных мест. Мы с тобой не можем рассчитывать на помощь. Это только наша битва.

Что-то в его голосе насторожило меня. Впервые с начала сражения я осознала, что его исход может остаться не за нами. Алан казался усталым и каким-то затравленным.

Я почувствовала страх. Холодный, сжимавший сердце в колючих объятиях.

— Отсиживаться смысла нет. Нас быстро найдут, — сказал Алан. — Держись рядом. Я призову кокон невидимости. Может быть, получится убежать.

Мы начали протискиваться через окружавшие нас обломки. Впереди маячил свет, так что найти путь на свободу было легко.

Вот только иллюзия невидимости не обманула вездесущего врага. Стоило нам оказаться под открытым небом, как слева ударил знакомый луч.

И вновь Алан успел защитить нас. Я же, увидев "скафандр" совсем близко, не задумываясь, призвала ледяную плеть.

Она стегнула по броне, оставив морозный след. Я ударила холодом ещё раз и ещё.

Алан, удерживая щит, последовал моему примеру. Он бил теми же заклинаниями, попадая по местам моих ударов.

Второй выстрел ушёл мимо нас. "Скафандр" накренился, задёргался. Почувствовав проблеск надежды, я запустила ледяной снаряд, вложив в него столько силы, сколько смогла, и от этого последнего удара металл рассыпался мелким крошевом. Не успевшего опомниться пилота добил Алан.

Увы, облегчение от победы было недолгим.

Они спустились с неба все сразу. Пять чёрных бронированных фигур.

Выстрелы тоже случились почти одновременно.

Я выставила свою защиту, владыка — свою. Принимая на себя основной огонь, он оттеснял меня обратно к обломкам ресторана.

Ещё один залп. Мир вокруг объял апокалипсис. Нас расстреливали почти в упор!

Брошенное мною заклинание едва ли достигло цели. Я на что-то наткнулась, чуть не упала и с ужасом увидела, что Алану досталось куда сильнее. По-видимому, его защита оказалась вовсе не безупречной, потому что левую половину лица, груди и руку эрзара покрывали раны. Порядком испачканные белый костюм стремительно пропитывала кровь. "Вуаль" спала уже давно.

— Нет! Нет! — закричала я. — Алан, ты же владыка! Сделай что-нибудь! Если не можешь спасти нас обоих, спаси хотя бы себя, владыка!

Неужели все умения владык оказалось красивой ложью и показухой? Неужели главу клана Торн могла уничтожить кучка человеческих наёмников, пусть и закованных в броню?

Прозвучавший ответ Аланстара поражал своей безнадёжностью:

— Высший. Всего лишь высший, Нели. Дети владык никогда не рождаются владыками сами. Прости, что не сказал раньше.

Не дав мне осмыслить эти слова, он резко воздел руки к небу. Сзади раздался оглушительный грохот. Часть разрушенной конструкции ресторана поднялась над землёй и устремилась в сторону "скафандров".

Всё происходило очень быстро. Может быть, Алан и не был владыкой, но возможностей высшего хватило на то, чтобы бросить многотонный снаряд с чудовищной силой и скоростью, буквально сметая не успевшего сориентироваться врага.

И лишь последний выстрел от одного из нападавших не дал Аланстару выйти победителем из этого раунда схватки.

На землю эрзар упал как подкошенный.

Я всё поняла до того, как рухнула рядом с ним на колени.

На рану в центре его груди было страшно смотреть, но губы Алана ещё шевелились, произнося последние слова:

— Прости, Нели... Пожалуйста, прости меня. Ты предупреждала, но я не мог поступить иначе. Нельзя изменить того, что уже свершилось... Ты должна знать... Вечный дар... он у тебя...

Мне казалось, что я целую вечность смотрела на то, как застывает посмертной маской его красивое лицо, как в израненном теле гаснут последние искры жизни.

Вопреки логике, разум в отчаянии взывал к тому, кого рядом не было.

Грэм! Помоги нам, Грэм. Прошу, помоги!

Он не пришёл. Но кто-то резко дёрнул меня за руку и потянул в сторону.

— Сюда! Скорее!

Оказалось, что один из моих телохранителей, выглядевший немногим лучше Аланстара, пережил схватку и падение и теперь пытался увести меня с поля боя.

Ещё недавно после всего произошедшего я бы не смогла сделать ни шагу, но сегодня нашла в себе силы двигаться и даже бежать.

Вокруг расстилалась зелёная зона лесопарка. "Летающая тарелка" разбилась в его глубине, но и тут можно было найти транспорт для срочной эвакуации. Наверное, получи наёмники заказ на одного Аланстара Торна, нам бы удалось спастись.

Вот только я тоже оказалась их целью.

Первый же луч, настигший нас, сразил телохранителя, второй задел моё плечо.

Я завопила: боль была совершенно чудовищной.

Обернувшись, я направила против врага остатки силы, не придавая им форму, пытаясь хотя бы отбросить летевший за мной "скафандр".

Как ни странно, мне удалось сбить его с курса и выгадать время на возведение защиты, однако она не продержалась и нескольких секунд, когда рядом появился второй враг.

Новый всплеск боли превосходил всё, что я испытывала когда-либо в жизни. Свет померк. Я ещё осознавала, как падаю на траву. Кажется, даже почувствовала её запах и почему-то вспомнила море. Последним, что мелькнуло в затухавшем сознании, было мёртвое лицо Аланстара. Его слова.

А потом не стало ни боли, ни скорби, ни страха. На смену им пришла пустая, всепоглощающая темнота.

Потому что я умерла.