С демоном по договору. Книга первая (СИ)

Глава 18

Свой первый удар Торны нанесли следующей ночью.

Утром все новостные каналы транслировали кадры разрушенного завода в окрестностях Нилкрейста — крупного промышленного города, расположенного к северу от столицы. Официально завод был занят производством сельскохозяйственной техники, но после нападения Торнов в прессе появилась лавина предположений о том, что побудило их вторгнуться именно туда. Много разговоров шло и об оружии, превратившем половину зданий на территории завода в горы мелкого серого крошева.

Через несколько часов ответный ход сделали Йар. Их план поражал коварством, а цель находилась за пределами Родителя. Взрыв случился на Верной, под куполом Три. Нападавшим удалось повредить защитные системы, уничтожить искусственную атмосферу и разгромить научный сектор.

В тот же день было закрыто "блюдце", все туристы возвращены на планету, а на станции остались только эрзары из союзных Торнам семей и наёмные работники-добровольцы.

Объединённое правительство Родителя созывало экстренное совещание, вёлся подсчёт человеческих жертв, градус напряжения стремительно нарастал.

Петергрэм отсутствовал больше суток. "Наднебесье" лихорадило. Я отвлекалась на магические тренировки, разговаривала с родителями и с каждым часом нервничала сильнее. Эрзары сражались, убивали друг друга. Самое страшное могло случиться в любой момент.

— Если это утешит вас, Петергрэм один из лучших воинов клана Торн, — видя мои терзания, сказал Бран. — К тому же, сейчас он сопровождает владыку на совещании ОПР. В ближайшие часы вряд ли случатся новые столкновения.

Видеотрансляцию с заседания Объединённого правительства я включила, хотя Петергрэм ожидаемо не мелькнул ни в одном кадре.

По закону от каждого клана в ОПР заседало по три эрзара. Когда того требовали обстоятельства, место одного из них занимал владыка. На сегодняшнем совещании присутствовали владыки всех двадцати семи кланов. Люди со своей стороны тоже собрали полное представительство.

Глава правительства, невысокая полноватая женщина Элиса Маоли, с первых слов выразила глубокую озабоченность сложившейся ситуацией.

— На текущий момент у нас есть сведения о восемьдесяти двух жертвах среди людей, — говорила она. — Кроме того, возле Нилкрейста было использовано неизвестное оружие предположительно немагической природы. В виду указанных обстоятельств действия эрзаров могут быть расценены как военная агрессия в отношении человечества. Я прошу владык кланов Йар и Торн дать свои комментарии по поводу произошедшего.

Аланстар включил микрофон.

— От имени клана Торн заявляю, что мы не имели цели навредить мирному населению и не нападали на рабочих. Люди, встретившие наш отряд, были вооружены. Согласно пятому пункту постановления о проведении дашар'гоэна, они считаются наёмниками и принимают на себя все риски участия в войне.

— Владыка Торн забыл упомянуть о тех несчастных, которые несли вахты в разрушенных зданиях и не успели покинуть свои места, — вставила Мириабела Йар.

— Сигналы об эвакуации были поданы за полчаса до взрывов. Вопрос в том, имелась ли у людей возможность её осуществить.

— На что ты намекаешь? — возмутилась Мириабела. — Пытаешься оправдать убийства, совершённые Тонами, ради испытания своего оружия? Никаких иных причин для разрушения строений у вас не было.

— Может быть, обсудим причины, по которым Йар и их союзники проделали дыру в куполе на Верной? Прошу принять во внимание, что мы имеем дело с террористическим актом, подготовка к которому началась задолго до объявления дашар'гоэна. Взрывчатка была доставлена на Верную в мирное время, а целью атаки стали учёные, сотрудники "Наднебесья".

— Несколько наших воинов занимались спасением людей, но были атакованы.

— Потому что ваша операция больше походила на захват заложников.

— Предложила бы ознакомиться с видеоматериалами, однако по непонятным причинам они были уничтожены.

— Поразительно, как удачно всё сложилось для нападавших.

— Эзр Торн, эзра Йар, взаимные обвинения не помогут нам принять конструктивные решения, — вмешалась в разговор Элиса. — Наша первостепенная задача — обезопасить мирное население. Ради неё прежние постановления будут пересмотрены. Предлагаю заняться этим незамедлительно.

Совещание длилось ещё четыре часа. По его итогам на эрзаров были наложены новые ограничения, семьям погибших обещаны компенсации, а кланам Йар и Торн вынесены жёсткие предупреждения.

После этого по новостным каналам поднялась волна обсуждений на предмет того, есть ли у людей реальный шанс противостоять демонам. Военные разработки в наше время не пользовались популярностью. В основном они были нацелены на абстрактную "внешнюю угрозу", и к большинству из них так или иначе привлекались ресурсы эрзаров. Если люди и организовали некие секретные проекты, о них не было ничего известно. Сами демоны, помимо прочего, владели магией. Лояльность спутников по отношению к человеческому роду вообще ставилась под сомнение.

Пессимисты говорили о том, что демонов не сдержат никакие договорённости и они могут превратить мир людей в арену для самых жестоких боёв. Оптимисты доказывали, что эрзары не станут портить отношения с соседями и сеять панику, поскольку жить вместе нам предстояло и после завершения дашар'гоэна.

Себя я могла отнести к отдельной категории — мазохистам, потому что полночи пялилась в экран, захлёбываясь в потоке малоприятной информации, пока не была выдернута оттуда властной рукой Петергрэма.

Он вернулся домой, сгрёб меня в охапку и утащил в спальню. Для начала — отдыхать.

Сексом мы занялись следующим утром и не могли оторваться друг от друга весь день, благо у Грэма случился внезапный выходной от работы и войны.

Меня наполнили магия и счастье, а всё плохое, что лежало за пределами нашего уютного мирка, на время перестало существовать.

С начала дашар'гоэна минуло восемнадцать суток.

Новости о столкновениях между эрзарскими кланами по-прежнему затмевали все прочие, но панические настроения поутихли. "Свободные люди" попытались организовать несколько митингов, однако всколыхнуть серьёзные волнения у них не вышло. Крупномасштабных нападений эрзары не устраивали. В стычках принимали участие только сами демоны, спутники и наёмники.

Соотношение сил у враждующих сторон было приблизительно равным. Торнов поддержали двенадцать кланов, Йар — тринадцать, но по общей численности союзники Торнов немного превосходили Йар. При этом десятка крупнейших кланов разделилась поровну: с одной стороны — Торн, Фэо, Хель, Стан, Гэр, с другой — Йар, Тир, Орд, Эол и Ман.

Никаких прогнозов об исходе войны Петергрэм не делал, причину конфликта между семьями Торн и Йар по-прежнему не раскрывал и лишь однажды обмолвился:

— Последняя битва будет жаркой, но отстоять свою правоту мы должны раньше. Одной демонстрации силы в этот раз не хватит.

К моему облегчению, надолго он больше не исчезал, всегда успевал вернуться к ужину и ночи проводил в нашей постели. Правда, иногда засиживался за компьютером допоздна или поднимался в резиденцию владыки для личного разговора с Аланстаром.

Новый повод для беспокойства появился, только когда в один из дней, выходя из Ледяного пика, я не обнаружила рядом Брана. Его место заняли два старших эрзара из службы безопасности "Наднебесья", не давшие внятных объяснений по поводу исчезновения моего телохранителя.

— Бран на задании, — тем же вечером объяснил Грэм. — За него тебе точно не стоит переживать.

— Позволь мне самой решать, — возмутилась я. — Идёт война. Одну подругу я уже потеряла и имею право волноваться за друга.

— Друга, значит? Интересный поворот, — хмыкнул Грэм. — Если это тебя успокоит, Бран не сражается. Он вернётся, когда сделает дело. Не забивай голову лишними страхами. Причин для них совершенно нет.

— Потому что Бран слуга?

— Потому что сейчас он вне опасностей, о которых ты думаешь.

— А как насчёт других, о которых не думаю? Ещё одна тайна?

— Будем считать, что так.

— Скоро я им счёт потеряю!

— Обещаю, что однажды отвечу на все твои вопросы.

— Верится с трудом, — фыркнула я скорее для порядка. Когда-то Беатрисиа сказала, что Петергрэм всегда держит слово. До сих пор у меня не появлялось повода в этом усомниться.

Рабочий ритм в "Наднебесье" постепенно вошёл в привычное русло. После взрыва на спутнике Аланстар обратился к своим сотрудникам со словами поддержки и утешения, призвал нас оставаться верными идеям компании и пообещал защиту. Люди приняли его речь с воодушевлением, даже Мирта перестала ходить с кислым лицом, отчего-то уверившись, что лично ей сражаться не придётся.

Сказать о себе то же самое я не могла. Петергрэм настаивал на самом интенсивном режиме тренировок и заставлял меня проводить в зале почти столько же времени, сколько в лаборатории.

Щит и кинжал, наконец, покорились мне. Настал черёд осваивать более грозное оружие — ледяную плеть. Научиться её призывать оказалось на удивление легко, а вот управлять опасной магией было куда труднее. Теперь Раджинайт всегда держал свою защиту наготове, но поблажек мне не давал, заставляя повторять упражнения снова и снова.

Усложнились и сами бои. Место статичных манекенов заняли летающие шары-дроны, которые я возненавидела через полчаса после первого знакомства. Быстрые и юркие, дроны казались неуловимыми, а за излишнюю медлительность карали короткими энергетическими уколами, почти безболезненными, но ужасно раздражающими.

Одними дронами дело не ограничилось. Несколько раз на занятия являлись младшие эрзары, и мне приходилось участвовать в схватках с живыми противниками. На победу я всерьёз не рассчитывала, пока однажды не пробила щит и не оглушила младшего. Это событие всерьёз впечатлило меня. Моя сила переросла возможности тех, кто был наделён ею с рождения, пускай речь и шла о демонах самого низшего ранга.

Петергрэм в моих магических тренировках никогда не участвовал, только оценивал результаты. Зато щедро делился силой к нашему взаимному удовольствию.

После признания в любви, прозвучавшего памятным утром, я не стеснялась говорить о своих чувствах, получая в ответ жаркие поцелуи и объятия. В поведении Грэма тоже проскальзывали перемены. Порой он смотрел на меня так завороженно, будто пытался запечатлеть в памяти каждое движение. Несколько раз брался помогать с готовкой. Во время прогулки в парке предложил сделать совместную фотографию, а по возвращении домой показал старый семейный альбом, на страницах которого парочка шкодливых детей превратилась в красивых юношу и девушку.

Мелькал на снимках и сам Петергрэм. Иногда с Анной, чаще — со своими отпрысками. От фотографий веяло теплом и семейным уютом, но переворачивая последнюю страницу, я испытывала грусть. Грэм поделился со мной тем, что ушло безвозвратно. Некстати подумалось, что мне не заполнить эту дыру. Как бы ни сложились наши отношения, детей у нас появиться не могло.

Я вспомнила Трис, которая мечтала стать матерью, и к горлу подкатил колючий комок.

О том, собирается ли Петергрэм нанимать новую секретаршу, я даже не спрашивала. Опасалась получить утвердительный ответ и каждый раз испытывала облегчение, когда видела пустующее место возле кабинета начальника службы безопасности.

В конце концов я взрастила в себе ничем не обоснованную уверенность, что в память о Беатрисии Грэм дождётся конца дашар'гоэна, прежде чем взять новую помощницу.

Эта идея казалась самой правильной и естественной и тешила меня до того дня, когда в моей жизни появилась она.

Наши дороги пересеклись на девятнадцатый день дашар'гоэна.

После обеденного перерыва по внутренней почте "Наднебесья" мне пришло сообщение от Грэма. Он приглашал заглянуть в его кабинет, чтобы обсудить нечто важное.

Заинтригованная таким поворотом — обычно мы встречались там не для разговоров, — я отправилась на минус десятый этаж и была неприятно поражена, когда увидела на месте Беатрисии незнакомую особу.

Первое, что бросилось в глаза, — коротко стриженные крашеные волосы. Девица сосредоточенно пялилась в монитор компьютера и не поворачивала головы, пока я не остановилась перед ней.

— Что вам угодно? — с явным удивлением вопросила она, будто посетители тут вообще не предусматривались.

Незнакомка была человеком. Скорее всего, одного со мной возраста или немного старше. Не красавица, но довольно симпатичная, если не обращать внимания на ужасную причёску. С прозрачно-серыми глазами и маленькими, чётко очерченными губами.

Ничто в её облике даже отдалённо не напоминало Беатрисию. Сидела она, ссутулившись. Свою фигуру скорее прятала, чем старалась подчеркнуть. Была одета в неброскую блузку. На лице — минимум косметики.

Её присутствие здесь казалось настолько чуждым, что я запнулась, свыкаясь с чувством нереальности происходящего, прежде чем ответить:

— Меня зовут Нели. Я пришла к своему партнёру, Петергрэму Торну.

Это объяснение показалось исчерпывающим, и я повернулась к двери, но была остановлена следующим вопросом:

— По какому делу?

— По личному.

— Так и передать?

С каждым словом она раздражала меня всё сильнее.

— Не нужно ничего передавать, — тяжело вздохнула я. — Грэм в курсе. Он меня ждёт.

В доказательство я дёрнула за ручку двери, но та не поддалась.

— Не торопитесь, — с укором протянула девица. — Надо ведь узнать, захочет ли он вас принять.

Пока я хлопала глазами от такого заявления, она подняла телефонную трубку и после секундной паузы проговорила:

— Эзр Торн, к вам пришла Нели... фамилию не назвала... По личному делу. Говорит, что вы её примете... Хорошо, поняла вас. — Она с гордым видом посмотрела на меня: — Можете войти.

Я и сама услышала, как щёлкнул механизм, блокирующий дверь. Последнее, что заметила перед тем, как дёрнуть её на себя, — разложенный пасьянс на экране монитора. Работой девица себя не утруждала.

— Что происходит? — выпалила я, как только переступила порог кабинета.

— Прости, отвлёкся и не увидел, что ты пришла, — объяснил Грэм.

— Вопрос в другом. Кто это такая?

Я ткнула пальцем в направлении закрывшейся двери.

— Думаю, ты и сама догадалась. Моя новая секретарша. Ева Таль.

— Ева? Что за дурацкое имя? Похоже на кличку домашнего питомца.

— Нели, Нели... — Петергрэм рассмеялся. — Да что с тобой? Ты необъективна. Нападаешь на девушку, которую увидела первый раз в жизни. Чем она успела тебя задеть?

— Она заняла место Трис.

Не уверена, что дело было только в этом, но разобраться с нахлынувшими чувствами оказалось непросто.

— Потому что я её нанял, — спокойно кивнул Грэм. — Мне нужна помощница. Место Беатрисии не может пустовать всегда. Поскольку должность была открыта, отдел кадров выбрал подходящую кандидатуру.

— Ты тоже её оценивал?

— Смотря в каком смысле. Опыта в крупных компаниях у неё нет, но образование приличное. И самое главное — Ева будущая спутница. Она пришла сюда по Договору.

— Ах, вот оно что...

Я чуточку умерила свой пыл. Девица со странным именем имела объективные основания устроиться на работу в "Наднебесье". Точно такие же, какие были у меня. Правда, прилива спутнической солидарности я всё равно не испытала.

— Значит, теперь она будет искать партнёра?

— Он уже известен.

— Даже так? Быстро она сориентировалась.

— Не она, а мы. На время дашар'гоэна действуют специальные правила заключения Договоров. Компания сразу предлагает кандидатуру эрзара, который считает возможным стать партнёром соискателя. Свиданий с другими эрзарами у Евы не будет. Она либо подпишет Договор с Линардариасом, либо уйдёт через две недели.

— С Линардариасом?! — воскликнула я.

— Его ты тоже собираешься ревновать?

— Что значит "тоже"?

— Мне показалось, что причина твоего возмущения не только в занятом месте Трис.

Я открыла рот. Закрыла. Перевела дыхание и изобразила на лице полнейшее, как хотелось думать, пренебрежение.

— Не хватало ещё ревновать тебя к чужим спутницам, тем более таким вульгарным. Просто удивлена выбором Линардариаса. Не представляю, чем эта Ева его заинтересовала.

— Спроси сама.

— Нет уж!

— Сколько эмоций из-за одного формального назначения.

Он совершенно точно подтрунивал надо мной, а я и правда приревновала.

Беатрисия не скрывала, что была близка с Петергрэмом. Ещё раньше место секретарши занимала Лидия Фэо. Её слова о скором появлении в жизни Грэма новой пассии врезались в память, как бы старательно я ни пыталась их оттуда изгнать.

— Остынь, — посоветовал Грэм. — Я пригласил тебя не для того, чтобы ты познакомилась с соперницей. Вот, выпей.

На его столе стояли две чашки, и он протянул мне одну, попутно разогрев содержимое лёгким касанием магии.

Вместо карфы в чашке оказался напиток, которым Грэм отпаивал меня после убийства Трис. Правда, сегодня он был заварен не так крепко, немного подслащён и понравился мне сильнее.

— Значит, ты позвал меня ради угощения? — спросила я, сделав несколько глотков.

— Это вступительная часть, — объяснил эрзар. — Как она тебе?

— Неплохо. Правда, не узнаю ингредиенты ни на вкус, ни на вид. Что-то очень экзотическое. Ботаник и кулинар в моём лице пасуют.

— Ничего удивительного. Скоро ты поймёшь почему. А пока приглашаю тебя в маленькое путешествие.

Театральным жестом он указал на экран, за которым, как я теперь знала, хранился один из секретов семьи Торн. На моих глазах проход в потайную комнату медленно открывался.

Я мигом забыла думать о Еве.

— Мы пойдём к порталу?

— Алан сказал, что ответил на некоторые твои вопросы. Правильно сделал. Ты видела достаточно и готова узнать больше, но сегодня твоим проводником буду я.

— Боишься, что владыка снова тебя опередит?

— Он может. Нельзя давать ему шанса.

— Веская причина посвятить меня в новые тайны.

— Она не единственная, так что не ломайся. Знаю, ты сгораешь от нетерпения.

— Тебя не обманешь.

— Верно, поэтому не стоит и пытаться.

Оставив чашку с таинственным напитком, я последовала за Грэмом в знакомый коридор. Вступление получилось интригующим, но я представить не могла, где закончится наш путь.

Помещение, в котором проходило скорбное прощание с Беатрисией, по-прежнему было пустым. Только кристаллы Накха торчали из пола.

Петергрэм подвёл меня к ним вплотную и положил мою ладонь на гладкую чёрную поверхность.

Я охнула.

Людям строго запрещалось касаться кристаллов Накха хотя бы потому, что это действие несло прямую угрозу для жизни. Несмотря на бдительную охрану возле порталов, прецеденты изредка случались и ничем хорошим для отчаянных голов не заканчивались.

— Не бойся, ты готова, — сказал Грэм. — С большими кристаллами у открытых порталов лучше не экспериментировать, но эти не причинят тебе вреда. Познакомься с ними. В них течёт кровь моего мира.

С минуту я прислушивалась к биению магии внутри кристалла.

Оно было узнаваемым и вместе с тем иным, чем ауры эрзаров и спутников. Я чувствовала, как завораживающий ритм передаётся в моё тело, как магия внутри меня начинает пульсировать в такт ему.

Казалось, что твёрдая поверхность под моими пальцами плавится, становится упругой. Я словно касалась водной глади и при желании могла окунуть руку в наполненную магией жидкость.

— Достаточно, — Петергрэм мягко отвёл мою кисть в сторону. — Увлекаться всё-таки не стоит. У человека-мага может возникнуть нездоровая тяга к кристаллам, но даже самые сильные спутники не могут ими управлять.

— Они странные, — заключила я.

— Можно сказать и так. Кристаллы Накха уникальны тем, что имеют неорганическую природу и при этом чувствительны к магической силе. С их помощью мы делаем то, на что не способны живые существа.

— Например, открываете порталы между мирами?

— В том числе. Отойди-ка...

Петергрэм возложил обе руки на ближайший кристалл.

Колдовал он дольше, чем Аланстар, но всплески магии показались мне мощнее. А вот само открытие портала проходило точно так же. Я наблюдала за ним, затаив дыхание, и не поверила глазам, когда Грэм протянул мне руку. Недоверчиво спросила:

— Я что, могу войти?

— Если хочешь. Неволить не буду.

— Конечно, хочу!

Мне бы в голову не пришло отказаться от такого невероятного приключения.

Я вцепилась в Петергрэма, охваченная возбуждённым предвкушением, шагнула вперёд, и туман врат принял нас.

Это было похоже на падение. Короткое и стремительное. В глазах потемнело, но я не успела испугаться, потому что уже через мгновение обнаружила себя стоящей на твёрдой земле, в окружении древесных стволов.

Приглашение пройти через портал было слишком неожиданным, и я не успела подумать о том, что находится на другой стороне. Чего точно не ожидала, так это увидеть живую рощу вместо постапокалиптического пейзажа.

— Предполагая твой вопрос, скажу сразу. Это не родина эрзаров, — произнёс Грэм. — С визитом туда надо ещё повременить. К тому же, здесь куда красивее.

— Где "здесь"? — растерянно спросила я.

— Мы находимся в одном из шести известных нам миров. Приглашаю тебя на прогулку по окрестностям.

— А портал?

Оглянувшись, я обнаружила, что наш путь домой бесследно исчез. Ощущение было не из приятных.

— Не беспокойся, — усмехнулся Грэм. — У нас есть обратный билет.

Он достал из кармана четыре небольших, величиной с указательный палец, кристалла и объяснил:

— Два для портала, два про запас. Да и Аланстар знает, куда мы отправились, так что расслабься и наслаждайся прогулкой.

Хорошо, что на работе я носила туфли на низком ходу. Вылазка на природу в моих сегодняшних планах не стояла, но чувствовала я себя вполне комфортно. Впрочем, мысль о неудобстве вряд ли могла прийти в голову, когда вокруг расстилался чужой мир.

Надо сказать, что теории о параллельных измерениях в научных кругах активно обсуждались. Существование "третьего мира" за границами двух известных не подвергалось сомнению и было подтверждено самими эрзарами. Правда, хозяева порталов уклончиво отвечали, что проложить дорогу туда слишком сложно.

Знание о трёх мирах наталкивало на мысли о большем их числе. Физики строили модели многомерной Вселенной, довольствуясь крохами знаний, полученными от эрзаров. Ходили слухи о проектах создания немагических порталов, однако успехов в этих начинаниях люди не достигли.

И вот я без предупреждений и приготовлений оказалась в том самом "третьем мире". Или не в нём? Грэм, кажется, упомянул цифру шесть.

Новые вопросы рождались в моей голове.

Не прошло и пяти минут, как мы вышли из рощи к широкой равнине, которая тянулась вдаль и упиралась в горный хребет. Покрытые снегом вершины вклинивались в лазурные небеса, а один, самый величественный пик терялся в дымке облаков.

Картина была до невозможности прекрасной. Я замерла, любуясь ею и вдыхая головокружительно свежий воздух.

— Взгляни туда, — Петергрэм обнял меня и указал налево.

Присмотревшись, я увидела постройки, сильно напоминавшие старинный замок.

— Здесь живут люди, — сказал эрзар. — Такие же, как вы. Людей мы встретили в трёх из шести миров. Ещё в одном аборигены отличаются и от вас, и от нас. С представителями моей родины ты тесно знакома. В последнем, шестом мире, цивилизация погибла, не успев переселиться в дома из пещер.

— Впечатляет, — оценила я. — Есть смысл спрашивать, почему вы скрываете свои знания от людей?

— Потому что они могут быть опасны. Для всех нас. Аланстар призывает исследовать наш общий дом, и он прав. Знаешь, мы ведь могли обосноваться здесь, в этом мире. С ним можно было установить такую же стабильную связь, как с вашим. Решение принималось в последний момент.

— И если бы оно было не в нашу пользу, над теми горами сейчас кружили бы флаеры, а мы бы не знали электричества?

— Или эрзары, переселившиеся сюда, до сих пор решали бы, как без магии поднять в небо первый самолёт. Триста лет назад ваш мир был развит чуточку лучше, чем этот. Мы сделали ставку на него. Никто не знает, что бы случилось в ином случае. Историю невозможно переписать. Лично меня устраивает то, что у нас вышло.

— Значит, миров всего шесть?

— Мы не знаем.

— Вот как?

Ответ Петергрэма меня удивил. Ввиду последних открытий эрзары казались едва ли не всезнающими.

— Теоретически их должно быть больше. На практике доказательств нет, — объяснил Грэм. — Мы уже много лет не экспериментируем с поисками. Есть теория, что шесть миров объединены в своеобразный кластер, за пределы которого нет хода. Зато внутри него миры похожи.

— То есть родина эрзаров была такой же, как наш мир и этот?

— В чём-то да. Иначе мы бы не смогли переселиться к вам, есть вашу пищу и дышать вашим воздухом. Мы даже совместимы с людьми в интимном плане, хотя внешне отличаемся, — он игриво прикусил меня за ушко.

— Вашим растениям и животным повезло меньше, — заметила я, жмурясь от удовольствия.

Сложно было обсуждать серьёзные темы, когда Грэм находился так близко и занимался своими коварными делами.

— После катаклизма их вообще осталось немного. Им сложнее приспособиться к миру без привычного магического фона.

— Вот и серьёзное различие.

— Оно не настолько сильное, как тебе кажется. Магия есть везде, в каждом мире своя. Вообрази, что это кровь, которая течёт по твоим венам. Когда потребуется переливание, другой человек может стать донором.

— Если наши группы крови будут совместимы.

— В том-то и дело. Внутри кластера "группы крови" миров совпадают достаточно для того, чтобы устроить успешное переливание. Так мы с тобой обмениваемся нашей магией. К взаимному удовольствию.

— Способ вы нашли своеобразный, но лично мне жаловаться не приходится. Эй, это же ромашка!

Переведя взгляд под ноги, я сразу обнаружила знакомое растение.

— А я уж забеспокоился, что мы будем любоваться только горами и замком, — съехидничал Грэм. — Ладно, не лишай себя удовольствия. Прочувствуй вкус открытий своим любимым способом. Анна тоже этим занималась.

— Изучала растения, когда была тут?

Я опустилась на корточки, чтобы рассмотреть травяной покров вблизи. Ромашка была самой обыкновенной, зато рядом обнаружился совершенно незнакомый лиловый цветок с семью лепестками.

— Цветы, букашек, воду, землю... Вам только дай что-нибудь поисследовать! Она даже нашла растение, которое прижилось в её личной оранжерее. Местные делают из него напиток, который ты пробовала дважды.

— Антаниэтта выращивает растения из другого мира, и ты поил ими меня?!

— Это абсолютно безопасно, — заверил Грэм. — Хорошо успокаивает нервы.

— Просто невероятно, — я покачала головой, продолжая осматриваться вокруг.

Увиденная картина как нельзя лучше подтверждала слова Петергрэма о сходстве параллельных измерений. Ромашка оказалась не единственным общим для двух миров растением, но местные диковинки интересовали меня сильнее.

— Можешь нарвать букет, — великодушно разрешил Грэм.

— Правда? — не поверила я такому счастью.

— При условии, что не скажешь никому ни слова. Все научные изыскания — только на моей территории, и я сам доставлю цветы на наш этаж.

Условий проще нельзя было представить.

Букет я бросилась собирать с энтузиазмом грабителя, проникшего в легендарную сокровищницу Йортума. Брала всё, что не могла узнать с первого взгляда, приспособив одно из недавно выученных заклинаний для того, чтобы разрыхлять землю и извлекать растения целиком.

В своём деле я весьма преуспела. Мой "букет" мало напоминал те, что продаются в цветочных магазинах и преподносятся в виде романтических подарков. Из себя он представлял охапку травы с торчащими из неё корнями.

— Ничего, этим меня не удивишь, — философски изрёк Грэм, рассматривая мою добычу.

Ещё с полчаса мы потратили на прогулку по лугу. Никто не помешал нам, местные поблизости не появлялись.

Я сполна оценила прекрасный вид и надышалась пьянящим воздухом, время от времени отвлекаясь на то, чтобы сорвать очередную травку.

Когда настала пора возвращаться, эрзар снова извлёк на свет кристаллы Накха и воткнул их в землю, в двух шагах друг от друга.

— Они что, так тут и останутся? — удивилась я.

— Нет, эти кристаллы разрушатся сразу после закрытия портала, — объяснил Грэм. — Они слишком маленькие, а энергии на переход между не связанными мирами нужно много. Своих следов мы тут не оставим.

Надо признать, что некоторое облегчение при виде открывшегося портала я испытала. Как бы ни были хороши здешние просторы и убедительны заверения Грэма, свыкнуться с мыслью о полном отрыве от дома было непросто.

Перемещение в обратном направлении уже не произвело ошеломляющего эффекта.

Как мы и договорились, букет остался в кабинете Грэма до вечера. Сама я так насытилась яркими впечатлениями, что, выйдя в коридор, даже на Еву посмотрела с проклюнувшейся приязнью.

Правда, была она недолгой.