С демоном по договору. Книга первая (СИ)

Глава 3

Утром, за чашкой карфы, я устроила пятиминутку откровенности. Придумала эту игру ещё в школе. Суть её заключалась в коротком, но предельно честном разговоре с собой. Я признавалась себе в том, что меня волновало, и старалась докопаться до первопричины, какой бы она ни была.

Итак, что беспокоило меня сейчас? В первую очередь, выбор мужчины, с которым предстояло находиться в интимной связи на протяжении десяти лет. Конечно, один из подпунктов Договора допускал смену партнёра при согласии обеих сторон или возникновении особых обстоятельств, в частности смерти эрзара. Кроме того, за мной оставалось право разорвать Договор, но это делало бессмысленным весь пройденный путь. Да и метаться от одного партнёра к другому совсем не хотелось.

Вторая откровенность. В немалой степени меня пугала сама близость с мужчиной, причём вовсе не из-за его принадлежности к другой расе. Так вышло, что в свои двадцать три года я оставалась девственницей, хотя никаких предписаний на этот счёт в Договоре не было.

И, наконец, последнее. Образ Аланстара Торна не желал выходить у меня из головы. Владыка не перестал быть моим кумиром. Маленькая девочка по-прежнему ждала волшебной встречи, тем более что та могла случиться в любой момент.

Что тут можно было сделать?

Активно включиться в поиск партнёра, не взращивать глупые страхи и запретить себе думать о владыке Торне. Одну мечту я исполнила, пришло время признать недостижимость другой. Главное — не упустить шанс остаться в "Наднебесье". Чем скорее сделаю выбор, тем лучше.

Разговор с собой пошёл на пользу. На работу я отправилась в приподнятом настроении. Только у входа в Ледяной пик поймала себя на мысли о Петергрэме. Невольно ожидала, что он снова сидит в холле, но начальник службы безопасности нашёл занятие поважнее, чем выслеживание несговорчивой девицы.

Зато в лифте мне выпала возможность познакомиться с очередным свободным эрзаром. Линардариас Торн был вкрадчив и галантен, имел высший ранг и выбрал внешность человека в летах, с присыпанными сединой висками.

Он пригласил меня на свидание. Я согласилась. Не отказалась и от предложения Зоуи организовать ещё несколько знакомств.

На рабочем месте ждал сюрприз. Маленький квадратный аквариум в углу стола. Три ярких рыбки суетились над усыпанным светлыми камешками дном, из которого торчали пучки водорослей.

— Часть нашего проекта? — заинтересовалась я, разглядывая рыбок.

— Не совсем, — смутился Ульвар. — Решил, что так будет уютнее. Ты ведь пока не обжилась здесь, почему бы не разбавить обстановку?

— То есть это подарок?

— В нашем отделе многие украшают кабинеты чем-нибудь живым. Антаниэтта не против, сама так делает, ты же видела, — Ульвар окончательно смешался и начал оправдываться.

— Это здорово, — поспешила сказать я. — Спасибо тебе!

Он покраснел и неудачно уронил папку с бумагами. Так, что листки разлетелись по всему кабинету. Мы принялись их собирать, заговорили о работе, и момент неловкости быстро забылся, как и мелькнувшее у меня подозрение.

Ульвар планировал поставить новый опыт до конца недели. Мы целиком ушли в подготовку, половину дня провели за компьютерами, вторую половину — в лаборатории. Чуть не забыли пообедать и в остальное время отвлекались, лишь когда Зоуи с заговорщическим видом звала меня выпить глоток карфы. Целью её вызовов, само собой, были знакомства, во время которых я мило улыбалась и вписывала нового кандидата в уплотнявшийся график встреч.

Петергрэм явился прямо в лабораторию, когда я окончательно расслабилась и втянулась в ритм этого дня. Даже в униформу переоделся. Правда, первое, что сделал начальник службы безопасности, оказавшись во владениях Ульвара, — сунул палец в ближайший аквариум и энергично им поболтал.

— Не надо! — вскрикнули мы одновременно с Ульваром, причём голос моего коллеги прозвучал трагичнее.

— Вот это да! — восхитился Петергрэм. — Дуэт у вас вышел неплохой, поёте складно.

— Вам что-то нужно? — осведомился Ульвар, быстро справившись с эмоциями.

Учитывая различие в рангах, он не мог ни отругать высшего, ни проявить открытое недовольство, разве что отметить инцидент в рабочем отчёте или подать жалобу начальству. В этом плане у людей было больше свободы. Высший демон заслуживал уважения, но не доведённого до фанатизма, так что я позволила отразиться на лице всем чувствам, которые испытывала. Между прочим, аквариум был одним из вверенных лично мне.

— Хочу поговорить с нашим очаровательным стажёром, — заявил Петергрэм.

— Тогда не буду мешать, — кивнул Ульвар, скрываясь за дальним стеллажом.

Петергрэм развёл руками:

— Что ж, Нели, вижу, вы попали на свою вотчину и вдохновенно занимаетесь работой. Она вам и правда по душе.

— Иначе я бы её не выбрала.

Общение с Петергрэмом странным образом провоцировало меня быть более дерзкой, чем обычно, но он, кажется, был не против. Вот и сейчас только плечами пожал:

— Да, большинство подчинённых Антаниэтты натуры увлечённые. Она мастер находить таланты.

— И вы оцениваете их лично?

— Приходится. Я ведь тоже исследователь. Правда, интересует меня не наука, а люди. По должности мне положено знать, чего ждать от каждого сотрудника "Наднебесья".

— Утомительное, наверное, занятие.

— Скорее познавательное. Не хотите задать вопрос, который вертится у вас на языке?

— Какой же?

— Чего я жду от вас.

Петергрэм угадал. Определённую интригу он создал, но не такую, чтобы я созналась в зародившемся любопытстве. Впрочем, эрзару не было нужно моё признание, чтобы предложить:

— Обсудим этот вопрос за обедом? На ужин не приглашаю, хотя вы можете передумать.

— Боюсь, что и с обедом не выйдет.

— А как насчёт завтрака?

— Снова нет.

— С другими претендентами вы не так категоричны. Мне начинать волноваться?

— О чём?

— Что мы не успеем познакомиться ближе до того, как заключим Договор.

Сперва я решила, что неверно поняла смысл его слов или что у меня начались слуховые галлюцинации.

— Предлагаете стать вашей спутницей?

— Вы мне подходите.

— Не думаю, что смогу ответить согласием.

— Потому что не даёте себе шанса узнать меня хоть немного. Возвели никому не нужную стену, которая не мешает, однако, наводить обо мне справки. Что такого поведает М-Сеть, чего не расскажу я сам?

— Вы следили за мной? — ужаснулась я.

— Всего лишь действовал на основании подписанных вчера документов.

— Они позволяют взламывать мой компьютер?!

— В том числе. Хотя никакого взлома не было. У моей службы особый доступ к М-Сети. Иногда мы вынуждены проверять запросы и контакты сотрудников.

Настал тот момент, когда волшебный флёр рассеивается и являет нечто совсем неприглядное. Вот вам и работа мечты. И ведь я сама дала на это согласие. Можно ли было подумать, что Петергрэм воспользуется им в первый же вечер!

— Получается, я у службы безопасности под особым надзором? — мне хотелось добавить в голос холодности, но прозвучало скорее жалобно.

— Расслабьтесь, Нели. Я не желал смущать вас. — Не уверена, что услышала в его тоне раскаяние. — Вы абсолютно чисты, отчасти поэтому я обратил на вас внимание. Возможно, немного превысил полномочия. Простите меня за это. Но вы сами отказались от ужина.

— Что же мне грозит за отказ от обеда с завтраком?

— Повторное приглашение, разумеется.

Я хмуро смотрела на аквариумы, и если чуть раньше ещё допускала вариант с согласием, то сейчас всякое желание делать это отпало.

— Не утруждайте себя. Свободного времени у меня почти не осталось.

— Хорошо, что вы не сказали "совсем".

— Это одно и то же.

— О нет. Вы не любите обманывать. Ценю такое качество.

— Эзр Торн, благодарю за приглашение. Это и все последующие. Но я не хочу их принимать.

— Знаете, что мне нравится в наших отношениях? Многообещающее начало.

Он подмигнул и ушёл с таким видом, словно получил мою подпись в Договоре, а не категорический отказ. Я что, была недостаточно убедительна?

— Мой компьютер тоже проверяли, — поделился Ульвар в попытке меня подбодрить. — Четыре раза за полгода. Забудь о службе безопасности. Они так работают. В "Наднебесье" многое происходит. Не только по научной части. Без бдительности не обойтись.

Если бы дело было только в безопасности "Наднебесья"!

— Не хочу, чтобы Петергрэм лез в мою жизнь, прикрываясь рабочей необходимостью. Зачем он вообще ко мне привязался?

— Приглашает в спутницы.

— Серьёзно? С какой стати я заинтересовала его, как ни одна девушка до меня? Появилась тут только вчера, душевные разговоры не заводила. Понравилась внешне? Допустим. Но Петергрэм не из тех, кто заключает Договор ради этого. В "Наднебесье" он и так пользуется популярностью, судя по статьям из М-Сети.

— Можешь расспросить его за обедом.

— И ты туда же?! — я аж задохнулась от возмущения.

— Шутка, — поспешил ретироваться Ульвар. — Просто удивлён, что ты отказываешь высшему. А со мной бы на обед пошла?

— С тобой?

Выходит, мне не почудилось? Его подарок был сделан неспроста? Напряжение чуть отступило.

— Пошла бы. Только у меня правда все ближайшие дни расписаны, а в выходные — дела с переездом.

— Могу помочь.

— Было бы здорово.

Мы заулыбались и не сразу вспомнили, на каком этапе работы нас прервал Петергрэм. Что ни говори, а в обществе Ульвара мне было куда уютнее, чем рядом с высшим демоном.

До выходных я успела побывать на пяти свиданиях, и вечером последнего рабочего дня была совершенно вымотана. Нельзя сказать, что встречи прошли неудачно, скорее наоборот. Я общалась с теми, кто шёл по одной со мной дороге, понимал мои цели, мог поделиться опытом работы в "Наднебесье".

Однако была в происходящем и обратная сторона. К мужчинам мне приходилось присматриваться не только как к коллегам. Решать задачу в настоящем оказалось сложнее, чем видеть её в будущем.

С двумя младшими эрзарами я ходила обедать в рабочее время, и оба раза мне было чуточку жаль проведённых вне "Наднебесья" часов, но три оставшихся вечера тоже пришлось занять. Линардариас отвёл меня в подводную галерею знаменитого эрзара из семейства Фэо, Джоранбрам пригласил ужинать в парящий над городом ресторан, ещё один претендент организовал поход на магическое шоу.

Из этих пятерых самый горячий интерес выказывал Джоранбрам, который не сводил с меня глаз, норовил коснуться и старался в подробностях обсудить мои желания относительно будущего партнёра, чем смущал ещё сильнее. Линардариас был неспешен и обстоятелен, не скрывал, что успел сменить немало спутниц, и обещал всяческую поддержку по жизни и в работе, если мы сойдёмся.

А вот Петергрэм пропал. Я ни разу не пересеклась с ним ни в холле, ни в коридорах "Наднебесья". Повторного приглашения на обед и завтрак, ровно как и на ужин, не случилось. Впору было облегчённо вздохнуть.

Увы, не видела я и владыку Торна, чем была по-детски разочарована. Хоть один-то взгляд на него заслужила, пройдя столь долгий и непростой путь!

Зато напомнили о себе старые и, казалось, порванные связи. В один из вечеров мне позвонил Роум, старый не-совсем-друг, чей контакт на компьютере я успела заблокировать ещё до переезда. Сердобольная мама, не будучи в курсе наших отношений, дала ему новый номер моего телефона, а я неосмотрительно взяла трубку, решив, что звонок связан с работой.

— Как там, в столице? — небрежно, не размениваясь на приветствие начал Роум.

— Спрашиваешь о городе или обо мне? — уточнила я.

— Что мне до города? Твоя мать сказала, что ты уже работаешь.

— С этой недели, — с каждым его словом во мне нарастало знакомое напряжение.

— Почему не приняла мой подарок? Ещё сердишься?

— Во-первых, это временная отсрочка. Я просила маму не отправлять мне ничего, кроме самых нужных вещей, пока не устроюсь. Во-вторых, мы всё друг другу сказали. Не вижу смысла ходить по кругу.

— Какая же ты злопамятная.

— Прости, мне пора спать.

Я собиралась сбросить звонок, но Роум успел выкрикнуть:

— Ты по-прежнему дорога мне, Нели! Мы должны поговорить!

Хотелось надеяться, что наш следующий разговор состоится нескоро, однако, зная Роума, рассчитывать на это не стоило. Если не лично, то в письме он непременно донесёт всё, что накопилось в его голове за время нашего взаимного молчания.

Утром первого выходного дня курьеры доставили в мой номер аж три букета цветов, причём один был от эрзара, на свидание с которым я пока не ходила. В окружении цветочного великолепия начались мои сборы.

Дел в гостинице было немного. Большую часть вещей родители отправили по новому адресу. Остальное я уложила за четверть часа и закончила ровно тогда, когда в дверь снова постучали.

Это был Ульвар. Он пришёл, как и обещал. Оставил таксофлаер возле гостиницы, донёс до него сумки. По прибытии на место сам оплатил расходы.

Едва успев выпить карфы, приготовленной на новой кухне, мы были отвлечены звонком из службы доставки. Перевозчик, нанятый родителями, допустил ошибку в адресе. Ульвар долго объяснял ему правильный маршрут, который никак не желал отображаться в навигаторе, потом были хлопоты со встречей и переноской вещей.

Мама и папа не скромничали с подарком. Мне достались два плетёных харбских кресла и экзотический напольный светильник. «Не забывай о доме», — гласила короткая записка. Я рассмеялась, испытав то самое чувство, когда понимаешь, что твоих родственников не переделать, но их маленькие чудачества и забота о тебе остаются ровно такими, с которыми ты готов мириться.

— Удобно, — оценил Ульвар, устраиваясь в кресле. — Твои родители переживают, что ты далеко?

— Они к этому привыкли, пока я училась в университете. Космос беспокоит маму сильнее, чем переезд в столицу.

— У тебя хорошая семья.

— Когда ты успел понять?

— Достаточно послушать, с какой любовью ты говоришь о родителях.

— Да, они много для меня значат. Но теперь я вступила во взрослую жизнь. Мне нравится строить её самой. Наша семья не эрзарский клан. Я не могу всё время находиться в окружении родни. Может, и к лучшему!

— Прекрасно понимаю, — рассмеялся Ульвар. — Иногда это утомляет. Особенно когда от тебя ждут не того, чего ты хочешь.

— Мне казалось, ты работаешь с удовольствием, — удивилась я.

— Не в работе дело.

— А в чём?

— Я люблю голубое небо сильнее, чем должен.

Увидев недоумение на моём лице, он махнул рукой:

— Забудь. Иногда я разбалтываю лишнее. Поговорим лучше о Харбе. Я там ещё не бывал.

— То есть планируешь?

— Конечно! Хочу увидеть весь мир, в котором родился, даже если мои предки пришли из другого.

— Тогда не откладывай путешествие в наши края. У нас самые красивые коралловые отмели на планете и самый вкусный чой-лим.

— Никогда его не пил. Слышал, что настоящий чой-лим готовят только на Харбе, а в других местах не стоит и пробовать.

— Так и есть, но если в столичных магазинах найдутся нужные продукты, сделаю его для тебя в самом правильном виде.

— Серьёзно?

— Мои родители зарабатывают на морских экскурсиях. Угощение чой-лим входит в обязательную программу.

— С ума сойти! Пиши список. Куплю всё сам.

На листе бумаги я перечислила девятнадцать ингредиентов, входящих в состав знаменитого харбского напитка. Наибольшие опасения вызывали плоды маликуи и традиционная пряность хараби. От их качества зависело восемьдесят процентов результата.

Немного позже мы полезли в мой компьютер смотреть фотографии с Харбы, но зависли на презентации той самой студенческой работы, за которую я получила премию. С подачи Ульвара я не только повторила почти весь доклад, но и ответила на десяток вопросов. Затем между нами возник очередной рабочий спор, закончившийся капитуляцией моего оппонента.

Уже затемно мы пошли гулять в расположенный по соседству сквер. Ульвар угощал меня фруктовым мороженым, наступал в лужи, оставшиеся после недавнего дождя, и пускал магических светлячков, которые весело мельтешили вокруг. Вечер вышел по-домашнему уютным.

Когда на следующий день я пошла на свидание с очередным претендентом, оно показалось натянутым и скучным.

Рабочая неделя началась с большого совещания. На него собралось сразу девять групп по терраформированию Верной, причём привлечены были не только биологи, но и техники. Руководила всем Антаниэтта. Несколько человек и эрзаров, включая Никласхарта, представили отчёты. В последний месяц в работе случились неприятные накладки, поэтому Антаниэтта, чья шевелюра за выходные обрела хищный алый цвет, была не в духе и задавала много вопросов, от которых кое-кого прошибал пот.

На этом, первом для меня совещании, я находилась исключительно в роли наблюдателя. Ульвар был серьёзен и сосредоточен, но, поговорив по его завершении с Никласхартом, вернулся с хорошей новостью:

— К нашему проекту нареканий нет. Опыт продолжается, у нас две недели, потом отчёт.

С другого бока на меня наседала Зоуи, исполнявшая при Никласхарте роль секретаря, а потому не озабоченная научными делами:

— Сегодня до обеда познакомлю тебя ещё с одним приятным мужчиной.

— Не надо, — быстро сказала я. — Остановимся на тех, кого уже знаю. Неделя и так будет напряжённой.

Помимо работы, приближался День Соединения миров. Ульвар успел рассказать, что в "Наднебесье" по этому поводу принято устраивать большой праздник, на котором Аланстар Торн лично поздравляет всех сотрудников.

— Ты выбрала партнёра, — радостно заключила Зоуи, ничуть не обиженная отказом. — Джоранбрам. Я права? Видела, как он на тебя смотрит.

— Может быть, — придержала я интригу, украдкой покосившись на Ульвара.

Предложения он мне ещё не сделал, и объявлять о чём-либо было рано, как и исключать других претендентов. По правде говоря, мне всё сильнее хотелось определённости. Хорошо было бы обрести её поскорее.

— Прекрасный выбор! — не унималась Зоуи. — Я к высшим тоже никогда не стремилась. Знала, что остановлюсь на золотой середине. А потом встретила будущего мужа — и понеслось.

— Хорошо, что у тебя получилось совместить чувства с долгом.

— Пусть и для тебя всё сложится наилучшим образом. Если что-то пойдёт не так, время на свидания ещё есть.

— Спасибо за помощь, Зоуи, — поблагодарила я, усаживаясь за компьютер.

Ульвар, слышавший наш разговор, посмотрел на меня с тревогой. Когда мы остались одни, нерешительно сообщил:

— Сегодня мне доставят последние ингредиенты для чой-лим.

— Тогда не будем откладывать его приготовление, — сказала я.

— Приду к тебе? — приободрился Ульвар.

— Этот вечер твой.

Он окончательно воспрянул духом, и в течение дня я много раз ловила его взгляд, на который отвечала то улыбкой, то невинной репликой.

Между делом отказала двум эрзарам, явившимся с приглашениями на свидания, а ближе к вечеру события приняли новый оборот.

Во время короткого перерыва, у автомата с питьевой водой меня перехватила фигуристая демоница, секретарша Петергрэма. Причина, вынудившая её подняться на шестидесятый этаж, была заключена в чёрный конверт, который эрзарка небрежно передала мне.

— Нели Данэ, примите послание от Петергрэма Торна.

Она выжидательно смотрела на меня, поэтому конверт пришлось не только взять, но и открыть.

Короткая записка, выведенная твёрдым и, надо признать, красивым почерком, гласила: Десять вечера. Клуб «За гранью». Жду встречи, милое создание.

К записке прилагалась карта-приглашение с эмблемой клуба.

— Доступ туда открыт только эрзарам и спутникам, — промолвила секретарша. — Петергрэм будет ждать вас в указанное время.

Мне стало чуточку жарко. Выходит, высший эрзар не отказался от своих притязаний.

— Я не приду.

Даже задумываться не стала, хочу ли попасть в закрытый клуб демонов.

— Беатрисиа, — сказала эрзарка.

— Что-что? — не поняла я.

— Моё имя. Будет лучше, если мы познакомимся, верно?

— Да, конечно.

О её принадлежности к клану не стоило и спрашивать. Разумеется, она была Торн.

— Петергрэм всегда добивается того, чего хочет, — произнесла Беатрисиа.

— И не любит отказов, — покивала я, вспоминая слова Ульвара. — Я тоже кое-чего не люблю. Например, угроз. Договор подписывают две стороны. Ваш начальник об этом забыл, если уже видит меня своей спутницей и посылает других нагнетать обстановку.

— Странно, что ты услышала в моих словах угрозу, — эрзарка пожала плечами, легко переходя на неформальное обращение. — Я всего лишь сообщила о положении дел. Вдруг, это поможет принять верное решение. Избавит от неприятных открытий тебя и защитит глупого мальчишку.

— Не помню у себя в окружении глупых мальчишек.

— Зато я знаю одного. Младшие в его возрасте импульсивны и склонны к бунтарству. Исход соперничества с Грэмом предрешён, но Ульвар не остановится, пока не разобьёт свой дурной лоб. Одна надежда на твой здравый смысл.

Щёки уже горели, жар разливался внутри. Он рождался от возмущения и самых неприятных предчувствий. Беатрисиа была осведомлена о моих планах куда лучше Зоуи. Опять слежка? Скоро мне повсюду будет чудиться всевидящее око высшего демона.

— Передайте Петергрэму Торну мой отказ.

Я протянула эрзарке карточку клуба, но Беатрисиа даже не взглянула на неё, только разочарованно вздохнула:

— Жаль. Я надеялась, что ты умнее. Впрочем, шанс передумать ещё есть.

Она развернулась и зацокала высокими каблучками по направлению к лифту, оставив меня дожидаться следующего хода Петергрэма.

Приглашение в клуб я спрятала подальше. Ульвару о разговоре с Беатрисией не рассказала, а дома занялась подготовкой к нашему свиданию. Служебная квартира была снабжена не только мебелью, но и неплохой техникой, в том числе кухонной, так что у меня появилось вожделенное место для занятий кулинарией. До прихода гостя я успела сделать салат, поставить в духовку мясо и замешать тесто для печенья. Подумывала о домашнем хлебе, но для одного вечера планов оказалось многовато.

Ульвар появился точно в условленное время с двумя пакетами продуктов, с интересом принюхался и заключил:

— Пахнет аппетитно. У нас намечается ужин?

— Ты ведь не думал, что дело ограничится только чой-лим?

— Вообще-то думал, поэтому принёс кое-какие закуски.

— Они тоже пригодятся.

— Тогда принимай дары.

Первым делом он извлёк из пакета мясистый плод маликуи. По началу меня озадачил странный оттенок фрукта, но прежде, чем я успела его забраковать, Ульвар сделал быстрое движение пальцами, будто снимая плёнку. Никакой плёнки, правда, не было. Плод находился под магической защитой.

Ко мне в руки он попал таким, каким и должен был быть. Ярко-жёлтым, с шероховатой кожурой и подозрительно зелёной плодоножкой. Казалось, его только сняли с дерева.

— Доставлен прямым рейсом с Харбы, — открыл секрет Ульвар. — Хараби и ещё несколько ингредиентов тоже.

— Ты сделал заказ на островах? — изумилась я.

— Задействовал полезные связи, чтобы доставка была качественной, — подмигнул он.

— С таким сервисом мог заказать весь чой-лим.

— Хорошо, что эта идея не пришла ко мне раньше. Хочу попробовать твой, и никакой больше. Кстати, у меня есть ещё подарок.

Драгоценную маликую пришлось отложить. Ульвар протягивал прямоугольный свёрток, в котором обнаружилось антикварное издание «Путешествия натуралистов на корабле "Вихрь"». Авторами этого труда были двое учёных — человек Ридгар Тарлин и эрзар Чарльтон Йар, — совершившие кругосветное плаванье и ставшие основателями учения об эволюции живых существ в обоих мирах. Их знаменитую книгу, полную рисованных от руки иллюстраций, я мечтала заполучить давно, и вот она стала моей, причём в самом лучшем виде. Подарок был дорогим. Я смутись.

— Как ты догадался, что я её хочу?

— Представил подарок, который был бы рад получить сам. Мне кажется, мы с тобой похожи.

— Она займёт главное место в моём шкафу.

В порыве благодарности я обняла Ульвара и поцеловала в щёку, заставив смутиться уже его, а потом взялась разбирать продукты.

Ульвар в стороне не сидел и принял в приготовлении чой-лим самое активное участие, попутно расколотив стакан, который тут же склеил своей магией. Даже трещинки не осталось.

Я давала ему то одно, то другое поручение. Мясо мы съели во время получасового перерыва, когда смеси из маликуи, хараби и прочих пряностей полагалось настояться. Печенья уже успели подрумяниться, причём одно Ульвар слопал сырым, сославшись на то, что любит вкусное тесто.

— У нас не вечер, а целый праздник! — восхищался он. — Готовишь ты просто изумительно.

— Спасибо, — не стала скромничать я. — Это что-то вроде хобби. Мне в удовольствие угощать друзей.

— Только друзей?

— Семью тоже.

Я хитро посмотрела на него, предоставляя право самому решать, к кому он предпочтёт себя причислить, и, поймав завороженный взгляд, почти уверилась в том, что моя судьба определится уже сегодня.

Телефонный звонок с незнакомого номера нарушил тёплую атмосферу нашего свидания за пятнадцать минут до десяти.

— Нели Данэ, ваш флаер подан, — коротко сообщил мужской голос.

— Какой флаер? — опешила я.

— Мне приказано доставить вас в клуб "За гранью". Петергрэм Торн ждёт.

— Простите, это ошибка.

— Ошибки нет, инструкции предельно чёткие.

Бросив взгляд в окно, я увидела стоявшую у подъезда машину. Вряд ли Петергрэм дожидался в ней, хотя уверенности у меня не было.

— Это ошибка, — не слишком твёрдо повторила я и сбросила вызов.

На следующий не ответила. И на тот, который раздался через три минуты, тоже. С опаской выглядывая из-за занавески, размышляла, что будет, если высший демон или его подручный решат подняться.

— Приглашение от Петергрэма? — спросил из-за спины Ульвар.

— Откуда ты знаешь? — я резко обернулась.

— Из надёжного источника.

— Беатрисиа? Она и к тебе приходила с угрозами?

— Мы просто беседовали. Трис не враг нам.

— А Петергрэм? — я посмотрела в окно. — Он настойчив. Беатрисиа дала понять, что у тебя могут быть неприятности.

— Это дела эрзаров. Вопрос в том, чего хочешь ты. Я не обижусь, если попробуешь встретиться с Петергрэмом.

— На свидание он меня не затащит даже в такое таинственное место, как ваш клуб.

— Туда ты можешь пойти и со мной.

— Делаешь предложение?

Нервное напряжение располагало к тому, чтобы задавать слишком откровенные вопросы.

Телефон снова зазвонил.

— Ты станешь моей спутницей, Нели? — спросил Ульвар.

— Стану, — ответила я без колебаний и почувствовала облегчение, словно уже оказалась под защитой Договора.

Когда последний вызов оказался сброшен, флаер поднялся над землёй и растворился в тёмном небе.

Вот так. Штурмом мою квартиру не брали, я сделала выбор.

Целовался Ульвар не слишком умело. То же самое можно было сказать обо мне. Моих губ давно не касались мужские. Происходящее казалось скорее странным, чем возбуждающим, в глубине сознания ворочались застарелые страхи, но я отгоняла их, радуясь, что утомительный этап по выбору партнёра пройден, а разборок с Петергрэмом не случилось.

Чой-лим получился очень вкусным. Можно было собой гордиться.

Ульвар отправился домой около полуночи. Дальше поцелуев дело не зашло. К более тесному сближению я была не готова, а Ульвар и не настаивал. Впереди нас ждали десять совместных лет.

Тем вечером я искренне считала, что моё будущее определено.