С демоном по договору. Книга первая (СИ)

Глава 4

На следующий день я входила в здание "Наднебесья" с чувством выполненного долга. Ещё немного — и моё право работать здесь будет окончательно закреплено.

По правилам компании, Договор требовалось подписать в присутствии здешнего юриста, и мы с Ульваром не собирались откладывать визит к нему. На формальную проверку документов и так отводились минимум сутки.

Размышляя о планах на будущее, я не сразу заметила, что кабина лифта пролетела шестидесятый этаж, даже не замедлившись. Цифру шесть на табло сменила семёрка, следом за ней — восьмёрка.

Других пассажиров рядом не было. Все сошли до пятидесятого этажа. Я быстро выбрала девяностый, но кабина не отреагировала на мой запрос, ровно как и на вдавленную до упора кнопку аварийной остановки.

Срочный вызов. Тишина.

Мысли заметались в панике. Подумалось, что взбесившаяся кабина либо врежется в крышу (понятия не имею, возможно ли такое, но воображение нарисовало что-то жуткое), либо обрушится вниз.

Пока я нажимала на все кнопки подряд, табло продолжало неумолимо отсчитывать этажи на территории, куда простых сотрудников не допускали. Лифтов в "Наднебесье" было несколько. Так высоко поднимались не все. Дёрнуло же меня сесть именно в этот! Но ведь он на мою беду пришёл первым.

Сто пять. Сто шесть. Сто семь.

Сто восемь.

Движение прекратилось. Створки двери неспешно разъехались в стороны.

Мои колени дрожали, и сделать шаг наружу получилось не сразу, а потрясения на этом не закончились.

Едва я осознала, что стою на пороге огромных апартаментов, как мне навстречу вышло зловещее четвероногое создание.

Карбиру. Эрзарский аналог кошачьих. Единственное животное из погибшего мира демонов, которое удалось не только эвакуировать, но и успешно адаптировать к новым условиям. Ещё несколько сохранившихся видов обитали исключительно в средах, поддерживаемых магически, и лишь карбиру успели расселиться даже в дикой природе, наводя ужас на самых свирепых хищников.

Размером со взрослую пантеру и чёрного же цвета, но полностью лишённый шерсти, карбиру оскалил острые зубы и не спускал с меня красных глаз. В глубинах его мощного тела рождалось недовольное рычание.

— Как тебе не стыдно, Асшер! — прозвучал печально знакомый голос. — Не пугай нашу гостью.

Сегодня начальник службы безопасности предстал передо мной в полураспахнутой рубашке и с дымящейся чашкой в руке. Карбиру перестал рычать, но устрашающего взгляда не отвёл.

— Добро пожаловать в мою обитель, Нели. Рад, что вы, наконец, добрались.

— Вы… вы что, издеваетесь?

Остатки пережитого страха смешались с возмущением, и вопрос прозвучал то ли воинственно, то ли истерично. На первое хотелось надеяться, но второе, увы, было ближе к истине.

— На мои приглашения вы не откликались, пришлось использовать другие меры, — доверительно поведал Петергрэм.

— Принудительные, — уточнила я. — Снова пользуетесь служебным положением?

— Оно даёт массу преимуществ.

Я отступила к лифту, но двери успели закрыться.

— Не торопитесь. Ничего плохого здесь с вами не случится, — заверил Петергрэм. — Асшер очень дружелюбное создание. Я тоже. Нам есть, о чём побеседовать, ведь времени остаётся всё меньше.

— Вашей спутницей я не стану. Мы заключаем договор с Ульваром.

— Чего-то подобного следовало ожидать.

Он развернулся и направился вглубь апартаментов, жестом приглашая меня за собой:

— Не стойте на пороге. Всё равно не уйдёте отсюда, пока мы не выпьем карфы и не поговорим.

Пришлось подчиниться. Карбиру бесшумно следовал за мной, внося в происходящее дополнительное напряжение.

На служебной — или личной? — территории Петергрэма было много свободного места и стильной мебели тоже хватало, причём в интерьере преобладали светлые тона. Окна доходили до пола, открывая для обозрения необъятный простор. К виду с шестидесятого этажа я успела привыкнуть, но сейчас замерла, оглушённая новыми впечатлениями. Казалось, что жилище Петергрэма парит в небе.

— Я ещё в первый вечер предлагал подняться сюда, — напомнил он.

— Это оправдывает ваши действия?

— Ничего ужасного я пока не сделал. Садитесь, — он указал на широкий диван и вручил мне кружку с карфой. — Перейдём на «ты»? Меня можешь называть Грэм.

— Не вижу повода для фамильярностей.

— Можем его организовать.

Я сразу напряглась и отодвинулась подальше.

— Это лишнее, — поморщился он, усаживаясь в кресло напротив. — Не стану скрывать, что разочарован твоей холодностью. Как и твоим выбором. Он слишком предсказуем. Я ожидал его с первого дня, когда увидел вас с Ульваром вместе.

— Зачем в таком случае преследуете меня?

— Отчасти я уже ответил на этот вопрос. Ты мне подходишь. Так вышло, что я долго откладывал выбор спутницы, но сейчас должен его сделать. У тебя почти идеальная биография. Хорошая семья, образование, минимум сомнительных контактов с другими кланами. Те, которые были во время учёбы, не в счёт. Ты водила дружбу с членами семей Фэо и Гар, но ни одного тесного сближения не случилось. С людьми, кстати, романов тоже не было. Единственный минус — твоя связь с человеком по имени Роум Скитс.

— Да что же это... — я задохнулась от нахлынувших чувств, представлявших гремучую смесь гнева, обиды и растерянности, приправленных старыми воспоминаниями. — Сколько можно лезть в мою жизнь? Оцениваете меня, будто товар! Мои отношения с Роумом вас вообще не касаются!

— До некоторой степени касаются, — возразил Петергрэм.

На столике возле дивана лижал электронный лист, и эрзар одним пальцем подвинул его ко мне.

На чёрной поверхности всплыла алая эмблема, изображавшая сжатый кулак, который врезался в демонические врата. Рядом красовался лозунг "Чужим не место в нашем доме!". В нескольких абзацах ниже излагались краткая история и идейные посылы организации "Свободные люди". Когда-то давно я слышала об их молодёжной тусовке, выступавшей против спутничества. Хотя, судя по тексту, дело этим не ограничивалось. В строках явственно звучал призыв полностью очистить мир людей от эрзаров. Да и на молодёжь люди на фотографиях, всплывших после текста, не тянули. Взрослые мужчины и женщины. Пара юных лиц. Одно, не совсем юное, было хорошо мне знакомо. Роум.

— Эрзары не видят значимой угрозы в этом сборище, — с заметным презрением прокомментировал Петергрэм. — Группа привлекает новых сторонников по М-Сети и прочими средствами, но серьёзных преступлений её члены не совершали. Пока. Я склонен к нехорошим подозрениям на их счёт, однако наших отношений это коснуться не должно. Советую только быть осторожнее при контактах с Роумом Скитсом. Личность он неустойчивая и ярый противник спутников.

Мне ли было не знать! Свои взгляды Роум озвучивал с детства. Сначала в них чувствовалось влияние его отца, запрещавшего нам играть с демонятами и не раз спорившего по этому поводу с моим. Позднее Роум проникся откровенным презрением к спутничеству, причём в подобном отношении я видела свою долю вины.

Долгое время мы были друзьями. Вместе ныряли к рифам и строили песочные замки, сидели за одной партой в школе, считались лучшими в классе учениками, хотя Роум всегда старался быть на шаг впереди. Его любимой шуткой в старших классах стали намёки на мой низкий интеллект, которые не особо меня обижали, ведь говорил он не всерьёз.

Наши отношения изменились перед выпускными экзаменами. В первый раз Роум предложил поцеловаться якобы из любопытства, во второй не скрывал желания это сделать. Я тоже увлеклась. Кажется, испытывала влюблённость, но несерьёзную, питавшуюся всё тем же подростковым любопытством.

Разумеется, моего поступления во Всемирный университет Роум не хотел, однако стратегию удержания меня на Харбе выбрал странную. Утверждал, что самостоятельно я экзамены не сдам, а обращение к Договору — ход нечестный и унизительный. Когда я своими силами набрала балл выше проходного, он мне не поверил, чем обидел по-настоящему.

Через несколько дней начал выпрашивать прощение, приглашал гулять, заверял в любви, а перед самым моим отъездом попытался сделать то, чего я уже не хотела. Сама не знаю, как мне удалось вырваться и убежать. Долгое время после случившегося поцелуи ассоциировались у меня с синяками и порванным платьем. Я даже подумывала отказаться от Договора, не хотела отношений ни с эрзарами, ни с людьми, но постепенно неприятные воспоминания поблекли и перестали меня беспокоить.

С Роумом мы помирились через полтора года. Он приезжал в университетский городок, становился на колени и клялся быть вечно преданным другом. Наша переписка, редкие звонки и короткие встречи на Харбе вновь закончились скандалом. На этот раз связанным с моими планами работать в "Наднебесье". Обвинения в стремлении стать "подстилкой демонов" хватило, чтобы я зареклась от общения с Роумом. А он, оказывается, времени не терял и влился в общество людей со схожими взглядами.

— Что ж, спасибо за предупреждение.

Я отложила лист.

— Вернёмся к разговору о нас? — спросил Петергрэм.

— Вы разве не закончили? — ужаснулась я.

— Конечно нет. Биография — это формальная сторона вопроса. Когда ты входила в мой кабинет, я не знал, захочу ли сделать тебя спутницей. Ты понравилась мне, Нели, но как только я сделал шаг навстречу, выпустила колючки. Будь у нас больше времени, я бы поддержал эту игру, а так приходится вести свою партию отдельно от тебя.

— По-вашему, мы играем? Может, и Договор с Ульваром нужен, чтобы вас подразнить?

— О нет. Тобой движут иные мотивы. Ты видишь в спутничестве часть работы, которую нужно выполнить. Чем меньше придётся отвлекаться, тем лучше. Выбрала самый безопасный вариант — мальчишку, безобидного растяпу, чтобы зарастать с ним тиной среди аквариумов.

— Видимо, мне надо было увлечься высокомерным типом из подвала, — за Ульвара стало обидно, как и за свою работу.

— В тебе скрыт большой потенциал, — Петергрэм казался скорее довольным, чем обиженным или рассерженным. — И если в том, что касается работы, он успешно развивается, то женственность и сексуальность ты предпочитаешь... придерживать. Словно боишься чего-то. Ты совсем не стремишься узнать об этой части себя больше, чем необходимо, чтобы быть просто милой девочкой. Не стану скрывать, меня привлекает твоя невинность. Тебе ещё столько предстоит познать и изведать. Будет очень увлекательно пройти этот путь вместе с тобой. Такая перспектива возбуждает меня не первый день.

Кажется, покраснела я до корней волос. Ни на одном свидании, даже с Джоранбрамом, такого не случалось.

— Я уже сделала выбор.

— Допустим. Но и я тоже. Договор со мной не так ужасен, как тебе кажется. Честное слово, я умею быть милым. Даже Асшер это признаёт. Не говоря о том, какую силу ты получишь от нашей связи.

Услышав своё имя, карбиру подошёл к хозяину и положил голову ему на колени. Петергрэм провёл ладонью по чёрной шкуре питомца.

— Постичь все грани отношений между спутниками и партнёрами можно, только вступив в них, — продолжал говорить он. — Когда человек и эрзар полностью открыты друг перед другом, а их желания совпадают, удовольствие от такой близости не передать словами. Мы можем вступить в неё при взаимном согласии. Уже представляю тебя на этом диване без одежды.

— Не будет никакого взаимного согласия, — выпалила я, теперь точно красная, как помидор.

Разговор скатился на совсем откровенные темы. Самое ужасное, что какие-то струны во мне несносному демону тронуть удалось. На миг в голове мелькнула донельзя неприличная картинка. Хуже того — внизу живота стало жарко.

— Ты тоже представила, — довольно заключил Петергрэм.

В эту секунду мне явственно почудилось тёплое прикосновение к плечу, причём вовсе не через одежду, а прямо к коже. Невидимая рука скользнула ниже, к груди. Петергрэм, однако, даже пальцем не пошевелил.

Чуть не опрокинув остатки карфы, я вскочила на ноги.

— Мне пора.

— Как? Мы ведь ещё не осмотрели спальню. Вдруг, её нужно переделать на твой вкус? — Петергрэм веселился на полную катушку.

— Уверена, что она идеальна.

Тьфу! Надо же было такое ляпнуть! С Петергрэма станется истолковать мои слова как намёк на согласие.

Чтобы не напортачить ещё сильнее, я поспешила к выходу.

Удивительно, но карбиру за мной не погнался, а двери лифта оказались открыты. В кабину я влетела, не оборачиваясь, и поскорее выбрала шестидесятый этаж. Мельком взглянув на себя в зеркало, заметила аж три расстёгнутые пуговицы на блузке. Петергрэм тратил время не только на разговоры.

Прислонившись к стене, я попыталась унять водоворот эмоций, который бушевал внутри. Для одной неопытной меня их было многовато.

Рано я расслабилась. Безумный день должен был продолжиться так же сумбурно, как начался.

Стоило выпить воды и немного успокоиться перед встречей с коллегами, как ко мне подбежала Мирта, очевидно, поднявшаяся на наш этаж по каким-то бухгалтерским делам.

— Вот уж не ожидала от тебя! — объявила она с непередаваемым выражением то ли восхищения, то ли осуждения.

— Чего именно? — напряглась я, немедленно подумав о Петергрэме.

— Столкнуть младшего и старшего — рискованная затея. Говорят, такие поединки самые жестокие. И не жалко тебе беднягу Ульвара? Конечно, младшие порой преподносят сюрпризы...

— О чём это ты? Что случилось? — воскликнула я.

Сердце вновь принялось отбивать ускоренный ритм.

Если речь шла о старшем, значит, дело было не в Петергрэме, но слова Мирты взволновали не меньше откровений начальника службы безопасности. Правда, волнение в этот раз оказалось с примесью леденяще-холодных, а не жарких ноток.

— Спроси у своих поклонников. Они оба здесь, — со смешком проговорила Мирта, кивнув в направлении моего кабинета.

Я ринулась туда, чуть не выбив стеклянную дверь. На пути попались Зоуи и Никласхарт. Их возбуждённая беседа и взгляды, брошенные на меня, не добавили спокойствия.

Насколько я знала, ритуальные поединки демонов проходили на специально выделенной территории, но воображение всё равно нарисовало драку прямо в кабинете.

К счастью, ничего страшного там пока не случилось.

Ульвар сидел возле стола, Джоранбрам занимал место одного из отсутствовавших сотрудников. Оба встали при моём появлении. Без предупреждений Мирты сложно было заподозрить неладное.

— Добрый день, Нели, — поприветствовал Джоранбрам.

— Я уже начал беспокоиться, — сказал Ульвар.

— Непредвиденная задержка, — выдохнула я. Упоминать о притязаниях Петергрэма точно было не время. — Не ожидала увидеть вас, Джоранбрам... то есть Мирта сказала что-то странное.

— Что же? — заинтересовался он.

Я смутилась. Мирта ведь могла неверно истолковать происходящее, и Джоранбрам заглянул сюда с невинным приглашением, а то и по работе.

Эрзар не стал дожидаться моего ответа и объяснил сам:

— До меня дошли неутешительные слухи. Я хотел узнать, насколько они верны и есть ли возможность повлиять на ваше решение.

— Джоранбрам, вы очень приятный мужчина... — я снова запнулась, поражаясь тому факту, что в течение получаса отказываю второму претенденту.

Некстати вспомнилось замечание Петергрэма о моих страхах. Но ведь выбор уже был сделан и тот, кому я отдала предпочтение, стоял передо мной вместе с Джоранбрамом.

Последний воспользовался заминкой, чтобы вставить:

— Вы должны знать, что я готов заключить с вами Договор и выполнить все его условия, учитывая ваши пожелания. Уверен, что смогу подарить вам десять счастливых лет.

Едва Джоранбрам закончил фразу, как на него надвинулся Ульвар.

— Ташмаале ар'гоэн мол, Джоранбрам, — выпалил мой избранник, переходя на эрарскую певучую речь.

Если демоны умели говорить на человеческих языках без тени акцента, то люди при всём желании не могли идеально подражать говору демонов. Впрочем, с пониманием проблем не возникало. Как будущая спутница, я прошла углубленный курс эрзарского и легко перевела фразу Ульвара. Была она ничем иным, как вызовом на тот самый поединок.

— Мол ар'гоэн сакуур лиш'манэ, Ульваррин, — к моему ужасу, отозвался Джоранбрам.

— Стойте! — воскликнула я. — Не надо!

— Вы сделали выбор, Нели? — спокойно поинтересовался Джоранбрам.

— Да! Мы заключаем Договор с Ульваром.

— Что ж, в таком случае да'моле ар'гоэн илиис. Я отказываюсь от своих притязаний.

Он склонил голову и коснулся двумя пальцами правой половины груди в том месте, где у эрзаров располагалось сердце.

— Поединка не будет?

Не верилось, что ему хватило одного моего пожелания.

— Вы сказали своё слово, — Джоранбрам с кажущейся лёгкостью принял этот факт, однако было заметно, что он скрывает разочарование. — Пусть ваше решение окажется лучшим. А у нас, быть может, ещё появится повод поработать вместе.

Когда дверь за ним закрылась, я устало опустилась на стул. Посмотрела на Ульвара:

— Зачем ты вызвал его?

— Он начал первым! Его предложение, прозвучавшее при мне, обязывало или сделать следующий шаг, или отступить. Дальше решение принимала ты.

— То есть могла согласиться на ваш бой?

— Или отказаться от нас обоих.

Я упрекнула себя за недостаточное внимание к традиции ар'гоэна. Никогда не предполагала, что поединок может быть объявлен из-за меня.

— Значит, без моего одобрения ар'гоэн случится?

— Старые правила никто не отменял, но к ним обращаются редко, — после короткой заминки признался Ульвар. — Спутники ведь подписывают Договор без принуждений. Победа в поединке ни на что не влияет. А вот если отступить перед вызовом, то и от спутника надо отказаться. Договор всё равно вряд ли одобрят.

Ох уж эти эрзарские традиции! Почти не сталкивалась с ними раньше, но сейчас готова была их возненавидеть.

Присев рядом, Ульвар сжал мои ладони, заглянул в глаза:

— Меня не пугают поединки. За тебя я готов сразиться с кем угодно.

Странно было представлять его, нескладного и живущего лабораторной работой, в стычке с другим эрзаром.

Я и не хотела представлять, поэтому призналась:

— Петергрэм всё ещё интересуется мной. Это из-за него я задержалась. Не знаю, что будет дальше.

На лице Ульвара не дрогнул ни один мускул. Казалось, он вообще не услышал моих слов.

— Подадим заявление. Завтра к вечеру подпишем Договор.

— Хорошо бы без новых сюрпризов, — вздохнула я.

Занимавшийся Договорами эрзар принял нас быстро и без вопросов, на шаг приблизив к разрешению моих волнений.

Зоуи выслушала новость с пониманием:

— С Ульваром вы очень мило смотритесь и сработаться успели, а что до магии, так это в жизни не главное. Против чувств идти не стоит.

Хотелось бы мне разобраться в этих самых чувствах.

Вечером я познакомила Ульвара с родителями.

Семейная беседа вышла лёгкой и дружеской. Папе мой выбор пришёлся по душе сразу, мама немного колебалась и в разговоре наедине задала-таки неудобные вопросы о других претендентах.

— Только не говори, что тебя смущает его ранг, — взмолилась я.

— Вовсе нет. Обычное любопытство, — быстро заверила мама.

— Ушам не верю! — не повелась я на её уловку.

— Дорогая моя, если дело в чувствах...

— Опять чувства! При чём здесь они? Я заключаю Договор, а не брачный союз! Не все делают это по любви или гонятся за самой эффективной магической батарейкой. Меня вообще не интересует магия! Я учёный. Водоросли на Верной по волшебству не вырастут. Мы с Ульваром с полуслова друг друга понимаем. Он очень хороший и добрый.

— Прости-прости, — залебезила мама. — Я так хочу, чтобы ты была счастлива.

— Я уже счастлива. Работаю в лучшей в мире компании, занимаюсь любимым делом. Мой партнёр станет надёжным другом и поддержкой. О большем невозможно и мечтать!

— Ты во всём права, дорогая, — покладисто согласилась мама, но у меня осталось чувство, что, имей Ульвар хотя бы старший ранг, он получил бы в её глазах несколько дополнительных очков.

Новость обо мне и Ульваре быстро разлетелась по отделу, а там и по всему "Наднебесью". Эрзары, с которыми я ходила на свидания, сдержанно поздравляли. Люди провожали взглядами нашу парочку.

Линардариас по старомодной традиции поцеловал мне руку и пообещал:

— Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь и поддержку, Нели.

Этот галантный мужчина вызывал искреннюю симпатию. Не сойдись мы с Ульваром, я бы, пожалуй, ответила не его ухаживания.

Мирта, подсев за мой столик во время обеденного перерыва, посмотрела на меня с жалостью:

— Ты совсем глупая или притворяешься?

— В каком смысле? — изобразила я неискреннее удивление.

— Упустила высшего! При мне — а я здесь уже третий год — Линардариас никого не приглашал на свидания.

— Он разве добыча, чтобы его "упускать"?

— Конечно! И не думай, что он сам это не понимает. Люди и демоны охотятся друг на друга, ищут лучшие варианты. Высший предлагал тебе выгодную партию, а ты выбрала даже не старшего. Младшего! Такого на моей памяти ещё не случалось.

— Ты неплохо осведомлена о моих делах. Берёшь уроки у Петергрэма?

Мирта похлопала длинными ресницами и прыснула со смеху:

— Беру, но не те. Точнее брала. Мы давно не встречались. А тебе он предлагал остаться на ночь?

— Нет, — соврала я, не без оснований полагая, что мой ответ будет передан по цепочке подружек и осведомителей неугомонной сплетницы.

— Вот уж не поверю.

— Как знаешь.

— Внимание, даю бесплатный совет. Не связывайся с младшим. Когда поймёшь всю ценность магии, будет поздно. От Ульвара много не получишь. По истечении Договора у тебя останется только долголетие. Даже бытовых фокусов делать не сможешь.

Она театрально помешала ложечкой карфу, и он неё пошёл дымок. Видимо, я имела счастье увидеть демонстрацию бытовой магии, ради которой мне следовало пересмотреть планы насчёт Ульвара. Впечатляет, ничего не скажешь...

Дурацкий разговор с Миртой я постаралась забыть, как только встала из-за стола.

Единственное, что по-настоящему тревожило — заминка с юридической проверкой документов. Необходимое подтверждение мы с Ульваром не получили ни на следующий, ни через день.

Меня заполняли нехорошие предчувствия.

— Это из-за праздника, — утешал Ульвар. — Многие хотят заключить Договор в День Соединения миров. Разрешение ведь выдаёт не "Наднебесье", а Единая Служба Договоров. У них полно работы.

О нашей маленькой команде можно было сказать то же самое.

Мы чётко следовали графику, половину рабочего времени проводили в лаборатории, вторую половину — за компьютерами, обрабатывая результаты. Иногда Ульвар поднимал голову, чтобы с мечтательной улыбкой понаблюдать за мной, а то и отвлечь поцелуем.

После работы мы ехали домой. Мне нравилось приготовить что-нибудь на скорую руку, посмотреть видео, сидя в обнимку на диване, и прогуляться перед сном, провожая Ульвара до станции метро.

Наши отношения можно было назвать почти невинными. Каждый стеснялся развести другого на откровенности, причём я с моим опытом вряд ли могла чем-то удивить будущего партнёра.

Когда он касался меня, это было нежно и мило. Тепло, но совсем не жарко. Спокойно. Может быть, слишком спокойно.

Меня вполне устраивал такой расклад.

Накануне Дня Соединения миров, когда во всех кондитерских и пекарнях продавали традиционные праздничные кексы, а на улицах расцвели яркие гирлянды, я впервые увидела Аланстара Торна.

Вместе с несколькими эрзарами он выходил из здания "Наднебесья", чтобы сесть во флаер и отправиться по неизвестному маршруту. Среди сопровождавших был Петергрэм, который заметил меня и приветственно махнул рукой, но даже его присутствие не испортило восторга от встречи с мечтой. Наверное, я смотрелась странно: замершая за ступенях Ледяного пика, с широкой улыбкой и восхищённым взглядом, устремлённым на высокого черноволосого мужчину в белом костюме.

Букет прекрасных цветов, который я обнаружила чуть позже на рабочем столе, был не иначе как продолжением предпраздничного волшебства.

В первый момент я решила, что вижу искусную обманку, но никак не звёздные искры — растение из мира эрзаров, жившее в насыщенном магией пространстве и тщательно оберегаемое демонами как драгоценное наследие родины. Букеты звёздных искр стоили целое состояние и появлялись только в руках у жён миллионеров или у высших эрзарок из свиты владык.

Невероятно! Цветы на моём столе были настоящими. В толще бледно-жёлтых полупрозрачных лепестков вспыхивали и плавно перемещались жемчужные искорки, отгоняя всякие сомнения в происхождении букета. Ни одна из подделок, выращенных людьми, не несла этого магического света.

На сине-зелёном стебле одного из цветков сидела странная бабочка, чьи крылья покрывал узор из тончайших золотых нитей. Сперва она показалась мне декоративным дополнением, однако, стоило поднести к ней палец, как крылья затрепетали и бабочка вспорхнула в воздух, чтобы, покружившись над головой, устроиться у меня на груди и превратиться в изящную брошку.

Трансмутация. Заклинание из арсенала высших эрзаров. Очень известное, но редко демонстрируемое, поскольку высшие не разменивались на представления для людей без веских причин и почти никогда не продавали свои умения.

Меня тут же посетила нехорошая догадка.

— Подарок от Петергрэма, — подтвердил её Ульвар. По его тону сложно было определить, расстроен он или говорит спокойно.

За спиной раздался голос Зоуи:

— Поверить не могу! Это же... ох!

Когда я обернулась, она стояла в дверях с таким видом, какой и должен быть у человека, узревшего редчайшую диковинку.

— Надо вернуть их, — решила я, потянувшись к букету.

— Оставь, — быстро произнёс Ульвар. — Если нести без магической защиты, они увянут, а защиту Петергрэм снял.

— Поможешь?

— Не могу.

Я не стала уточнять, касалось дело способностей Ульвара или пресловутых эрзарских традиций.

— Зачем возвращать? — опешила Зоуи. — В "Наднебесье" не найдётся никого, кто получал такой подарок. И ты имеешь на него полное право. Договор ведь ещё не подписан.

Обстоятельства требовали хоть как-то на них отреагировать.

Ничего не объясняя ни Ульвару, ни Зоуи, я вышла из комнаты, чтобы вернуться к лифту, а об отсутствии Петергрэма вспомнила, только когда кабина начала спуск вниз. Тем не менее до минус десятого этажа доехала. Помялась немного, решая что делать дальше, и выбрала наступление.

Беатрисиа встретила меня дружелюбной улыбкой:

— Доброе утро, Нели! С грядущим праздником!

Я пропустила поздравление мимо ушей.

— Петергрэма нет?

— Сопровождает владыку Аланстара. Сегодня вряд ли вернётся. Что-то передать?

— Да.

Аккуратно сняв с блузки брошку (бабочка при этом печально шевельнула тонкими ножками), я положила её перед секретаршей. Ни тени удивления по лицу Беатрисии не скользнуло, и ответ был таким же односложным:

— Нет.

— Почему?

— Это вне моей компетенции. Не имею права вмешиваться в отношения высшего эрзара и его избранницы. Кроме того, Петергрэм мой начальник. Я дорожу работой.

— А как же разговоры о клубе?

— Я действовала по поручению Петергрэма. Мои личные соображения не вступали в противоречие с его интересами. А вот принимать обратно подарки он не разрешал. Тебе придётся с ним поговорить самой. Завтра.

— Там ещё цветы...

— Приглашаешь посмотреть? Уже видела.

— Хочу их вернуть.

— Не получится. Они проживут не дольше суток. Не пропусти момент увядания. Он не менее прекрасен, чем цветение. Если бабочка будет рядом, то соберёт немного радужной пыльцы.

Беатрисия подтолкнула длинным ногтем брошку. Бабочка встрепенулась, и на этот раз выбрала место на моём воротнике. Длительные каскадные трансмутации принадлежали к разряду уникальных. Возникло предательское желание последовать совету Беатрисии и посмотреть завтра на диковинную магию.

— На самом деле рада, что ты заглянула. Это тоже тебе.

Эрзарка поставила передо мной небольшой праздничный кекс в яркой обёртке. По традиции его готовили из двух видов ароматного теста — светлого и тёмного, что символизировало Соединение миров.

— Ещё один подарок от Петергрэма? — нахмурилась я.

— Нет, от меня, — с самым располагающим видом сообщила эрзарка. — В знак понимания и дружбы.

Я растерялась. С Беатрисией мы не враждовали, но и повода для тёплых отношений у нас не было. При этом отказ от дружеского знака мог нанести серьёзную обиду.

Помедлив, кекс я всё-таки взяла.

— Спасибо.

— Пусть союз наших народов крепнет из века в век, — изрекла Беатрисиа.

На шестидесятом этаже возле моего букета уже собрались любопытствующие. Я смирилась с тем, что суета будет продолжаться до вечера. Предпраздничное настроение не способствовало работе, а зрелище и правда было особенным.

Плохо, что таким образом Петергрэм привлёк к нашим непростым отношениям излишнее внимание. Не раз и не два за этот день я слышала осторожные, а то и прямые вопросы.

Ульвар сцен ревности не устраивал, а отнёсся к ситуации с внезапным участием.

— Не чувствуй себя виноватой, ладно? Ты имеешь право любоваться на них, — сказал он, увидев, как я старательно отвожу взгляд от цветов.

— Надеюсь, ты не станешь вызывать Петергрэма на поединок?

— Он прошёл по той грани, где этого можно избежать.

— Главное, чтобы на ней и остался, — вздохнула я.

Нехорошее предчувствие усилилось и обострилось, тем более, что подтверждения для нашего с Ульваром Договора до конца дня так и не пришло.