С демоном по договору. Книга первая (СИ)

Глава 2

Группа, в которую определила меня Антаниэтта, занималась подбором оптимального состава растительных видов для разных этапов терраформирования. Проще говоря, мои новые коллеги решали, какие растения и когда будут высажены на Верной.

Проекты тянулись на годы вперёд, в группу входило больше тридцати учёных, а руководил ею старший эрзар Никласхарт Торн, личность неконфликтная и даже мягкая. Его правой рукой была Зоуи Бровски, спутница Никласхарта на протяжении двадцати трёх лет и его законная супруга. Зоуи оказалась милой женщиной с единственным недостатком — слишком активно подключилась к поиску для меня будущего партнёра.

Моё место находилось в комнате на четыре работника, двое из которых отсутствовали. Один, как нашептала Зоуи, по семейным обстоятельствам, второй отправился на Верную. Так и вышло, что моим ближайшим коллегой и наставником на время стажировки стал младший эрзар Ульваррин Торн.

Ему было всего двадцать пять — детский возраст по меркам демонов, живших столетиями. Само собой, это не значило, что развит он был на уровне ребёнка. Передо мной предстал светловолосый молодой человек с открытой улыбкой и смешно оттопыренными ушами. Он тоже учился во Всемирном университете, правда, в отличие от меня, в столичном филиале. Когда Зоуи знакомила нас, Ульваррин поставил чашку мимо стола, краснел и мялся, но мы быстро нашли общий язык, а через полчаса были на "ты". Он стал первым эрзаром в "Наднебесье", позволившим называть себя сокращённым именем. Ульвар.

— Признавайся, куда тебя потянуло раньше: в космос или в биологию? — спрашивал Ульвар.

— В космос, — без раздумий отвечала я. — Когда мне было четыре, папу купил телескоп и направил его на Верную. Постепенно мы отыскали все планеты в системе. Я мечтала, что буду строить космические корабли и стану капитаном на одном из них.

— Амбициозно! — оценил Ульвар.

— Не то слово! — я рассмеялась, вспоминая детские фантазии.

— А биология?

— Сложно не влюбиться в природу, когда живёшь на островах и ныряешь к рифам. Я много наблюдала, много читала и всерьёз загорелась наукой. А потом оказалось, что две мои мечты можно совместить. С того дня я точно знала, по какому пути пойду.

— У тебя получилось.

— Хочу в это верить. Теперь твоя очередь откровенничать.

— Я понял, что стану биологом, когда увидел под микроскопом каплю воды из пруда, а космосом увлёкся благодаря речам Аланстара. Точнее меня интересует Верная. Мы сделаем пригодным для жизни то, что было мертво, не используя ни капли магии. У нас великая миссия.

— И по-своему амбициозная.

— Нам она по плечу. Я рад, что стал её частью, — он заговорщически понизил голос: — Для меня всё могло закончиться ещё на первом курсе. Я никак не мог постичь высшую математику. Экзамен завалил, две пересдачи тоже. Еле выкарабкался на третьей.

— А у меня не заладилось с физикой. Я даже шпаргалки писала. Но на пересдачу всё равно идти пришлось.

— Был у меня в приятелях человек, которому патологически везло. Всегда вытаскивал билеты, которые знал. Даже если выучивал один-единственный, попадал точно на него. А потом выяснилось, что его связь с партнёршей-эрзаркой давала что-то вроде наития. Редчайший случай. И что ты думаешь? Он доказал, что обмана не было. Якобы они оба не знали, что такое возможно.

— Твой приятель так рано заключил Договор?

— Любовь! К выпускному эта везучая парочка поженилась. У тебя самой не было соблазнов?

— У меня была цель. В университете хватало других радостей.

Мы вместе окунулись в воспоминания о студенческой жизни, которые у обоих были свежи. Перебирали смешные казусы, обсуждали полевую и лабораторную практику, преподавателей и друзей.

В обеденный перерыв Ульвар проводил меня в столовую, а Зоуи познакомила со старшим эрзаром Джоранбрамом из отдела проектирования космических кораблей. Тот был в меру красив и разговорчив, заинтересовался мною сразу и откровенно, но изобразить такой же горячий отклик у меня не вышло. В душе рождалось подозрение, что грядущие две недели окажутся совсем не такими, как представлялось на волне радостного вдохновения.

До конца перерыва с подачи неугомонной Зоуи мне пришлось познакомиться ещё с двумя эрзарами и пообщаться с суетливой девицей Миртой из отдела бухгалтерии, начавшей со слов:

— Как я тебе завидую!

— Почему? — опешила я.

— Поиск спутника — самое волнующее время. Я не испытывала таких эмоций, даже когда начала колдовать. Столько внимания, столько подарков! Если ты достаточно хороша, эрзары соперничают за право быть с тобой.

Она наклонилась ко мне, хитро косясь на Ульвара, и поделилась сокровенным:

— Я довела дело до поединка. Собственными глазами видела, как сражаются двое старших. Это было лучшее, что случалось со мной в жизни. Кровь всё ещё кипела, когда победитель взял меня... — она сделала долгую паузу и со смешком закончила: — Правда, любовником он оказался не таким умелым, как воином. С Грэмом не сравнить.

— Простите? — я округлила глаза.

Она ведь не Петергрэма имела в виду?

— Об этом в другой раз, — подмигнула Мирта и удалилась, виляя бёдрами.

— У нас тут всякое бывает, — вставил сидевший рядом Ульвар, не смутившись услышанными откровениями.

— Надеюсь, что меня подобный опыт минует, — со всей искренностью проговорила я.

— У тебя будет большой выбор.

— Пожалуйста, не надо об этом. Больше не хочу сегодня слышать о Договоре.

— Как скажешь, — легко согласился Ульвар.

После обеда он устроил мне экскурсию в лабораторные отсеки, которые занимали два этажа ниже нашего. Чтобы попасть туда, пришлось переодеться в рабочую униформу — светло-синий комбинизон с эмблемой "Наднебесья". Это переоблачение случилось как нельзя кстати. Укрытая бесформенной одеждой от шеи до лодыжек, я почувствовала себя по-домашнему уютно, а попав в лабораторию и вовсе забыла обо всём.

Надо ли говорить, что здешние залы не шли ни в какое сравнение с университетскими?

Восторг вызывал один взгляд на вереницу уставленных рассадой стеллажей, вокруг которых сновали миниатюрные роботы-рабочие. В университете почти всё приходилось делать руками, механических помощников выдавали в строго ограниченном количестве, для самых серьёзных нужд.

Лаборатории "Наднебесья" были оснащены последними техническими новинками, превращавшими жизнь учёных в райский курорт. Мои новые коллеги вальяжно прохаживались вдоль стеллажей с планшетами в руках или отдавали команды, не вставая с рабочих мест.

От масштабов их работы и вовсе кружилась голова. Мы побывали в десятке лабораторий, осмотрели экспериментальные теплицы, прошлись по огромной оранжерее, где были собраны растения со всей планеты, а спустившись ещё на этаж, оказались в мире будущего.

Ульвар, подобно режиссёру спектакля, представлял один невероятный проект за другим. Я осмотрела контейнеры, наполненные почвой с Верной. Трогала её и пропускала оранжевый песок сквозь пальцы. Видела, как она изменяется под действием микроорганизмов, которыми уже были заселены первые плантации. Надолго задержалась в зале с фитотронами, готовыми для установки на космические корабли, и окончательно забыла о времени в лаборатории с геномодифицированными растениями.

Завершилась наша экскурсия в отсеке с аквариумами, где Ульвар представил свою часть работы — десяток прозрачных ёмкостей с водной растительностью.

— Готовлю план по заселению водорослями водоёмов под куполом Два, — объяснил он. — Под куполом Один оно уже идёт, но у меня есть свежие идеи. Это первая часть экспериментов.

— Расскажешь подробнее? — спросила я, изучая прикреплённые к аквариумам датчики.

— Обязательно. Тебе ведь предстоит работать со мной.

Следующий час мы провели, обсуждая планы Ульвара. Потом у нас разгорелся жаркий спор по поводу того, насколько уместной будет небольшая генетическая модификация красных водорослей. Ульвар предложил построить компьютерную модель их включения в биоциноз, я согласилась, и мы занимались этим до вечера.

— Не давай ему затянуть себя в пучину ночной работы, — уходя, посоветовала Зоуи. — Ночуем мы тут только во время сдачи годового отчёта.

Надо сказать, что у Ульвара почти получилось устроить мне ночёвку в офисе в первый же вечер. Мы оторвались от компьютеров, когда за окном стало темно, и домой засобирались с опозданием на четыре часа. В кабинете у Антаниэтты тоже горел свет, но она-то наверняка жила в Ледяном пике.

Как и Петергрэм, который сидел в кресле администратора на первом этаже, закинув ноги на стол.

Со мной он заговорил, стоило дверям лифта открыться.

— Какой энтузиазм в первый рабочий день! Антаниэтта наверняка в восторге от вас.

— С чего бы? — наигранно удивилась я. — Меня же пока оценивают только как спутницу.

— В большинстве случаев, — покивал он. — И я вхожу в их число. Час уже поздний. Вы не передумали насчёт ужина?

— Нет, он ждёт меня дома.

— Точнее в гостинице. Могу доставить вас туда на личном флаере.

— Благодарю, я заказала такси.

Сегодня решила шикануть по полной программе и не пользоваться общественным транспортом. До получения первой зарплаты средств оставалось немного, но этот день должен был закончиться на приятных нотах.

— Жаль, — вздохнул Петергрэм. — У меня есть вино из заклусских виноделен и свежайший клашьян. Бассейн и огромная кровать. А чтобы добраться завтра до работы, вам понадобится всего лишь спуститься на лифте.

— К такой роскоши лучше не привыкать.

Не оборачиваясь, я дошла до входных дверей и выскользнула наружу. Ульвар держался позади. Когда мы оказались вне знания, он заметил:

— Петергрэм интересуется тобой.

— Надеюсь, его энтузиазм будет недолгим, — призналась я.

— Ты серьёзно? — он округлил глаза и со странной опаской покосился на двери Ледяного пика, будто ожидал, что начальник службы безопасности станет нас преследовать.

— Да, а что тебя смущает?

Петергрэм по-прежнему не вызывал симпатии. В голове застряли его высокомерное "покровитель" и снисходительное "милое создание", а мелкие детали, которыми обрастал образ эрзара, дополняли неприглядную картину. Рядом с ним я чувствовала непонятную угрозу, будто он в любой момент мог вломиться на мою личную территорию, разрушая привычный порядок вещей.

— Слышал, он не любит отказов.

Вот и ещё одна деталь.

— Спасибо, Ульвар. Как-нибудь разберусь.

Мой таксофлаер уже опускался на посадочную площадку. На лице Ульвара, когда он прощался со мной, читалось недоумение. Интересно, что его так удивило?

Добравшись до гостевого дома, я почувствовала, что валюсь с ног. Усталость пробилась-таки сквозь ворох новых впечатлений и настойчиво подталкивала ко сну, но у меня оставались другие дела, поэтому отправилась я не в кровать, а в душ. Через четверть часа, расслабленная и посвежевшая, разогрела заказанный ужин, предвкушая, как буду готовить на собственной кухне. Закончив с едой, открыла переносной компьютер и позвонила родителям.

Ответили мне сразу. На экране появилась улыбающаяся мама в ярком парео, с распущенными волосами, так похожими на мои. Загорелая кожа, деревянные бусы и серьги дополняли образ типичной островитянки, хотя родом она была с материка, а на Харбу перебралась после их с папой свадьбы. В новое окружение мама влилась сразу да так удачно, что соседям казалось, будто она жила рядом всегда. Её весёлый нрав и лёгкий характер как нельзя лучше подходили волшебному миру солнца, моря и песка, в котором прошло моё детство.

Вместе с папой они организовали небольшой бизнес, устраивая экскурсии к коралловым рифам. Стремление дочери учиться во Всемирном университете поддержали, но без фанатизма. Благодаря Договору передо мной лежало множество путей. Я сделала выбор, к которому потянулась сама и который привёл меня на лучшую в мире работу.

— А мы тут совсем заждались! — сообщила мама. — Как дела? Как прошёл день?

— Почти идеально. Познакомилась с начальством и коллегами, подписала документы, выбрала, над чем буду работать. В выходные переезжаю на служебную квартиру. Раньше вряд ли получится. Скину тебе адрес. Пожалуйста, отправь только те вещи, которые упакованы. Не нужно ничего добавлять.

Она скорчила кислую рожицу:

— Это просто подарки в честь переезда в столицу. От нас с папой, от тёти Фреи, от твоего друга Роума и кое-кого из соседей...

— От Роума? — удивилась я.

Мне казалось, что наш с ним последний разговор поставил точку в многолетних отношениях.

— Да, он очень просил передать тебе. Если собрать все подарки, много места они не займут.

— Мама!

Ох уж эта привычка островитян задаривать близких и друзей по поводу и без!

— Ладно-ладно, дело твоё, — вздохнула мама.

— Не обижайся. Пришли только ваш подарок, хорошо? Остальные заберу, когда устроюсь. Я ведь пока стажёр. Давай подождём хоть две недели, прежде чем праздновать.

— Что-то не так с Договором?

— Нет, всё в порядке. День был насыщенным, столько нового. Боюсь загадывать вперёд.

— Чтобы не спугнуть удачу.

— Точно!

Любимая поговорка тёти Фреи. Не уверена, что мне она подходила, но пускаться в долгие объяснения не хотелось.

— Нели, дорогая, ты ведь помнишь, что наш счёт в банке позволяет оплатить штраф за расторжение Договора?

И заодно поставить крест на моей карьере. Спасибо родителям, за минувшие годы они подготовили мне путь к отступлению, однако идти по нему я не собиралась и пообещала:

— Очень скоро вы сможете потратить эти деньги.

— Что ты говорила минуту назад? — напомнила мама. — Не будем загадывать. — Хитро прищурившись и понизив голос, она заговорщически спросила: — А его ты видела?

Я закатила глаза:

— Разумеется, нет. По-твоему, Аланстар Торн вышел лично меня поприветствовать, а заодно вручил Вечный дар?

— Всё может быть. Ты так мечтала о встрече с ним. Загадала, что он придёт на твой день рождения, и полночи прорыдала, когда увидела в новостях его спутницу.

— Которая оказалась случайной подружкой. Мне было тринадцать! Я занималась тем же, чем половина девочек в классе. Обклеивала стены плакатами красавчика владыки и вырезала статьи из глянцевых журналов. Я буду счастлива, если Аланстар Торн обратит внимание на мою работу, но эти чувства не имеют отношения к детской влюблённости.

— А ко взрослой? — не сдалась мама.

— Да хватит уже! — возопила я. — Предлагаю обсудить что-нибудь другое. Например, моё первое назначение. Я выбрала работу по терраформированию Верной. Пока буду выращивать водоросли для тамошних водоёмов.

— Верная? Я слышал что-то о Верной?

За маминой спиной появился папа, большой и уютный. В его объятия хотелось броситься с разбега, уткнуться в сильное плечо, вдохнуть солёный запах моря, пропитавший поношенную рубашку.

— С сегодняшнего дня участвую в проекте терраформирования, — гордо поделилась я.

— То есть нам ждать фотографий со спутника?

— Она ещё никуда не летит, Маркас, — вставила мама, опасавшаяся всего, связанного с космическими путешествиями.

"Нам там не место, — говорила она. — У нас уже есть космический корабль. Самый надёжный и совершенный, идеально подходящий для жизни. Наша планета, Родитель. Зачем покидать его, если здесь мы имеем всё, что нужно людям?"

Папа, напротив, восхищался новыми открытиями, читал научные и фантастические книги, а наш домашний телескоп в последнее время всё чаще был направлен на Верную. Слетать туда у папы был вполне реальный шанс.

Так вышло, что моя профессия сочетала в себе то, чем дорожила мама, и то, о чём мечтал папа. Я собиралась перенести в космос частичку родной планеты. И, конечно, побывать там сама.

Мы проговорили ещё с четверть часа. Обычная семейная болтовня, немного шуток, пожелания спокойной ночи и успехов в грядущих свершениях.

Прежде чем выключить компьютер, я кинула несколько запросов в Мировую Сеть.

Сегодня меня интересовали не только материалы о достижениях "Наднебесья", но и светские сплетни, в которые я окунулась с толикой смущения, будто занималась чем-то неприличным.

На запрос "Аланстар Торн" М-Сеть привычно выдала миллион ответов. Внося уточнения, я отыскала материалы о последних мероприятиях, где он побывал, в том числе Большом весеннем бале. Там владыка — как всегда, безупречно прекрасный, в традиционном белом костюме — появился в обществе Виниамилы Торн, своей старой подруги, дизайнера модной одежды. Громких сплетен этот факт не породил. Какая бы связь ни существовала между двумя эрзарами, она не была так интересна, как выбор владыкой спутницы, которого общественность ждала не одно десятилетие.

Если раньше Аланстар нет-нет да подбрасывал повод для сплетен, то за минувший год не дал ни единого шанса заподозрить себя в интимной близости с человеческими женщинами. С мужчинами, кстати, тоже. Последний всплеск домыслов вокруг его личной жизни случился позапрошлой зимой, когда он был замечен на горнолыжном курорте в компании миловидной девицы, сотрудницы "Наднебесья", оказавшейся впоследствии... любовницей начальника службы безопасности.

Информации о Петергрэме Торне в М-Сети было в разы меньше, точнее почти ничего. С одной стороны, будучи приближен к Аланстару, он мог мелькать в хрониках чаще. С другой, начальник службы безопасности — должность не особо публичная.

У людей, но не у эрзаров.

Почему журналисты с таким упорством упускали из зоны видимости высшего демона из семьи Торн, не имевшего спутницы, оставалось не ясным.

Кое-какие зацепки всё же нашлись. В одном из списков самых завидных "покровителей" (именно так, со знакомой издёвкой) он стоял на предпоследнем месте. Автор статьи отмечал, что жадным до силы и статуса претенденткам придётся попотеть в попытках заинтересовать этого эрзара, поскольку к себе он приближает только коллег из "Наднебесья". Впрочем, никакой гарантии стать его спутницей нет, даже пробившись на работу в компанию. Не иначе как Петергрэм берёт пример со своего владыки.

Я откопала несколько фотографий со светских раутов. Везде, где Петергрэм попадал в кадр, он был с новой девушкой. Ни одного интервью с его участием, ни одного скандала. Всемирная библиотека хранила лишь несколько строк неподтверждённой биографии. Из них я узнала, что предполагаемый возраст Петергрэма двести лет, что он, возможно, был приближен к прежнему владыке, чью личность окутывала завеса тайны, и что — хоть одна достоверная деталь — должность в "Наднебесье" он занимает с самого основания компании. Во всех остальных статьях начальник службы безопасности упоминался исключительно как лицо из свиты Аланстара.

Я посмотрела на часы. Было за полночь. Получалось, что Петергрэму Торну я уделила куда больше времени, чем собиралась. Интересный расклад, ничего не скажешь. Вот бы он посмеялся!

Захлопнув ноутбук, пообещала себе, что мои мысли Петергрэм занимать не будет. Как и владыка Аланстар, по-прежнему недостижимый.

Однако совсем забыть о существовании эрзаров я не могла. Мне предстояло не только работать с ними, но и сделать важный выбор. Тот самый, что столетиями лежал в основе отношений между нашими народами.

Это случилось триста девятнадцать лет назад.

Первый портал, соединивший два мира, открылся в самом сердце Висавийской империи — великого государства, претендовавшего на единоличное правление целым материком. Позже историки поставили под сомнение столь дерзкие планы императора Недрасима. По их мнению, гражданские воины раскололи бы империю раньше, чем она разрослась до таких масштабов, но вмешательство эрзаров непреодолимо повлияло на естественное развитие событий.

Их сочли завоевателями, детьми Преисподней. Они оказались беглецами, пришедшими в поисках нового дома и готовыми бороться за него. Показав свою силу, они повергли людей в суеверный ужас, однако вместо бессмысленной войны предложили взаимовыгодный союз.

Родина серокожих демонов погибла из-за чудовищного катаклизма, причиной которого стал опасный эксперимент с магической энергией. Единственное, что смогли предпринять остатки выживших, — создать проходы, ведущие в соседнее измерение.

Двенадцать порталов появились в разных точках планеты: от диких степей Шаоланге, по которым странствовали кочевые племена, до холодного Йортума, жемчужины севера, главного соперника Висавийской империи. Эрзаров не интересовали установленные людьми границы. За следующее столетие те расплылись и стёрлись. Со временем от прежних стран остались лишь названия, обозначавшие старые территории.

Составив малую часть населения объединённого мира, эрзары повели его по новому пути.

Технологии, которые они принесли с собой, опережали человеческие на много десятилетий, но демоны не собирались хранить их в тайне. Напротив, были заинтересованы в дальнейшем прогрессе, невозможном без помощи новых соседей.

Вместе с техническими новшествами развивались медицина и фармацевтика, люди справились с болезнями, которые считались неизлечимыми. В прошлое уходили голод и воины.

Однако было у эрзаров одно особенное требование, без выполнения которого союз бы не сложился, — право забирать себе человеческих наложников и наложниц. Физиологически люди и демоны оказались совместимы, однако желающих добровольно отдать своё тело в распоряжение пришельцев по понятным причинам не нашлось. Что же касается принудительных мер, в те времена они не были редкостью. Рабство процветало во многих странах, и первыми наложниками, отданными эрзарам, стали бесправные невольники.

Позднее выяснилась причина, по которой эрзарам была важна связь с людьми. Так они получали доступ к нематериальной энергии нашего мира, носителями которой были все человеческие существа, ровно как демоны несли в себе свою магию. Энергия эта поддерживала открытыми порталы между двумя мирами, благодаря чему эрзары не лишились связи с разрушенным, но всё ещё существующим домом.

Никакого вреда людям такая связь не причиняла. Напротив, очень скоро проявились её особенные последствия. Обмен энергией проходил в обоих направлениях. Люди получали возможность управлять магией эрзаров.

Нельзя сказать, что этот факт сильно повлиял на судьбы первых наложников. За редкими исключениями, они так и оставались рабами демонов. Но времена менялись, отношения людей и эрзаров крепли, а ценность человеческой жизни росла.

Договор обрёл письменную форму, был многократно пересмотрен, уточнён, перестал быть пожизненным. Вместо рабов и хозяев появились спутники и покровители, которые позднее стали называться партнёрами. Спутники получили множество льгот и привилегий, а в дополнение к ним — возможность обучиться магии эрзаров и пользоваться ею даже после истечения срока личного Договора.

Когда я подписывала свой, то не сомневалась в принятом решении. Не собиралась отступать от него и теперь.