Самый Лучший Ветер 4

Глава 28 В которой герои успевают и повеселиться, и принять важное решение

На посадку мы зашли как по линеечке, сели и упаковались тоже ровно, «Ласточка» откровенно радовала, но вот то, что началось потом, иначе как чехардой я назвать бы не смог. Нам нужно было составить и подписать целую кучу бумаг чтобы, вооружившись ими, подступить к главному — к акту приёма-передачи, с помощью которого гномы собирались закрыть все вопросы и вообще умыть руки. У них откровенно подгорало, им хотелось окончить дело и получить деньги прямо здесь и сейчас, Далин ожидаемо тянул, всё это шло параллельно с праздником, Арчи подбивал меня сбежать в самую гущу народа, где нас никто не найдёт, а если и найдёт, то мы ему, Тёма, просто скажем кря прямо в лицо и делайте с этим что хотите, я же намеревался запереться на корабле и сидеть там хоть до самой ночи.

Лара ушла и увела с собой целую прорву облечённого властью народа, что ждала её около корабля, предупредив напоследок, что этот вечер запланирован у неё для нашего экипажа, мол, ждите в гости и будьте готовы. Всех лишних из корабля тоже вывели, поставили у трапа часовых, коим Далин доверял, потому что были они все из одного клана, всё сплошь Далиновы дальние родственники, и которые смотрели на нашего механика как на живую легенду, поставили на лётное поле несколько столов, накрыли их красными, официальными скатертями, добавили туда стульев, Кирюха по собственному почину выставил на столы изрядное количество кувшинов с пивом и графинов с морсами, да сели заседать. Основательно так заседать, с полной отдачей, по гномски.

— Господа маги! — выходить не хотелось, но приказные нотки в голосе Далина, точнее даже будет уже сказать ноты, заставили нас быть серьёзными, — присоединяйтесь! Раньше сядем — раньше выйдем!

И он был полностью прав, экипаж мы или нет.

— Всё по навигаторскому инструменту, — показал он кому-то пальцем на меня и Арчи, уже усевшихся за свободный стол, — всё по штурманскому оборудованию, по ходовой рубке, по магическим кристаллам, вообще по магомеханике, всё это туда на подпись, потом ко мне. И те, с кем я закончил, те тоже туда, потом обратно. В таком вот порядке. Ну-с, приступим!

Несколько гномов, до этого спокойно сидевших рядом с ним и ждавших своей очереди, вдруг резво, обгоняя друг друга, направились к нам.

— А что, — спросил Арчи у победителя гонки, принимая документы, — неужели нельзя как-то побыстрее всё это провернуть, а?

— Подпись ставь, — ответил ему тот, усаживаясь за стол, — вот и будет тебе побыстрее.

— Алё! — Далин жестом попросил прерваться нашего штатного дефектолога, в этот момент сидевшего рядом с ним на столе и очень серьёзно, тихим голосом, уверенно при этом тыча лапкой в чертежи, рассказывающего что-то важное, — Арчи, давай не будем хоть тут цирк устраивать, лады?

— Хорошо-хорошо, — отсалютовал ему маг, но не успокоился, да и не собирался он успокаиваться, — разница подходов у нас в экипаже, этим мы и сильны, прошу это учесть. Далину-то нужно, чтобы всё было тщательно и по плану, а я лично, то есть мы с Артёмом, доверяем людям. Доверие — наше всё! Правильно я говорю, штурман?

— Конечно, — Арчи надо было поддержать, хоть и не понимал я пока, куда он клонит. Единственно, мне пришлось сесть так, чтобы не было видно бросившего все свои дела механика, с раздражением сейчас смотрящего в нашу сторону. Он даже начал барабанить пальцами по столу, но пока молчал. — Как же без доверия? Мы ж не гоблины какие.

Гномы за нашим столом почему-то напряглись при этих словах даже больше тех, кто сидел рядом с механиком, а одни так вообще с тоской покосился в ту сторону, откровенно жалея, что подошёл к нам.

— Во-от! — наставительно поднял вверх указательный палец Арчи, — тем более в таком важном деле, как приёмка дирижабля, я без доверия обходиться вообще отказываюсь. И начну я с себя, а ещё лучше с Артёма. Вот скажи мне, штурман, всем ли ты доволен? Нет ли у тебя замечаний или, не дай бог, претензий каких?

— Никак нет! — бодро отрапортовал я, — мне лично всё очень понравилось! То, что касается моей ответственности я, кроме как мастерской работой, назвать по-другому не могу! Спасибо вам, господа мастеровые, за «Ласточку» большое!

— Целиком и полностью поддерживаю коллегу, — гномам мои слова пришлись по душе, но на Арчи они косились с осторожным недоверием, не понимая, куда он клонит. — А теперь перейдём к главному, к тому самому доверию. Вот скажи мне, штурман, только честно, перед всеми и как на духу. Хватило ли у тебя квалификации проверить всё досконально? Нет ли поверхностности в твоих оценках?

— Ну-у, — протянул я, соображая, что именно говорить, — есть, конечно, чего уж там. Я ведь не эксперт.

— И я не эксперт! — подхватил Арчи, — видите? Видите, как мы с вами откровенны?

Гномы видели, но почему-то не радовались этому чистосердечному признанию.

— И, раз мы это выяснили, — Арчи под столом состроил из трёх пальцев фигу и подмигнул левым глазом все сидевшим перед нами одновременно, — то я просто-напросто задам вам один вопрос, хорошо?

Я это увидел и понял, точнее вспомнил, что именно на этот жест Арчи завязал тот подарок саламандр, тот самый отражённый свет, которым Лета наградила его и мою душу. Причём маг сумел выпустить сейчас наружу его очень дозированно, не пугая и не ломая им никого, основную часть на сидевших перед нами и ещё чуть-чуть достало тех, кто был рядом с Далином.

— Скажите, можем ли мы подписать эти документы с чистым сердцем? — маг пальцем показал на тут кучу бумаг, что лежала перед ним на столе. — Уверены ли вы в своей работе? Можем ли мы вам довериться?

— Да, — немного подумав, ответил нам сначала один гном из тех, что сидел за нашим столом, а потом и все остальные. Мало того, их поддержали нестройным хором и те, что были рядом с Далином, причём двое из них немного замялись, и это не ускользнуло от внимательного взгляда нашего меха.

— Ну-ка, ну-ка, — когда надо, Далин соображал очень и очень быстро, — Арчи, ещё разок, в мою сторону, на бис то же самое сделай, пожалуйста. Особенно вот на этих двоих.

— Да не надо, — раздражённо дёрнулся один из замявшихся, — нет там ничего такого! Да и оскорбительно это, в конце концов!

— Оскорбительно? — вдруг в разговор влез тот самый дед, что отвечал за вентиляцию, заставив всех остальных замолчать, — ах ты морда! Да раньше мастера жизнью своей за работу отвечали, когда корабль с саламандрой на борту! Жизнью своей, понял? Сейчас так не делают, а надо бы!

— Да мелочь там нестоящая, Двалин! — не сдавался тот, — чего ты, в самом деле!

— Вот так же и те верещали! — завёлся дед по имени Двалин, — когда их с обрыва поволокли кидать! У одного мелочь нестоящая, ни на что не влияющая! У второго даже не неисправность, а просто конструктивная особенность! Мог исправить, но не захотел, денег ему мало показалось, и так сойдёт! У третьего, четвёртого и пятого та же песня! У всех, понимаешь, по отдельности ничего такого! Зато, когда всё это вместе сложилось, дирижабль-то с неба и упал!

— Так саламандры вроде не гибнут при падении, — Далин заинтересовался этой историей. — Точно не гибнут.

— Вот тогда об этом и узнали, — повернулся к нему Двалин, — и то, сначала уверенности не было никакой, первый раз всё-таки. Она ведь дыру в земле проплавила на месте падения да к своим и ушла, поди разберись. Хотя там ведь целая комиссия работала, магов половина, и я там был, во всём мы тогда досконально разобрались, во всём, кроме этого. А саламандра та только через год к гномам вышла, горевала она сильно, просила на то место свозить, где экипаж похоронен, вот так и узнали мы, что они не гибнут. Напоследок ещё запретила она нам так с бракоделами обходиться, а зря!

— Жесть, — прошептал мастер по интерьерам Гимли, — это Печальный Обрыв поэтому так называется? Там же метров двести!

— Поэтому, — повернулся к нему Двалин, — с него и кидали. Чтобы, значит, полетали они напоследок и на своей шкуре поняли, как это вкусно! И ты зря такой вид делаешь, будто это тебя коснуться не может, а я вам здесь просто сказочку рассказываю! Там как раз одним из летунов был такой же мастер по интерьерам, понял меня? Твоя работа в плане безопасности очень серьёзна! И это всех касается, ясно вам?

— Да не то! — спешил оправдаться накосячивший гном, — не то совсем! У меня по снабжению экономия небольшая, у него вон по ЗИПу то же самое! И потом, с чего ты решил, что я вас должен обеспечивать по высшему классу, оригиналами, чуть ли не себе в убыток? Восстановленные детали вполне себе подойдут, мы же на них гарантию даём!

— Ах, по снабжению⁈ — взревел Далин дурным голосом, подскочив с места, — ах, по ЗИПу⁈ Ах, восстановленные⁈ Ах вы, морды!!!

— Концерт окончен, — спокойным тоном, как будто и не происходило рядом ничего такого, сказал Арчи всем за нашим столом, — давайте уже документы свои, подпишу.

И мы принялись подписывать то, что нам подсовывали, с чистым сердцем. Я ещё после каждой своей подписи большое спасибо туда дописывал, и не прекратил это делать даже после того, как мне осторожно посоветовали перестать, официальные документы всё-таки.

Управились мы быстро, доверие всё же великая вещь, да и замечаний с претензиями у нас не было, а с остальным Далин пусть сам разбирается, ему виднее. А нам пришла пора идти в гущу народа, плюс надо мной ещё висело данное вчера Рагнару обещание, оградить его от сопутствующих эффектов алкогольных подвигов, и упустить было нельзя. Подумав, я подстраховался немного и рассказал Арчи про это, попросив его проследить за директором тоже, вдруг я прощёлкаю.

— Замётано, — кивнул мне тот, — дело-то серьёзное, хоть и смешное. А он только за себя просил, или за своих помощников тоже?

— За себя одного, — пожал плечами я, — остальным не захотел праздник портить, наверное. А что?

— Да просто интересно, — ответил мне Арчи, начиная ввинчиваться в толпу, уже много более весёлую и шумную, чем утром ещё. Пиво рекой, чествования и награждения, прочувствованные речи и весёлые соревнования, дети бегают, работяги за столами песни поют, отстукивая ритм ладонями и кружками, с одного края уже бороться начинают, с другого, подальше от первого, наоборот, насыщенная светская жизнь пошла, барышни там какие-то ходят с кавалерами, танцы под оркестр, фокусы и деловые разговоры, всё это там было. — Интересно, кому ещё приспичит трезвым оставаться и, самое главное, с какого перепугу? Нутром чую, неспроста это.

— Вечером узнаем, — отмахнулся я, — тем более, что там до этого вечера осталось, солнце уже вон где.

— Ну так пошли веселиться, — потянул меня Арчи куда-то, — ударными темпами веселиться! Надо, Тёма, надо! Обмыть корабль надо, порадоваться со всеми вместе надо, от чистого сердца надо! А иначе нам удачи не видать!

И мы пошли, не пропадать же зря празднику. Арчи первым делом познакомил меня с несколькими магами, раньше-то я в эту компанию не лез. Всегдашнее небольшое стеснение моё перед ними куда-то испарилось, вытесненное пониманием того, что по мощи я их, пожалуй, уделаю всех. Не то, чтобы это было мне сейчас так уж необходимо, ни с кем я бодаться не собирался, просто появилась некоторая уверенность в своих силах, принёсшая расслабленное, хорошее настроение. Ничего так не расправляет плечи в незнакомой компании, как осознание того, что ты в этой песочнице самый сильный. Глупость, конечно, детство сплошное, но работает.

Мы выпили и закусили в первый раз, я потанцевал медленный танец с одной магиней, разодетой по последней моде, красиво и стильно у неё получилось, ничего не скажешь, я ещё попялился украдкой на её отличные сиськи, сверкавшие на всю округу из выреза до пупа, что привело меня в совсем уже хорошее, праздничное настроение, а то я и забыл с этими треволнениями, как они выглядят, красота же, причём истинная! Довольная магиня милостиво сделала вид, что ничего не заметила, стеснения в ней по этому поводу я тоже не обнаружил, там была лишь уверенность в себе и в своём виде, вот и хорошо. Сиськи правят миром, эту истину надо просто признать и с ней не надо спорить. Во всяком случае, не со мной, я уже для себя всё в этой жизни решил.

Потом мы всей компанией пошли, как сказал Арчи, вращаться в местном свете. Свет был, кстати, правильный, производственный такой свет, деловой, не то что при дворе у нашего князя, мне понравилось. Удушающих всё общение манер там не наблюдалось, тщательно соблюдаемой иерархии тоже, весело всё было и даже подчёркнуто по-простому. Я и сам, кстати, ходил меж них с надкушенной толстой сосиской на вилке, и это никого не удивляло. Очень удобно, между прочим, налили тебе выпить за знакомство и общую радость, выпил ты, и тут же закусил.

Потом я ввязался в жаркий спор по поводу некоторых вопросов в дирижаблестроении, потом меня пригласили на трибуну, где я выдал складную благодарственную речь, потом награждал гнома, старшего в бригаде по навигационному оборудованию, делал я это от всего сердца и это было видно, во всяком случае, всей его семье очень понравилось, потом ещё танцевал и пел песни вместе со всеми, потом обнимал Далина и хлопал по плечу Антоху, потом попытался поцеловать некстати подвернувшуюся Лару, надо было видеть её глаза, а потом меня несколько раз дёрнули за рукав, привлекая внимание.

— Артём, — я весело обернулся и увидел Рагнара Далиновича, с большим сомнением смотревшего на меня, — у нас была с вами некоторая договорённость…

— Да, конечно, — я остановился и несколько раз вдохнул и выдохнул, попытавшись прийти в себя. Сильно пьяным я не был, но разрезвился при этом сильно, не слабее остальных. Вообще до того момента, когда смотришь на себя в зеркало и в последнем просветлении думаешь, чего это ты так нажрался, оставалось не так уж много. — Дайте мне пять минут и морса кувшин, сейчас всё будет.

Рагнар Далинович дёрнулся было в сторону столов, но я вцепился в его плечо и не отпустил, процесс магического отрезвления так закружил голову, что устоять на ногах без посторонней помощи я бы в эту минуту не смог, — подождите минутку, упаду же, ну.

— Хорошо, — отозвался тот, с интересом глядя на меня. Хмель уходил волнами, меня качало, но с каждой секундой всё меньше и меньше. — А какого именно морса вы предпочли бы сейчас выпить?

— Клюквенного, — я усиленно дышал в сторону, выгоняя из себя перегар, — или брусничного. Кислый, сладкий и холодный чтобы был. Ну, если можно.

— Да чего ж нельзя, — пожал освободившимися плечами директор, — может, ещё что-то?

— Да, — мы степенно подошли к большому раздаточному столу, где кипела работа, где чуть-чуть совсем хмельные официанты и официантки раскладывали еду из больших котлов по тарелкам, разливали пиво и напитки по кружкам и стаканам, загружали подносы и тут же утаскивали всё это куда-то в ночь. — Где у вас тут можно сходить, скажем так, умыться? Хотя и умыться мне сейчас тоже не помешает.

— О! — поднял палец Рагнар, — я придаю обеспечению этими услугами любого праздника большое значение! Вы можете посетить вон те переносные кабинки, хотя я рекомендовал бы вам отправиться в ангар, в жилые помещения. Там просто вода холоднее.

— Тогда ждите меня тут, — я выпил залпом литр непередаваемо вкусного сейчас морса. — Точнее, к вам я подходить не буду, для пущей конспирации, остановлюсь вон там, чуть впереди. Как увидите меня, так и начинайте.

— Хорошо, — улыбнулся успокоенный Рагнар Далинович, — подожду. И, глядя на вас, Артём, я теперь твёрдо верю, что всё у нас получится.

— Не сомневайтесь, — подтвердил я и быстрыми шагами отравился по тёмному лётному полу в сторону ярко светящегося ангара, уворачиваясь по пути от желающих со мной пообщаться. В жилухе я окончательно пришёл в себя, мысли мои пришли в порядок, как будто и не веселился полдня, хотя всё вроде бы прошло нормально, ничем я среди остальных не выделился, вот только Лара, блин. Ну да ладно.

На обратном пути я ещё накинул на себя отвлечение внимания и незначительность, став для остальных пустым местом, чтобы никто не отвлекал. Магов я не опасался, и не до меня им было, и силёнок у них не хватит выкусить мою волшбу, это я понял, хотя от Арчи и от Рагнара скрываться не стал.

— Можете начинать, — шепнув директору на ходу, я еле увернулся от дюжего разносчика, прущего вперёд, как паровоз, не разбирая дороги. Работает личина, значит.

Рагнар же Далинович по моей команде с уверенностью и в хорошем темпе начал свой ритуал. Он бодро подошёл к первому столу с изрядно уже косыми героями труда, двинул там небольшую речь, залихватски ответил на очень важный вопрос, сколько ему именно налить за-ради уважения, ответил в том смысле что, мол, краёв не видишь, что ли, под удивлённо-радостными взглядами лихо тяпнул налитое и отправился дальше.

Народ за столом радостно загомонил, мол, не дойдёт до конца сегодня Рагнар, а всё из-за того, что нас решил уважить, именно наш стол, молодец какой он у нас, и были бы они правы, если бы не я и не моя магия.

Директор бодро двигался от стола к столу, поздравлял, выпивал и закусывал, выдерживая хороший темп, я тут же нейтрализовал всё им выпитое, не став оставлять ничего даже для запаха. Пусть сам лицедействует, в конце концов, ему виднее, как себя вести. Но выпил он уже здорово, литра полтора самогону, наверное. Вообще управились мы за полчаса, быстро и лихо, и вот уже как будто бы не могущего шевелить конечностями Рагнара все столы дружно усаживали в машину, во весь голос радуясь тому, какой у них директор молодец, не посрамил, всех уважил, а меня вновь дёрнули за рукав.

— Теперь то же самое, — Арчи откровенно ржал, — только с Далином. И начни незаметно, и в сторону его потом отведи, а то выхватишь ненароком. Он ведь уже никакущий.

— Хорошо, — я проводил взглядом машину с Рагнаром, которая поехала сначала вдаль на хорошей скорости, к проходным, а потом вдруг развернулась и, выключив фары, тихонько отправилась обратно к нам, но уже прячась за ангарами. — А зачем?

— А разве он к тебе не подходил вчера? — кивнув в сторону директорской машины, спросил Арчи, — с просьбой поговорить? Подгорает у них чего-то, у него да у Лары, она уже на «Ласточке» сидит, кстати, чай пьёт и привет тебе вот просила передать.

— Ух, — выдохнул я, меня почему-то вдруг пробрал озноб, — а ты чего, не поможешь? Вместе его и приведём.

— Не, — помотал головой тот, — Далину я уже смогу помочь на пределе только, уж слишком он накушамшись сегодня. Голова болеть будет и у него и у меня, а мы нужны нам свежими. Я лучше Рагнара встречу да тихонько его на борт проведу, хорошо? Давай, не задерживай, там у них действительно свербит.

Я кивнул и отправился на поиски нашего механика, но нашёл его сразу же, по чьим-то громким недовольным возгласам. Далин, вооружившись пятилитровой бутылкой самогона, выполнял просьбу старшего, заслуженного гнома, налить всем сидящим за этим длинным столом из своих рук, для пущего почёта, и выполнял от всей души. Он вообще у нас был очень дисциплинированным и педантичным, и иногда это принимало странные формы, вот как сейчас.

Он шёл вдоль стола и лил самогон во все ёмкости, что хоть немного напоминали рюмку или стопку, а размеры его не смущали. И пусть там лежал салат или редкая икра, да хоть простые баклажаны или мясо, ему старший по званию сказал налить всем, вот он и лил. Если очередной гном начинал возмущаться, он останавливался и молча смотрел ему прямо в лицо своими пустыми глазами, на дне которых плескалось что-то такое, что возмущаться сразу переставали. Слева по ходу его движения быстро прятали всё лишнее, справа же решили, что это очень смешно и вообще по духу празднику подходит, не драку же затевать, поэтому я спокойно дождался его у дальнего края, где он остановился, выжимая из бутылки последнее в пустую хлебницу.

Я всё ещё ходил под отвлечением внимания и незначительностью, а потому мне легко удалось отвести Далина от стола, после того как все выпили и начали закусывать, потеряв к нашему механику интерес. Я не говорил ему никаких слов, а просто стал по чуть-чуть, очень щадяще, приводить в порядок, подставив одновременно своё плечо, вот как Рагнар со мной недавно.

— Ух ты, — Далина шатало, но на ногах он стоял крепче, чем я в такой же ситуации, и в себя приходил он тоже быстрее, во всяком случае, разум в его глаза возвращался очень быстро, — попить есть чего?

— Держи, — я сунул ему заранее заготовленный кувшин с холодным огуречно-помидорным рассолом, всё же клюквенный морс был не лучшим выбором. Вкуснее, конечно, но не совсем то, что требовалось в таком случае организму.

— Вкуснотища какая, — Далин был со мной не согласен, — прямо живая вода! И это, слушай, умыться бы надо.

— Дуй в жилуху, — направил его я и предложил на всякий случай, — тебя проводить? Нас, кстати, на корабле ждут, серьёзный разговор вроде бы намечается.

— Давай, — не стал отказываться он, — что-то я не совсем в себе уверен ещё. Штормит-с!

И мы пошли в ангар, в его жилые помещения, из которых выехали только сегодня утром. Я лечил Далина и себя по пути, там мы ещё раз умылись и привели себя в порядок, во всяком случае, через десять минут к кораблю подходили два совершенно трезвых и бодрых человека. Охрана у трапа нам отсалютовала в полнейшем изумлении, они ведь видели и Далина и Рагнара немного раньше и совсем в другом состоянии, но мы не обратили на это внимания.

— Все на борту или ещё кого-то ждём? — Далин не стал расшаркиваться, — Антоха, ты здесь?

— Здесь! — отозвался из кухни совершенно трезвый Антоха, он сегодня был у нас за дежурного, — все здесь! И Рагнар Далинович и Лаириэн и Арчи, только вас ждут!

— Тогда задраить люк! — механик нажал кнопку поднятия трапа, — для порядка!

Я не стал его ждать и прошёл в кают-компанию, в которую у нас стараниями гномов превратилась кухня. Там уже сидела Лара, сидел и отпивался чайком с жимолостью Рагнар Далинович, ему помогал Арчи, Антоха резал хлеб, сыр и колбасу, на плите шкворчала яичница с помидорами, а руководил всем этим Кирюха. Трюмный кинулся ко мне, стоило только усесться на свободное место, всунул мне в руки кружку с горячим чаем, пододвинул вазочки с вареньем и печеньем, и я совершенно спокойно принялся за горячее питьё. Далин уселся рядом и тоже взялся за чай.

— А вот скажи мне, Артем, — Лара всё же не утерпела, её спровоцировал мой нарочито спокойный вид, — если мы тебя делить с Летой начнём, куда ты прятаться станешь? На небо, в воду или под землю?

— За тридевять земель, — ответил я ей, не желая принимать её воспитательные речи всерьёз, — ну чего ты? Я ведь просто-напросто был очень рад тебя видеть. Обрадовался я тебе, понимаешь? От всего сердца обрадовался. Ну и получилось так, как получилось.

— Только это тебя и спасло, — наставила она на меня указательный палец. — И ещё то, что никто этому не удивился, иначе пришлось бы принимать меры для спасения репутации. Здесь это, оказывается, в порядке вещей. А вот в княжествах разговоров было бы на десять лет вперёд, к чему они мне? И что у тебя с Летой, кстати, вот во что ты там умудрился вляпаться? Арчи мне уже всё рассказал про ваши подвиги, можешь не стесняться.

— Да ничего у меня с ней, — пожал плечами я, — во всяком случае, ничего такого, о чём бы я не мог тебе рассказать. Понимание у нас с ней, что можно бы, что надо бы, но пока нельзя. В обозримом будущем и в моём нынешнем состоянии точно нельзя, сгорю к чёртовой матери. Но и ходить монахом лет семьдесят кряду я точно не смогу. Так что не знаю.

— Ну, хоть это сообразил, — одобрительно улыбнулась она. — Но не резвись сильно, а то ведь огонь, он очищает. Приключения твоего тела ей должны быть до лампочки, но гарантий дать, сам понимаешь, никаких не могу. Ну и драться из-за тебя с лучшей подругой я тоже не буду. Потому что если буду, мало никому в этом мире не покажется, а ты этого пока тоже точно не стоишь.

— Да ну вас всех, — меня всё же настиг совсем небольшой, запоздалый стыд, и то не за это, а больше за прошлые приключения. — За кого ты меня принимаешь?

— За мага, — легко ответила она, довольная, что ей всё же удалось меня пробить, — который всё еще ведёт себя, как обычный человек. Который принимает магических существ за обычных девок из заведения Хельги. И который не совсем себя иногда контролирует. Но всё на этом, баста, я тебя тоже люблю, давайте перейдём к делу. Рагнар Далинович, вы начнёте?

Рагнар, спокойно пивший за столом чай, при упоминании имени Леты что-то сообразивший и впавший от этого в некоторый ступор, не смог сразу собраться, прийти в себя и начать как надо.

— А скажите мне, э… друзья, к примеру, — протянул он, всё ещё пытаясь справиться с собой, — сможет ли ваша «Ласточка», допустим, подняться на тридцать километров и сделать на этой высоте переход? Расчёты показывают, что сможет с запасом, но вы-то сами как думаете?

— А скажите мне, э… Рагнар Далинович, — протянул Арчи, очень точно копируя директорский голос и манеру говорить, — сможете ли вы сейчас разбежаться и выбить головой дно вон у той пивной бочки, что на боку лежит? Подвиги ваших соплеменников показывают, что вполне себе сможете, но вы-то сами как думаете?

— Резонно, — вздохнул Рагнар, не думая обижаться, лишь проводив недоумённым взглядом вышедшего в коридор Далина, — каков вопрос, таков ответ.

За моей спиной зажужжал электропривод подъёмника трапа, я выглянул в коридор и увидел, что наш механик стоит и, зажав пальцем кнопку выпуска, готовится проводить дорогих гостей.

— А что, если, — Рагнар Далинович сообразил то же, что и я, а потому зашёл с козырей, — мы возьмём на себя все расходы по строительству «Ласточки»? Как вам такое?

Я всё ещё сидел, откинувшись спиной на спинку сиденья и смотрел в коридор, а потому увидел, как Далин без разговоров и сомнений переставил палец чуть выше, зажав кнопку подъёма трапа, передумав кого-либо провожать.

— Слушаю вас, — задраив люк, прошёл он в кают-компанию и сел на своё место, как ни в чём не бывало, — и ты, Арчи, не начинай, ты просто не представляешь себе, сколько мы им торчим, особенно за новую тросовую систему.

— Смета получилась завышенной от первоначальной кратно, — подтвердил его слова директор, — можно даже сказать, на порядок. Мы постарались сделать корабль, способный на рекорды. Мы вложили в него всё то лучшее, что у нас было. А чего не было, то заказали и тоже вложили.

— В том-то и дело, — вздохнул Далин, — они делали его лучше, чем я хотел. И даже лучше, чем я мог надеяться. Я уже тогда чувствовал подвох, но ничего с собой не смог поделать. А вас, кстати, рядом не было. А потому давайте решать. Вы, как я понял, собираетесь поднести нам хвост к носу, да? Потому что денег таких у нас нет, в долг разве что. Но в кредит дирижабли не делают, их ведь даже не страхуют.

— Деньги такие у вас есть, — уверил его Рагнар, и Далин повеселел, — мы же по себестоимости в любом случае посчитаем, поможете вы нам или нет. Пресветлая Лаириэн, может быть, вы продолжите? А то у меня что-то невпопад получается, хотя первоначально заинтересовать экипаж мне всё же удалось, как видите.

— Хорошо, — легко согласилась она, — слушайте тогда. Какое-то время назад мы снарядили небольшую экспедицию на дальний север. Должна была лететь в том числе и я, но тут некстати приключился ваш Торговый Остров и прочее. Мне вы все, вместе взятые, много дороже этого самого прочего, поэтому пришлось остаться и заняться вашими делами. А там обычная по замыслу экспедиция тоже, как на грех, умудрилась вляпаться в непонятное.

— На дальний север, — мне даже не пришлось вспоминать карты, север на всех наших картах один и тоже, нельзя туда ходить. — Руины Древних, магические аномалии, абсолютно запретная для полётов зона. Я ничего не упустил?

— Нет, — покачала головой она, — всё правильно.

— Но ты хоть понимаешь, — влез Далин, — что это значит?

— Да, — легко призналась она, а Рагнар протяжно вздохнул, — это значит, что никто никому ничего не должен.

И это было действительно так. Одно дело, если беду терпят обычные люди в обычной жизни, если рейсовый дирижабль с неба упал, если там женщины и дети, да хоть бы и здоровые мужики, если мор в деревне, если ещё что-то такое, то на помощь надо идти всей своей силой и не задумываясь, это закон. И горе тебе, если ты его нарушишь, и перед самим собой, и перед людьми. Взаимовыручка — великая вещь, и наш малонаселённый мир только на ней и держится.

И совсем другое дело, если кто-нибудь своей охотой полез туда, куда лезть не следует. Неважно, что погнало его в дорогу, обычно это жажда наживы в разных вариациях, с нами это тоже бывало, тут важно другое. Полез сам, недооценив опасность, значит, выбирайся тоже сам.

— В додревние времена, — словоохотливо начал Арчи, совсем немножечко, совсем чуть-чуть, издеваясь над Ларой и Рагнаром, — были такие люди, альпинистами они себя называли, я читал про них. А занимались они тем, что лазили в горы, на восемь тысяч и выше. Причём без магии, на своих двоих.

— Да ладно, — не поверил я, — хорош свистеть! Восемь тысяч — это же зона смерти!

— Именно! — обрадовался Арчи моему уточнению, — зона смерти! Но они это понимали, а потому был у них закон, на восьми тысячах каждый сам за себя! То есть, допустим, если залез ты туда и вдруг собрался почему-нибудь помирать, то и помирай себе спокойно, не отвлекая других. И, пишут, если ты настоящий человек, то ты даже помощи просить при этом не должен, такие дела. Потому что просить помощь в таких условиях — это настоящий махровый эгоизм и ещё огромная личная нескромность. И вот тут я с ними, Лара, совершенно согласен. Во-первых, тебя туда никто не тянул, правильно? А во-вторых, это значит, что и вытаскивать тебя оттуда, рискуя свой жизнью, тоже никто не должен.

— Ну, — поморщилась Лара, — всё это было очень давно, а потому неправда. Ещё ты не учитываешь те исключения, что в твой рассказ не вписываются, а их очень и очень много. Во-первых, личные отношения сюда не укладываются. По-настоящему близкие люди способны и не на такое. Во-вторых, цель. Если она есть, если она настоящая, то это уже совсем другое дело, чем у твоих альпинистов, правда же? В-третьих, воспитание, можешь даже назвать это совестью. Я абсолютно уверена, что даже тогда кто-то шёл кого-то выручать, какие бы законы они себе не выдумывали. В-четвёртых, есть ещё уровень того, кто спасает. Если он может это сделать, если ему это по силам, то почему же нет?

— Я так понимаю, — Арчи не принял её слова близко к сердцу, — что ты сейчас будешь настаивать на четвёртом? Потому что первые две причины к нам точно неприменимы, а насчёт третьей я тебя сам к чёрту пошлю. Чего вы там хоть искали, кстати? Чем тот экипаж занимался? И кто они, мы их знаем? Куда их вообще понесло?

— Чем, чем, — Лара скривилась, но в детали посвящать никого не стала, — счастьем человеческим, чем же ещё. Но насчёт четвёртого ты согласен?

— Согласен, — кивнул Арчи, — только это такое согласие, которое ни о чём. Кто они хоть были-то?

— Можно я? — Рагнар решил, что настало его время, и Лара согласно кивнула, — спасибо. Так вот, всё это были мои подчинённые. Наш небольшой исследовательский отдел на небольшом же исследовательском корабле. Мы уже давно сотрудничаем с Пресветлой Лаириэн и наши цели совпадают, в отличие от ваших. Вы же пока просто живёте небом, правильно? Целей у вас особых, вне зависимости от результатов, нет?

— Правильно, — подтвердил Арчи, — живём, хлеб жуём. Остальное всё как-то само собой приключается. Кто-та на завод ходит, кто-то торгует, кто-то ворует, а мы вот так. Недавно, правда, выяснилось ещё, что воспитание Лариски — и есть наша главная цель со смыслом. Я, честно говоря, не против.

— Достойная цель, — признал Рагнар, — уважаемая среди нашего народа. Но вот те гномы, что ушли в эту экспедицию, они видели смысл своей жизни в науке. Как вам такое?

— Никак, — пожал плечами Арчи, — наука, она ведь разная бывает.

— Согласен, — признал его правоту Рагнар, — это позиция умного человека.

— Конечно, — согласился с ним Арчи, — умный в запретную зону не пойдёт, умный эту зону обойдёт. Умный оценивает риски, это же надо догадаться, без неё, — и он указал рукой на Лару, — туда лезть. Маг-то хоть в том экипаже сильный был?

— Почему был, — удивлённо посмотрел на него Рагнар, — мы с ними, знаете ли, регулярно выходим на связь. Корабль был оборудован ключ-камнем, что при каждой посадке позволяло устанавливать контакт. А сейчас так и вообще они ведут передачу круглосуточно, правда, нас они не слышат. Да и мы их плохо, хоть и разбили спасательный лагерь прямо на границе запретной зоны. И маг в этом экипаже, как вы могли уже догадаться, из гномов, а потому в чём-то сильный, но в небе нет.

— А что ещё вы сделали? — Арчи подался чуть вперёд, да и Далин слушал внимательно, — давайте, Рагнар, жгите уже, время позднее.

— Из этого лагеря были совершены три спасательных полёта, — директор начал обстоятельный доклад, как на совещании, — первый обзорный, вместе со мной. Создали карту района, указали опасные или многообещающие места, дали им себя увидеть. Второй и третий на собственно спасение, но удалось только уточнить границы аномалий.

— А пешком не судьба? — Далин долгих пеших переходов не стеснялся. — Ну, или на вездеходах.

— Исключено, — ответила ему Лара, — я пробовала. И в третьем полёте я была, и на лошади своей небесной тоже пыталась. Никак.

— Именно ей, — указал Рагнар на Лару рукой, — удалось в третьем полёте установить, что можно попробовать перепрыгнуть через опасную область сверху, потому что на высоте двадцати пяти — двадцати восьми километров она кончается. На тридцати уже точно всё чисто. Что для наших кораблей и, самое главное, для наших экипажей является непреодолимым препятствием.

— А они-то как туда попали, — не мог не спросить я. — Повезло, что ли?

— Нет, — повернулся ко мне директор, — на момент посадки это была практически безопасная область. Ну, безопасная для тех мест и условий, ничего особенного, причём по пути к основной цели полёта. Что там случилось, я сказать не могу, потому что те данные, что мы получаем от связистов, очень скудны. Связь крайне неустойчивая, помехи сильнейшие, а скорость приёма так и вообще — один знак в минуту с подтверждением, и это в лучшем случае.

— Дальше, — посоветовал Арчи остановившемуся собраться с мыслями Рагнару, — потому что мне пока всё равно ничего не понятно. Ну, дирижабль, ну упал немного. Бывает, чё. Было бы, кстати, странно, если бы не упал. С таким-то подходом…

— Корабль повреждён, — мягко поправил его Рагнар, — не упал. Причём повреждения незначительны, а вот маг травмирован, и сильно. И это моя самая большая печаль. Этот коллектив я, чтобы вы знали, собирал пятьдесят лет. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы их вытащить. Но на тридцать километров ни один корабль гномов подняться не может даже теоретически. Точнее, может, техническая возможность есть, но нет у нас ни одного мага, способного на это.

— Этот коллектив вы, — Арчи принялся колоть директору глаза, не стесняясь ничего, — отправили к чёрту на кулички в полном составе. Что само по себе такая глупость, просто слов нет. А теперь удивляетесь. Ценные сотрудники должны сидеть на своих рабочих местах, в тепле и безопасности, двигать науку вперёд, а по таким вот полянам должны шакалить те, кого не жалко. Кто-то вроде нас должны, правильно же? Но я вас понял, то есть лично вас, и вопросов по вашей мотивации больше не имею. Но вот в чём её интерес, — он показал рукой на Лару, — понять до сих пор не могу.

— Как я уже говорил, — продолжил Рагнар, — имеется односторонняя связь. Мы не большие специалисты в конспирации, но всё же кое-какие коды обговорить сумели. Так вот, то, что они передают, можно истолковать как сигнал о находке высшей степени приоритета. Что именно они нашли — это для нас секрет, открытым текстом они об этом не говорят, но для меня лично этот коллектив является сам по себе ценностью, перекрывающей любые находки. И очень жаль, что они так не считают.

— Понятненько, — Арчи оторвал давящий взгляд от директора и очень ехидненько взглянул на Лару, — вот теперь всё кое с кем тоже более или менее понятненько. Любопытство, дражайшая бабушка, это ваш единственный недостаток. Надо же, родного внука не пожалела, втянула в историю. И ведь уже очень давно втянула, правда же?

— Да, это была её идея, — нарочито простодушно сдал с потрохами Великую Магессу Рагнар, — это я говорю для того, чтобы не осталось недомолвок. После того фантастического даже по рассказам случая у мятежного монастыря именно она оценила ваш уровень силы, Артём, потом вам подкинули идею о ремонте в наших мастерских, и вот вы здесь.

— Вот так и падают авторитеты, — вздохнул Арчи по-настоящему печально. — Бабушка, ведь я всё же ваш внук. Родная кровь, так сказать…

— Не юродствуй, — холодно взглянула на него Лара, а потом принялась бить нас словами наотмашь, — вы, мальчики, не совсем верно оцениваете себя и свою роль в этом мире. Я всеми силами поддерживаю вашу самостоятельность, точнее, иллюзию вашей самостоятельности, но иногда она мешает. Нет у вас пока что сил и опыта для того, чтобы стать по-настоящему независимыми, поймите это. Лично я уже успела упокоить как минимум троих претендентов на роль ваших хозяев, а уж сколько ценных идей по вашему использованию мне успели дать!

— Говорил же, — протянул Далин, не очень-то и добро посмотрев на Арчи, — на шею сядет. Ещё тогда говорил, когда Артёма первый раз накрыло!

— Очень приятно, — прервала его Лаириэн, — что вы иногда обо мне в своих разговорах вспоминаете. Правда, Далин, очень, но сейчас помолчи. Так вот, было много идей, но я вас отстояла как членов своей семьи, признающих только мой авторитет и только моё слово, как личную гвардию для себя и спасательную команду для всего остального мира. Точнее, не для себя лично, — тут же исправилась она, — как для слабой женщины, а для моей, не знаю, как это сказать, должности, что ли, в этом мире, как для Великой Магессы. Но специи возить вы теперь точно больше не будете. А денег меньше не станет, не переживай, гноме.

— Интересно, — хмыкнул Арчи, — как это ты сумеешь запретить нам их возить, правда, Далин? Но я понял тебя, у людей это называется свита. У них даже поговорка на эту тему есть, мол, свита делает короля. В нашем случае, получается, королеву. И ещё, я не совсем понял насчёт той роли, что ты нам отмерила. Что за чушь, вот как ты себе это представляешь?

— Очень просто, — посмотрела на него уже улыбающаяся Лара. — Прилетели куда-нибудь по сигналу о помощи, сели, посмотрели, помогли или наказали, да и полетели себе дальше. Как-то так.

— А на основании чего мы это будем делать? — прицепился к её словам Арчи, — допустим, Далин, пока просто допустим! И по какому праву, полномочия кто нам даст?

— На основании собственной совести, — у Лары все ответы на вопросы уже были давно заготовлены, — и по праву сильного, если моих полномочий не хватит. В большей части мира, знаешь ли, только это право и в ходу. Что скажете? Только, друзья, не разочаровывайте меня какой-нибудь очередной глупостью, устала я, да и время позднее.

Арчи почему-то промолчал и посмотрел на меня, а я на Далина.

— Насчёт всего этого, — гном принял эстафету и неопределённо развёл руками, — пока не знаю. Обдумать надо всё, обкашлять с экипажем. Хотя смысл в твоих словах есть, я даже хотел бы, чтобы его было поменьше. А вот насчёт этих идиотов, — он кивнул головой в сторону молчащего Рагнара, — то можно и сходить. Ну, до спаслагеря сходить, посмотреть, что там да и как. А там уже и видно будет.

— И я с вами! — подскочил обрадовавшийся директор, не обративший никакого внимания на идиотов в адрес своих подчинённых, — вместе пойдём!

— Очень интересно, — устало посмотрел на него Далин, — а зачем?

— Ну, если вдруг случится самое плохое, — огорошил его Рагнар, — то чтобы меня совесть не мучала ещё и по вашему поводу. Хватит уже!

Механик наш заметно опешил и посмотрел на меня.

— Да нормально я его трезвил! — мне пришлось чуть ли не поклясться ему в этом, — во всяком случае, не хуже, чем тебя!

— Понятно, — посмотрел один гном на другого, — значит, действительно подгорело. Но вас мы не возьмём точно, нам на тридцати тысячах балласт не нужен. Там каждый килограмм на счету будет.

— Вот и хорошо, — довольная Лара откинулась на спинку стула и приняла от Кирюхи ещё один стакан чая, — а ты, Антоша, как думаешь?

— Да! — прицепился к нему Арчи, — с кем ты, отрок? Не засс… не боишься наших перспектив?

— Я, это… — кивнул головой на меня и Далина Антоха и затормозил, подбирая слова, — я очень рад, что всё так вышло. То есть мы рады. Правда, Кирюша?

— Да! — выскочил вперёд очень решительный трюмный, — сам погибай, а товарища выручай! И с вами, великая, дружить, это же самое лучшее, что может быть! Вот я вам каюту-то и начистил!

— Вот кто у нас на борту молодец самый настоящий, — погладила его по голове Лара, — спасибо тебе! И я уже, наверное, спать пойду, потому что я лично к взлёту готова хоть сейчас. Остальное всё на ваше усмотрение, решайте сами, самостоятельные вы мои.

И она в самом деле встала со своего места, но я её остановил.

— Подожди, — я успел сказать ей это в спину, но она остановилась, — и вы, Рагнар Далинович, послушайте меня.

— Слушаем внимательно, — благожелательно сказал мне директор, а Лара с небольшим интересом кивнула мне, мол, давай уже, не затягивай.

— Моё условие будет такое, — я немного помялся, выбирая слова, я хотел объяснить им все причины моих волнений, а потом плюнул мысленно и не стал этого делать, я просто поставил их перед фактом, — если они, — и тут я кивнул в сторону Рагнара, — нашли что-то такое, что мне не понравится, я это уничтожу. Я не дам тянуть в Мир то, что сможет ему навредить. Вот что бы они себе не думали, не дам. У меня, знаешь ли, тоже обязательства, и ты прекрасно помнишь, Лара, перед кем.

— Принимается, — торопливо заговорил Рагнар, его и в самом деле заботили только люди, — лишь бы коллектив был цел!

— Но попробовать переубедить себя ты же мне дашь? — Лара не была так категорична и быстра в ответах, — и объяснить своё решение сможешь? Или отложить его, если не будет однозначного, правильного понимания проблемы?

Я коротко кивнул головой три раза на все три вопроса, и это её удовлетворило.

— Тогда тоже принимается, — пожала она плечами и вышла в коридор, — спокойной ночи, мальчики! Я в душ и спать, не занимайте его пока, я быстро! Кирюша, помоги мне!

Трюмный дунул в коридор, хватать и тащить заготовленные банные полотенца с халатом и прочими туалетными делами для почётной гостьи, а мы впятером остались сидеть на своих местах, хотя высиживать было уже нечего.

— Давайте так, — Далин посмотрел на часы, на которых было уже ровно два ночи, — через шесть, нет, через семь часов подъём, выспаться всё же надо, после праздника-то, и ждём вас, Рагнар Далинович, на борту. Захватите с собой разрешение на вылет, карты погоды, карты маршрута и всё остальное, что там полагается. Да спасательного-то лагеря мы вас подкинем в любом случае. И рассчитывайте через час после подъёма стартовать, господа экипаж. Согласны? Или кому-то есть что ещё сказать?

Мы были согласны, да и что тут говорить, наговорились уже, а потому Далин повёл Рагнара на выход, а мы по каютам, готовиться к завтрашнему дню. Антоха, правда, остался мыть посуду, ну да он и помоложе будет, да и не пил он сегодня совсем, так что кому, как не ему, Кирюха-то занят.

Я не стал заморачиваться с душем, не стал ждать Лару, я хотел полежать немного в темноте, в одиночестве и ещё раз подумать обо всём на свете. Но стоило мне раздеться и лечь на уже застеленный диван, как меня вырубило и все умные мысли вылетели из моей головы, а внезапный утренний свет заставил удивлённо заморгать глазами, как же так, ведь только что лёг!

Негромкий стук в дверь моей каюты заставил меня окончательно поверить, что уже утро, и я поспешил успокоить стучащего:

— Всё, я встал! Что там с чаем?