Сарай

Глава 5

5

Спустя стандартное время корабль выпрыгнул в системе Мира Фатх. И почти сразу же настроенный транспондер «Быстрого» передал в эфир короткий, но ёмкий сигнал, оповещая диспетчерские службы: «Быстрый», курьерский корабль. Принадлежность: Частная Военная Компания «Звёздный Утиль».

Как только мы достигли зоны действия информационных сетей орбитальной станции, я сразу же мысленно продиктовал Тёме короткое сообщение для своего заместителя Начо: «Скоро буду. Короткий визит, заеду в Министерство войны по своим вопросам.»

Мы подлетели к причальной палубе моего предприятия — «Звёздный Утиль». Массивные шлюзовые ворота раздвинулись, пропуская нас внутрь, и мы влетели на производственную площадку. «Быстрый» аккуратно приземлился у боковой стенки ангара. Я вышел из корабля, и Слава последовал за мной, оглядываясь с нескрываемым интересом.

— Это моё предприятие, — сказал я, с гордостью окидывая взглядом кипящую вокруг деятельность. — «Звёздный Утиль». Если проще — большая космическая разборка.

Пока я цеплял на грудь орден Республики Рампала, мне стало немного жаль той медали, что я получил от Министерства Войны Мира Фатх за боевые успехи в качестве руководителя ЧВК. Хотя бы этот орден добавит веса в предстоящем разговоре.

В этот момент к нам подкатила транспортная платформа, которую вызвал Тёма. И я заметил, как из офиса выходит мой заместитель Начо. Я быстро повернулся к Славе.

— Слава, слушай. Сейчас подойдёт мой заместитель. Ты особо с ним не болтай. Так, скажи, что ты наёмный работник по вопросам импорта-экспорта. Про плацдарм — ни слова, тем более о переходе на Землю. Обойдись общими фразами: мол, летаешь по разным поручениям, что-то привезти, что-то отвезти. Ничего такого. Понял?

— Понял тебя, Артём. Буду держать ухо востро.

— Молодец.

— Начо! Здравствуй! Как дела, что нового? — я широко улыбнулся, делая шаг навстречу.

— Да, Артём, рад тебя видеть, — Начо пожал мне руку. Его взгляд тут же переключился на Славу.

— Вот, познакомься. Это мой сотрудник, Слава. Слава — это Начо, мой зам.

— По делам предприятия всё вроде неплохо, — Начо вернулся к отчёту, кивнув Славе в знак приветствия. — Выкручиваемся. Сообщество мусорщиков не даёт простаивать. Кое-что перепадает от министерства обороны по тому контракту — восстанавливаем и передаём им устаревшее, но работоспособное вооружение, снятое с тех кораблей, что ты доставлял ранее.

— Молодец, — одобрительно кивнул я. — Что есть, ещё могу сказать. Ты заместитель, всё правильно делаешь. Ну ладно, я прокачусь до куратора из Министерства Войны, к полковнику.

Я сел на платформу и покатил по знакомому маршруту, оставив Начо и Славу знакомиться. Подъехав к строгому зданию представительства, я спрыгнул и вошёл внутрь. Меня встретил дежурный офицер. Я представился, обозначил причину визита и то, что меня ожидает куратор, полковник Клифт.

Офицер сверился с информацией на терминале, идентифицировал меня по биометрии и пропустил, на прощание спросив:

— Знаете, куда пройти?

— Да, я в курсе, — ответил я, уже направляясь вглубь коридора. — Был здесь не раз.

И, не теряя времени, поспешил в кабинет полковника. Предстоящий разговор обещал быть интересным.

Полковник Клифт встретил меня более чем доброжелательно — можно сказать, радушно. Он подошёл, похлопал по плечу и сказал, широко улыбаясь:

— Артём! Чёрт побери, рад тебя видеть в строю! Ну, вернее, так сказать... — он поправился, указывая мне на удобное кресло перед своим массивным столом и усаживаясь напротив. — Ну, давай, рассказывай, что там было в этой системе Вандер Кроу?

Я вздохнул, приняв подобающий случаю сосредоточенно-скорбный вид, и повторил уже отточенную легенду, которую ранее изложил Славе.

— Десять кораблей моего скромного флота выпрыгнули в системе Вандер Кроу прямиком на эскадру Зудо. Роковая случайность... — я начал, описывая гибель флагмана в результате тарана дредноута Империи, яростный бой оставшихся крейсеров и эсминцев, наш отчаянный абордаж и прорыв с дройдами вглубь вражеского корабля. Я красочно расписал, как коварная ЭМИ-атака отключила всю мою электронную свиту, оставив один на один с адмиралом противника. Поединок. Победа, доставшаяся ценой тяжелейших ранений. И, как финал, — спасительный десант Военно-космических сил Республики Рампала, выдернувший меня с того света.

— Да, Артём, попал ты в переплёт, — полковник покачал головой, его взгляд упал на мою грудь. — Но вижу, орден Республики Рампала на твоей груди. Молодец. Кстати, а где медаль от нашего ведомства?

— Была утеряна в бою на дредноуте Зудо, — чистосердечно соврал я.

— Ясно. Такое случается. Ладно, сейчас мы тебе сделаем дубликат, — он сделал пометку в планшете. — Ну и, конечно же, мы не можем отметить тебя меньше, чем министерство обороны Республики Рампала.

Полковник, не вставая с кресла, открыл нижний ящик. Оттуда он достал тёмно-синюю бархатную коробочку и протянул её мне.

— Вот. Награда от Мира Фатх.

Я открыл коробочку. На чёрном бархатном ложементе лежал массивный орден, выполненный из тёмного, почти чёрного металла, сквозь который проступали прожилки, напоминающие звёздные скопления. В центре сиял выпуклый кристалл насыщенного сапфирового цвета, обрамлённый стилизованными серебряными молниями, расходящимися к краям. Он выглядел одновременно и древним, и футуристичным. Это был Орден Сияющего Кристалла, одна из высших боевых наград Мира Фатх.

— Или, может, ты хотел получить его из рук высшего руководства? — с лёгкой иронией спросил Клифт.

— О, нет, господин полковник, — я покачал головой, закрывая коробку. — Я всегда живу по одному принципу: подальше от начальства, поближе к кухне.

— Ха! — фыркнул он. — Вот сразу видно опытного военного. Хорошие принципы.

Но его улыбка быстро сменилась деловой серьёзностью. Он облокотился на стол.

— Однако, Артём, этим всё не заканчивается. Тут получилась щекотливая ситуация, которую ты сам должен понимать. Вроде бы ты являешься руководителем частной военной компании. Но... у тебя, Артём, больше нет боевых кораблей. Сам понимаешь, твоя ЧВК теперь не соответствует требованиям.

— Я всё понимаю, господин полковник, — кивнул я, сохраняя невозмутимость. — И в ближайшее время я с этим разберусь.

Начальник посмотрел на меня, немного прищурившись.

— Разберёшься? — переспросил он с лёгким скепсисом. — Я верю тебе, Артём. Сколько тебе нужно времени, чтобы... «разобраться» с этой проблемой?

— Четырнадцать дней, — уверенно заявил я. — И у меня будут боевые корабли.

Полковник Клифт немного подумал, нахмурившись и почесав затылок. Наконец он тяжело вздохнул и выдал, глядя на меня с сомнением:

— Боевые корабли за четырнадцать дней — это что-то из области фантастики. В любом случае поздравляю тебя с наградой. А теперь можешь идти.

Я молча встал, кивнул и вышел из кабинета, чувствуя на себе его скептический взгляд. Не теряя ни секунды, я направился к выходу из представительства, сел на оставленную у входа транспортную платформу и на максимально разрешённой скорости покатил обратно к своему предприятию.

Вернувшись на «Звёздный Утиль», я, стараясь не выдать внутреннего напряжения, мысленно отдал Тёме распоряжение:

— Тёма, поищи и, как говорится, приценись к средним транспортным кораблям и небольшим, но скоростным курьерам. Мне срочно нужно заменить «Грифон» и «Квик Джампер».

«Поручение принято к исполнению», — последовал немедленный ответ, но в его ровном тоне я уловил лёгкую, едва заметную неуверенность.

Я нахмурился, притормозив шаг среди грохота разборочных цехов.

— Тёма, что-то не так. Мне кажется, ты чем-то озабочен. Выкладывай.

«Артём, дело в том, что твоё взаимодействие с нейропаразитом адмирала Империи Зудо не прошло бесследно. Более того, сам нейропаразит остался в твоём организме.»

Я замер, и грохот предприятия словно отодвинулся на второй план, уступив место нарастающему гулу в ушах.

— Что? — выдавил я.

«Когда ты находился в медицинской капсуле на орбитальной станции в Республике Рампала, я смог подключиться к её управляющим системам и провёл дополнительные исследования. Выяснилось, что нейропаразит, при воздействии на тебя шокером грабителей на максимальной мощности, утратил свою дееспособность как враждебная сущность, но остался жив и встроился в твою центральную нервную систему. Дальнейшее моё изучение и просчёт вариантов говорит о том, что в настоящий момент он выступает в качестве… расширителя твоих ментальных способностей. А также является источником сведений об Империи Зудо, её технологиях и принципиальной архитектуре машинно-программного обеспечения. В настоящий момент именно расшифровкой и структурированием данной информации я и занимаюсь.»

Я сидел на платформе, глядя, как краны демонтируют повреждённый узел с фрагмента неизвестного мне корабля. Внутри меня живёт ошмёток сознания того самого адмирала? Или, что ещё страннее, нейропаразит стал моим инструментом?

— Тёма, это очень интересно, — осторожно начал я. — Но какие преимущества нам это даёт? Ну, то, что у меня расширяются ментальные способности, я понимаю, это хорошо. Но в целом… какие перспективы?

«В настоящий момент, без полного изучения имеющейся информации, сложно ответить исчерпывающе. Но перспективы действительно… неплохие. Это, потенциально, доступ к уникальным технологиям Империи Зудо, возможность дистанционного взаимодействия с системами их кораблей, вплоть до взятия под контроль. Более того, теоретически появляется возможность влиять на поведение и разум низших особей Зудо — возможно, их солдат. Вплоть до полного их подчинения.»

— Очень интересно… Но ничего не понятно пока, — резюмировал я, отталкиваясь от ограждения. Внутри всё переворачивалось от смеси ужаса и жгучего, почти запретного любопытства. — Ладно, Тёма, занимайся этим. И… не забудь про корабли.

«Артём, я ничего не забываю.»

Сейчас мне было критически важно найти Славу и узнать, о чём его расспрашивал Начо. Я был абсолютно уверен, что мой пронырливый заместитель не упустил возможности покопаться в моих делах.

Я нашёл его у курьера «Быстрый». Рядом стоял Начо, заложив руки за спину.

— Ну что, Слав, присматриваешься к техпарку? — спросил я, подходя.

Слава обернулся, и по едва заметному напряжению в его плечах я понял — разговор был.

— Да, шеф, интересные машины. Начо тут как раз рассказывал, как у вас тут всё устроено.

Я перевёл взгляд на заместителя.

— Начо, всё в порядке? Вопросы есть?

— Всё хорошо, Артём, вопросов нет. Просто поговорили. Слава интересный собеседник. Много… путешествовал.

— Да, Слава у меня человек бывалый, — сказал я Начо, стараясь не выдать откуда-то возникшее раздражение. — На него можно положиться в… деликатных вопросах логистики.

Я встретился взглядом со Славой, и он всё понял. Едва заметный кивок означал: «Я ничего лишнего не сказал».

— Ладно, не отвлекаю. Если что, я в своём офисе. — С этими словами заместитель покинул нас.

— Как тебе мой заместитель? Начо?

— Да, вроде нормальный парень, — пожал плечами Слава, но в его глазах промелькнула тень беспокойства.

— О чём у тебя спрашивал? — спросил я прямо.

— Да как ты и сказал — что я делаю для тебя, чем занимаюсь, какой у нас ещё бизнес. Но я, как ты меня учил, рассказал, что мотаюсь туда-сюда, что-то продаю, что-то покупаю, вожу отсюда туда, оттуда сюда. Так, общими словами.

Тут Слава немного замолчал и опустил глаза.

— Так, Слава, рассказывай, что сболтнул? — мои слова прозвучали тихо, но он понял, что отступать некуда.

— Да твой заместитель спросил, где мы ещё базируемся... ну, и я с дуру ляпнул, что на планете «Плацдарм».

— Ну, и он что?

— Ну, сказал, что не знает такую планету, и, типа, удивился.

«Он пошёл в офис проверять информацию», — мгновенно пронеслось у меня в голове.

— Ясно. Ладно, Слава, не парься, — я выдохнул, делая вид, что это ерунда. — Это название лично моё, ни в какие базы не внесённое. Но впредь следи за языком.

— Артём, я не специально, так, с языка слетело, — он выглядел искренне виноватым.

Его виноватый вид меня откровенно порадовал. Чувствует вину — и это хорошо. Болтун — находка для шпиона.

— Итак, Слава, — сменил я тему, глядя на дройдов. — У меня есть пара дней, чтобы навестить семью, и ещё несколько, чтобы разобраться с требуемыми боевыми кораблями и оставаться частной военной компанией. В общем, летим домой.

— Понял, шеф, — кивнул Слава, явно обрадованный сменой фокуса.

Как только он отошёл, чтобы продолжить осмотр, в моём визуальном интерфейсе возникли чёткие схемы и текстовые блоки. Тёма действовал без промедления.

«Артём, по твоему поручению. Проанализировал предложения на торговых площадках Мира Фатх. Вот наиболее оптимальные варианты, соответствующие заявленному бюджету.»

В моём интерфейсе отобразились две модели.

Средний транспортный корабль: «Вепрь-М»

Цена: 2 300 000 кредитов. Угловатый, брутальный корпус. Короткий, толстый, с мощными двигательными гондолами.

Технические данные: Грузоподъёмность: 250 стандартных метрических тонн. Экипаж: 2-4 человека. Броня: усиленная, композитная. Двигатели: импульсные марки «Тягач-Д», прыжковый двигатель «ПД-5».

Дополнительные комментарии: Высокая ремонтопригодность. Широко распространённые запчасти. Возможность установки дополнительного модуля вооружения. Идеален для перевозки ценных или нестандартных грузов в опасных секторах. По сути, рабочая лошадка, на которую можно положиться.

Курьерский корабль: «Вымпел 47»

Цена: 900 000 кредитов. Визуально стремительный, обтекаемый корпус с длинным носом и складывающимися крыльями-стабилизаторами. Выглядел как хищная птица.

Технические данные: Экипаж: 1. Грузоподъёмность: 250 килограмм. Двигатели: импульсные «Форсаж-14», прыжковый двигатель «ПД-3У».

Комментарии: Одна из лучших в своём классе скоростей на импульсе. Малая заметность для сенсоров. Отлично подходит для быстрых курьерских рейсов, разведки и уклонения от контакта.

«Рекомендуемая связка «Вепрь-М» и «Вымпел 47», — заключил Тёма. — «Вепрь» обеспечит мобильную базу и грузоподъёмность, а «Вымпел» — скорость и скрытность. Сумма укладывается в бюджет. Оба корабля находятся в доке №17 и готовы к осмотру.»

Я смотрел на схемы, мысленно примеряя их к нашим задачам. «Вепрь»... Да, он станет достойной, хоть и не такой продвинутой, заменой «Грифону». А юркий «Вымпел» идеально подходил для быстрых вылазок.

— Принимается, Тёма, — мысленно ответил я. — Дай продавцам предварительное согласие. После посещения Плацдарма слетаем, посмотрим.

«Быстрый» выпрыгнул в знакомой, тихой системе, и на экране возникла планета — Плацдарм. Мы вошли в атмосферу, и корабль «кирпичом» свалился на площадку рядом с грузовиком «Стриж». Невдалеке виднелся полевой лагерь.

— Шеф, я, пожалуй, поспешу, — Слава уже открывал грузовую аппарель, вдыхая свежий воздух. — Приступлю к перевозке лития.

Я кивнул, отпуская его. Он шагнул к аппарели и вскоре скрылся из моего поля зрения.

Я остался один. И не спеша, почти нерешительно, пошёл осматривать свои владения. Картофельное поле было убрано, земля перекопана. Молодец, Слава.

Дальше мои ноги сами понесли меня к реке. К тому самому месту первых рыбалок, где я давным-давно вытащил трофейного сома. На берегу лежала «Казанка» с подвесным мотором. С первого взгляда — всё в порядке, хоть сейчас заводи мотор и плыви. Я просто стоял, глядя на бегущую воду, и чувствовал, как внутри нарастает тяжёлое беспокойство.

Я тянул время. Подсознательно оттягивал самое главное. В голове вертелись и рассыпались обрывки фраз, оправдания, истории… Что я скажу ей? Как объясню столь длительную отлучку? «Травма, потеря памяти, война» — звучало как дешёвое оправдание. Мысль о её глазах, полных боли и вопросов, слёз, душила.

И тут я услышал быстрые, лёгкие шаги по траве. Я обернулся.