Сарай

Глава 9

9

Вернувшись домой, мы разделили обязанности: пока супруга виртуозно нарезала салатики, я занимался шашлыком. Разобрал всё на аккуратные, одинаковые кусочки, сложил в глубокую миску, залил соевым соусом и добавил полбанки острой аджики. Тщательно перемешал, накрыл крышкой — пусть пропитывается. Осталось только приготовить чай, налить в термосы — и мы, в принципе, были готовы.

В нашей местности альтернативы для пикника особо и не было — только берег Волги. Прекрасный вид, отличное место. И, несмотря на тёплую погоду, все эти приставучие насекомые ещё не проснулись. Выехали на стареньком «Матизе». Я не отказал себе в удовольствии и прихватил пару банок пива с клыкастым и рогатым зайчиком на этикетке.

Погода была идеальной. Солнце светило ярко, но не жгло, одаривая теплом, а ветер практически отсутствовал. Мы прекрасно разместились на песчаном берегу. Я разжёг угли в эрзац-мангале и, пока они покрывались благородной сединой, наслаждался видом: Эльза расстилала покрывало, Мира бегала по кромке воды, пуская «блинчики» из плоских камешков.

— Пап, смотри, пароход плывёт! — вдруг закричала дочь, указывая вдаль.

Я взглянул. И действительно, по гладкой, серебристой глади Волги медленно и величаво двигался наливной танкер. Моим почти идеальным, подправленным медициной зрением я различил название на борту: «ВОЛГАНЕФТЬ» и часть номера, который не смог разглядеть из-за расстояния.

— Прикольно, — улыбнулся я. — Пораньше, видать, навигация открылась.

Дочь, захлёбываясь от восторга, подпрыгивала на месте и махала рукой огромному судну. Добрые эмоции, доброжелательная атмосфера — всё было идеально. Всё было хорошо.

И вот, наконец, пришло время снимать пробу. Конечно же, первый кусочек я снял на вилку и протянул нашей мамочке.

— Ммм... Как вкусно! — она закрыла глаза от удовольствия.

— И мне, и мне кусочек! — немедленно заявила дочь.

— Подожди, горячий! Сейчас наколю, передам, — остановила её жена.

Я бережно стягивал с шампуров сочные, зажаристые снаружи и нежные внутри кусочки, выкладывая их на отдельную тарелку. Аромат стоял умопомрачительный. Ну вот, пришло время и для моего пива. Я взял кусочек позажаристей, с приличным прижарком, откусил, прожевал, наслаждаясь взрывом вкуса, и запил долгим, холодным глотком пива.

Пикник затянулся. Мы ели, смеялись над историями дочки, молча смотрели на воду, грелись на солнце. Дочь нашла длинную палку и устроила «раскопки» на песке, Эльза делала селфи на фоне реки.

Насытившись и нагулявшись, мы нехотя стали собираться. Аккуратно сложили остатки еды, собрали весь мусор (его было немного) в пакет. Мангал я, после недолгих раздумий, оставил прямо на берегу, аккуратно прислонив к коряге. Мало ли, может, кому-то пригодится. Частенько в молодости у нас с друзьями мангалами служили найденные неподалёку кирпичи, а тут — почти настоящий, всего раз использованный. А вдруг да и осчастливит кого-то?

Вернулись домой сытые, довольные и... если честно признаться, немного уставшие. Не знаю, с чем это связано, но отдых на природе по завершении оставляет серьёзное чувство приятной, ленивой усталости.

В общем, мы кое-как добрались до дивана. Я включил телевизор, выбрал свой любимый Discovery, где шла передача про ловлю гигантского сома где-то в дельте Амазонки. Эльза просто привалилась к моему плечу, а дочь устроила себе подушку из моих ног. Обе уткнулись в экраны своих телефонов, изредка перебрасываясь репликами. Я же, гладя жену по волосам и чувствуя под коленками тёплую спину дочери, наслаждался этим моментом абсолютного, безмятежного покоя. И, кажется, под мерный голос ведущего и ровное дыхание любимых, я ненадолго, безмятежно задремал.

Я резко проснулся в тот момент, когда Эльза попыталась встать с дивана. Конечно, она старалась сделать это очень аккуратно, но в последнее время моя чувствительность ко всему — к движениям, звукам, даже к изменению давления в комнате — возросла до почти неестественного уровня. Моё тело среагировало раньше сознания.

— Мам, ты куда? — сонно пробурчала дочь.

— Ужин готовить, — прошептала Эльза.

— Тебе помочь? — тут же спросил я, уже полностью проснувшийся.

— Сама справлюсь.

Спать на диване, да ещё в сидяче-лёжачем положении, мне никогда не нравилось — спина затекала. Поэтому я тоже поднялся, с хрустом размяв шею и плечи. Мельком глянул в окно — и замер. Во дворе, у калитки, стоял чёрный KIA Славы. Очень интересно. Когда мы возвращались с пикника, его машины не было. Значит, он прибыл пока мы были дома. Взглянул на часы — около трёх часов назад, не ранее.

— Пойду прогуляюсь до стоянки кораблей, — пробормотал я себе под нос. — Может, он уже успел вернуться.

Проходя мимо кухни, услышал вопрос жены:

— Артём, ты куда?

— Да выйду во двор, посмотрю, что там Славина машина стоит.

— Хорошо, сходи, посмотри. Славе привет передавай.

Вышел во двор. Вечерний воздух был прохладным и свежим после дневного тепла. Я сразу направился к переходу в сарае. Мгновение — и я уже на той стороне, на Плацдарме. Тёплый, почти летний вечер встретил меня запахом нагретой за день травы и далёким шумом реки.

Не спеша пошёл к тому месту, где оставил свою любимую транспортную платформу. Дойдя до неё, удобно устроился в кресле оператора, поднял платформу на метр от земли и бесшумно полетел к палаточному лагерю. Отсюда, с небольшого пригорка, открывался отличный вид на площадку, где парковались наши космические корабли.

И я прибыл как раз вовремя.

Сначала на фоне темнеющего неба появилась яркая, быстро растущая точка. Она превратилась в огненный след, прочертивший небо над долиной. «Быстрый» входил в атмосферу стремительно, почти как боевой истребитель, сопровождаемый низким, нарастающим гулом, который переходил в оглушительный рёв, сотрясавший воздух. Но затем, словно по мановению волшебной палочки, рёв оборвался, сменившись мягким шипением и свистом компенсаторов. Корабль, лишь секунду назад бывший падающей звездой, резко затормозил, завис на мгновение в воздухе и плавно, почти невесомо, опустился на отведённое ему место на поляне. Лёгкий ветерок поднял и разогнал небольшое облако пыли и примятой травы, взметнувшееся от посадки.

Я не стал ждать. Платформа мягко рванула с места и через несколько секунд уже зависала рядом с приземлившимся кораблём. Грузовая аппарель с шипением опускалась, и по ней, посвистывая, спускался Слава. Он был в своём рабочем комбинезоне, лицо усталое, но глаза горели удовлетворением.

— Слава, привет! Как прошло?

— Всё отлично, Артём, — он широко улыбнулся. — Ещё полтонны товара на «Быстром».

— Молодец. Значит, скоро мы отправимся на станцию «Демонов Ночи». Хотя, возможно, я останусь на орбитальной станции в Мире Фатх для приобретения узлов и агрегатов для модернизации твоего кораблика. Да, наверное, так будет правильнее. Сэкономим время.

— Артём, а когда мы полетим? Хотелось бы уточнить по времени.

— Я думаю… завтра с утра.

— Отлично! Тогда я останусь на корабле, переночую на нём, и утром буду тебя ждать. Что думаешь, Артём?

Я усмехнулся. Его энтузиазм был заразителен.

— Думаю, отметить это стаканчиком пива и закусить чизбургером.

Мы устроились прямо на транспортной платформе. Слава достал из окна выдачи пищевого синтезатора два стакана пива и два чизбургера. Во время небольшого перекуса он рассказывал, как прошла сделка: наркопроизводители были довольны, золота у них прибавилось, общались почти как старые друзья. «Одним словом, достойные люди», — заключил он.

После перекуса я предложил ему всё-таки переночевать в доме, но он категорически отказался.

— Не хочу вас стеснять. А здесь, на корабле, есть всё, что нужно — и душ, и диванчик. Мне и тут хорошо.

Я не стал его переубеждать. Попрощавшись, поднял свою платформу и полетел обратно к переходу. Вылетев во дворе собственного дома, я опустил аппарат на брусчатку двора и зашёл в дом.

Уже на подходе к кухне я понял по доносящемуся аромату, какое блюдо супруга презентует сегодня на ужин. Да, это была паста карбонара. И несмотря на недавний перекус чизбургером, этот великолепный, густой запах жареного бекона, пармезана и сливочного соуса с перцем раздразнил аппетит снова.

— Элька, уже пора?

— Да, садись, сейчас приступим. А как же дочь?

— Она не дотерпела и, пока я готовила, приготовила в микроволновке себе пару бутербродов. Так что ужинать с нами не будет.

Я сел, и передо мной появилась глубокая тарелка. Паста аль денте была щедро перемешана с золотистыми кусочками бекона и залита кремовым, бархатистым соусом на основе яичных желтков и сыра. Сверху — свежемолотый чёрный перец и ещё одна щепотка пармезана. Я намотал вилкой щедрую порцию.

Прекрасный ужин стал достойным завершением дня. В кровати, уже почти отключаясь, я услышал тихий, почти шёпот жены:

— Артём… если надо — то лети. Я не хочу, чтобы у тебя были сложности. Только очень тебя прошу… будь, пожалуйста, аккуратнее. И не попадай в аварии.

Единственное, что я мог выжать из себя в этот момент, было простое:

— Хорошо.

Утром я проснулся в тот же миг, когда с кровати поднялась жена.

— Артём, да спи ещё, рано. Я пока завтрак приготовлю.

— Похоже, я уже выспался. А завтрак я и на корабле употреблю.

Я встал, быстро забежал в душевую, умылся ледяной водой, почистил зубы и зашёл на кухню попрощаться. На столе уже стояла дымящаяся чашка крепкого чёрного чая.

— Артём, хоть чашечку чая выпей, — сказала Эльза, не оборачиваясь от плиты.

Я и выпил. Как говорит супруга — «на сухую», то бишь без закуски. Горячая жидкость обожгла горло, но взбодрила моментально.

— Всё, я побежал.

Я чмокнул жену в щёку, услышал в ответ приглушённое «Удачи» и вышёл из дома.

Заняв место на платформе, я поднял аппарат в воздух и вылетел через переход на Плацдарм. Транспортную платформу я оставил там же, где и в прошлый раз — подальше от посадочной площадки, поближе к палаточному лагерю. Осмотревшись, я заметил, как Слава возвращается с речки. Он выглядел довольным и счастливым, по-видимому, после утренних водных процедур. Я помахал ему рукой, он помахал в ответ и ускорил шаг.

— Доброе утро, Вячеслав. Как настроение?

— Здорово, Артём! Всё отлично, чувствую себя великолепно. Вода в реке слегка прохладная — самое то с утра.

— Это замечательно. Ну что, к полёту готов?

— Всегда готов!

Мы не спеша пошли к «Быстрому». Его грузовая аппарель была опущена. По ней мы и вошли на корабль. Я взглянул на аккуратно сложенные по сторонам грузового отсека стопки мешков.

— Кстати, Слав, ты успел позавтракать? А то я так, на бегу, чашку чая выпил.

— Не успел.

— Ну что, тогда по чизбургеру? Замечательно было бы, Артём.

Я мысленно отдал распоряжение Тёме, и через несколько секунд окно пищевого синтезатора выдало два двойных чизбургера и два стакана холодного пива. Слава подхватил свой завтрак и занял кресло пилота, а я устроился на диванчике позади него.

— Слава, как говорится, ключ на старт!

— Есть ключ на старт! — он с нажимом повернул виртуальный ключ на панели управления.

На главном экране перед нами ожил вид с внешних камер. «Быстрый» мягко оторвался от земли, поднимаясь всё выше и выше. Ландшафт Плацдарма быстро уменьшался, превращаясь в зелёное пятно, прорезанное серебряной нитью реки. Потом появилась линия атмосферы. Корабль вошёл в неё, и экран на секунду заполнился оранжевым свечением раскалённого воздуха. Лёгкая вибрация прошла по корпусу. Затем свечение исчезло, сменившись угольно-чёрным бархатом космоса, усеянным немигающими точками звёзд. Двигатели загудели глубже, и нас вжало в кресла — «Быстрый» разгонялся, набирая скорость для прыжка.

— Артём, корабль готов к прыжку, — доложил Слава, его голос был сосредоточенным.

— Прыгаем, — подтвердил я.

Мы вышли из прыжка в пустой, холодной промежуточной системе. На экране замигали данные телеметрии. Слава, уже как опытный пилот, быстро просматривал показания, проверяя системы, одновременно запуская процедуру накопления энергии для следующего прыжка. Я допивал своё пиво, с интересом наблюдая за его действиями. У него было прекрасное, почти интуитивное взаимодействие со своим искином — движения были экономными и точными.

— Артём, все системы корабля в штатном режиме. Осуществляю разгон для следующего прыжка, — отчеканил он.

— Действуй, Слава.

Нужно было отдать ему должное — вычислительные способности у моего подчинённого были на высоте. Расчёты были безупречны. Следующий прыжок выбросил нас практически на окраину системы Мира Фатх, в непосредственной близости от центральной планеты.

Мгновение — и вот Вячеслав уже передавал идентификационные коды диспетчерской службе станции. Нас опознали, и разрешение на сближение тут же появилось на экране. «Быстрый», сбавив скорость до крейсерской, плавно двинулся к гигантской сияющей громаде орбитальной станции, нашему следующему пункту назначения.

Кораблик, подходя к гигантской станции, сбросил скорость. Мы, как и в прошлый раз, медленно, почти торжественно, проплыли через массивные шлюзовые ворота в ангар «Звёздного Утиля». Слава аккуратно посадил «Быстрый» у ближней стенки, в стороне от основной производственной площадки. По опустившейся грузовой аппарели я вышел из корабля. В кармане лежали три обезличенных кристалла — добровольно и без лишних вопросов переданные мне Вячеславом.

Как только я скрылся за дверью, ведущей в офисный модуль, «Быстрый» под управлением Славы должен был снова подняться и, получив разрешение, покинуть станцию, взяв курс на станцию «Демонов Ночи». Ещё в полёте я поставил ему задачу: через Бонара Лючаса выйти на контакт по поводу самой производительной мобильной верфи и промышленного синтезатора. А также прикупить пару десятков дройдов-монтажников.

— Тёма, напиши сообщение на нейросеть Славы, пусть дополнительно поинтересуется насчёт двадцати дройдов-монтажников.

«Артём, сообщение Вячеславу направлено.»

В офисе меня встретили знакомые лица — Брон и Сити. Сити, в элегантном, подчёркивающем её стройную фигуру комбинезоне нежно-розового цвета, выглядела деловито. Брон же был облачён в свой обычный комбинезон и сиял улыбкой. В отличие от радушного Брона, Сити казалась немного напряжённой из-за моего внезапного визита.

— Всем привет! Не ждали, а вот он я!

— Артём, я рад тебя видеть! — бросился ко мне Брон, пожимая руку.

— И я, — добавила Сити, кивнув с лёгкой, профессиональной улыбкой.

— Отлично выглядите, ребята, я тоже очень рад вас видеть. А где Начо и новенькие?

— Начо на производственной площадке, — ответила Сити, её голос был чётким, как отчёт. — А новенькие в медблоке — устанавливают новые базы знаний и обновляют уже имеющиеся. Всё согласно твоим распоряжениям.

— Правильно. Знания — это хорошо. Ладно, занимайтесь, а я прогуляюсь до Начо.

Я вышел из офиса и сразу направился в сердце предприятия — на производственную площадку. Пройдя глубже в ангар, я окинул взглядом кипящую деятельность. Огромные, многосуставные дройды с резаками вместо рук, словно хирурги, вскрывали повреждённые элементы корпусов разбитых кораблей. Другие, на гусеничных платформах, вытаскивали из их недр целые блоки — двигателей, энергетических установок, панели управления. Третьи, с множеством манипуляторов, проводили быструю диагностику, определяя степень повреждений. Одни детали сразу отправлялись на конвейер, ведущий к дробилке и плавильным печам. Другие, более целые, аккуратно переносились в зону ремонта, где уже ждали свои очереди сварочные аппараты и принтеры для печати запчастей.

Я встретил своего заместителя именно там, где мне и хотелось. Мы поздоровались, перекинулись парой дежурных фраз. Начо заверил, что всё идёт неплохо, работы хватает, план по разборке и сбыту выполняется. Я похвалил его за слаженную работу и, не задерживаясь, с помощью Тёмы вызвал свободную транспортную платформу.