Сборник книг вселенной The Elder Scrolls

Том I

В 1Э 2811, когда началось покорение Чернотопья, Имперский легион не сомневался в своих силах. Имперские войска одержали твердую и решительную победу и в битве за Аргонию, и ещё в нескольких столкновениях. Бой был неравным: аргониане понесли значительные потери, тогда как имперцы лишь слегка запыхались. В месяц Первого зерна 1Э 2811 люди-ящеры отступили по всем фронтам, укрывшись в мрачных глубинах внутренней части страны. Имперцы решили закрепить свой успех и развернули полномасштабное наступление, не дав аргонианам время на перегруппировку своих войск.

Колонну имперцев возглавлял молодой и харизматичный военачальник по имени Авгурий Бакко, известный в Сиродиле политик. Благодаря своей привлекательности и красноречию он буквально взлетел на вершину иерархии Легиона и уже к двадцати пяти годам стал обладателем генеральского алмаза. После того как он получил звание, его приглашали возглавить легионы едва ли не из каждого уголка Сиродила, однако он предпочел стать во главе Четвертого легиона Чернотопья.

Другие историки выдвигают бесчисленные предположения относительно того, зачем ему было выбирать такое суровое и опасное место. Что касается меня, я склонна предполагать, что им двигало не что иное, как гордыня. По постоялым дворам и улочкам Имперского города уже в месяце Руки дождя гуляли слухи об успехе легиона у границ Чернотопья. Покорение болот казалось Бакко прямым путем к званию грандмаршала, и он жадно ухватился за пост командующего Четвертым легионом, убеждённый, что война за Чернотопье окончится быстрой и славной победой. Ещё никогда он так не ошибался.

Том II

Первые годы войны за Черноводье были жестоки к Имперскому легиону. Армия, сотни раз одерживавшая победу на равнинах Сиродила, оказалась совершенно не готовой к сражениям на зловонных болотах Чернотопья.

Первой и самой главной причиной было то, что снаряжение легиона не годилось для таких условий. К примеру, имперские доспехи были тяжелыми и ржавели во влажном климате. Легионеры часами отчищали грязь от своих сапог и щитов, отчаянно пытаясь облегчить ношу, которую им приходилось нести на себе в бою. К концу второго года солдаты полностью отказались от ношения кирас и поножей: им казалось, что лучше умереть спокойно, нежели истекать потом в металлических доспехах.

Военная тактика, которую имперцы разрабатывали веками, в этой враждебной стране оказалась так же бесполезна, как и их доспехи. Имперское боевое построение — когорты и стройные ряды — на болотистой местности осуществить было невозможно. Из-за густых зарослей болотного кипариса и вязкой почвы боевой порядок все время нарушался, и в итоге сражение превращалось в хаотичную массу мелких стычек, в которых аргониане с лёгкостью побеждали. В таких условиях очень быстро нарушался порядок командования, что в свою очередь очень скоро привело к тому, что войска отказывались подчиняться приказам, и поднять их боевой дух было очень непросто.

В довершение ко всему казалось, что болото само по себе снова и снова пожирает целые когорты. Над походными кострами легиона постоянно витали сплетни и слухи. Одни считали, что пропавшие когорты заблудились в болотах и умерли от голода и жажды, так и не найдя пути в безопасное место. Другие винили во всем ужасных Призрачных воинов, бледных отвратительных аргониан, которых все очень боялись. Ходили даже слухи о каком-то тёмном, злобном существе, таившемся в трясине, которое могло одним махом проглотить целые фаланги. Правды в этих россказнях, разумеется, не было, однако боевой дух из-за них падал очень сильно.

Военные неудачи и трудности из-за природных условий положили начало долгим годам губительной борьбы. Тысячи солдат могли умереть ещё до того, как военным действиям в Чернотопье окончательно настанет конец.

Том III

К 1Э 2816 от легиона генерала Бакко осталось всего шесть когорт, ни одна из которых них не была в полной боевой готовности, в то время как поход продолжался. Положение осложняли бесконечные набеги аргониан, болезни и загадочные исчезновения, из-за которых в легионе царили полная безнадежность и скептицизм.

Видя, что без подкреплений есть риск потерпеть окончательное поражение, Бакко потребовал, чтобы в Чернотопье был переброшен дополнительный легион. Вместо того чтобы двинуть к линии фронта свежие силы и тем самым облегчить положение своих осаждённых войск, он приказал этому легиону строить путь Реманов (позже известный как Болотная дорога). Почти никто не знал, куда ведет эта дорога и какую службу она может сослужить в будущих сражениях, однако Бакко был убеждён, что как следует вымощенная и хорошо защищённая дорога помогла бы военным действиям и изменила бы обстоятельства в пользу легиона.

Теоретически эта дорога должна была бы стать благом для имперцев. Нехватка продовольствия уже давно была для них как бельмо на глазу. Безопасный товарный путь означал бы более частую смену войск и бесперебойное снабжение пищей, водой и снаряжением, но — увы! — эта дорога так никогда и не была построена.

Путь Реманов подвергся нападению почти сразу после начала строительства. Рабочих изо дня в день атаковали бесчисленные полчища аргониан. Солдаты, чьим оружием должны были быть щит и копьё, были вынуждены защищаться лопатами и обрывками цепей. К тому же солдаты каждый день гибли от истощения и болотной лихорадки. Дорога к линии фронта была построена лишь наполовину, когда постройку бросили. О замысле Болотной дороги, известном как Прихоть Бакко, долго помнили и после горького конца военного похода в Чернотопье.

Том IV

К 1Э 2820 четвёртый легион генерала Бакко был почти уничтожен. Немногие выжившие были совершенно не в состоянии защищаться. После того как войска подняли бунт и едва не лишили Бакко поста командующего, он наконец приказал оставшимся солдатам отступить и уйти из внутренней части топей. Он очень надеялся, что если легион покинет болото, аргониане не станут его преследовать.

После изнурительного десятидневного отступления легион сосредоточился у подножия древней аргонианской пирамиды Зи-цей. К этому времени войско едва насчитывало триста пятьдесят мечей. Бакко надеялся, что после короткой передышки под сенью пирамиды остатки его войск смогут вернуться в родной и безопасный Сиродил. Однако этой надежде не суждено было сбыться. В ночь на 14 день месяца Последнего Зерна 1Э 2820 всё, что осталось от гордого Четвёртого легиона Бакко, было полностью уничтожено.

Детали резни при Зи-цей стали предметом бурного обсуждения историков. Хотя все согласились, что остатки войск Бакко уничтожил огромный военный отряд аргониан, доказательств, подтверждающих это предположение, было, мягко говоря, немного. В результате археологических раскопок вокруг пирамиды были найдены сотни тел и сломанных мечей и копий, однако останков по меньшей мере сотни легионеров обнаружить так и не удалось. Это, разумеется, вызвало вопрос: что случилось с этими воинами? Не было никаких доказательств, что им удалось вернуться в Сиродил, следовательно, можно было предположить, что их взяли в плен. Однако раскопки вокруг найденных военных лагерей не выявили никаких признаков присутствия в них пленников-имперцев. Это ещё один случай из множества загадочных исчезновений, происходивших во время той войны. Возможно, аргониане больше знают об этом, но добровольно они не поделятся этим знанием ни с одним историком.

Сокрушительное поражение в Чернотопье стало последней каплей позора, которой Имперский совет уже не мог вынести. На Чернотопье посматривали другие вражеские армии, которым придала смелости очевидная слабость когда-то внушавшего ужас легиона. В ответ на это Совет заново сформировал Четвёртый легион, отдав его под командование генерала Регула Сардека, и начал вторую кампанию войны за Черноводье.

Том V

В имперских войсках генерал Сардекус слыл почти легендарной личностью: ветеран, прошедший бесчисленное множество кампаний, во многих прославившийся и как солдат, и как командир.

Сардекус (или Сардекус Скала) был полной противоположностью пропавшего без вести и предположительно убитого генерала Бакко. Его описывали как угрюмого и решительного человека с резкими чертами лица, делавшими его похожим на ястреба. Он прихрамывал при ходьбе (сказывалась старая рана, полученная в битве за Аргонию) и говорил коротко и по существу, сразу заставляя себе подчиняться. Он никогда не носил ни парадной формы, ни регалий, предпочитая доспех простого центуриона с белым крестом — знаком его звания.

Сардекус во главе восстановленного Четвёртого легиона не стал впустую тратить время и возобновил военные действия. К 1Э 2823 году они вновь завладели территорией, утерянной во время отступления Бакко. Военные историки приписывают такой успех способности Сардекуса быстро приспосабливаться к обстоятельствам и его военной изобретательности. К примеру, Сардекус приказал всем легионерам отказаться от ношения металлической брони, заменив её на подбитые кожаные куртки. Имперские каптенармусы учились обеспечивать войска на болотах пищей, беря пример с аргонианских ополченцев и разведчиков. Кроме того, центурионам и легатам были предоставлены дополнительные полномочия — теперь они могли самостоятельно возглавить бой, когда легион разделялся на части. То, что когортам и манипулам было позволено действовать независимо, неожиданно подняло боевой дух солдат. Легионеры впервые могли видеть своих непосредственных командиров и идти в бой лично за ними. Конечно, многое зависело от сноровки и лидерских качеств легатов, однако всем было известно, какой Сардекус требовательный военачальник, способный без колебаний лишить воина звания, если он или она не оправдает его ожиданий.

Однако наибольшего успеха Сардекус достиг на поле дипломатии. В самом начале войны он обратился к лишённым всех прав аргонианским племенам и предложил им награду, если они будут воевать на стороне имперцев. Павший Бакко, как и многие из его соратников, считал ящероподобный народ просто-напросто сборищем варваров, которых объединяли лишь низменный инстинкт размножения и дикий нрав. Сардекус почти сразу догадался, что это всего лишь обманчивая видимость. Он заключил крепкий союз с несколькими влиятельными племенами, в том числе с коварными арчейнами и шосс-калил, и его силы почти сразу утроились. Преимущество в войне за Чернотопье наконец-то перешло к Империи.

Том VI

Вся стратегия командования Сардекуса опиралась на один главный принцип: истинный враг — это не аргониане, а болото. В первой кампании примерно половина людей погибла из-за болезней; почти столько же бесследно исчезли. По подсчётам генерала, потери из-за набегов аргониан составляли едва ли треть от общего числа. Приняв во внимание эти данные, он создал новую военную доктрину и ознакомил с ней всех своих офицеров. Основной принцип этой стратегии был прост: единственный способ завоевать Чернотопье — уничтожить его.

Сардекус перебросил к линии фронта целые когорты инженеров и сапёров. В то время как легионеры совершали опустошающие набеги на приграничные деревни, войска обеспечения осушали болота и поля соленого риса и сотнями валили деревья. Самым известным событием этого этапа войны стало Великое сожжение 1Э 2828 года.

Как свидетельствуют летописи, в начале месяца Руки дождя 1Э 2828 Элиссия Маллиция (один из легатов, пользовавшихся наибольшим доверием Сардекуса) приказала отряду сапёров поджечь торфяное болото у стен Стормхолда. Сапёры выполнили приказ, не подозревая, что это болото было лишь небольшой частью огромной подземной сети торфяников. Через несколько месяцев стали поступать рапорты легионеров о пожарах, которые замечали на всем протяжении пути до самого Соулреста и Гидеона. Прошло ещё несколько месяцев, прежде чем легион осознал, что пылает целый регион.

Пламя горящего торфа и перегноя свирепствовало под землёй более трёх лет. И без того смертоносная, топь стала до того опасна, что впервые за добрые пять лет легион был вынужден сдать позиции. Из-за удушливого чада и оглушительных взрывов горящего болотного газа эта территория стала почти не пригодна для жилья даже для аргониан. Сотни видов редких животных и растений оказались уничтожены. Целые племена аргониан погибли. Легион тоже понёс значительные потери: сотни солдат погибли от «болотного кашля» и взрывов газа, не сумев спастись от обжигающего жара пламени. И для легиона, и для аргониан это был сокрушительный удар, означавший конец второй кампании и окончание карьеры Сардекуса: вскоре после отступления легиона генерал заболел и отошёл в Этериус, так и не успев возвратиться в Имперский город. Официальным диагнозом было заражение раны, полученной им во время побега из топей. Солдаты легиона, однако, сомневались в этом.

Истинные обстоятельства смерти Сардекуса до сих пор являются предметом споров учёных-историков. Что касается меня, я не исключаю вмешательства Тёмных ящеров. Хотя мы почти ничего не знаем об этой организации и их методах действия, мне кажется, имеются все основания предполагать, что они сыграли свою роль в той войне. Загадочная смерть высокопоставленного генерала, последовавшая сразу за таким бедствием, как Великое сожжение… Если чему меня и научили мои занятия историей, так это тому, что простых совпадений не бывает.