Секрет (ЛП)

7

Мюррей

Мягкое, немелодичное пение доносилось из смежной ванной комнаты между комнатами Белла и Кита, когда я вошла в детскую, чтобы разбудить ребенка. Душ делал хорошую работу, пытаясь заглушить его, но недостаточно хорошо. Однако Барклаю удавалось заснуть сквозь шум, он уже лежал на своей кровати в углу детской, где он, казалось, поселился постоянно, когда Белл был здесь.

Я усмехнулся про себя, наклонившись над кроваткой Белл и увидев, как она смотрит на меня широко открытыми глазами. Прошло три недели, и я знал, что мне никогда не будет достаточно этого, того, что я смотрю на свою дочь.

— Похоже, мы нашли кое-что, в чем Кит не идеальна, а, Белла? — Я нежно поднял ее, поцеловав в щеку и вдыхая ее сладкий детский аромат, когда я немного обнял ее, прежде чем положить ее на пеленальный столик.

Я поздравил себя с обнаружением этого маленького д, потому что за те две недели, что она была здесь, я еще не нашел чего-то, чего Кит не могла сделать. Каждый день она открывала что-то новое — еще одну волнующую часть себя — и я нетерпеливо сидел на краю, привлеченный к ней, нервный и нетерпеливый, пока не раскрывалась следующая ее часть. Это было похоже на открытие нового и очень захватывающего телешоу, только чтобы узнать, что сеть заставляет вас ждать неделю до следующего эпизода. Или отчаянно нуждаетесь в том, чтобы начать следующую главу книги, от которой вы не можете оторваться, даже если вы должны спать.

Но на самом деле все это служило очень необходимому требованию, чтобы я регулярно напоминал себе, что она запрещена, и я должен вести себя, черт возьми. Прибавь к этому бушующую ревность, которая захлестнула мои вены в ту секунду, когда этот хрен Фоггерти положил на нее глаз, или кто-то еще посмотрел на нее, и я был в шаге от того, чтобы написать это на руке, как будто я все еще учился на финал. И я изо всех сил пытался придумать больше оправданий, чтобы держаться от нее подальше, потому что мой мозг активно сопротивлялся мне. Не помогало и то, что Пенн и Рейф были у меня на ухе все часы дня и ночи, пытаясь заставить меня сорваться.

Пытаясь заставить меня признать, что они все были чертовски правы.

Что-то, что я совершенно не хотел делать, потому что признание вслух, что она мне нравится, что я отчаянно хочу прикоснуться к ней, попробовать ее на вкус, понюхать ее, было бы не просто дорогой в ад. Нет, это будет ехать по автобану в SCC Tuatara Рейфа без ремня безопасности.

Но если бы я думал, что первые пять дней не быть рядом с ней было трудно, стараться как можно меньше оставаться с ней наедине, отвлекаться на работу и тратить непристойные суммы денег на самые изменчивые инвестиции только для того, чтобы заменить постоянное беспокойство, которое она вкладывала в голову другой, после того, как мы дошли до парка, это было почти невозможно.

Затем моя вмешивающаяся семья решила бросить меня по причине, которая была связана, черт возьми, с тем, чтобы мы поселились вместе, и с тем, что они подталкивали меня к Кит.

С тем же успехом они могли скормить меня волкам.

Кроме того, я думаю — вычеркни это — Я знал, что я волк в этом сценарии, потому что каждый день у меня текли слюнки от тоски по ней. Неважно, что она делала или носила, я хотел ее с каждым днем все больше, как будто я прожил в пещере все свои почти тридцать два года на этой земле и никогда раньше не видел женщину. Я был в шаге от того, чтобы приказать ей носить джутовый мешок, но не то чтобы это имело какое-то значение. Она по-прежнему выглядела бы как осенний ангел с медово-светлыми волосами и темными глазами цвета кофе с молоком, смотрящими на меня из-под длинных густых ресниц.

Но это было ничто по сравнению с ее добротой и пониманием — то, как она часами играла с Беллом, читала ей, разговаривала, учила — все это было ее работой, но я не ожидал, что она будет настолько хороша в этом, потому что, скажем прямо, здесь нет ничего захватывающего. двусторонняя беседа с ребенком. Даже то, как она без осуждения успокаивала меня, когда я открылся ей, когда чуть не растерялся и заревел перед ней, как Белла. Не говоря уже о ее чувстве юмора, ее терпении, ее способности все сделать легким. Барклай был без ума от нее. Швейцары и консьержка в здании были без ума от нее, все были без ума.

Блядь, и она начала печь.

Даже ужасное пение было восхитительно. Ужасное пение душа, где она в данный момент находилась. Голая.

Мокрая.

Черт возьми.

Я сильно потряс головой, прежде чем мой член и мой мозг обрушились на меня потоком неуместных мыслей. Все до того, как мое сердце тоже включилось в действие, часть меня, которую я игнорировал, главным образом потому, что теперь она принадлежала Белле. Мое сердце никогда не принадлежало раньше. Я никогда не отдавал его бесплатно, но Белл вырезала на нем свое имя, как только открыла глаза. И мне почти удалось убедить себя, что тугое сжатие и тяжелый стук, которые он издавал, когда Кит была с Белл, была из-за Белла, и ни из чего другого.

Словно подкрепляя эту теорию, Белла издала небольшой бульканье, моргая на меня своими невероятными глазами. В детских книгах, которые я читал, говорилось, что они изменят цвет, но бледно-зеленый трилистник не исчез. Единственная разница заключалась в тонком темно-синем кольце снаружи, точно таком же, как у меня. Она продолжала булькать и смотреть на меня, пока я разматывал ее из пеленки, в которой она спала, надевал новый подгузник и открывал нижний ящик для ее первого наряда за день. Я очень быстро понял, что ничто не остается чистым долго. Я также научился правильно надевать подгузник, потому что, если этого не делать, эти штуки протекали, а это никому не нравилось.

Я взглянул вниз и увидел, что Кит расставила свою одежду по дням и ночам, а затем пометила их цветом, уровень организации, который я и ценил, и тайно впечатлял, и который, вероятно, мог бы быть полезен в моей жизни. Я выбрал крошечный темно-синий кашемировый комбинезон, похожий на комбинезон, который ей купил Рейф, с именем Белл, вышитым на переднем кармане под маленьким кроликом. И мне было плевать на то, как мне нравилось ее одевать, потому что моя дочь была чертовски хорошенькой. И красивая.

Я был добросовестным отцом девочки и гордился этим.

Я замер, когда душ прекратился. Хотя я не ожидал, что Кит войдет в комнату Беллы, мысль о том, что она мокрая, одетая только в полотенце, была абсолютно невыносима для моего мозга и члена, чтобы справиться с этим так рано утром. Я подхватил Беллу и как можно быстрее понес ее вниз по лестнице, Барклай бежал за мной по пятам.

Я уложил Беллу в шезлонг, стоявший на столе, и включил кофемашину как раз в тот момент, когда Рейф и Пенн вошли на кухню.

— Я возьму один из них, спасибо. — Рейф сел за стол и поднял Беллу со стула, рукав его толстовки поднялся, открывая дюйм татуировки, которая ползла по его руке, обвивая его и украшая его тело, словно фреска. — Посмотри, какая ты красивая в этом.

Умный дядя Рэйф.

— Я тоже. — Пенн взял бутылку Белла из грелки и бросил ее Рейфу. — Берегись!

Он поймал его в воздухе, снял крышку и отдал Беллу. — Время завтрака, Беллз.

У них была синхронность хорошо смазанной машины, что было еще более впечатляющим, учитывая, что я понятия не имел, что они придут. Но так мы всегда катались.

Пенн начал открывать и закрывать шкафы, заходил в кладовую и возвращался с пустыми руками. — Где маффины?

Тогда стало ясно, почему они здесь, потому что не только я была очарована своей новой няней, хотя они больше интересовались ежедневной выпечкой, чем я. Я указал на печь.

Он открыл ее и вытащил поднос с теплыми малиновыми маффинами. — Черт возьми, она уже пекла этим утром? Чувак, тебе действительно нужно на ней жениться.

Я закатил глаза, не желая вступать в спор, в котором не собиралась побеждать. — Поэтому ты здесь до восьми утра в субботу? Маффины?

— Нет, — ответил Раф. — Мы здесь, потому что сегодня ты один, и мы отвезем Беллу и Барклая в парк, а потом пообедаем. Маффины — дополнительный бонус.

Я поставила перед ними кофе и присоединилась к ним за столом, накинув на плечо Рэйфа тряпку для отрыжки, как Кит сделала со мной, а затем увидела, как Пенн откусывает огромный кусок булочки.

— Черт, наши выходные изменились.

Непреодолимая волна благодарности и эмоций от того, что они были здесь, прокатилась по мне в триллионный раз, хотя это было бы еще более шокирующим, если бы их не было. Мы всегда все делали вместе, даже когда я жил в Лондоне, я каждый месяц проводил здесь длинные выходные.

— Я знаю, три недели назад я страдал от самого ужасного гребаного похмелья в своей жизни после того, как провел ночь, трахаясь с этой шведкой и выпивая всю водку, которую мы смогли найти, так что считайте меня довольным нынешним состоянием наших выходных.

Я поднял бровь на Рейфа в молчаливом вопросе, потягивая кофе.

— Я имею в виду ту часть, где нет похмелья, разумеется.

Пенн взял еще один кекс. — Я думаю, что мы все можем провести несколько выходных без похмелья.

Мой желудок сжался до рвоты при мысли о похмелье и раннем вставании с ребенком, как будто у меня было настоящее похмелье. И ни то, ни другое не было весело.

— Я не думаю, что когда-нибудь снова буду с похмелья.

— Не драматизируй. Конечно ты будешь. — Рейф поставил бутылку Белла и поднес ее к своей груди, похлопав по спинке.

— Раферти, подними ее выше, — приказал Пенн, как будто делал это миллион раз, чего на самом деле не было. У нас втроем было меньше месяца, чтобы научиться воспитывать новорожденного, и мы все были на одной и той же главе детской книги, которую читали синхронно. — Она не может так рыгать.

Белл доказал его неправоту, громко рыгнув.

— Хорошая работа, Белла, молодец. — Рейф самодовольно ухмыльнулся.

Воздух внезапно разрежился до такой степени, что я не мог дышать. Мы все обернулись и увидели Кит, когда она вошла на кухню, ее волосы густыми волнами падали ей на плечи, ее совершенно невинная комбинация джинсов и свитера никак не скрывала ее изгибы, которые наполняли мой разум мыслями, которые были далеко не невинны, что были так глубоко в канаве, что мой разум нуждался в хорошей чистке Clorox. Ее глаза расширились до идеальной миндалевидной формы, когда она улыбнулась Беллу, ее губы были мягкими и блестящими и такими чертовски привлекательными для поцелуев, что я почти плакал от горя, что никогда не испытаю их ощущения на своих.

Господи Иисусе, я бы стал сентиментальным придурком.

— Привет, Киииит, — в унисон поприветствовали ее Рэйф и Пенн, на мой взгляд, слишком горячо, как будто они учились в чертовой старшей школе, а она была их любимым учителем.

Ее щеки вспыхнули розовым румянцем, заставив мой член заболеть.

Блядь, блядь, блядь.

Она была прекрасна. Даже с того места, где я сидел, далеко от нее на кухне, я почти ощущал ее запах, как мыло, и весну, и свежескошенные газоны, от чего голова кружилась, а язык практически вибрировал.

— Привет, ребята. — Ее взгляд остановился на Пенне. — Значит, нашла кексы?

— Конечно. Они идеальны, как всегда. Не могла бы ты дать мне рецепт? — Пенн проглотил свой нынешний кусок, коварно подмигивая мне, одновременно сверкая ей одной из своих улыбок на миллион долларов, которые обычно переворачивали девушку на спину менее чем за шестьдесят секунд. — На самом деле, когда ты закончишь с Мюрреем, ты можешь прийти и работать на меня. Я буду платить тебе за то, чтобы ты весь день пекла кексы, а не возилась с дерьмовыми подгузниками.

Она громко рассмеялась, и я бросил на Пенна самый мрачный взгляд, на который только был способен, отгоняя все иррациональные мысли о том, чтобы запретить ему появляться в моей квартире, пока Кит был здесь. Я был самым забавным в группе, и я хотел, чтобы она смеялась только для себя, тем более, что это было единственное, что я когда-либо получал.

Он ответил с ухмылкой. Черт.

Рэйф взял бутылочку Беллы и снова начал кормить ее, покачивая головой от того, как легко я поддался преднамеренной попытке Пенна заманить меня, когда я проигнорировал его предыдущее замечание, но мне было все равно. Если мне нужно было вести себя с ней, то же делали и все остальные.

— Я в порядке, но спасибо за предложение.

Затем мое раздражение увеличилось в десять раз из-за приливной волны облегчения, которую я почувствовала, когда Кит отвернулась от него, невозмутимая его глупо идеальным лицом, невосприимчивая к обаянию, которое он преднамеренно излучал, просто чтобы вывести меня из себя. Потому что особенность Пенна в том, что, хотя он мог выглядеть как херувим с лицом, перед которым люди всех полов падали к его ногам, сражаясь, чтобы выполнить его приказ, ему на самом деле было наплевать на все это. И хотя все отчаянно хотели дружить с ним, быть с ним каким-то образом связанным, он очень не хотел дружить ни с кем, кроме нашей маленькой группы. Поэтому, когда он включал свою суперсилу, он обычно получал все, что хотел.

Поэтому всегда было сюрпризом, когда он этого не делал.

— Теряешь связь, солнышко, — проворчала я в свою кофейную чашку.

— Ты хочешь.

Я оттолкнул его руку прежде, чем он успел ударить меня по щеке, и до того, как Кит заметила, что мы ведем себя так, будто мы на детской площадке.

— Мюррей, в шкафу новая банка со смесью для нее, и я оставила все, что тебе понадобится на сегодня.

— Спасибо. — Я попытался улыбнуться ей так, чтобы это не давало Пенну больше аргументов. — Но мы будем в порядке. Иди и наслаждайся своим выходным.

Она усмехнулась. — Я постараюсь, хотя собирать вещи в моей квартире будет не так уж и дико.

— Тебе помочь? — Пенн широко ухмыльнулся, явно не желая отказываться от своей новой игры «Раздразни Мюррея нахуй».

— Нет, моя лучшая подруга, Пэйтон, приедет, и я просто заставлю ее сделать всю тяжелую работу. — Ее легкое хихиканье заставило мою грудь сжаться. — Но позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится.

— Все хорошо, не волнуйся.

— Хорошо. До скорого. — Она подошла к Белле, которая почти допила свою бутылку, и погладила ее по голове. — Пока, милашка.

— Пока, Кит, — беззвучно сказала мне Пенн, выходя из кухни.

— Пеннингтон, я снесу тебе гребаную голову. — Я оттолкнулся от стула, чтобы сделать еще кофе. — Ты принимал сегодня утром таблетки для повышения силы?

Он начал смеяться так сильно, что вскоре полились слезы. — Чувак, твое лицо! Ты буквально кипишь от ярости. Уверен, что не хочешь признать, что у нас все в порядке, и у тебя есть горячая няня? Может спасти тебя от раннего сердечного приступа.

Я отхлебнул кофе, чтобы челюсть не сломалась от напряжения, которое я сдерживал. — Не называй ее так. Ее зовут Кит.

Он вытянулся в кресле. В одной журнальной статье его однажды назвали «непринужденным львиным», и он был именно таким прямо в эту секунду на моей кухне, его руки вытянулись над головой, а на лице расплылась ехидная ухмылка. — Я прекрасно знаю, что ее зовут Кит, придурок. Я буквально только что сказал: «Пока, Кит», но пока ты не признаешься, что любишь ее, я буду звать ее Горячая няня.

— Как ты так рано утром ведешь себя так, черт возьми, заноза? Отлично! У меня есть для нее страсти! — выпалил я прежде, чем смог себя остановить. — Чертовски счастлив сейчас?

Он выглядел так, будто ему только что вручили секреты вселенной, и ему потребовалась секунда, чтобы оправиться от шока, прежде чем он ответил. — Да.

— Ну, я не потому, что ничего не могу с этим поделать! Это все равно не имеет значения. Белла — мой приоритет, и этим все сказано.

Я посмотрел на Беллу, довольная объятиями Рейфа, которая выпила всю ее бутылку. Она так выросла за последние три недели, и я был уверен, что она вот-вот начнет улыбаться. Ее маленькое личико было таким занятым и пытливым, когда она булькала, в отличие от Рэйфа, который был наполнен плохо скрываемым весельем по поводу моего положения. Я проигнорировала его и взяла один из кексов Кита, отломив кусок и бросив его себе в рот, едва сдерживая вздох, когда сладкий малиновый сахар ударил по моим вкусовым рецепторам. Господи, это было хорошо.

Я опустился на стул, внезапно почувствовав облегчение, давление в моей груди немного ослабло, как будто при моем поступлении сняли груз. — Это пытка.

И я это имел в виду. Потому что впервые я понял, что это настоящая пытка. Ситуация, в которой я никогда раньше не был, сбивая с толку, сбивая с толку и медленно сводя меня с ума. Поскольку это не было сильным жаром и влечением между двумя людьми, как бы я ни хотел верить, что быстрые, украдкой взгляды, которые я ловил на ней, были именно этим. И это не было похоже на затяжной танец флирта, который у меня был с другими женщинами. Мы не оттягивали неизбежное, мы не приближались. Это не было вынужденным ожиданием подготовки к взрывным, грязным выходным интенсивного траха перед тем, как разойтись.

Нет, ничего этого не было. Была только моя испорченная голова и никакого выхода.

Это было наказанием за то, что я еще не освоил.

Это был ад.

Это я знал, что это никогда не будет чем-то большим, чем просто желанием того, чего я не мог иметь. Потому что на карту было поставлено что-то большее, что мешало мне взять то, что я хотел.

Белла.

Я потянулся к коричневому конверту на столе, которого до сих пор не замечала. — Что это?

— Это твое пересмотренное завещание и трастовый фонд, созданный для Белла. Тебе нужно ознакомиться с изменениями и подписать его при свидетелях, — ответил Рейф.

— Удивительно. Спасибо дружище. Могу я подписать его сейчас?

— Нет, сделай это позже. Я не могу быть одним из свидетелей, а вам нужны два. Давай, выходи. — Он встал, Белл все еще был у него на руках. — Я редко вижу субботу так рано, и мне очень хочется узнать, на что это похоже. Тогда мы сможем решить, что вы собираетесь делать.

— Я понесу Беллса. Я хочу проверить теорию о том, что младенцы лучше получают киску, чем собаки. — Пенн посмотрел на Барклая. — Без обид, Барк.

— Ты не используешь моего ребенка как альтернативу Рае, — отрезала я.

— Хорошо, тогда ты несешь ее. Я возьму Барка и мы проверим его таким образом, — рассуждал он, не обращая внимания на то, что я пытался донести.

Два часа спустя мы прошли к нашему обычному столику в нашем любимом месте для завтрака, расположенном на уединенной улице недалеко от Центрального парка, следуя за официанткой и игнорируя головы, которые оборачивались, когда мы проходили мимо уже сидящих посетителей. Мы были здесь в какой-то момент в большинстве выходных, хотя и не так рано, так что, хотя наше присутствие не было чем-то необычным, мы не были здесь месяц, и теперь наша группа расширилась, включив в себя Белла, в настоящее время привязанного к моей груди.

— Вот вы, господа. Я принесу твою обычную бутылку и немного воды для Барка. — Она наклонилась, чтобы погладить его по голове, где он уже лежал под столом.

— Спасибо, Элли. — Рейф сел, наблюдая, как покачивается ее задница, пока она уходила.

Пенн сел, поставив огромную сумку, в которой были все вещи Беллы. Я передал ее ему, прежде чем снять перевязь и мою куртку, в то время как Пенн снял зимний костюм Беллы и сел. Я никогда не понимал, сколько времени все это занимает с ребенком. Или сколько вещей они привезли. Я обнаружил, что должен добавлять минимум тридцать минут к любым планам, чтобы быть вовремя.

Я поднял глаза и увидел, что они смотрят на меня. — Что?

— Ты носишь кардиган? — Пенн моргнул, отвечая на вопрос, перетасовывая Белл так, чтобы ей было удобно.

Я посмотрел вниз, словно желая убедиться, что да, на мне действительно был кардиган. — Теперь я папа. Это то, что носят папы.

Рейф не смог сдержать ликования. — Чтобы спрятать тело своего отца.

Я откинулся на спинку стула, потягиваясь. — Если под «отцовским телом» ты имеешь в виду шесть кубиков получше, чем у тебя, то ты прав.

— Лучше шесть пачек, — усмехнулся он, похлопывая себя по животу, чтобы убедиться, что он все еще там. — Без шансов.

Элли вернулась с бутылкой шампанского, наливая три бокала. — Я тоже заказал яйца Бенедикт.

— Хорошая девочка. — Рэйф взял свой стакан и взглянул на нее, но ее глаза были прикованы к Пенну, которая все еще держала Белла.

— Кто эта красавица? Она твоя?

— Она моя, Пенн просто тренируется, так что расскажи всем, что он ищет кого-нибудь, кто поможет ему с этим. — Я чувствовал, как моя улыбка простирается от уха до уха, зная, что в настоящее время он желает мне медленной смерти в этой перспективе. Пеннингтон Кэбот Джеймс Шеперд Третий никогда не испытывал недостатка в женщинах, желающих родить его детей, и слух, распространяющийся таким образом, станет боевым кличем для всех его поклонников.

Она слегка вздрогнула от удивления, прежде чем успокоилась. — Вау, Мюррей, она прекрасна. Как ее зовут?

— Белла.

— Поздравляю. — В ее голосе слышались нотки, которых раньше не было.

Я с улыбкой склонил голову. — Спасибо.

— Я не знала, что ты с кем-то встречаешься. — Она стояла и ждала, что я отвечу, чего я не ответил, пока это не стало неловко. — Хорошо, я пойду проверю, каков твой завтрак.

— Так теперь будет? Женщины на грани слез, когда узнают, что у Мюррея уже есть женщина в его жизни? — Пенн усмехнулся.

— Да, ты слышал это? — Рейф приложил ладонь к уху.

Я ничего не слышал, кроме болтовни других обедающих. — Что слышишь?

— Сердца по всему городу начинают разбиваться, клуб вторника потерял члена.

— О, отвали, — усмехнулся я, качая головой и кивая Беллу. — Мы не потеряли члена, мы его приобрели.

Пенн начала одной рукой открывать сумку Беллы, вытаскивая тряпку для отрыжки, салфетки и бутылку с молоком. — Чувак, даже если бы Белла не было рядом, ты так далек от рынка и даже не осознаешь этого.

— Я полагаю, ты говоришь о Кит в своей не очень тонкой манере. И нет, я не с рынка, я в ожидании. Я ничего не делаю с Китом. Она не моя, она Белла. Я не собираюсь облажаться для Белла.

Я полностью осознавал тот факт, что мой голос звучал так, будто я пытался убедить себя больше, чем что-либо еще. Пенн закатил глаза, когда начал раскладывать на столе вещи Белла.

— Я не понимаю, в чем тут дело. Ну и что, если ты запал на нее?

Я тяжело вздохнул, признавая, что меня действительно беспокоит. — На днях мы столкнулись с Фоггерти. Он был, как обычно, несносным, а она была похожа на оленя, застигнутого в свете фар. В ней есть эта ясноглазая, невинная учительница, и я не хочу ее запятнать. Даже если Белла не было рядом, я к ней не подойду.

Пенн указал на меня бутылкой с молоком. — Мне не нравится этот парень. Он мудак. Тебе лучше не сравнивать себя с ним.

— Я тоже согласен, — резко усмехнулся Рейф. — Это потому, что она печет? Ни один учитель, которого я когда-либо знал, не был таким невинным. Они ведут себя так, но когда учебный день заканчивается, у них у всех чулки и подтяжки под этими чертовски узкими юбками, потому что это легкодоступно.

— Нет, это не потому, что она печет, идиот. Она присматривает за моей дочерью. Она милая, добрая и нежная. — Я скрестил руки на груди, как раз перед тем, как сказать ему, что она тоже поет в душе, что открыло бы этот разговор для дальнейшего изучения ее пребывания в душе. У меня не было намерения вызывать этот визуальный образ для кого-либо, кроме меня. — И ты слишком много смотрел порно.

— Нет такой вещи. И я говорю из опыта.

— Ты всегда говоришь, что я не должен позволять своему члену принимать решения. Я просто пытаюсь следовать твоему совету, — многозначительно ответил я.

Он поднял свой стакан ко мне. — Туше.

Элли вернулась с тремя порциями яиц «Бенедикт» и огромной тарелкой хрустящего бекона, поставив их перед нами. Острый, уксусный запах голландского соуса вызвал у меня во рту слюну. — Могу я предложить вам что-нибудь еще?

Пенн покачал головой. — Нет, спасибо, милая. У нас все хорошо.

Она улыбнулась ему, взглянула на ребенка и ушла.

— Ты хочешь, чтобы я забрал ее? — Я кивнул Беллу, все еще в его руках, с широко раскрытыми глазами, наблюдая за всем, что он делал.

— Нет, мне нравится держать ее. — Он улыбнулся, потянувшись за острым соусом и задушив в нем яйца. — Кроме того, я получаю свое время сейчас. Мне нужно отстреливаться после этого.

— Почему? — Я нарезал себе завтрак, ярко-оранжевый желток растекся по моей тарелке, и откусил большой кусок.

— Надо переехать к бабушке с дедушкой.

Я посмотрел на дату на своих часах. — Они уже вернулись?

Бабушка и дедушка Пенна владели несколькими домами по всему миру, но зимние месяцы всегда проводили на их острове на Багамах, и, по словам его бабушки, зима в Нью-Йорке не прекращалась до первого апреля. Было только семнадцатое марта, и бабушка Пенна была ярым приверженцем графика.

— Нет, но в следующем месяце в Метрополитене появится новая выставка Пикассо, которую спонсирует семья, и Грэмпс одолжит три из своей коллекции. Очевидно, я единственный, кто может наблюдать за тем, как куратор музея снимает их со стены или что-то в этом роде. Только долбаный тупица, чтобы ответить на телефон больше похож. — проворчал он.

Я протянул руку и схватил ломтик бекона, хрустя им. «Кит был во всем Метрополитене. Она сказала мне, что видела все.

— Все? Все это? — Глаза Рейфа расширились, когда он поднял свой кусок. — Даже скучные вещи?

Я кивнул. — Ага. Впечатляет, да? Она сделала это, когда работала в Колумбийском университете, по ее словам, на это ушло пару лет.

Его брови поднялись в подтверждение того, что он был правильно впечатлен. — Что еще ты знаешь?

Я копался в воспоминаниях о том, чем она поделилась, и о том, что я заметил, потому что эти самородки я хотел оставить при себе. Например, как она добавляла «Половина и половина» в свой кофе до краев и почти всегда проливалась, когда она поднимала его, чтобы выпить; или что она, казалось, заплетала волосы только по вторникам и четвергам; что я пришел к выводу, что ее любимым цветом был зеленый, потому что он был тем, что она носила чаще всего…

— Боже мой! Остановись! — прошипел Пенн, поднимая бутылку Белла.

Я нахмурился. — Что?

— Ты выглядишь как песня Тейлор Свифт.

— Что?

— Ты по уши в дерьме.

Я застонал. — Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю.

— Сколько времени, пока она не уйдет, и ты снова отрастишь свои яйца?

— Тринадцать недель и три дня. — Я одновременно считал дни до ее отъезда и считал дни, которые я провел с ней, живу со мной, просачиваясь в мою жизнь и под мою кожу.

Вилка Пенна остановилась в воздухе.

— О, уффф. В шесть часов, — пробормотал он с преувеличенной дрожью, и прежде чем мы с Рейфом успели обернуться, нас задушил приторно-сладкий, приторный запах, настолько удушливый, что горчичный газ был бы предпочтительнее. Барклай встал, волосы его зашевелились.

— Господи, если это не знак, то я не знаю, что это. — Рэйф кивнул Барклаю, прежде чем его глаза сузились, глядя на женщину, направлявшуюся к нашему столику. — Даша.

— Рейф, — ответила она, соответствуя уровню его враждебности вздернутой бровью, такой резкой, что могла пролиться кровь. — Пенн. Я вижу, что ты все еще не в состоянии сделать что-либо в одиночку.

— А я вижу, ты все еще злая сука.

Меньшие смертельные взгляды привели к гибели тысячи людей, но Рэйф просто потягивал шампанское, источая прохладу, которая могла бы держать озеро в Центральном парке замороженным круглый год.

Я затаил дыхание, когда она наклонилась и поцеловала меня в щеку. Барклай громко зарычал.

— Никогда не понимаю, почему сюда пускают собак.

— Тебя впустили, — протянул Пенн, раскладывая остатки яиц Бенедикт.

Она проигнорировала его, ее глаза все еще были прикованы ко мне. — Как дела, Мюррей? Ты выглядишь хорошо.

Я поставил стакан. — Спасибо.

— Что ты делал с собой? Я не видел тебя в последнее время. Я скучал по тебе.

В трезвом, холодном свете дня она казалась еще более пресной и самовлюбленной, чем я помнил; мельче лужи. Одетая, как злодейка Бонда, во все черное, ее кожаные штаны создавали впечатление, будто они были нарисованы на ее ногах длиной в милю, а свитер с меховой отделкой обернут вокруг ее шеи, как будто она прибыла на поздний завтрак через Сибирь. Таков был контраст между ней и Китом, что я не мог, хоть убей, понять, как я вообще находил ее привлекательной, даже с несколькими порциями алкоголя. Они были противоположностью друг друга. Кит был теплым там, где Даша была ледяной, мягким там, где она была острой как бритва, светлым против темного. Я бы спросил, как она еще не заметила Белла, но вы не становитесь бессодержательным и самовлюбленным, замечая вещи, которые вас не касаются.

Я посмотрел на Беллу, которая теперь поглощала свою бутылку в руках Пенна. — Ну, я стал отцом.

Неподвижное прежде лицо Даши слегка шевельнулось, шок был таков, что прорвал баррикаду ботокса.

— Это, — она указала на Белла, ее надменное лицо наполнилось ужасом — а может быть, и не наполнилось, потому что она все еще едва могла пошевелить им, — но если бы она могла, на нем был бы написан ужас. — Это твой ребенок. Как? С кем? Вы мне ничего не сказали.

Я лучше вырву себе ногти с помощью средневековых пыток, чем расскажу Даше историю Белла. — Я отец-одиночка.

Ее лицо исказилось, и я решил, что она считает его добрым и чутким, но на самом деле результат был еще более ужасающим и ужасным, и снова заставил меня задуматься, а не был ли я на самом деле просто безумно пьяным все то время, что провел с ней. Или просто сумасшедший. Ее суровые скулы и широкие раскосые кошачьи глаза не были созданы для улыбки.

— Мюррей, — промурлыкала она, — ты не можешь сделать это в одиночку. Я приду и помогу тебе.

Моя челюсть сжалась, не желая отвечать на ее завуалированное оскорбление. Или, может быть, это даже не было завуалировано, потому что так начинались ссоры. — Спасибо, но я готов. У меня есть вся необходимая помощь.

Пенн и Рейф фыркнули в стереосистему, давая понять, как я все устроил с большой помощью, заработав на себя еще один взгляд.

— Муррей и его его самого, — она протянула мое имя и потянулась, чтобы прикоснуться ко мне, но я отодвинулась раньше, чем она успела, схватив Барклая за воротник, когда тот оскалился. — Не обязательно быть отцом-одиночкой.

— Я хочу быть одним из них.

— Зачем тебе это? Ее голос стал жестче, когда громкость увеличилась, и я почти ожидал, что колония летучих мышей поднимется с пола и нападет на меня по ее команде.

— Даша, он не папа-одиночка. А теперь ты отвалишь и перестанешь портить наш поздний завтрак? — отрезал Пенн. — Иди и найди новую жертву, чтобы вонзить в нее свои когти. Моего мальчика больше нет на рынке.

Я молчал, пока она ждала, что я отвечу. Когда стало ясно, что я не собираюсь этого делать, рычание на ее губах заставило бы гордиться любого добермана, когда она развернулась на каблуках и пошла прочь.

— Она, вероятно, убьет тебя в твоей постели, если ты не будешь осторожен. — Пенн покачал головой. — Ты должен поднять охрану, иначе ты обнаружил, что она удалила твои яйца ночью без анестезии, чтобы носить их вместо сережек.

Рейф рассмеялся. — Да, она определенно сделала бы это. Парень, с которым она встречалась до тебя, был в грязном дерьме, так что она наверняка подцепила какие-то плохие привычки. В прошлом году мне пришлось нарыть на него кое-что для дела.

Я вскинул руки в воздух. — Мы не встречались, мы спали вместе, пока новизна не прошла. Вы не можете винить меня, она выглядела чертовски горячей, и она не ходила с привязанным к ней психо-предупреждением. Ты помнишь, какой была та ночь? Мы все напились, и, насколько я помню, ты ушел с близнецами Трумэнами. Я указал на Рэйфа, который без стыда пожал плечами, а левый уголок его губы медленно скользнул в улыбку в память. — В любом случае, что сделано, то сделано. Все кончено, и я ясно дал ей это понять после того, как она попыталась бросить в меня тарелку.

Рейф провел пальцами по волосам. — Знаешь, я всегда считал Бьюлу Холмс самой злой женщиной на планете, но Даша вытерла бы ею пол.

— Блять, Бьюла Холмс. Давно не слышал ее имени, — прошептал Пенн. Белл заснул у него на руках. — Не было дня, чтобы ты не жаловался на нее.

— Да, я клянусь, что она выпьет кровь первокурсников, только чтобы не спать всю ночь, чтобы учиться и трахаться с моими оценками.

Беула Холмс была девушкой на юридическом курсе Рэйфа, единственным человеком, который когда-либо был в состоянии вывести его из его постоянной беззаботности. Его любимым подарком, который мы когда-либо дарили ему, была доска для игры в дартс с изображением ее лица. Каждый день он возвращался домой, жалуясь на то, как сильно ненавидит ее, и бросал в нее несколько дротиков, пока не чувствовал себя лучше. И это чувство было взаимным. Они превратили жизнь друг друга в ад, но она также была причиной того, что он выпустился первым в их классе, потому что Ад фактически замерз бы, прежде чем он позволил бы ей победить себя. Пенн и я тайно поспорили, что они проедут, но они просто разошлись, ненавидя друг друга издалека.

— Интересно, чем она сейчас занимается.

— Она в Чикаго, терроризирует крупную фирму, или была в последний раз, когда я проверял. — Он опрокинул остатки шампанского. — Но пока она далеко от меня, мне плевать.

Я поймала взгляд Пенна, блеск которого совпадал с моим, ухмыляющийся ему.

— Могу я предложить вам что-нибудь еще, джентльмены? — спросила Элли, когда другой официант убрал с нашего стола пустые тарелки.

Я посмотрел на часы. — Нет, я в порядке, Элли, спасибо. Мне нужно уйти.

— Мне принести чек?

— Да, пожалуйста, милая. Это было бы хорошо, — кивнул Рэйф и посмотрел на меня. — Что ты сейчас делаешь?

— У меня есть кое-какая работа сегодня днем, и я хочу отвезти Беллу домой за ее следующей бутылкой, чтобы она могла спать в своей постели.

Точно по сигналу Белла проснулась и начала плакать, универсальный сигнал о том, что ему нужно убираться к черту. Я взял ее из рук Пенна, поцеловав в щеку, пока она ворчала.

— Пошли, малыш, пора домой. — Я снова посмотрел на Рейфа. — Что делаешь? Хочешь пойти с нами?

— Нет, я думаю, мне следует пойти и проконтролировать надзор Пеннингтона. Тем более, что я его юрисконсульт, и велика вероятность, что он как-нибудь облажается.

Пенн ответил, щелкнув его.

— Да, хорошо. — Я встал, нагрузился вещами Белла и бросил на стол немного денег. — Ладно, ребята, мы отправляемся.

— Во сколько Кит дома?

— В семь, перед сном.

— Тебе пора спать? — Идиоты передо мной дали пять и засмеялись. — Она и тебя приютит?

Я проигнорировал их, как было принято. — Ты собираешься попрощаться со своей крестницей?

Они оба встали и поцеловали ее.

— Тренажерный зал утром? — спросил Пенн.

— Да, увидимся там в десять.

— Это только вопрос времени… — крикнул мне вслед Рэйф, когда я ушла, заставив весь ресторан смотреть на меня больше, чем они уже смотрели.

Я взял пиво из холодильника, взял сегодняшнюю «Нью-Йорк таймс» и вернулся в игровую комнату, где Белл сидела на своем коврике, булькая на маленьких уток, летающих над ней по мобильному телефону. Я сел рядом с Барклаем, который был на полу как можно ближе к ребенку, наслаждаясь тем фактом, что я пережил свой первый день, когда мы были вдвоем.

Мне не нужно было никого звать на помощь.

И я придерживался расписания Беллы. Она дважды вздремнула и выпила две бутылочки, и мы оба были еще живы, чтобы рассказать об этом.

Я закончил Гарвадский университет с отличием, управлял очень успешным инвестиционным фондом, зарабатывающим огромные суммы денег для людей, и каким-то чудом все еще общался со своей семьей.

Но выжить в качестве отца-одиночки? Это казалось настоящим достижением.

Впервые меня осенило, что, может быть, может быть, я мог бы сделать это, не облажавшись.

Я открыл бумагу, пока не нашел кроссворд, просматривая подсказки, записывая ответы на те, которые я знал инстинктивно.

— Ладно, Беллз, что это? — Я посмотрел на нее. — О первом непослушании человека и плоде того запретного дерева. Поэт. Шесть букв.

Она не ответила, но ответил кто-то другой.

— Милтон, Потерянный рай.

Я взглянула на Кит, стоявшую в дверях игровой комнаты, потом снова на газету. Конечно, она была права, но я не собирался показывать ей, как мне весело, делая вид, что проверяю, совпадают ли квадратики с буквами, что и произошло.

Я заполнил его, повернувшись к Белле.

— Послушай, там Колумбия… у нее это есть, — усмехнулся я. — Давай попробуем еще?

Я просматривал подсказки, пока не нашел ту, на которую точно не знал ответа.

— Песня Faith Hill 1998 года, описывающая вечное блаженство. — Я взял свое пиво и отхлебнул, наблюдая за Кит.

Она начала напевать мелодию, которую я почти со стопроцентной уверенностью никогда раньше не слышал, хотя, учитывая, что Кит была практически глуха к тону, вполне возможно, что она все равно ошиблась в мелодии. Ее губы сжались, когда она напевала себе под нос, и я старался не сосредотачиваться на них или сосредоточиться на том, где я хотел, чтобы они были прямо сейчас.

Я сменил свои спортивные штаны до того, как почувствовала себя некомфортно.

— Этот поцелуй.

— Что? — Я выкашлял пиво, застрявшее у меня в горле, на мгновение забеспокоившись, что у нее, возможно, есть способности к чтению мыслей.

— Песня Faith Hill называется This Kiss.

Я восполнил пробел. — Снова правильно.

Она ухмыльнулась мне с вызовом, как будто могла понять кого-то из них неправильно.

— Хорошо, — я нашел еще одну, которую знал, но был бы серьезно впечатлен, если бы она это сделала. — Обратное в тригонометрии.

— Сколько букв?

Я отсчитал. — Восемь.

Она прикусила губу, сдерживая ухмылку. — Проходить.

Она подошла к коврику, присела и пощекотала животик Белла. — Привет, Беллс. У тебя был хороший день?

Мои глаза сузились, когда она взглянула на меня.

— Ты знаешь ответ, не так ли?

— Может быть. — Она посмотрела на кроссворд, ее пальцы двигались по коробкам. — Косеканс.

Я поднял бровь. — Просто для ясности, я еще не добрался до этого, но я знал ответ.

— Ага. Конечно. — Ее глаза весело вспыхнули, сияя ярче любого бриллианта. Я сжал бумагу крепче, чтобы не схватить ее лицо и не поцеловать ее, пока ни один из нас не смог встать. — Сейчас я возьму Белл в ванну. Если тебе понадобится дополнительная помощь, ты знаешь, где мы будем.

Мне удалось не поцеловать ее, но я не мог перестать смотреть на ее задницу, когда она ушла.

Она была не просто самой сексуальной няней, которую я когда-либо видел, она была самой сексуальной женщиной, которую я когда-либо знал или видел. Она была не просто красивой, она была забавной, яркой и чертовски умной. Может быть, даже умнее меня.

Весь проклятый пакет.

Тринадцать недель и три дня впереди. Это был лишь вопрос времени. С таким же успехом это могли быть Часы Судного дня, потому что моя любовь росла до размера метеора, разрушающего землю.

И никто не мог предположить, проживу ли я так долго.