Секретные коммандос

Глава 9

"Что случилось?" — спросил я.

Пит Уилсон посмотрел на меня, затем на пустую койку Билла Спенсера. Выглядевший измученным, обычно словоохотливый Толстый Альберт подыскивал слова. Он не был уверен, с чего начать.

"Ты же знаешь, Пластикмен", — начал Пит, "каким нетерпеливым мог быть Билл?" Я кивнул. "Ну, он начал изводиться. Не хотел ждать месяц, пока ты вернешься из отпуска".

"И они позволили ему вывести группу?" Я не мог поверить, что Норм Дони дал такому случиться.

Ответ был сложнее. Неугомонный Спенсер, продолжал Пит, не мог бездействовать тридцать дней, и его не прельщала идея ждать несколько месяцев, чтобы стать Один-Ноль. Не прошло и десяти дней после моего отъезда, как Билл столкнулся со старым другом из Сил спецназначения, который за выпивкой уговорил его пойти к нему в роту Майк Форс III Корпуса. В обычном американском подразделении — скажем, 101-й воздушно-десантной дивизии — вам, скорее всего, не удалось бы перейти самостоятельно, но будучи сержантом Сил спецназначения Билл просто собрал вещи, сел на самолет до Бьенхоа и присоединился к Майк Форс.

Всего через несколько дней после того, как Билл добрался туда, Майк Форс были задействованы в Будоп, на границе с Камбоджей, где окруженный лагерь Сил спецназначения сражался за выживание. Будучи на борту одного из первых "Хьюи", направлявшихся на LZ, Билл помчался к джунглям под огнем противника, затем заметил двух раненых ярдов. Он побежал, чтобы помочь им, когда РПГ попал практически прямо в него, убив на месте. Погиб, всего через несколько минут после начала своей первой операции.

Билл не испытывал жажды смерти, мы знали. Он неплохо уладил дела с женой и с гордостью рассказывал о своем маленьком сыне. А теперь его нет. Проклятье. Проклятье.

"А что с ярдами?" — добавил я. "Я слышал, что несколько наших ярдов были убиты".

Толстый Альберт рассказал, пока мы шли в комнату монтаньяров группы. Как последний оставшийся в строю американец РГ "Иллинойс", Пит был переведен в другую группу, чтобы сделать ее боеспособной. Затем навалились новые задачи, и из-за нехватки групп для их выполнения в РГ "Иллинойс" был назначен новый Один-Ноль, штаб-сержант Рональд Уимс.

В комнате монтаньяров РГ "Иллинойс" я увидел три пустые койки со свернутыми матрасами. Наш переводчик, Буи, который оставил безопасную тыловую должность, чтобы пойти в группу, был мертв. Мой новый пойнтмен, Боюи, так хорошо проявивший себя на тренировках, тоже погиб. А Лун, наш гранатометчик, был тяжело ранен и все еще был в госпитале в Плейку.

За десять дней до моего возвращения, продолжил Пит, Уимсу поставили задачу контролировать движение грузовиков на лаосском Шоссе 110. Уимс взял с собой двух добровольцев-американцев: штаб-сержанта Венделла Гласса, опытного медика, и капитана Уилли Меркерсона, нашего нового командира разведроты, который был награжден Крестом за выдающиеся заслуги во время предыдущей командировки в Силах специального назначения.

В первый день около шоссе они вступили в короткую схватку, когда на них вышли следопыты. Они разорвали контакт и успешно ушли, но после наступления темноты услышали, как северовьетнамцы прочесывает джунгли в их поисках. На следующее утро Уимсу удалось провести группу через окружение, но незадолго до полудня вражеские следопыты снова настигли их, заставив Уимса инициировать контакт и убить двух солдат NVA. До этого момента, без потерь со стороны своих, возможно, казалось, что они смогут продолжать обманывать противника, но удача Уимса закончилась.

Хотя группа опередила своих последних преследователей, на подходе к Шоссе 110 им пришлось остановиться, чтобы пропустить несколько приближающихся грузовиков. Но вместо того, чтобы ехать дальше, грузовики резко остановились, и сорок солдат NVA выскочили из них и бросились на людей Уимса, стреляя из АК и РПГ. Все американцы были ранены — Уимс получил осколки в руки и ноги, капитан Меркерсон был ранен осколками РПГ в голову и руки, Гласс также был ранен РПГ. Затем пули АК попали в переводчика Буи и пойнтмена Боюи. Гласс бросился к ним и отчаянно пытался оказать первую помощь, но это было бесполезно. Затем взорвался еще один РПГ, сбив Гласса с ног; несмотря на раны, он прикрывал отход своих раненых товарищей.

Не было другого выбора, кроме как оставить тела Буи и Боюи. Вызвав авиаудары, Уимс сумел разорвать контакт, вывел людей на LZ и выбрался.

Мы с Толстым Альбертом несколько минут поговорили с выжившими ярдами, затем пошли в клуб и увидели Рона Уимса. Несмотря на его слова об обратном, по лицу Рона я видел, что он винит себя. Я сказал ему, что это не его вина, что он не облажался, что это чудо, что кому-то удалось выбраться. Это была неудача на войне, случайный, но неизбежный результат выполнения опасных задач; вы можете делать все правильно, а люди все равно погибнут. Этим и характеризовались опасные задачи.

В клубе я узнал, что потерь было больше. Новый Наездник Кови, сержант первого класса Джеймс "Сэм" Замбрун, погиб 10 января вместе со своим пилотом, капитаном ВВС Джоном Лехакой. Старожил, Сэм был медиком в CCN в 1966 году, затем отслужил еще шесть месяцев в 69-м, занимаясь вместе с нами разведкой в Контуме, и всего за несколько недель до этого вернулся, чтобы летать на Кови. Хотя я никогда не был с ним на земле, я знал, что Сэм был смелым и находчивым разведчиком, одним из лучших.

Сэм и Лехака обеспечивали действия Хэтчет Форс в Лаосе, когда их самолет O-2 попал под сильный огонь с земли. Лехака погиб, а Сэм не умел пилотировать. Не имея возможности управлять самолетом, он врезался в землю. Спасательная группа Брайт Лайт вывезла их тела.

Еще один человек, первый лейтенант Дэвид Лехнер из РГ "Аризона", был убит в декабре. Он прибыл в Контум, пришел в группу и погиб через несколько недель. Я никогда не знал его.

Мы с Толстым Альбертом сидели там, пили, скорбели по Биллу, Сэму и нашим погибшим ярдам. Я думал о том, чтобы отомстить за смерть Билла, а потом понял, что сижу почти на том же месте, где пару месяцев назад Уэйн Андерсон клялся убить десятерых солдат NVA за Рона Бозикиса. Если я позволю убить себя, это ничего не даст — северовьетнамцы, которые убили Билла, были всего лишь солдатами, исполняющими свой долг, как и мы. Я не буду специально стараться отомстить, но, черт возьми, я скучал по Биллу.

Мое унылое настроение резко контрастировало с настроением группы разведчиков в другом углу помещения бара, чьи глаза блестели огнем, когда они поднимали тосты друг за друга. С ними стояли наш командир, полковник Абт, и оперативный офицер, майор Джакс. Так что же это было?

"Вчера ночью они устроили засаду на колонну", — объяснил Вилли Маклеод, Один-Ноль РГ "Колорадо", который сел с нами. "Убили кучу солдат NVA и уничтожили пару грузовиков. Но это было объявлено провалом задачи".

"Что?" — рявкнул я. "Как, черт возьми, это может быть провалом?"

Глаза Маклеода заблестели. "Потому что они пытались захватить водителя грузовика, но его убили".

Какая классическая задача спецназа SOG — пробраться на хорошо охраняемое шоссе в двадцати пяти милях в тылу противника, дерзко устроить засаду на движущуюся ночью колонну грузовиков, скрыться с водителем головного грузовика и уйти от сотен врагов, которые наверняка будут вас преследовать. Уничтожение грузовиков и захват пленного — два величайших достижения разведки, объединенные в одной операции.

Это заставило мою кровь закипеть. Мы подошли и присоединились к группе, где один из участников засады, Джон Грант, рассказал мне о выходе. Задача поступила непосредственно от командующего американскими войсками во Вьетнаме, генерала Крейтона Абрамса, который хотел знать, куда направляется внезапно возросший поток ночных колонн, чтобы ВВС могли нанести удар по складированным припасам с помощью B-52. Шеф SOG полковник Стив Кавано решил, что лучший способ узнать — собрать специальную, полностью американскую разведгруппу под началом майора Джакса, чтобы устроить засаду на колонну и похитить водителя головного грузовика.

Джакс отобрал в клубе восемь разведчиков: Билла Сперджена, Оливера Хартвига, Дэниела Стера, Рэя Харриса, Джона Блау, Тима Линча, Форреста Тодда и Джона Гранта. К своей задаче, получившей кодовое наименование "Операция Эштрей" (Operation Ashtray) они неделю тренировались на базе отряда военно-морских советников SOG в Дананге, чтобы вдали от любопытных глаз отработать способы засады на машины. Затем они на C-130 "Блэкберд" перелетели в Дакто, были высажены с вертушек в Лаосе и в ночь перед моим возвращением устроили засаду на колонну из семнадцати машин. К сожалению, люди Джакса нанесли по грузовикам настолько мощный удар, что, хотя они не понесли потерь среди своих, все солдаты NVA были перебиты.

"Мы были так близко", — посетовал вслух Джакс, — "так чертовски близко. Мы пойдем снова", — пообещал он, — "и на этот раз мы пойдем ва-банк. Мы забираем раненых, мы прячем их, мы продолжаем — ничто, ничто нас не остановит". Джакс мог быть догматичным с его непоколебимой сфокусированностью на задаче, но я не мог не уважать его. Он был единственным из встреченных мной в SOG старших офицеров, который лично возглавил выход в поле, и к тому же по-настоящему опасный. Услышав его клятву, несколько Один-Ноль, включая меня и Маклеода, вызвались пойти с ними.

Позже мы с Толстым Альбертом ушли с Биллом Спердженом, Один-Ноль РГ "Техас". Сидя под звездами с ящиком пива, мы говорили о Билле Спенсере, который был одним из лучших друзей Сперджена. Это стало нашими личными поминками: обмен историями, смех и сожаления. Затем Сперджен заметил, что никто не спел "Эй Блю" по Биллу.

Мы согласились, что было бы неправильно петь "Эй Блю", потому что Билл погиб в составе Майк Форс, а не на разведывательном выходе SOG. Но было бы неправильно вообще ничего не спеть.

Затем Сперджен вспомнил, что любимой песней Билла той осенью была классика Хэнка Уильямса "Мне так одиноко, что могу заплакать" ("I'm So Lonesome I Could Cry"). Сидя на бункере из мешков с песком, мы спели эту трогательную балладу в честь Билла с ее подходящей заключительной строкой: "И когда я думаю, где ты, мне так одиноко, что могу заплакать".

Именно так мы себя и чувствовали. Мы вытирали глаза и много раз поднимали тосты за Билла, пока у нас не осталось ничего, что можно было бы выпить.

Следующее утро застало меня в том же статусе, что и годом ранее — человеком без группы из-за боевых потерь. Но теперь я был Один-Ноль с двенадцатью выходами на тропу Хо Ши Мина, так что перерыва не случилось. Первый сержант Дони немедленно перевел меня в старую группу Флойда Эмброуза, РГ "Вашингтон", в которой было два американца, но не было командира.

К началу 1970 года в РГ "Вашингтон" были Один-Один сержант Джо Кироз, у которого за плечами было около пяти месяцев в разведке, и новый радист Джерри Гуззетта, которому еще предстояло отправиьтся на свой первый выход. Я знал нескольких из ярдов, особенно постоянно ухмыляющегося пойнтмена, Кнота, чье добродушие было известно всей разведроте.

Гленн Уэмура также вернулся из отпуска и мог бы стать Один-Ноль, но он решил быть Один-Один. Пользующийся уважением, Гленн имел возможность выбрать группу и решил пойти в РГ "Вермонт", тогда возглавляемую Один-Ноль Франклином "Дугом" Миллером. Хотя Гленн больше не хотел быть командиром, он отнюдь не уклонялся от опасных действий. Отправляясь в разведку с Миллером, он наверняка найдет их.

У Миллера было вдвое меньше опыта в разведке SOG, чем у Гленна, но он уже зарекомендовал себя как динамичный боевой лидер. Уроженец Нью-Мексико, Миллер получил квалификацию SF, но в 1966 году был переведен в 1-ю Воздушно-кавалерийскую дивизию, где провел два с половиной года. Смелого почти на грани безрассудства, Миллера вскоре стали сравнивать с легендарным Бешеным Псом Шрайвером, и в некотором роде он даже напоминал Шрайвера — высокий и худой — но без асоциального настроя. Это вряд ли делало его конформистом: Миллер говорил и действовал скорее как калифорнийский серфер, чем как армейский NCO, и предпочитал старую куртку французского парашютиста американской. Жесткий и крутой, его яростная дерзость иногда провоцировала перестрелки.

За две недели до моего возвращения, 5 января, все качества Миллера проявились в примечательном боестолкновении на северо-востоке Камбоджи. Поздно утром РГ "Вермонт" высадилась примерно в двух милях от вершины холма, где накануне ночью была атакована рота Хэтчет Форс; около дюжины человек были ранены, включая сержанта первого класса Адольфа Штраусфогеля, штаб-сержантов Берни Мимса и Рубена Моргана, а также их командира капитана Ричарда Тодда.

Имея задачей разведку в интересах роты, Миллер провел своих людей полпути к холму, когда они наткнулись на свежую вражескую тропу. У Один-Один Миллера, сержанта Роберта Брауна, до этого был один выход, в то время как их радист Один-Два, специалист-пять Эдвард Блайт, был на своей первой задаче. Их четырьмя ярдами были Преп, командир туземной части группы, Хиук, пойнтмен, Зяй, переводчик, и Йубе, хвостовой стрелок. Двигаясь по тропе, один из ярдов заметил тонкий шнур и, не думая, что противник заминирует свою собственную тропу, дернул его — страшный грохот, и Преп упал, тяжело раненый, Йубе достались сотни осколков, Браун, Блайт и Зяй тоже получили множественные ранения. Только Миллер и пойнтмен остались невредимыми.

Эхо взрыва пронеслось полмили по джунглям до ближайшей позиции Хэтчет Форс, где медик, сержант первого класса Эндрю Браун, услышал отголоски и понял, что группа Миллера попала под удар. Этот взрыв также предупредил десятки находящихся поблизости солдат NVA, которые построились отделениями и взводами, и бросились к обездвиженной группе.

Миллер помог перевязать раненых, затем приказал своим людям бросить рюкзаки и повел их через ручей и 150 ярдов вверх по склону к воронке от бомбы. Едва они успели укрыться, как Миллер и Хиук увидели северовьетнамского офицера, осмотревшего рюкзаки, затем подозвавшего еще солдат и подавшего знак вести прочесывание в направлении места, где укрылись люди из SOG.

Миллер переместил свою группу дальше вверх по склону, затем, с одним только Хиуком, пополз вперед, чтобы противостоять предполагаемым сорока северовьетнамцам. Первая очередь Миллера убила двух солдат, Хиук добавил еще огня, и северовьетнамцы отступили. Затем к ним прибыло подкрепление и развернулось веером вправо и влево, чтобы броситься на холм, продвигаясь, несмотря на меткие очереди CAR-15 разведчиков.

Тем временем Блайт связался с Наездником Кови Карате Дэвисом, но узнал лишь, что потребуется не менее двадцати минут, чтобы прибыли истребители и вертолеты-ганшипы. Пока Карате кружил над находящейся под угрозой группой, сержант первого класса Энди Браун покинул периметр Хэтчет Форс, ведя четырех добровольцев-монтаньяров к осажденной РГ "Вермонт". Затем впереди Браун услышал мощный залп АК, на который ответили всего два CAR-15.

Вторую атаку NVA начали, сосредоточив по позиции Миллера такой огонь, что его пойнтмен, Хиук, рухнул замертво, а Миллер получил одну пулю в предплечье, а вторую в грудь. Несмотря на пробитое легкое, Миллер продолжал стрелять и перемещаться, совсем один, выигрывая для своих людей время уковылять прочь. Через аварийную рацию Миллера Карате слышал сильную стрельбу, когда Миллер своими действиями дважды заставил северовьетнамцев остановиться, сражаясь с ними так яростно, что в итоге NVA отступили. Наконец, ослабленный потерей крови и затруднением дыхания, Миллер присоединился к своей группе.

Затем люди из Хэтчет Форс Энди Брауна ударили по северовьетнамцам, пробиваясь сквозь них к позиции Миллера. Их бой был коротким, но смертельным: все четверо ярдов Брауна были убиты, и только американскому медику удалось прорваться. Однако времени на раскачку не было. Браун нашел Миллера почти без сознания от потери крови и успел подлатать его как раз к тому времени, когда над головой появились вертолеты.

Когда первый "Хьюи" завис над деревьями, шквальный огонь противника отогнал его. Карате Дэвис навел ганшипы, чтобы оттеснить NVA, и, наконец, люди РГ "Вермонт" встегнулись в эвакуационные обвязку и улетели. Живя в соответствии с этикой Один-Ноль, несмотря на свои раны, Миллер не позволил вытащить себя, пока все его люди не были пристегнуты и готовы к отправке.

Это было поразительное сражение. Переводчик РГ "Вермонт", Зяй, позже написал: "Сержант Миллер много раз спасал наши жизни в тот день, и тем самым сильно рисковал своей собственной". Боб Браун добавил, что, если бы не Миллер, "противник разгромил бы и убил нас". Каратэ Дэвис, Наездник Кови, назвал действия Миллера "величайшим примером храбрости, который я когда-либо видел".

Миллер был представлен к Серебряной звезде. Но по мере того, как представление фильтровалось через высшие эшелоны, выросло до Креста за выдающиеся заслуги, а затем, позже, на уровне командования Армии США во Вьетнаме, повысилось до Медали Почета, и было отправлено в Вашингтон для утверждения. Если бы его изначально представили к Медали Почета, Миллера отстранили бы от дальнейших боевых операций. Но поскольку это началось как Серебряная звезда, он продолжал заниматься разведкой, что его вполне устраивало. Он не важничал — он был таким же забавным, жестким и циничным, как всегда. Миллер не придавал этому большого значения, просто продолжал выполнять задания. В конце концов, Медаль Почета Миллера стала пятой для нашей крошечной, недоукомплектованной разведроты, сделав это формирование из шестидесяти человек самым высоко награжденным подразделением Вьетнамской войны.

И вот теперь, через три недели после той задачи, Гленн Уэмура вызвался идти в разведку вместе с Миллером, как раз когда раны его нового Один-Ноль зажили, и он вернулся в строй.

Если было удивительно, что Миллер быстро оправился от ран, то совершенно поразительно, что Роберт Мастерджозеф, Один-Один РГ "Мокасин" из CCN, вообще выжил в другой перестрелке. Вечером накануне выхода в Лаос уроженец Нью-Йорка, выпивая в клубе CCN, громко объявил: "Я бы отдал свое левое яйцо за пленного!" Он залпом осушил свою выпивку, потряс головой и еще раз заявил своим приятелям-разведчикам: "Я серьезно. Я бы отдал свое левое яйцо!"

Рано утром следующего дня пульсирующая голова Мастерджозефа напомнила ему, что пить перед выходом было ошибкой; за время перелета его группы на "Блэкберде" в Таиланд он подремал и выпил много воды. Американец итальянского происхождения, выросший в Йонкерсе, отец Мастерджозефа каждое лето отправлял своего маленького сына в апстейт, где тот учился стрелять, следопытствовать и охотиться.

Когда Мастерджозеф прибыл в CCN, один из немногих офицеров, ходивших в разведвыходы, первый лейтенант Майк Дагган, взял его в РГ "Мокасин", но посчитал ньюйоркца слишком самоуверенным, чтобы это было ему на пользу. Мастерджозеф же нашел своего Один-Ноль ярым приверженцем детального планирования и непрерывных тренировок, "серьезным, как сердечный приступ" и "настоящей занозой в заднице". Но воспитание Даггана возымело свое действие, и вскоре они стали уважать друг друга как профессионалы разведки спецназа.

Командирские качества Даггана оказались почти волшебными: РГ "Мокасин" оставалась на опасных целях по три-пять дней, когда другие группы не могли провести и ночь. Они совершили шесть выходов вместе, и, несмотря на сильный огонь с земли и то, что северовьетнамцы искали их повсюду, они ни разу не вступали в серьезную перестрелку.

Оправившись от похмелья, поздно утром того же дня Мастерджозеф, Дагган и шесть монтаньяров вылетели с тайской авиабазы на борту вертолета ВВС "Джолли Грин", чтобы высадиться возле Шоссе 9, в двадцати милях (32 км) к западу от старой базы морпехов в Кхесани. Разведка считала, что в пещере глубоко в холмах, возвышающихся над деревней Сепон в Лаосе, находится крупный склад или штаб. Достаточно большая, чтобы вместить грузовики, пещера и ведущая к ней дорога были невидимы с воздуха.

Их "Джолли Грин" попытался приземлиться на хребте над предполагаемой пещерой, но Дагган заметил поблизости тропы и хижины, поэтому дал знак идти на запасную LZ, в долине через хребет от Шоссе 9. Они высадились под утесом и вдалеке увидели крышу из гофрированного металла, которую Дагган счел стоящей исследования.

После того, как их борт ушел, они двинулись по широкой дуге в направлении к металлической крыше, по пути обнаружив скопление замаскированных хижин. Постройки были заброшены, но они нашли многочисленные свидетельства того, что вражеские солдаты недавно побывали там.

К тому времени наступил полдень. Дагган велел Мастерджозефу и пяти ярдам укрыться в джунглях, пока он и пойнтмен прокрались вперед на пятьдесят ярдов, откуда он мог наблюдать за строением с металлической крышей в бинокль. Чтобы прикрывать друг друга, Мастерджозеф разместил своих людей спиной к спине, затем облокотился о рюкзак и прижал трубку гарнитуры рации к уху. В полуденной жаре он закрыл глаза, прислушиваясь к тихому гудению помех. В джунглях не было ни звука.

Один из монтаньяров полез в рюкзак за мешочком с рисом, и друг выпалил: "VC!" Когда Мастерджозеф рванулся вперед, рядом с ним треснула очередь АК. Он попытался вскинуть свой CAR-15, но не смог — пуля пробила его правое предплечье, и рука не действовала. Еще одна очередь, и он рухнул, еще попадание, снова выстрелы АК, и еще больше пуль пробили его тело, когда он перевернулся, цепляясь за свой CAR-15.

В него попали уже девять раз, и дюжина северовьетнамцев стояла всего в десяти ярдах, стреляя в него — так близко, что он мог видеть выражения их лиц. Лежа на спине, чувствуя, что вот-вот умрет, невероятно, он видел страх на их лицах, и осознание этого придало ему сил. Северовьетнамцы боялись! Они стреляли в него снова и снова, но он не был мертв. Когда вражеские солдаты остановились, чтобы сменить магазины, он увидел их неловкие, трясущиеся руки. Тогда Мастерджозеф вспомнил — у него был Клеймор, прямо перед ними. Он бросил свое окровавленное тело на замыкатель и сжал его — БА-БАХ! Когда дым рассеялся, на ногах не осталось никого из солдат NVA. Он убил или тяжело ранил всех их. Пользуясь левой рукой, Мастерджозеф включил аварийную радиостанцию и передал сообщение Кови, который уже был вот-вот на подходе.

Монтаньяры, отбежавшие к лейтенанту Даггану, теперь вернулись с ним и обнаружили кучу вражеских тел и Мастерджозефа, истекающего кровью с головы до пяток. Торопливо перевязывая его раздробленную руку, Дагган сказал: "Брось все, кроме оружия и боеприпасов". Один-Ноль заглянул в пропитанные кровью штаны Мастера Йозефа и понял, что больше не хочет видеть этого. Дагган на скорую руку наложил повязку на промежность своего Один-Один, но не мог ввести морфий, потому что у Мастерджозефа была на него аллергия. Ему оставалось просто терпеть.

С одним из ярдов, помогающим ему идти, они потащились вперед и увидели, что всего в десяти ярдах была скрытая тропа — вот почему северовьетнамцы подобрались так близко, и никто их не услышал. И, взглянув на тела, они поняли, что эффект от Клеймора был потрясающим. Затем одно из тел зашевелилось. Лишившийся руки и парализованный ниже пояса, один из северовьетнамцев был все еще жив — и это был майор, не меньше. Взяв с собой замотанного бинтами вражеского офицера, Дагган доставил их на ближайшую LZ как раз в тот момент, когда прибыл Кови. Наездник Кови, сержант первого класса Ричард "Грязный Дик" Далли, снизился до верхушек деревьев и выпустил маркерные ракеты, чтобы не дать северовьетнамцам добраться до группы.

Пока они ждали вертолеты, Мастерджозеф наконец смог подсчитать свои раны. Невероятно, три пули АК попали в его правую руку, плюс еще одна очередь из трех пуль попала в пах. Одна пуля задела внутреннюю часть ноги, одна зацепила бедро, а еще одна скользнула по груди. Девять огнестрельных ранений! И он все еще был жив!

Прибыли "Джолли Грин", спустили пенетратор[67], затем лебедкой подняли РГ "Мокасин" и их пленного на борт, пока истребители занимали внимание противника. Первая вертушка доставила Мастерджозефа в 95-й эвакуационный госпиталь в Куангчи, где его продержали две недели, стабилизируя состояние перед перевозкой в Штаты.

В сравнении с жизнью в CCN, это было VIP-обслуживание — у Мастерджозефа была своя палата с личным телохранителем, чтобы пациенты и посетители не узнали, что он был на секретном задании. Через несколько дней он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы доковылять до палаты строгого режима, чтобы увидеть офицера NVA, которого захватила его группа. Говоря через переводчика, Мастерджозеф сказал: "Для нас война закончилась".

Парализованный и потерявший руку, вражеский офицер горестно кивнул и посетовал: "Мои раны хуже".

"Да вот щаз тебе!" — огрызнулся Мастерджозеф, ухмыляясь. "Я потерял свой хер и яйца!" Офицер NVA не смог сдержать улыбку. Они пожали друг другу руки и расстались без обид. Как позже узнал Мастерджозеф, майор сотрудничал с дознавателями, и предоставленная им информация была настоящей золотой жилой.

В один из дней к нему приехали трое приятелей-разведчиков и сказали медсестре отделения, что Мастерджозеф должен пройти совершенно секретный опрос в условиях строгой конспирации. Усадить его в инвалидное кресло с загипсованной правой рукой, левой рукой, держащей флакон для внутривенного вливания, и мочевым катетером, отводящим жидкость в мешок, было непросто. Затем они осторожно перевезли его в пустую палату, а когда медсестра ушла, затолкали в джип и отвезли в клуб CCN. Жизнерадостный, невзирая на страдания, Мастерджозеф с иронией вспоминал: "Я получил своего пленного, и, черт возьми, это стоило мне моего левого яйца".

Пять часов спустя его приятели прикатили его обратно, настолько пьяного, что он не мог вспомнить своего имени, с упаковкой из шести бутылок пива и бутылкой скотча на коленях. Разгневанная медсестра гналась за тремя Зелеными беретами всю дорогу из госпиталя. Это был самый счастливый день Мастерджозефа из того, что стало двенадцатью месяцами в военных госпиталях и последующей жизнью в центрах для ветеранов.

Пока Мастерджозеф приходил в себя в 95-м эвакуационном госпитале, я готовил РГ "Вашингтон" к нашему первому выходу. Я едва успел подготовить группу, как мы получили предварительное распоряжение: мы проведем оценку результатов бомбометания на северо-востоке Камбоджи, примерно в двадцати милях к юго-западу от Бенхета — почти в том же месте, где годом ранее у меня была первая перестрелка, также в ходе BDA. Те рейды по-прежнему были совершенно секретными, о них знали только экипажи бомбардировщиков и группы SOG и, конечно, силы NVA, измученные этими катаклизмами. Как и раньше, если у нас возникнут проблемы, ни один истребитель не сможет прилететь в Камбоджу, чтобы помочь нам — только вертолеты.

РГ "Вашингтон" с Один-Один Джо Киросом и Один-Два Джерри Гуззеттой, вместе с пятью ярдами, стартует из Дакто в тот самый момент, когда сорок восемь тяжелых бомбардировщиков разгрузятся над камбоджийским Шоссе 613, всего в пяти милях от лаосской границы и ведущего к ней Шоссе 110. Это было прибежище 66-го пехотного полка NVA. Нас ждало осиное гнездо.

Когда мы стояли в Дакто возле готовых стартовать вертолетов и намазывали маскировочный грим на лица, мы получили сообщение от Кови, что бомбардировщики нанесли удар. Полчаса спустя мы были на 3000 футов (914 м), кружа над длинными вереницами тлеющих воронок, взрытой земли и поваленных деревьев, и меня поразило, что это становится образом жизни, почти рутиной. Хотя меня все еще мучил страх, когда наш "Хьюи" снижался к верхушкам деревьев, и я по-прежнему водил стволом моего CAR-15 по кромке зарослей, я чувствовал меньше личной обеспокоенности и почти полную сосредоточенность на своей группе и нашей задаче. Исчезло благоговение перед разрушением, сменившееся опытным взглядом, высматривавшим любое тактическое преимущество, предоставляемое местностью или укрытием. Как и большинство Один-Ноль, я был слишком занят ролью командира группы, чтобы думать о чем-то еще.

Мы высадились без происшествий, ринулись в сомкнувшуюся за нами камбоджийскую зелень, затем залегли, пока двигатели наших бортов не стихли. Тогда, как и на моем предыдущем выходе на BDA, для нас начались изнурительные часы карабканья, ползания и протискивания сквозь бесконечные нагромождения стволов и веток деревьев, возможных только сняв рюкзаки и таща их за собой, затем соскальзывание в воронки и вылезание обратно. В изнуряющей жаре, влажности и едком смраде остатков взрывчатки, труднее всего приходилось Гуззетте, несшему наше групповое радио. Пот струился по его лицу. В тылу Киросу было сложно заметать наши следы, потому что бомбы создали толстый слой серой, измельченной почвы на каждом листе, ветке и куске открытой земли. Ползя по этой пыли, мы вскоре стали того же серого цвета с головы до пят. Несмотря на непрерывное, изнурительное движение, за три часа мы не прошли и 500 ярдов. И тут нам повезло — я посмотрел через поваленное дерево и обнаружил ручей шириной пять ярдов (4,5 м), текущий в том же северном направлении, куда я и хотел идти. Идеально.

Мы тихо скользнули в прохладную воду, затем осторожно пошли, двигая ботинками под поверхностью, не поднимая их над водой, чтобы избежать плеска. Бомбардировка настолько замутила воду, что следов в русле не было видно, в то время как на берегу высотой по грудь было множество вырванных с корнем, нависающих деревьев, создававших своего рода туннель над водой, позволявший нам двигаться относительно быстро и беспрепятственно. Весь день мы осторожно шли по колено в воде, стараясь не поднимать ноги, оставив почти милю между нами и точкой нашей высадки. Мы слышали птиц, насекомых, ветер, но ни единого издаваемого человеком звука и не обнаружили никаких признаков противника. Возможно, бомбы были потрачены впустую.

Ближе к вечеру мы ушли от ручья, и я последовал совету Джо Уокера относительно движения по дорогам и тропам: "Вы можете пройти по ней, но делайте это один раз, затем уйдите от нее и не возвращайтесь". Поставив между нами и ручьем час трудного ползания и карабканья, я больше даже не сворачивал в его направлении. Затем мы нашли хорошо обороняемое место и устроились на ночь.

В ту ночь мы не слышали звуков противника, даже сигнальных выстрелов, и я снова задумался: не растратили ли B-52 свои бомбы впустую?

Через час после рассвета мы услышали долгожданный гул двигателей Кови, и Гуззетта передал по радио наш утренний доклад об обстановке. Затем пришло время снять Клейморы и продолжить оценку.

Едва мы влезли в рюкзаки — ууу-уу-уу-уу — БАХ! Артиллерия! И снова — ууу-уу-уу-уу — БАХ! Я предположил, что это были 85-мм снаряды, рвущиеся примерно в 400 ярдах (365 м) от нас. Гуззетта попытался связаться с Кови, но он был вне зоны действия радиосвязи.

Затем это прекратилось. Никакой корректировки, чтобы положить снаряды ближе, больше вообще ни одного выстрела. Я понял, что происходит. Прибыв сразу после нашего утреннего сеанса радиосвязи, противник, должно быть, обнаружил нас с помощью радиопеленгации — электронной триангуляции нашего передатчика. Однако их определение местоположения было не очень точным (или у них были плохие карты), потому что эта 85-мм пушка могла положить снаряд гораздо ближе, если бы тот, кто стрелял, точно знал, где мы находимся. Поэтому это было ненамного хуже, чем услышать сигнальный выстрел в 400 ярдах: достаточно близко, чтобы обеспокоиться, но вы просто действуете дальше.

Покидая нашу ночную позицию, мы были начеку, чтобы не пропустить ни одного признака присутствия противника, а Джо Кирос продолжал внимательно следить за присутствием следопытов, но мы не услышали и не увидели ничего особенного. Затем, наконец, мы наткнулись на первую жертву бомбардировки: наш пойнтмен, Кнот, нашел похожую на петуха дикую птицу, убитую ударной волной. Я поставил Кнота позировать для фото, ухмыляющегося, держа ее.

Воронки от бомб немного поредели, но все равно наше продвижение было медленным и утомительным, пока около 10:00 мы не пересекли тропу. Как и ручей днем ранее, она шла в нужном нам направлении — и судя по нависающим ветвям и опавшим листьям была давно заброшена — поэтому я дал Кноту знак следовать по ней. Мы шли быстро по сравнению с движением через джунгли, держа общее направление на север.

Перед самым обедом мы ускользнули примерно на 100 ярдов в джунгли, чтобы занять периметр. Там мы провели, принимая пищу и слушая, больше часа. И снова, никакого шума, никаких признаков противника. Затем настало 13:00 дня, время продолжить.

Мы не прошли еще 100 ярдов, когда достигли огромного оползня, где ряд бомб спустил целый склон холма, оставив открытое пространство размером с лужайку для гольфа. Правее нас, вверх по склону, прогалина простиралась, где-то ярдов на 300 (274 м); вниз по склону, левее, еще на 200 (183 м); и прямо поперек, около семидесяти пяти ярдов (69 м). Воронки от бомб поднимались по холму под углом примерно каждые пятьдесят ярдов.

Я задумался, как нам пересечь это? В таких густых джунглях, да еще с воронками, потребовался бы целый день, чтобы обогнуть его справа. Внизу я видел ручей, топкую грязь и много открытого пространства. Был только один выбор, решил я: пересекать броском, прямо здесь, семьдесят пять ярдов, по одному за раз.

Я объяснил Кноту, что прикрою его, когда он будет переходить, затем передал свою камеру Пен ЕЕ[68] Гуззетте и прошептал: "Когда будешь идти, сделай несколько снимков последствий бомбардировки". Он кивнул, закинул свой CAR-15 на плечо и поднес камеру к глазу.

Кнот понесся, пригнувшись, вдоль края воронки, и благополучно добрался до другой стороны. На мгновение он наклонил голову, давая сигнал, что все чисто. Затем я повалил мимо воронки и был на полпути до кромки леса, когда в десяти ярдах выше меня, у следующей воронки на открытое место вышла пыльно-серая фигура. Я подумал: "Какого черта Гуззетта забрался так далеко в гору, чтобы сделать фото?!"

Но у этой фигуры был АК!

Я инстинктивно опустился на колени, вскинул свой CAR-15, переключил его на автоматический огонь — краем глаза я видел Гуззетту, стоящего спиной ко мне, щелкая фотоаппаратом — в то время как еще одна, вторая серая фигура — явно солдат NVA — появилась там, где был первый враг. Ни один из северовьетнамцев не взглянул на меня, они просто шли прямо по верхней кромке воронки, их АК висели на плечах, не обращая внимания на ствол моего CAR-15, отслеживающий каждый их шаг. Всего в дюжине ярдов от них, я был полностью на открытом месте. Казалось невозможным, чтобы они меня не видели.

И тут появились еще двое.

Все инстинкты вопили: "Стреляй! Стреляй!" Но я этого не сделал. Не в силах даже отвести взгляд, я прошипел: "ДЖЕРР-И! ДЖЕРР-И!" Джо Кирос и ведущий, Кнот, как я надеялся, теперь уже видели северовьетнамцев и прикрывали меня. Я надеялся, но не осмеливался посмотреть.

Мимо прошли еще двое солдат NVA, затем еще четверо, первый из которых взглянул вниз и указал пальцем прямо на меня. На их лицах не было ни страха, ни ненависти. Они выглядели уставшими, обремененными набитыми рюкзаками. Большинство из них заметили меня, но они прошли мимо так же равнодушно, как и первая группа, даже не сняв с плеча оружия. К этому времени их было слишком много, чтобы уложить четырьмя или пятью очередями, что составляло емкость моего магазина. Мой большой палец переключил CAR-15 на одиночные, чтобы я мог стрелять дольше. В любую секунду один из этих парней потянется за своим оружием, мне придется стрелять, и разверзнется ад. В любую секунду это должно было произойти. Мои глаза метались туда-сюда. Если кто-то схватится за свой АК или поведет стволом в мою сторону — все. Я выстрелю. Один испуганный взгляд, одна вспышка в их глазах. Я выбрал свободный ход спускового крючка. Но солдаты просто прошли мимо, словно толпа зомби, и скрылись в ближайшей лесной полосе, следом за своими товарищами.

Затем появилось еще шесть солдат NVA. Я мог бы убрать троих, может четверых — Джо Кирос свалил бы пару, а мой пойнтмен, Кнот, мог бы уложить одного или двух — но все равно северовьетнамцев было достаточно, чтобы застрелить меня, здесь, на открытом месте, пока я меняю магазины. На удивление, хотя каждый из этих северовьетнамцев смотрел вниз, видел, что я наставил на него свой CAR-15, ни один не потянулся за оружием.

И вот в поле зрения появилось еще больше солдат NVA — шестнадцать, семнадцать, восемнадцать, девятнадцать.

Группами по трое и четверо солдаты NVA продолжали проходить в течение пяти минут, к концу которых я насчитал двадцать восемь, вероятно, выжившие остатки взвода из сорока человек, попавшего под удар наших B-52. Как только они ушли, я поспешно перевел группу через оползень, занял круговую оборону и связался с Кови, объявив тактическую чрезвычайную ситуацию. Превосходя нас численностью более чем три к одному, этот взвод NVA в любую секунду мог сбросить свои рюкзаки, вернуться и атаковать нас. Было бы верхом наивности думать, что это своего рода "живи и дай жить другим" — возможно, они не хотели умирать сегодня, но через несколько минут они достигнут базового лагеря 66-го пехотного полка NVA, доложат о нас, и сотни солдат устремятся в нашу сторону.

Чтобы замедлить эту реакцию, я вызвал пару "Кобр"-ганшипов, чтобы они обстреляли джунгли к северу и востоку от нас. С этой бомбардировкой в качестве звукового отвлекающего маневра мы повернули вниз по склону и на запад, проскочив около 500 ярдов до ручья — но мы не могли его пересечь! Цепочка 750-фунтовых бомб попала прямо в воду, после их разрывов остались непроходимые ямы и зыбучее месиво. И что еще хуже, в грязи вдоль ручья отпечатались десятки свежих человеческих следов, направлявшихся в том же направлении, что и прошедшие мимо нас северовьетнамцы. Я подвел итог: наверху много северовьетнамцев, которые знали, что мы здесь. Слева от нас непроходимый ручей. Перед нами бамбуковые заросли, слишком разреженные, чтобы скрыть нас. А позади, на мягкой земле, наши следы выделялись так сильно, что Джо не мог их стереть.

Оказавшись между непроходимой местностью и присутствием противника, мы решили, что с нас довольно. Пришло время убираться. Я запросил эвакуацию. Через полчаса, после нескольких горячих заходов "Кобр"-ганшипов, нас вывезли под слабым огнем с земли. Ни один из вертолетов не получил попаданий.

Вернувшись в Контум, мы рассказали опрашивающему нашу удивительную историю о вражеских солдатах, так покрытых серой пылью, что на краткое время стали похожи на нас, но даже разобравшись в ситуации, они не решились стрелять, и мы тоже воздержались от открытия огня. Наше самообладание спасло жизни — возможно, и мою собственную — при этом не было никаких сомнений, что B-52 поразили расположение вражеских войск. После этого в коридоре я столкнулся с офицером оперативного отдела S-3, который руководил операцией "Эштрей", майором Джаксом. Он уже слышал о нашем удивительном мексиканском противостоянии[69].

"Их, должно быть, очень сильно бомбили, раз они не открыли огонь", — сказал он. Я согласился, удар B-52 ошеломил и деморализовал их. "Очень сложно", — сказал он, — "пересилить свой инстинкт стрелять".

Я усмехнулся и согласился. "Ужасно, чертовски трудно, сэр". Джакс кивнул, рассматривая меня некоторое время, затем ушел. Я не был уверен, о чем он думал, но не придал этому большого значения. А следовало бы.

Как бы то ни было, последовала типичная неделя на паузе, проведенная в основном в клубе, где мы пили и обменивались историями с другими группами, отдыхавшими между выходами. Единственным, отличием было, что я объединился с другим Один-Ноль, Уиллом Карри, чтобы попробовать свои силы в написании песен. При переполнявшем нас глубоком фатализме, именно черный юмор поддерживал нас в здравом уме — неотвратимость, находившая отражение в нездоровых шутках, дерзком поведении, а в случае с Карри и мной — переписывании бродвейских мюзиклов. Так что, в дополнение к исполнению таких стандартных клубных вещей, как ужасный перепев "Джингл Беллз" или дико смешной песни о клерке "Вестерн Юнион", поющем телеграмму матери мертвого GI, мы с Уиллом писали наши собственные тексты, такие как этот, спетый на мотив "Больших Надежд" ("High Hopes").

Когда наша пауза закончилась, я узнал, что BDA будет моим единственным выходом с Киросом и Гуззеттой. Первый сержант разведки объявил, что думает дать мне другую группу, и передал РГ "Вашингтон" сержанту первого класса Юлису "Кэмелу" Пресли. В лице Юлиса группа обрела прекрасного командира.

Пресли занимался разведкой в CCN в 1968 году, уехал домой и вернулся, чтобы воевать в составе наших Хэтчет Форс. Но его последний выход — в составе роты из 100 человек на блокирование Шоссе 110 — обернулся кровавым фиаско, настроив его против своего командира и убедив, что он предпочитает независимость быть Один-Ноль. Пытаясь повторить успех блокирования дороги в 1969 году, его рота Хэтчет Форс заняла тот же холм, но на этот раз противник перенаправил движение на скрытые обходные пути и агрессивно сосредоточил войска против людей SOG.

Хэтчет Форс вызывали истребители весь день и ганшипы ВВС AC-130 всю ночь, в то время как тяжелые 175-мм орудия из Бенхета вели огонь круглосуточно. Реагируя быстрее, чем в предыдущем году, северовьетнамцы вскоре уже обстреливали вершину холма Пресли из минометов, РПГ и безоткатных орудий, а также окружили территорию зенитными орудиями. К третьему дню вертушки со снабжением не могли приземлиться, вместо этого проносились мимо на низкой высоте, чтобы сбросить ящики с крайне необходимыми боеприпасами. Затем NVA начали рыть траншеи вверх по холму. "Кажется, мы ни разу не спали", — вспоминал хороший друг Пресли сержант первого класса Рич Райан.

На четвертую ночь американская разведка перехватила радиосообщение противника: весь 27-й пехотный полк NVA — 1500 человек — сосредоточился, чтобы разгромить окруженную роту SOG. На следующее утро стало так плохо, что Пресли разложил свои магазины и гранаты и задался вопросом, сколько времени у них осталось, и куда придется первое попадание. Вертолет "Кингби" с медиком Уильямом Бойлом попытался прилететь за наиболее тяжело раненым, но сильный огонь изрешетил H-34. Райан видел, как он опустил нос и рухнул в пламени, охватившем всех на борту. Тела Бойла и пилотов забрать не удалось.

Оставалось только выбираться: их Наездник Кови, сержант первого класса Ллойд "Оу-Ди" О'Дэниелс, привел "Скайрейдеры" A-1 с мелкими бомбами со слезоточивым газом, чтобы затруднить действия противника, и "Фантомы" F-4 с тяжелыми 500-фунтовыми бомбами, чтобы пробить полумильный коридор к площадке эвакуации. "Кобры" выпустили дымовые ракеты, чтобы скрыть их марш, который несколько раз застопоривался.

На LZ, чтобы ускорить эвакуацию, они бросили все, кроме радиостанций и оружия. Несмотря на спорадический огонь с земли, эвакуация шла гладко, до последней корабельной группы. Когда прибыл последний "Хьюи", единственными оставшимися были Пресли, его командир роты и тяжело раненый ярд. Капитан запрыгнул на борт — нарушив этику SOG, что командир эвакуируется последним — в то время как Пресли с трудом грузил монтаньяра и был вынужден положить свой CAR-15 и радио в "Хьюи". Затем огонь с земли заставил вертолет уйти, и капитан остался на борту, улетев с CAR-15 Пресли, оставив его одного и безоружного с потерявшим сознание ярдом. В конечном итоге Пресли и ярда подобрала другая вертушка, но на этом для Пресли было все. Он перевелся в разведроту, приняв командование РГ "Вашингтон".

Пресли, который мог демонстрировать в клубе сумасшедший, грубый юмор, в равной степени обладал большой глубиной личности. Командир 5-й Группы специального назначения полковник Френсис Келли однажды привел в клуб Майк Форс нескольких южновьетнамских офицеров и попросил Пресли произнести тост: "За наших вьетнамских союзников, наших боевых товарищей". Юлис чокнулся бокалами с тремя молодыми вьетнамскими офицерами, которые, как он знал, были отважны и никогда не уклонялись от боя. Затем он повернулся к остальным, майорам и полковникам, которых Пресли знал как продажных трусов, и добавил: "А вы все остальные, держащиеся в тылу трусливые ублюдки — идите на хер". Пресли в ярости удалился.

Полковник Келли последовал за ним, сердито попрекая его: "Знаете, сержант, вы ставите меня в неловкое положение".

"Нет, сэр", — ответил Пресли, — "вы ставите меня в неловкое положение". Келли не знал, что сказать.

Хотя я смеялся над выходками Пресли, меня больше восхищала его пронзительная, глубокая сторона. Вскоре после того, как он принял РГ "Вашингтон" он со своим новым Один-Один, штаб-сержантом Томми Бэтчелором и четырьмя ярдами оказались запертыми в тупиковом каньоне в Лаосе. Спрятавшись в воронке, Пресли встегнул Бэтчелора и двух ярдов в эвакуационные обвязки, а затем смотрел, как "Хьюи" благополучно унес их. Второй "Хьюи" завис над головой и сбросил веревки, но только две из них достигли земли, поэтому, следуя этике Один-Ноль, Пресли зацепил Меу и Нигона, последних двух ярдов, и передал по радио, что будет ждать третий борт.

Когда вертолет взлетал, пилот-новичок, совершавший свой первый вылет в интересах SOG, услышал выстрелы бортстрелка, заволновался и рванул вперед, прежде чем успел поднять ярдов над верхушками деревьев. Протащенному сквозь кроны, Нигону сломало шею, прежде чем борттехник успел обрезать веревки, чтобы вертушку не утянуло вниз.

Час спустя Один-Ноль Стив "Джейд" Кивер, командующий группой Брайт Лайт, спустился по веревке туда, где упали ярды, и нашел Меу, потрясенного, но живого, и Нигона, мертвого. Группа Стива, недавно реорганизованная РГ "Иллинойс", вывела их.

В тот вечер Юлис Пресли сидел у медпункта, рядом с холодильником морга, в котором находилось тело Нигона, и говорил с духом ярда. "Ты должен был жить, Нигон", — говорил он, — "ты был хорошим человеком. Если эта страна будет процветать, как мы надеемся, я хотел, чтобы ты был здесь, чтобы увидеть это. Им понадобились бы такие люди, как ты. Мне жаль, что тебя здесь не будет, Нигон. Но я буду помнить тебя. Надеюсь, ты понимаешь".

События развивались быстро. Я передал РГ "Вашингтон" Юлису Пресли, Джерри Гуззетта ушел в РГ "Аризона", а затем однажды утром в конце февраля меня вызвали в дежурку разведроты. Первый сержант Дони указал на доску со штатным расписанием, где я увидел свое имя, написанное жировым карандашом, Один-Ноль, РГ "Калифорния". Будь я проклят, понял я. Я получил старую группу Джо Уокера.

На мой взгляд, не было команды, лучшей, чем РГ "Калифорния", чьи монтаньяры были вымуштрованы этим превосходным, требовательным наставником. После того, как Уокер ушел на службу в ЦРУ в северном Лаосе, у "Калифорнии" было два Один-Ноль — Дик Гросс и Ллойд О'Дэниелс — но они знали, что были лишь местоблюстителями, поддерживавшими группу в форме и готовой к возвращению Джо. Эти трое были труднодостижимыми образцами для подражания, но после четырнадцати месяцев в разведке и дважды в качестве Один-Ноль я чувствовал себя готовым к вызову.

Перебравшись в комнату РГ "Калифорния", я встретился со своими новыми товарищами по группе. Старшим среди них был сержант первого класса Рекс Жако, веселый теннессиец с деревенским остроумием и стилем, который перешел из Хэтчет Форс. Хотя Рекс, мой Один-Один, превосходил меня в звании и был примерно на десять лет старше, его преданность и поддержка не знали границ. Теперь, в своем втором боевом туре во Вьетнаме, ранее он служил в подразделении аэроглиссеров Сил спецназначения в дельте Меконга, носясь на сорока узлах (74 км/ч), чтобы разносить сампаны вьетконговцев из пулеметов. До того времени, как он добрался до РГ "Калифорния", он пять месяцев провел в роте "A" Хэтчет Форс" и участвовал в нескольких крупных боестолкновениях.

Вместе с Рексом я унаследовал штаб-сержанта Джона Янси, старого товарища Рекса, который служил с ним на аэроглиссерах. Абсолютно надежный, но с оттенком нонконформизма, Джон никогда не носил бумажник, храня все, от фотографий до удостоверений личности и денег, засунутыми в один из карманов. Он отказывался надевать носки, возможно, по привычке, возникшей от того, что в дельте Меконга его ноги всегда были мокрыми.

Впервые у меня была группа с четвертым американцем, Ричардом Вуди, который провел в стране уже шесть месяцев. Худой, с редкими усами, Вуди ранее воевал в батальоне Майк Форс Сил специального назначения, который штурмовал гору Нуйкото, старое убежище вьетконговцев к северо-западу от Сайгона. Самый младший, он был в Контуме около трех месяцев.

Все трое были надежными, смелыми и, самое главное, готовыми сражаться как команда. Я знал, что с этими американцами и ярдами РГ "Калифорния" Джо Уокера мы могли бы достичь очень многого.

И какие у нас были ярды. Переводчик, Уит, сносно говорил по-английски, но в отличие от многих переводчиков, он был также прекрасным разведчиком и прирожденным лидером. Наш пойнтмен, Ангао, обладал такими острыми инстинктами и опытом в джунглях, что было похоже, будто у нас в голове охотничья собака. У Хмои, командира туземцев группы, был ужасный шрам в том месте, где пуля АК прошла через его шею — полученный, когда Билл Стаббс погиб четыре месяца назад — но он сражался так, как будто его даже не задело. Прин тоже был тяжело ранен, но сражался как тигр. А гранатометчики М-79, Во и Во — название Джо Уокером "Во-Один" и "Во-Два" — были лучшими, с которыми я когда-либо имел дело. Все наши ярды были умными, преданными и столь же опытными, как и большинство американцев.

Тем не менее, нам понадобилось десять дней тренировок в составе группы, чтобы научиться действовать вместе. Я начал с обзора основ: их стволы автоматически следовали за их взглядами, чтобы они могли в долю секунды отреагировать на неожиданность. Все они знали, как быстро перезаряжаться, но я отрабатывал это с боевой стрельбой, пока все не научились без запинки перезаряжать свои CAR-15 менее чем за четыре секунды. Мои гранатометчики M-79 могли выдавать десять выстрелов в минуту прицельно, и пятнадцать выстрелов в минуту, стреляя инстинктивно: поразительная скорость, которая подавит наших врагов.

В близлежащих джунглях мы практиковались перемещаться от дерева к дереву, так что каждый человек был рядом с укрытием, если внезапно будет открыт огонь. Вскоре движение нашей группы приобрело извилистый, естественный характер, подобно змее, скользящей сквозь джунгли от дерева к дереву. В своем движении по джунглям мы также использовали тени, держась скрытыми в них и обходя даже крошечные солнечные лучи, которые могли осветить вас, как прожектор. Мы двигались в полной тишине, полагаясь на подаваемые рукой и ладонью сигналы, которые все вскоре усвоили.

На стрельбище большую часть времени мы проводили в отработке с боевой стрельбой немедленных действий, организованных способов реагирования группы на контакт с противником. При контакте я учил их опускаться на колено, уменьшая свои габариты как мишени, при этом оставаясь в хорошем, устойчивом положении для стрельбы. По сравнению с изготовкой сидя или лежа, положение на колене позволяло физически — и особенно психологически — легче вставать и идти, когда наступало время двигаться сквозь огонь. Такие мелочи сохранят жизнь моим людям.

Вскоре мы отточили основные навыки, что позволило мне поднять людей на более высокий уровень сложности. Будучи большим приверженцем слезоточивого газа, я велел двум гранатометчикам стрелять газовыми снарядами после первоначального залпа из четырех осколочных, в то время как мой переводчик Уит бросал газовую гранату всякий раз, когда видел, как это делаю я. Кроме того, я пришил сумки для Клейморов к рюкзакам пойнтмена и хвостового стрелка, так что независимо от того, ударят ли по нам спереди или сзади, последний отходящий инициировал Клеймор с полуминутной задержкой, чтобы еще больше ввести в замешательство и помешать преследователям противника. Мы отрабатывали нападение спереди, сзади, с правого фланга, с левого фланга, вынос раненых, атаку сквозь вражескую засаду, отход из вражеской засады, использование 60-мм миномета, даже засады с ходу для захвата пленных. И все это с боевой стрельбой, ведя огонь опасно близко, поверх, рядом и друг между другом.

К концу десяти дней тяжелых тренировок наша скоординированная стрельба напомнила мне плавно работающие поршни "Феррари" — идеально настроенные, в унисон и именно так, как я этого хотел. Теперь РГ "Калифорния" была действительно готова, более боеспособна, чем любая группа, в которой я был раньше. Какой будет наша первая задача? Первый сержант Дони сказал мне явиться к оперативному офицеру, майору Джаксу.

Это было странно. Обычно Один-Ноль просто отправлялся в оперативный отдел и получал предварительное распоряжение от капитана, а затем, через пару дней, полноценный инструктаж по задаче. Мне было интересно, чего хотел Джакс.

Я нашел его в Центре тактических операций, за его столом, разговаривающим с новым молодым капитаном. Джекс указал мне на стул. Как всегда, он был прямолинеен. "Это капитан Крупа. Думаю, ты его знаешь". Хотя я практически не общался с Фредом Крупой, я видел светловолосого уроженца Пенсильвании и знал, что он был относительно новым Один-Ноль РГ "Нью-Гемпшир". По нашивке 1-й воздушно-кавалерийской на его правом плече я знал, что он уже отслужил один боевой тур во Вьетнаме.

Я кивнул. "Да, знаю, сэр".

Джакс продолжил: "Сайгон одобрил еще одну операцию "Эштрей". Шеф SOG хочет организовать еще одну засаду на колонну и захват водителя грузовика на Шоссе 110. Операция "Эштрей Два".

Я начал повторять свое сделанное месяцем ранее в клубе предложение: "Я пойду, если вы…"

Джекс прервал: "Я не смогу возглавить "Эштрей Два". Сайгон говорит, что я не могу пойти". Верх снова взяли вопросы безопасности, риск пленения хорошо информированного офицера штаба SOG.

Джакс замолчал и долго смотрел на меня, как десять дней назад в коридоре.

"Посол США в Лаосе разрешил нам отправить на эту операцию восемь американцев. Но на этот раз мы не можем раздергать половину наших групп, чтобы собрать добровольцев. Нет, на этом выходе будут задействованы только две группы: ты, Крупа и все ваши американцы. Пластер, у тебя больше опыта, ты возглавишь операцию "Эштрей Два".

Я был буквально ошеломлен.

Джакс протянул руку. Мы обменялись рукопожатием, затем я пожал руку Крупе. Все, что я смог придумать, это сказать: "Я сделаю все, что смогу, сэр".