Сердце кошмара

21. эпицентр

Я прищурился.

— Это ты…

— В смысле, устроил встречу именно на этом острове? Верно. Я сказал тебе об этом, чтобы посеять раздор и убрать подозрения с собственной персоны. На самом деле сам остров был выбран… Случайно. Мне просто нужно было любое укромное место, которое бы соответствовало заданным габаритам.

С этими словами он сунул руку в карман. Я приготовился стрелять.

— Я просто хочу показать, — с улыбкой сказал Людвиг и достал небольшой серебристый коробок.

— Данное сокровище позволяет перенести всё что угодное в особенное пространство серого тумана. Работает на определённой территории в несколько десятков квадратных километров. Собственно, почему я выбрал этот остров — он подозрительный. Многие сразу подумали, что дело было именно в нём, в этом каменистом клочке земли на границе Третьего моря. И правда, такое странное, таинственное место! Лишь немногие рассудили, что виной всему был человек…

Сперва я просто планировал держать всех в заточение определённое время, пока они не умрут с голода. Видишь ли, неприятная особенность данной тюрьмы в том, что тюремщику приходятся самому находиться внутри неё. Но я приготовился. В моей пещеры были спрятаны обильные запасы питья и съестного. Я мог продержаться пару недель, симулируя голод, пока все остальные умирали взаправду, а затем просто расстрелять бездыханные скелеты, но… — Людвиг помотал головой, разглядывая коробок. — Всё пошло немного не по плану.

Веришь или нет, смерть Чёрного Знамения и прочих — вовсе не моя вина. Все эти странности начались случайно. Мало что мы знаем про наши сокровище. Последние обладают самыми удивительными свойствами. Видимо, если собрать слишком много людей, начнут происходить странные вещи. Хм… Что ж, буду знать. В следующий раз я постараюсь быть более осторожным.

— Если он будет, — сказал я хриплым голосом, продолжая держать одной рукой рану Крисс, и при этом как бы зарывая пальцы ей под одежду и пряча их, а другой целиться в него из пистолета.

— Если он будет, разумеется, — с успешной кивнул Людвиг. — Давай.

В ту же секунду, не дожидаясь, что именно он собирался сделать, я нажал на курок. Раздался выстрел, но следить, куда угодила пуля, у меня не совершенно не было времени. Когда за завесой чёрного дыма и тумана зазвучали крики, я немедленно приказал оловянному матросу, которого всё это время держал в спрятанной руке:

— Залп.

Время, казалось, остановилось, и только маленькая фигурка оставалась подвижна. Она выпрыгнула из-под воротника Крисс, запрыгнула на корабль, который появился посреди воздуха, и махнула саблей. В следующую секунду раздался щелчок, и полетели игрушечные ядра. Вдруг ряд, в котором стоял Людвиг, разлетелся по сторонам. Маленькое ядро попало прямо в живот его первого помощника, и в следующее мгновение толстого мужчину разорвало на куски. Остальные кончили немногим лучше. Рваное мясо усеяло песчаный берег, и всё равно, не позволяя себе расслабляться, я схватил Крисс и отпрянул назад.

Через секунду среди дыма и тумана вспыхнул свет и показался Людвиг. Его серебристое кольцо сияло, овевая его тусклым нимбом. Он был цел, и всё же на его лице больше не было улыбки. Он смотрел на меня с ненавистью и опаской.

Не теряя ни секунды, я приготовился отдать новый приказ. Людвиг схватил пистолет, и тут…

— ду… Ду… ду~

Ледяной ветерок вонзился в мою грудь.

Людвиг нажал на курок, но из дула пистолета показалась не пуля, но маленькая медная дудочка, которая издала пронзительный, точно голос комарика, писк.

Затем дудочка вытянулась, закрутилась, посмотрела на меня и вдруг плавным и в то же время стремительным, настолько, что никто из нас не успел среагировать, движением схватила пистолет Людвига и проглотила… Затем она упала на песок, треснула и развалилась на несколько маленьких дудочек, которые разбежались по сторонам.

Людвиг наблюдал за всем происходящим с широко открытыми глазами. Моё собственное выражение было немногим лучше. Я был совершенно растерян, как вдруг…

Хлоп… Хлоп… Хлоп…

Зазвучали тихие хлопки.

Я посмотрел вправо и вниз. Людвиг проследил за моим взглядом, и секунду спустя из туманной дымки показался белый кролик в зеленоватом клетчатом жилете, который быстро проскакал расстояние между нами и снова скрылся в серой гуще… А потом…

Сгустился запах мяса.

Я немедленно забыл про Людвига, повернулся и уставился в сторону моря. Туманная дымка стала ещё гуще, но всё равно я прекрасно видел огромное железное судно, которое стремительно приближалось к берегу. На верхней его палубе мерцал огонёк… А рядом другой. И ещё, и четвёртый, и пятый. Словно целая флотилия мелькающих огней медленно приближалась к острову, сжимаясь вокруг него, как кольцо.

Моё сердце затрепетало при виде этой картины. Слишком поздно я обернулся, когда услышал у себя за спиною крик. Людвиг орал во всё горло. Лицо его снова переменилось, теперь его серебристые глаза выражали безмерный ужас. Всё это время он стоял возле дерева, но вот прямо возле него показалась, всего на половину, та самая фигура в костюме и лакированных туфлях. Она схватила его своими руками в белых перчатках и теперь тащила за древесный ствол.

Людвиг сопротивлялся. Брыкался. Его нимб мелькал отчаянным светом, но всё это было бессмысленно. Он был похож на человека, который пытается высвободиться из машины, медленно и стремительно затягивающей его вовнутрь.

Наконец его взгляд обратился на меня. Он хотел взмолиться, когда белые перчатки обхватили его горло и резко утянули за собой.

И Людвиг исчез.

Остался только человек в костюме, наполовину скрытый пальмой.

Я шагнул назад.

Затем повернулся вокруг своей оси, пытаясь найти место, чтобы сбежать. Но его не было. Они приближались отовсюду. С моря, с неба, из чащи… Призрачные огоньки, постепенно обретавшие явственные, ужасающие очертания. Призраки, фантомы, воплощённые длани безграничного страха…

И тут я, державший содрогавшуюся от кровавого кашля Крисс обеими руками, понял, что именно здесь происходит. Я понял, куда перенёс нас злополучный артефакт Короля Серебряной Звезды. Это действительно была ловушка. Тюрьма. Это было самое сердце Зоны Кошмара, и теперь все мы были словно капли крови, упавшие в озеро, в котором водятся пираньи.