Сердце кошмара

25. 4

Я понимающе кивнул и задумался. Великая гора Пармы — спасибо моей великолепной памяти, — находилась совсем неподалёку от самых дальних рубежей города Парнас, которые знаменовали собой границу заселённых территорий. Если порождения белого хлада были уже настолько близко… Значит великая война, которую «Золотые крылья» предрекли дали больше сотни лет назад, могла разгорится день ото дня…

Более того, когда, по моему приказу, разместили последние карты, которые принесли разведчики, стала заметна определённая тенденция. По мере того, как монстры приближались к цивилизованным землям, они меняли траекторию своего шествия. Если раньше они шли ровным строем, словно лавина, то затем стали постепенно сжиматься в подобие клина, который был направлен прямо на великих город Парнас.

Возможно дело было в том, что последний представлял собой ближайший и самый густонаселённый пункт на границе великой горной гряды. Порождения белого хлада, согласно древнейшим легендам, которые хотя и стёрлись теперь из народной памяти, всё равно определяли их природу, следовали за теплом. А люди — это тепло. Возможно, всё это время я немного неверно трактовал старинку легенду. Может быть, всё это время они преследовали не тёплые земли, но именно человечество — как и подобает настоящему кошмару.

Это несколько меня положение дел. Возможно даже в нашу пользу. Ведь если противник двигался в сторону одного конкретного города, мы могли его здесь встретить. Направить сюда все человеческие армии и попытаться сдержать напор белого хлада… С другой стороны, теперь враг шёл единым строем, а значит мы не моли совершать набеги на его пространную армию, отгрызая от неё кусочек за кусочком. Острый клик вражеских войск уверенно двигался в нашу сторону, и большой вопрос, сможем ли мы, Я, его остановить.

Я покачал своей длинной головой.

Всё это произошло совершенно не вовремя… Пускай. Пора заняться делом. У нас было всего несколько недель, может меньше, прежде чем армии белого хлада достигнут границы Великого города.

Кто встретит её на этих рубежах?

На этот вопрос ответил молодой человек, который оказался лидером Служителей Чистого Злата — военного ордена, который поддерживал порядок на территории древнего города и был грозой для каждого, кто осмеливался нарушать заветы чешуйчатого божества.

Из его рассказа мне стало известно, что реформы, которые я принял более сотни лет назад, — воистину, быстротечная штука — время, — принесли желаемый результат. Более того, они получили развитие, ибо хотя первые годы мальчики и девочки, которые обладали магическим дарованием, действительно становились священниками, которые либо заведовали собственной паствой в городе или деревне, либо исполняли обязанности в пределах истинного храма, — постепенно стала появляться специализация. Некоторых детей обучали заклятием более прикладного характера, тем, которые были связаны с сельским хозяйством и тому подобное, в то время как другие изучали боевую магию.

На данный момент в ордене состояло несколько тысяч воинов. Среди них примерно тридцать могли прочитать заклятие Седьмого ранга. Ещё сотня человек владели чарами Шестого.

Цифры это были не очень большие, но закономерные. Этот мир был намного младше Файрана и, если бы не моё посильное вмешательство, — и собственноручное, и посредством моего протеже, Золотых крыльев, — он бы находился на довольно примитивном уровне развития. Теперь важным было другое: как нам разыграть свои карты наиболее выгодным образом?

С одной стороны, противник был сильнее. Намного. Армия Белого хлада насчитывала великое множество ледяных Големов, Титанов и Знаменосцев. Сила последних превосходила границу Десятого ранга. С другой, всё это шествие было совершенно бездумным. Неистовым. Слепым. На стороне человечества был разум. Его собственный — и мой.

Опустив вытянутую голову, я стал пристально обдумывать положение вещей.

Всё это время собравшиеся стояли в благоговейной тишине.

Наконец я приказал продолжить заранее намеченные приготовления, а сам в это время решил отправиться на разведку. Когда процессия покинула зал, я запрыгнул на крышу, распустил свои железные крылья и устремился в небесную высь.

Теперь, когда я добрался до Девятого ранга, дракон мог сделать очередной эволюционный скачок. Тем не менее, я решил не торопить события и подобрать для эксперимента немного более просторную площадку. Будет несколько неловко, если я сделаюсь таким огромным, что уничтожу собственный храм.

Несколько минут спустя я приземлился на заледеневшую гору и посмотрел на город. Теперь последний напоминал тонкую линию на горизонте. Я снова повернулся, посмотрел вперёд, на горные дали, со стороны которых доносились порывы леденящего ветра, и наконец закрыл глаза и стал медленно, словно распутывая клубок, разливать силу серого тумана по своим мышцам.

В данный момент дракон находился в образе Седьмого ранга. Последний был наиболее привычным для обитателей этого мира, хотя и обрёл, под воздействием их веры, золотистый лоск; теперь моё тело стало разрастаться стремительными темпами. Гора, на которой я сидел, затрещала, побежали лавины, посыпались ледяные сосульки, и наконец мне пришлось вонзить в неё свои острые когти, чтобы не упасть…

Когда я открыл глаза, то уже не стоял посреди утёса, но держался за горную вершину, точно обезьяна, обхватившая обеими лапами древесный ствол.

И при этом трансформация продолжалась. Необузданная энергия внутри меня вырывалась наружу. Я снова оказался на перепутье. Я мог стиснуть её внутри себя, сконцентрировать, а мог напротив — отпустить.

Выбор этот я сделал почти подсознательно.

Камни вздрогнули, а затем с ужасающим грохотом стали ломаться и трещать под моими лапами. Мой хвост вытянулся с быстротой молнии и немедленно сбил ближайшую горную вершину. Я не успел опомниться, прежде чем голова моя устремилась в облачную гущу.

Когда всё закончилось, я обнаружил себя в мире туманной белизны.

Первые несколько секунд я мешкал.

Затем догадалась немного опустить свою голову и с удивлением посмотрел на гористый ландшафт. Теперь он казался ненастоящим. Неким подобием невероятно подробной карты. С минуту я любовался этой странной картиной. Затем пришёл в себя и стал постепенно сжимать своё тело.

Данная форма явно была необычайно полезной, особенно когда придётся сражаться с армией ледяных монстров, но в данный момент, для разведывательной миссии, мне требовалось нечто более сподручное.

Тем не менее, это вовсе не значит, что, уменьшившись, я потерял свои силы. Напротив, к этому момент я достаточно наловчился повелевать своей внутренней энергией, чтобы мочь облечь свою физическую оболочку в любую форму, в которую та, собственно, была в состоянии облечься. Вскоре я снова сделался небольшим — размером с мамонта — драконом. Тем не менее, мои чешуйки теперь переливались немного более ярким светом и были такими острыми, что любое моё движение вызывало металлический звон.

Когда я же я попробовал взмахнуть своими крыльями и взлететь, то весь мир немедленно превратился в подобие калейдоскопа. Я немедленно остановился и едва не проломил свой вытянутой мордой горы. Переведя дух, я осмотрелся и обнаружил, что вокруг всё было совершенно белым. За считанные секунды я преодолел расстояние в несколько десятков километров, которые, согласно донесениям разведчиков, — чтобы это проверить, им пришлось устроить длинную, многомесячную и чрезвычайно опасную экспедицию, — отделяли человеческие земли от авангарда вечного хлада.

Немного придя в себя, я услышал ритмичный грохот, который пробивался через ревущий ветер. Я нахмурился, забрался немного выше, зацепился когтями за отлогий утёс и пристально посмотрел в сторону горизонта.

Четыре фигуры.

Четыре великана, пирамидальные головы которых рассекали облачную гущу, продвигались единым строем, который тянулся от края до края горизонта.

Они были словно гигантские, неуклюжие белые дети, на фоне которых весь мир напоминал огромную песочницу.

И они приближались.