— Да они там в своем генеральном штабе вконец охренели! — Пальцы чародея сжались в кулаки, может и не слишком крупные, но достаточно сильные, чтобы в случае крайней необходимости крошить стены даже без использования каких-нибудь бронированных перчаток. По рукам волшебника, основательно изучавшего пиромантию и находящегося в натуральном бешенстве, а оттого заметно утратившего контроль над своей магией, плясали языки огня достаточно жаркого, чтобы расплавить сталь. — За последние годы во имя интересов государства я воевал с китайцами, японцами, вампирами, англичанами и турками! Не с какими-то бандитами или отдельными дворянчиками, а армиями их государств! Захватывал корабли, замки, города и высокопоставленных пленников, являющихся охренеть каким важным капиталом на политической арене! В том числе и благодаря моему вкладу были выиграны многие решающие битвы, от которых зависело само существование нашей страны! Платил все налоги на честно заслуженные боевые трофеи, которые только приняла боярская дума, а утвердил император! Абсолютно все и всегда вовремя! У меня есть отдельный человечек, который следит за всякой такой юридической казуистикой! А теперь ты, крыса канцелярская, которую за всю войну на поле боя, наверное, ни разу не видели, хочешь сказать, что я не имею права распоряжаться собственной добычей, отбитой у проклятых изменников?!
— Из казны будет назначена справедливая компенсация, — после этих слов чародей зарычал, натуральным образом запылав подобно большому костру, но стоящий напротив чародея мужчина в белого цвета смокинге и золотом плаще с алым подбоем остался абсолютно спокоен. По крайней мере, внешне. Впрочем, принесший неприятные вести посланник тоже являлся одаренным, причем стоящим на одной ступени со вспыльчивым пиромантом. — Вдобавок, конфликт в Китае, в конечном счете вылившийся в войну с японцами, вампирами, англичанами и турками, начался с твоей подачи. Нет, они бы с нами, конечно, в любом случае драку бы начали, поскольку явно к ней готовились и даже не особо свои приготовления скрывали, но возможно её бы получилось оттянуть на пару месяцев, а то и лет.
— Меня не волнует то, что могло бы быть. Пусть простят меня истинные боги, но я не уверен, что даже они сумели бы изменить минувшее иначе как совместными усилиями и великими жертвами. — Процедил пиромант, буквально сплевывая сквозь зубы каждое слово. Воздух в помещении ощутимо нагрелся, еще чуть-чуть и начали бы сами по себе загораться всякие легковоспломеняемые материалы вроде бумаги или сухого дерева. — И свою справедливую компенсацию можешь разделить на равные доли и засунуть в поглубже в жопы тем московским хапугам, которые государственным бюджетом заведают. Не прошло и пары лет, с тех пор как вместо пленного английского магистра мне всучили ничтожную подачку, которую я не раздал нищим на церковной паперти исключительно потому, что мне противно приближаться к этим вертепам, пропитанным ложью сверху донизу! А ведь забирал у меня Мирабеллу Грей лично император…
— Можешь попробовать взыскать с него должок, если жить надоело, — хмыкнул визитер. — Остынь, Савва и не позорь себя перед подчиненными. Боярская дума никогда не допустит, чтобы Три Камня достались Хозяйке Медной Горы или хотя бы одному из её союзников. Она и так подгребла под себя чуть ли не всех геомантов страны, и если с её доминированием в добыче полезных ископаемых и магии земли в Москве еще могут смириться, то превращать его в не имеющую конкурентов монополию вам никто не позволит.
— Убирайся отсюда Павлик, пока я не потерял терпение и пнул тебя с достаточной силой, чтобы ты прямо до Москвы долетел. — Внезапно Савва перестал источать жар и пламя, став спокойным как удав. Олег, который стоял в уголке помещения за спинами волхвов и прочих подчиненных древнего волхва, счел это очень-очень плохим знаком, а после едва удержался от инстинктивной и бессмысленной попытки прикрыть себя барьером. Во-первых, ему пока еще не создать такой барьер, который сможет выдержать бешенство пироманта седьмого ранга. А во-вторых, стоящие перед скромным истинным магом язычники и просто служащие в Дальневосточной Армии чародеи служили очень даже недурственным живым щитом, поскольку сообща могли бы и прицельный удар архимага отразить. — Можешь передать в Москву, что все пошлины, которыми на моей земле облагаются ваши купцы, удвоились с сегодняшнего дня. И больше я не поведу полки в бой за императора, который не ценит верности. Если султан повторно попытается высадиться на эти берега, то мои солдаты встретят их. Но в ином случае в этой войне ни одного выстрела они больше не сделают. С оставшимися врагами разбирайтесь сами!
— И разберемся. В конце-то концов, нам осталось разбить только англичан, чтобы выпихнуть всех врагов со своей земли, а жители оловянных островов последнюю тысячу лет как-то не блистают в драке один на один, — пожал плечами высокий гость, являющийся личным порученцем правителя страны или кем-то вроде того. Олег не был точно уверен в том, какое звание имеет этот человек, но гонять с передачей сообщения одаренного седьмого ранга мог себе позволить только правитель одной из сверхдержав. — И вообще, Савва, не переоценивай себя. Да, ты один из сильнейших архимагистров, но всего лишь архимагистр, а не архимаг. Или ты забыл, почему долгие годы сидел у себя в Стяжинске, пока над Владивостоком раздавался церковный звон?
— Я помню все. И никогда ничего никому не забываю. — Сухонький старичок в мундире устаревшего образца откинулся на спинку трона, вырезанного из темного дерева, скрестив руки на груди. — А вот ты, Павел, похоже, окончательно олакеился, раз забыл, кто ты есть и с кем разговариваешь. Вызов на дуэль примешь? Можно здесь и сейчас, можно попозже и на глазах у твоего господина, на главной арене Петербурга.
— Не приму, — улыбнулся гость, чье выражение лица ни капельки не поменялось, однако Олег был готов поклясться своим даром оракула, внутри у него что-то испуганно дрогнуло. — Мои обязанности этого не позволяют. Много вас таких, всех из себя оскорбленных и обиженных…
— Ну, как знаешь, — пожал плечами древний волхв, даже не подавая вида, будто расстроен. Если бы Олег находился на месте архимагистра с именем Павел, то уже телепортировался бы куда подальше, а после спешно переехал на другой континент, собрав с собою лишь самое необходимое. А лучше бы отправился куда-нибудь в другой мир, чтобы уж наверняка. — Я подожду. В конце-концов, карьера при дворе переменчива. Да и сами дворы тоже не вечны. Поверь тому, кто помнит времена, когда еще самые первые Рюриковичи являлись не более чем пришлыми варягами, бывшими лишь первыми среди равных в Новгороде, далеко не самом крупном и сильном городе земель русских.
— Опасные речи ведешь, Савва. — Попенял древнему волхву посланник императора, осторожно отступая на пару шагов назад. — Их могут счесть стоящими на грани измены и бунта.
— Вынеси это предложение на обсуждение боярской думы, потому как если попробуете убить истинного воина силами своей шакальей своры, то в обитель богов меня вам придется провожать большой компанией, — посоветовал ему жрец языческих богов. И, вполне возможно, был серьезен. Все-таки он стоял настолько близко к своим покровителям, насколько это вообще было возможно для человека, а потому за свою дальнейшую карьеру после смерти мог не тревожится…Если, конечно, кто-нибудь не уничтожит саму его суть, дабы гарантировать смирное лежание в могиле столь опасного врага. — Давно я не появлялся на заседаниях лучших людей страны, но видимо пришла пора. Только если раньше меня ваши московские политические игрища не особо привлекали, и голос мой всегда воздерживался от любых интриг, то ныне твой хозяин пусть ждет меня среди своих оппозиционеров.
— Ты итак уже был там, когда все-таки посещал заседания, — пожал плечами посланник императора, а после развернулся и отправился к выходу. — Ведь твой голос принадлежит Хозяйке Медной Горы, а эта старая ведьма всегда старается гнуть свою линию.
— Повтори это ей в лицо! — Крикнул древний волхв вслед тому, кто теперь уже совершенно точно являлся его врагом. Может, он был совсем не в начале списка, однако гибель данного архимгаистра определенно могла Савве как минимум настроение поднять. — Чтобы она могла как следует посмеяться над подоброй глупостью, прежде чем сделала из твоего пустого черепа светильник! На большее твоя тупая бестолковка все равно не способна!
Дверь за посланником престола захлопнулась, и в ту же секунду Савва исчез со своего трона в огненной вспышке. Олег не знал, куда он направился, но был уверен, что сейчас из изрыгающего ругательства на давно забытых языках архимагистра во все стороны изливается жар и пламя в достаточном количестве, чтобы составить конкуренцию извергающемуся вулкану. А еще чародей размышлял о том, что если предводитель Дальневосточной армии оказался на грани бунта, то это также автоматически делает всех его подчиненных почти изменниками. Конфликт же с нынешней властью определенно был для одного скромного чародея четвертого ранга несколько…Преждевременным. Он определенно желал провести реформы, за которые магическая аристократия отвинтила бы ему голову голыми руками. Однако активно отстаивать необходимость преобразований в обществе раньше, чем получится обеспечить выживание себя и своих близких при обращении на них пристального внимая сильных мира сего было откровенным самоубийством. Ни армии нет, ни личной силы, ни могущественных союзников…Сейчас все начинания Олега в силах единолично ликвидировать всего один представитель боярской думы. Ну, может двое, если ориентироваться не на сильнейших, а на слабейших, сидящих на высоких постах благодаря лизоблюдству или старым заслугам. С другой стороны, если уж древний волхв серьезно обиделся на императора, то обрести все необходимое может оказаться заметно проще, чем раньше. Архимагистр наверняка с пониманием и одобрением встретит обучение большого количества солдат и технических специалистов на подконтрольных ему территориях, да поможет или хотя бы очень постарается не мешать организации полезных производств в компании как минимум одного полноценного магического училища. Опять же с другими оппозиционерами будет проще навести мосты, а если они не очень-то рады подчиняться идущим из столицы приказам и до сих пор живы, несмотря на демонстративно проявляемое несогласие, то значит являются кем угодно, но только не слабаками и не глупцами.
— Мстислав, — Олег осторожно тронул за рукав молодого волхва, после того как народ стал потихоньку расходиться из здания штаба армии, где Савва изволил принять посланника престола, предупредившего о своем визите еще сутки назад. — Есть минутка?
— Думаю, у меня есть не менее чем полчаса. Быстрее учитель вряд ли закончит буйствовать, когда его так разозлили. — Несколько отстраненно заметил младший магистр, думая явно о чем-то своем. — Правда вот потом он точно потребует к себе и меня, и всех остальных своих учеников, чтобы обсудить те мысли, которые пришли ему на ум, пока ярился…Так чего ты хотел-то?
— Ну, в первую очередь узнать, как там происходит расследование моей стычки с демонами. — Из склада, полного дорогой мебели и свежих трупов, Олег вышел один, ведь все присутствовавшие там подчиненные негоцианта во главе с самим любителем маленьких девочек внезапно скончались. Кому повезло избегнуть когтей, тот проглотил капельку ядовитой плоти инфернального слизня или случайно коснулся твари голой рукой. И виртуозно владеющий телекинезом сразу нескольких объектов чародей, к его безграничному сожалению вмешавшийся в битву слишком поздно, доблестно добил последних тварей, погубивших иностранного купца с его слугами. А после еще чуть ли не полчаса ждал прибытия тревожной группы…Возможно, ждал бы и дольше, если бы сам не послал за нею уличного мальчишку, осторожно приблизившегося к месту боя не иначе как в надежде немного помародерствовать. Армейцы, узнавшие о стычке с применением оружия и боевой магии, решили будто подобное происшествие попадает под юрисдикцию церковников. А церковники, которых лишь совсем недавно расчихвостили в хвост и в гриву за доказанное вредительство и саботаж, сидели тихо как мыши под веником, да лишний раз выйти из храма боялись без приказа сверху. — Есть ли какие-нибудь успехи? Или тебе о ходе расследования пока не докладывали?
— Да какое там расследование, все итак ясно. Тот подохший купец-колдунишка был всего-то обладателем второго ранга, а родом он из какого-то немецкого княжества, откуда до Трансильвании рукой подать. Видать, чтобы усилить себя разжился у упырей темными знаниями, да и заделался чернокнижником, позабыв о том, что демоны сжирают половину подобных умников раньше, чем тех поймают на горячем. — Пренебрежительно отмахнулся младший магистр и непосредственный начальник Олега, которого обязательно должны были бы проинформировать, если бы в адрес капитана «Тигрицы» компетентные органы стали испытывать серьезные подозрения. Впрочем, даже если бы правда вскрылась, богатый истинный маг отделался бы, скорее всего, легким испугом да финансовыми потерями. Убитый одаренный являлся подданным другого государства, что нес как минимум часть вины за нападение на русского офицера. Ну а гибель простых людей по большому счету была не интересна никому из сильных мира сего. — Самая сильная из убитых тварей оказалась его перерожденным рабом, который якобы бежал от хозяина чуть больше месяца назад. И таких вот беглецов да беглянок у покойного отыскалась воз и маленькая тележка, не иначе как на эксперименты извел…Но на награду за истребление тварей тебе лучше не рассчитывать. Церковники утверждают, что за город сейчас должны нести ответственность мы, раз уж всем тут распоряжаемся, а в бюджете у учителя лишних денег нет.
— Пусть тогда хоть официальную благодарность мне выпишут хоть из канцелярии Саввы, хоть из церкви, а лучше бы и оттуда, и отсюда. Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок, — хмыкнул чародей, держа на лице недовольную гримасу, но в душе испытывая удовлетворение от хорошо проделанной работы. Вряд ли подохший культист действительно сможет запустить зубы в душу своего обидчика, но, по крайней мере, мебельный негоциант с замашками маньяка больше не будет поганить собой эту землю. Да и по отношению к его слугам, доблестно закрывающим глаза на «милые» привычки их патрона, Олег особого сострадания не испытывал. Автоматическое оружие закабаленным долговыми обязательства по рукам и ногам, а потому не имеющим выбора людям, мало отличающимися от рабов, немецкий одаренный второго ранга никогда бы не вручил из страха получить в спину пару десятков пуль. Такую дорогую инвестицию он мог сделать лишь в своих верных подручных, крепко повязанных с ним как выгодой, так и общими делишками. — Тогда у меня к тебе другой вопрос. То, что Савва хотел себе застолбить Три Камня по праву того, кто данную территорию от врагов и изменников отвоевал, я уже понял. А какие-нибудь другие территории здесь на юге ему отошли? И если да, то можно ли прикупить кусочек? Желательно где-нибудь здесь, вблизи Ростова-на-Дону.
— Нет, если владельцы не уличены в измене, то их владения должны вернуться обратно после того, как территория будет отвоевана. Ну, или перейти в казну, коли не осталось выживших наследников. — Покачал головой молодой волхв. — А что, хочешь себе здесь небольшие поместье обустроить? Оно можно, конечно, но лучше все-таки поближе к Сочи бери. Там и виноград хороший растет, и гарнизоны всегда такие, что иначе как полноценным флотом османы и вампиры в те края не наведываются. Уверен, из-за войны появилось много тех, кому фешенебельная недвижимость и прилегающие земли вдруг стали не по карману, а значит чего-нибудь да найдешь себе по вкусу.
— Мне не дача для отдыха нужна, а надежный перевалочный пункт, куда можно будет свозить товары для дальнейшей перепродажи. Торговля с купцами из Китая или США это хорошо, но уверен, найдутся в лесах и такие дары природы, за которые на западе заплатят намного больше хотя бы в силу их редкости. А перевезти нужное по территории своей же страны не так уж и сложно. — Цены на недвижимость и землю во время Мировой Войны действительно должны были сильно упасть, и только потому Олег задумался о том, чтобы создать себе на юге страны удобный плацдарм. Крепость или даже деревеньку ему не потянуть, но вот какую-нибудь укрепленную усадьбу, где будет постоянно проживать человек тридцать солдат и какой-нибудь управляющий — другое дело. Опять же наличие запасного аэродрома, нужного на тот случай если с «Буряным» чего-то случится, не будет лишним в этом полном опасностей мире. — Кстати, у вас же, ну в смысле волхвов, есть контакты с осевшими в Сибири после восстановления монархии изгнанниками и ссыльнопоселенцами?
— Конечно, есть, — не задумываясь, ответил Мстислав, впрочем, Олег, который даже не сомневался в утвердительном ответе. Враг врага очень часто становится другом, ну а знание того, что перед тобой стоит недруг твоего недруга может быть и не так эффективно сближает людей, но все же сильно облегчает коммуникацию. И если какие-то два чародея сходятся во мнении, что император — козел, а боярскую думу неплохо бы было проредить процентов на пятьдесят-семьдесят, то общие темы для разговора у них найдутся. А представителей служб государственной безопасности они счастливы видеть не будут. Ну, если только в могиле, выкопанной быстро и неглубоко. — Только их не так уж и много…Осталось. Одних старые враги достали, других монстры сожрали, третьи обратно в европейскую часть России вернулись лет через двадцать-тридцать, склонив головы перед новой властью, четвертые пошли под руку учителю, Хозяйке Медной Горы или кому-нибудь другому, кто не даст их в обиду, а пятые за рубеж укатили.
— Ну, это ожидаемо, все-таки с тех пор сколько лет прошло, — пожал плечами Олег, который когда-то приложил много сил к тому, чтобы разыскать мастера, поколдовавшего над телом его татарского друга. Однако получил лишь кукиш с маслом. И большинство других серьезных чародеев, которые когда-то жили в сибирских лесах, давно уже покинули данную не особо гостеприимную территорию тем или иным способом. — Но кто-то ведь все же остался?
— Те из них, кто хоть чего-то из себя представляет в плане силы, сейчас давно уже присоединились к чьим-нибудь войскам. Не из патриотизма или желания набить морду османам, так чтобы военными трофеями разжиться за компанию. — Пожал плечами молодой волхв. — Оставшиеся же…Так, а тебе они зачем? По глазам вижу ведь, что задумал чего-то нехорошее.
— Меня интересуют их связи со старыми приятелями. Теми, кто основал Кратос или хотя бы поселился там немного позже, — Средиземное море в нынешнюю эпоху на звание надежного барьера не тянуло ну никак. Переплыть его могла не только армия любого государства, но и разваливающийся на ходу рыбачий баркас. В хорошую погоду так даже лодка. Казалось бы, там ну никак не может существовать мощное и суверенное государство, когда с юга лежит Османская Империя, на севере немалая часть побережья принадлежит Австро-Венгрии, восток у России, а не такая уж и далекая Англия издревле считается владычицей океанов. Однако оно там было. Выходцы из Союза Орденов, которым оказалось сильно не по пути с властью новоявленных дворян, не только основали свою державу на крохотном клочке суши, но и исправно били по рукам всех тех, кто пытался сковырнуть их оттуда. Даже сверхдержавы, казалось бы обладающие несравненно большей мощью. Причин этого было несколько: несомненные тактические, магические и хозяйственные таланты лидеров данной страны, патриотично настроенное и поголовно военнобязаное население, в обязательном порядке учащее обращаться с оружием всех кто вышел из детского возраста, а также развитая промышленность, не способная составить конкуренцию США исключительно в силу скромных объемов выпуска высокотехнологичной продукции. Возможно, имелись и иные, но достоверность этих никто не мог опровергнуть. — С учетом сегодняшнего дня и слов Саввы, мы итак уже априори в Москве считаемся людьми изрядно ненадежными и со всех сторон под подозрением. А если я чего-то понимаю в законах экономики, то островная республика с крайне высокой плотностью населения, интенсификацией хозяйства ограниченной территорией должна испытывать дефицит природных ресурсов, тех самых, которые у меня прекрасно получится поставлять им мелким и не совсем мелким оптом. Разумеется, дары Сибири пойдут к ним не просто так, а в обмен на что-нибудь полезное: сложную технику, современное оружие, услуги специалистов…Включая наемников и наставников.
В первую очередь Олега, правда, интересовали не те, кто способен научить его какой-нибудь разрушительной и ужасающей магии, а люди, способные построить относительно нормальное общество. Пусть даже очень сильно военизированное, но по-другому там люди бы просто не выжили. И как бы там ни было, если все доступные чародею источники информации не врали об одном и том же, то островная республика Кратос являлась примером успешно функционирующего государства, где правители страны находятся на своем месте не благодаря магической силе. А руководители среднего и низшего звена занимают свои посты в первую очередь по способностям, а не из-за наличия больших капиталов и нужных связей. Во всяком случае, при вступлении на любую должность, требующую наличия подчиненных, проводится экзамен, призванный проверить квалификацию кандидата. Не справился — значит ему на данный пост еще рано, попробует год спустя. И периодические проверки компетентности уже работающих специалистов проводятся, после которых вполне может ждать понижение в должности, а то и увольнение. Попытка жульничать — тяжкое уголовное преступление, минимальное наказание по которому предусматривает несколько лет тюрьмы, а максимальное является смертной казнью. Зато рабство запрещено по определению, законодательно предусмотрена отдача под суд лидеров страны за совершенные ими преступления и закреплено в конституции право народа на вооруженное восстание, если кто-то попытается узурпировать власть. И Олег был готов пойти практически на все, чтобы узнать, как же удалось создать такое общество в мире, где давно и прочно правит бал магократия. Даже на промышленный шпионаж, наглым образом крадущий все необходимые политтехнологи.
— В одной из лучших армий мира, привыкшей отбиваться от десятикратно превосходящего противника, должны иметься весьма неплохие специалисты, — согласился молодой волхв. — Но знаешь, Олег, я бы на твоем месте связываться с обитателями Кратоса не торопился…Во-первых, если учителю действительно дадут нормальную компенсацию за Три Камня, он пофыркает-пофыркает, да и не станет держать обиду на императора. Вот на архимагистра Павла станет, но тот сам виноват, что так с Саввой разговаривал. А во-вторых, слухи про эту островную республику ходят нехорошие…И даже на моем уровне особо не разберешь, что из этого правда, а что пропаганда, придуманная попами или теми, чьи армии там разбили.
— Да, слухи ходят. Особенно об основателях этого государства, которые и по сей день остаются у руля, — согласился Олег, которого от экстренного переезда в данное государство удерживала главным образом природная подозрительность. И то, что за блестящим фасадом могло прятаться нечто воистину жуткое…Уж чего-чего в этом мире имелось предостаточно, так это разной гадости. Не хотелось отправиться в царство свободы и разума, а потом оказаться марионеткой с промытыми мозгами, обладателем вшитого в мозг контролирующего артефакта, одержимым чьим-то призраком или просто кожей, которую на себе нацепит какой-нибудь демон, выполняющий роль пастушьей собаки при кормовом стаде, где обыватели о своей незавидной участи так никогда и не узнают. — Если верить им, то Кратосом правит бывший председатель Союза Орденов, после проигрыша в монархической революции сменивший внешность да выдавший себя за молодого магистра. Или успешно подчинившая его разум королева русалок, отбросившая хвост, чтобы отрастить ноги. А может быть курсирующий без остановки по тавернам и борделям греческий сатир-полубог. Или его родители-атланты, если действительно существуют живые атланты, которые не входят в число Кровавых Богов. А может входят, но периодически проведывают деточку и благожелательно настроены к его игрушкам. А возможно вся верхушка государства вплоть до средней руки чиновников лишь мертвые марионетки сидящего в подземном некрополе древнего персидского архилича, под которого замаскировался сваливший из Древнего Китая при помощи магии времени император Цинь Шихуань Ди. Про гипотезы с обосновавшимся в нашем мире архидемоном или ангеле, ушедшем в добровольное изгнание, говорить не буду, поскольку они не выдерживают никакой разумной критики. Впрочем, как и многие другие реально существующие вещи.
— Ну, бывший председатель Союза Орденов точно не причем. Боги клялись учителю, что тот мертв окончательно да бесповоротно. И скорее всего за все в ответе не самый известный сатир острова, пусть там действительно обитает сильнейший из ныне живущих представителей данной расы, вот только он даже на архимагистра не тянет. — Задумчиво протянул молодой волхв, явно вспоминая известную ему информацию, начиная от строчек газет и до салонных сплетен. — Но несколько некрополей там есть, а древние города зачастую строились на руинах царства атлантов. Русалок много, среди них иной раз весьма могущественные попадаются. А тот маг, что взял на себе управление островом на момент развала Союза Орденов был лишь чуть старше твоего возраста, и в силу скромного происхождения просто не мог иметь всех обнаружившихся у него сил, умений и знаний. Вдобавок ты самую популярную басню упомянуть забыл. Что все перечисленные тобой персоны действительно существуют и вроде как самостоятельны, но на самом деле они лишь аватары одного и того же высшего существа, осознать которое смертный разум тупо не в состоянии.