Северная граница

Глава 20 О том, как герой попадает с корабля на бал, отбивается от союзников и выполняет боевую задачу

— Стефан, у меня к тебе будет просьба. Останься на борту и координируй действия стрелков, а если потребуется, то и кораблем командуй. — Попросил своего друга Олег, ныряя внутрь доспеха-переростка. Кубических пропорций машина встретила пилота мягким ложементом, по комфорту как бы не превышающим кровать капитана судна. Открывшаяся ради приема пилота броневая пластина мягко скользнула обратно на место, погружая во тьму внутренности волшебного пилотируемого робота и отсекая его от звуков внешнего мира. Впрочем, спустя мгновение активировались чары высокотехнологичного сложного артефакта, и чародей, голову которого самостоятельно обняла специальная шапочка-шлемофон, смог видеть и слышать через датчики своей новой брони. Причем заглянуть он мог себе даже за спину, обзор был не совсем круговым, однако градусов триста-тридцать включал в себя точно.

— Хорошо…Но зачем? — Удивился сибирский татарин, который уже выцеливал кого-то из своей винтовки, используя огромную двуручную секиру в качестве опоры под ствол. — Вроде бы народ у нас опытный, да и противник так себе. Когда все корабли окажутся на дистанции открытии огня, мы эту шайку-лейку за пару минут без всякой тактики рассеем и перебьем. На земле же лишний боец моего уровня уж точно не помешает.

— Ну, мало ли что? — Попытался пожать плечами чародей, привыкающий к ощущениям своего нового механического тела, и вызывая тем натужный скрежет плечей машины, не совсем соответствующей анатомии человека. Впрочем, спасибо и на том, что бывшая кабина тяжелого голема не требовала приложения каких-то сознательных усилий для своего передвижения. А вот динамик её определенно стоило подрегулировать. Судя по тому как одновременно со словами Олега поморщились все люди в радиусе десяти шагов, громкость его слегка превышала норму. — Все-таки новичков в команде многовато по сравнению с ветеранами. И крупные войсковые соединения противника где-то неподалеку.

— Так Святослав же обычно на борту остается? — Удивился сибирский татарин. — Ему и молниями шарашить легче, когда воздух со всех сторон, да и по части командования судном он точно лучше меня будет.

— Святослав после ускорения корабля и стимуляторов будет не то чтобы совсем никакой, но полной адекватности от него будет ждать трудно. — Сделавший пару шагов по направлению к краю палубы чародей даже внутри своей машины ощущал, как судно мелко дрожит, рассекая воздух с казалось бы невозможной для подобной махины скоростью. В душе оракула-самоучки шевельнулось чувство беспокойства, свидетельствующее о приближающейся угрозе. Впрочем, она была ожидаема. Олег в общем-то и не сомневался в том, что выдать один залп по приближающейся «Тигрице» противник все-таки успеет…Но пару-тройку снарядов с приправой из боевой магии щиты сдержат уж как-нибудь. А перезарядить пушки англичане уже не должны успеть. — Лучше подстрахуй его, а то и противником у нас сегодня кадровые военные, а не какое-нибудь бандитское отребье, и новичков в команде многовато по сравнению с ветеранами. В другой ситуации я бы и сам остался на борту, но надо же наконец-то опробовать в бою обновку.

С яркой вспышкой перед носом «Тигрицы» разорвался снаряд, спустя секунду последовал еще один взрыв, а еще мгновение спустя по летательный аппарат попыталось окутать облако то ли кипятка, то ли кислоты…И ничего из этого команду судна даже не поцарапало, поскольку наполненные силой щиты эрзац-крейсера полностью отразили угрозу. А загромыхавшие в очередной раз турели должны были сократить количество врагов еще на несколько десятков, а то и сотен. Да, англичан бесспорно до сих пор было намного больше…Но Олег за исход близящегося десантирования все равно особо не переживал. Его штурмовики на ограниченном пространстве моста в течении нескольких минут смогли бы справиться с подавляющим количественным превосходством вражеской пехоты. Давить напором и изматывать бойцов времени у противника не будет, поскольку бьющие в упор пушки и стрекочущие с борта эрзац-крейсера пулеметы крайне скверно сказываются и на боеспособности, и на боевом духе, и просто на возможности дышать. Использование же врагом серьезной магии, огнестрельного оружия и гранат будет сильно ограниченно своими же солдатами, находящимися в зоне поражения. Ну а если пехоты офицерам Туманного Альбиона вдруг окажется совсем не жалко, то входящие в состав ударного подразделения одаренные первого-второго ранга могут пережить очень и очень многое, будучи облаченными в тяжелую зачарованную броню, располагая целительными зельями и получая своевременную помощь волшебных медиков.

Снизившись над самым основанием моста метров до тридцати, корабль благодаря опытному рулевому оказался не то чтобы совсем посередине вражеских войск, но все же его тень словно разделила их на две части. Справа остался искалеченный поезд и штурмующие его англичане, слева те из них, кто проявил недостаточное желание идти в атаку. Но когда одна за другой стали рявкать бортовые пушки, посылая вперед целые облака картечи, то и тех и других на части стало разрывать абсолютно одинаково. Свое лепту также внесла парочка магических ударов, брошенные за борт штурмовиками небольшие бомбочки и противоабордаженые орудия, направленные вниз под максимально возможным углом. Чародеи противника, конечно, попытались прикрыть своих подчиненных барьерами. И только поэтому понесенные ими потери могли считаться всего лишь серьезными, а не абсолютно катастрофическими. Там, где магические щиты не выдержали обрушившегося на них свинца или хотя бы смогли отразить его лишь частично, людей просто разрывало в клочья. Буквально за три или четыре секунды оказалось уничтожено или тяжело ранено, по меньшей мере, полтысячи человек. Одной лишь «Тигрицей», что нанеся свой первый и самый страшный удар принялась сдвигаться к концу моста, чтобы осуществить десантирование штурмовиков, во всю пользующихся последними мгновениями, во время которых можно относительно спокойно палить по неприятелю из своего ручного оружия. А ведь остальные летучие корабли, которые пока еще не успели вступить в бой, стремительно приближались к месту сражения, и отнюдь не за тем, чтобы стать в нем безучастными наблюдателями. И англичане этого не могли не понимать. На месте вражеского командования Олег бы оказался перед крайне сложным выбором: бежать ему, поднимать белый флаг или все-таки попытаться умереть героем.

Огненный шар, который капитан «Тигрицы» накачивал энергией уже минуты две, устремился в скопление противника, расположенное ближе к концу моста. На сей раз духовный поводок чародей использовать не собирался, поскольку одновременно драться и поддерживать контроль над чарами ему было бы все-таки сложновато, а особая точность или пробивная мощь против английских пехотинцев не требовалась. Скорее уж наоборот, лишняя сила могла только повредить, позволив пламени изжарить кого-нибудь из уцелевших защитников бронепоезда. По той же причине после первого картечного залпа, произведенного все-таки не совсем в упор, пушки судна больше не стреляли бы по передней части состава. Те, кто находился внутри металлических вагонов, были относительно защищены от дружественного огня их толстыми стенками, однако вероятность трагических случайностей все же следовало свести к минимуму.

— С корабля на бал! — Повинуясь резко взвывшему чувству опасности, Олег напряг свой дар и вшитые в тело левитационные артефакты, чем заставил свои кубические доспехи совершить казалось бы невозможный прыжок на десять метров в сторону. Сразу пять ослепительно белых огненных копий, с громким треском пробивших барьеры судна, пронеслись буквально в считанных сантиметрах от пилотируемого чародеем мини-голема, прежде чем врезаться в кормовую надстройку, лишь чудом не угодив прямо в распахнутую дверь. А сразу же за ними через не успевшую сомкнуться дыру в защитной пелене залетел снаряд, буквально истекающий вложенной в него магией. И долбанул в уже и без того пострадавшую стенку. Однако пробиться внутрь он не сумел, а вместо этого просто взорвался, посылая во все стороны сотни мелких шрапнелин. Металлические шарики взяли в личных щитах столпившихся на верхней палубе членов экипажа, выбивали щепки из палубы, отскакивали от металлической брони, рвали такелаж…Лишь один из них, самый везучий, смог впиться в мясо, пройдя через него навылет и заодно расколотив большое глиняное блюдо, на которое помощник кока не далее чем полчаса назад водрузил жареного поросенка, ныне пребывающего в полуобглоданном состоянии. Доесть матросам тогда помешала боевая тревога, ну а уборкой мусора обычно имело смысл заниматься только после сражения, так как сам собой образующийся во время серьезной битвы беспорядок все равно свел бы на нет все усилия. — Я сказал: «На бал»! Начать десантирование, пока англичане не успели повторно выстрелить из больших пушек!

Вновь напрягая свой дар и вшитые в тело артефакты, Олег перевалился за огораживающий край палубы бортик и рухнул вниз подобно металлической глыбе. Причем он постарался прыгнуть не куда-нибудь, а на одного из вражеских одаренных, в одной руке сжимающего гибрид магического посоха с винтовкой, а второй выплетающего при помощи небольшой палочки в воздухе рунный узор. Успех был частичным. Из-за недооценки скорости инерции судна, капитан «Тигрицы» слегка промахнулся мимо своей цели, не раздавив её в лепешку, а просто приземлившись перед носом. Однако оказавшийся на расстоянии вытянутой руки от внезапно возникшего перед собою противника волшебник видимо утратил концентрацию и совершил какую-то ужасную ошибку, поскольку мистические знаки вдруг рванули к своему создателю и, прежде чем развеяться, прошли через него навылет, оставив после себя обугленные дыры в груди и почти оторвав левую руку. Прямо перед лицом чародея блестела позолотой надпись «Веселый бал», украшающая собою бок центрального паровоза и, видимо, являющаяся названием данного бронепоезда. Оказавшиеся рядом солдаты, все как один являющиеся безбородыми, но очень смуглыми мужчинами среднего роста, однако же не зевали и не впадали в оторопь от появления столь необычного противника рядом с собой. Один ударил мини-голема по башке большим двуручным багром, второй выстрелил ему в лицо из ружья, передернул затвор и выстрелил еще раз, третий вообще зачем-то попытался залезть на шею с револьвером в левой руке и кривым ножом в зубах.

— Ну, это будет грязно, — мысленно констатировал сам себе чародей, ударом плеча размазывая о паровоз то ли индуса, то ли еще какого обитателя южных колоний Британской Империи, а после заставил машину сорваться в быстрый бег и широко раскидывая руки в стороны. Чтобы побольше народа не грудью протаранить, так конечностями зацепить и повалить под тяжеленные металлические ноги или отбросить в сторону, разбивая строй, награждая травмами и сильно снижая боеспособность. Плюющееся пылающим алхимическим топливом оружие он намеревался использовать только по мере необходимости. Как и боевую магию, сотворение которой прямо на ходу и в комфортных внутренностях мини-голема для него являлось процессом довольно сложным, но все же уже не невозможным. Однако основной задачей сегодняшней битвы для капитана «Тигрицы» являлся именно стресс-тест его новых доспехов, с чем очень должны были помочь английские солдаты и одаренные, обязанные ну просто из чувства самосохранения выложиться на полную катушку. — Хорошо, что в команде много гидромантов, способных кровь отмыть…Дурынды, я ж за вас!

Дверь в одном из вагонов, амбразуры в котором извергали из себя клубы жирно маслянистого дыма внезапно распахнулась, и наружу подобно вырвавшимися из преисподней суккубам посыпались вооруженные прикладами голосистые дамы возрастом примерно от восемнадцати до сорока лет. Причем сии обильно закпоченые фемины умудрялись одновременно громко кашлять, визжать и материться на чистом русском языке, охаживая всех кто под руку подвернулся ударами штыков и прикладов, изредка сдабриваемых пулями и жидковатыми порциями боевой магии. А поскольку самой заметной целей в зоне их досягаемости являлся Олег, то чары и свинец доставались в основном ему. Максимально бережно оторвав от себя сразу двух неадекватных союзниц, пытавшихся совместными усилиями оторвать с руки мини-голема огнемет, Олег вместе со своим необычным доспехом воспарил ненадолго вверх, перелетев группу из нескольких вражеских солдат, а после обрушился на остальных противников будто карающий тапок на тараканов. За оставленных сзади представительниц прекрасного полна он особо не переживал. Судя по всему содранная феминами с себя одежда являлась униформой то ли связисток, то ли медсестер, то ли еще какого подразделения куда дам вербуют охотно и в больших количествах. А раз так, то примерно равное им количество простых солдат ведьмочки и без посторонней помощи растерзают, заодно и лишний пар выпустят. Судя по всему, сейчас им это было действительно необходимо.

На узком промежутке между вагонами бронепоезда и краем моста было довольно много врагов, до высадки десанта пытавшихся проникнуть в защищаемые экипажем состава вагоны или стреляющих в бойницы. Может даже сотни полторы или две. Человек тридцать оказалось у Олега за спиной, и им очень повезло, поскольку от бегущей в атаку кубической фигуры увернуться было практически невозможно. И остановить мини-голема оказалось просто не в силах человеческих. Волшебный робот двигался подобно гире упавшей в ящик с помидорами, раздавливая все на своем пути в практически однородное грязно-алое месиво. Напор бронированного торса, двигающегося с целеустремленностью асфальтового катка, заставлял вражеских солдат сбиться в вопящую и постепенно ползущую вперед беспомощную кучу, из которой имелось только два выхода. Либо под безжалостно давящие людскую плоть металлические ноги, либо вниз с моста. Самые смелые пытались проскользнуть под руками машины или между ног, чтобы ударить её в спину. Успеха добился лишь один или два, а остальные оказались переломаны не хуже чем жертвы ДТП при лобовом столкновении автомобилей. Те, кому повезло родиться более умными, сами прыгали вниз пока у них оставались целые кости и еще хоть какой-то маневр или же пытались закатиться под колеса бронепоезда, уходя с траектории движения Олега. Парочка то ли ведьмаков то ли просто акробатов умудрилась забраться на крыши вагонов…Но ни один из них не прожил дольше пяти секунд, поскольку всех кто выделялся из толпы безжалостно расстреливали оставшиеся на борту «Тигрицы» стрелки или рубили в капусту десантировавшиеся оттуда штурмовики, по большей части приземлившиеся именно на вершину состава.

Олег двигался вперед и бил. Враги по большей части не пытались бежать, а атаковали его в ответ, но редко кому удавалось нанести больше одного-двух ударов. Единственный раз мини-голему пришлось остановиться на целых три секунды, когда чародей столкнулся с каким-то рыцарем…Или, учитывая внешность его противников, скорее уж кшатрием. В любом случае, облаченный в двухслойную алую кольчугу широкоплечий мужчина лет сорока, у которого в центре лба светилась татуировка какого-то цветка, был достаточно силен, чтобы заблокировать своей глефой удар металлической руки. Давалось ему это не легко, и от следующего взмаха гигантского кулака боец предпочел уклониться, прогнувшись в поясе так словно позвоночник данного человека состоял из резины и сразу же пытался перейти в наступление, черканув явно зачарованным лезвием по правому плечу машины, снимая с того отчетливую стружку. Возможно, он бы мог продемонстрировать и большие успехи, но кто-то из солдат кинул им под ноги похожую на ядро гранату с ярко пылающим фитилем, почти догоревшим до конца. Взрыв изрешетил множеством осколков всех находящихся поближе людей, включая специализирующегося на ближнем бое одаренного и гренадера, ну а мини-голем двинулся дальше. Если верить ощущениям, которыми со своим пилотом при помощи обратной связи делилась почти живая машина, то с левой ногой было чего-то не то. Однако на скорость движения это влияло совсем незначительно, разве только равновесие стало чуть-чуть сложнее держать. Над мини-големом сформировалось нечто вроде свитого из молний и ветра веретена, попытавшегося пробурить голову машины…Однако чары эти оказались скорее эффектны, чем эффективны, поскольку исчезли даже быстрее, чем появились. По части сопротивления магии данный доспех-переросток все же должен был превосходить разрушенную древнюю кирасу…Хотя бы за счет того, что изготавливающие её артефакторы имели в десятки раз больше места, куда могли бы пристроить свои чары.

— Ноги относительно уязвимы для подрыва мин и прочих атак, идущих от земли. Но поскольку высота нижних конечностей не сильно велика, да вдобавок их прикрывает выпирающий вперед корпус, то атаковать их врагам не слишком удобно. Разве только тем, которые лежат или хотя бы встали на одно колено, — мысленно констатировал Олег, шагая вперед и раздавая удары направо и налево. Чародей не мог назвать себя великим мастером рукопашного боя, однако некоторые базовые основы сего «высокого искусства» в него вколотили еще в армейском училище. Вкупе с массой и скоростью движения бронированных ладоней этого хватало, чтобы шестеро из десяти из противников умирали после первого же удара с проломленными черепами, раздавленной грудной клеткой, а еще трое истекали кровью из чудовищных ран, зачастую теряя конечности. Жалости к врагу чародей практически не испытывал. И душой он как-то основательно зачерствел за время Четвертой Мировой, и индусов этих под Киев никто не звал! Ну, если их английских хозяев не считать, но уж если любишь перед чужеземными хозяевами кланяться, то люби и от их врагов по шее получать. Топором или же, как в данном случае, огромной металлической ладонью, способной за счет грубой силы оторвать башку не намного хуже остро отточенного лезвия. — Атаки легким оружием не ощущаются совсем и, кажется, оставляют на корпусе лишь незначительные царапины. Даже выстрелы в упор чаще опасны для самого стрелявшего или его товарищей, поскольку пули отскакивают. Зачарованное оружие, пожалуй, может стать угрозой…Но не похоже, чтобы тот индус был вооружен ковыряльником низкого качества, а артефакт стоимостью в пару сотен золотых монет далеко не у каждого бойца найдется. Опять же, был бы я просто в доспехах, и его глефа как минимум оставила бы мне синяки, а при удаче могла и горло перерезать. Не смертельно, конечно, но неприятно…

Почти достигнув конца моста, Олег остановил свое продвижение. Выбираться на открытое место, где его было бы удобно бить с флангов или в тыл, было очень и очень глупым решением. Даже с учетом того, что вражеские маги почти не обращали на десант внимания, будучи сосредоточены на перестрелке с «Тигрицей». Вернее, они изо всех сил пытались выжить под её безжалостным обстрелом. На днище своего судна, висящего в воздухе, чародей не мог заметить никаких новых отметин, а вот фонтаны земли и фрагментов человеческих тел то и дело взмывали вверх, когда в толпу солдат били выстрелы орудий. Обычно капитан «Тигрицы» поспешил бы присоединиться к своим бойцам, однако его новые боевые доспехи хоть и стояли рядышком в полной боевой готовности, но рисковали просто застрять внутри коридоров бронепоезда «Веселый бал», ведь большими размерами вагоны не отличались, скорее уж наоборот. Не то конструкторы старались облегчить поставленную на рельсы мини-крепость, не то инженеры попытались сэкономить металл, максимально ужав то пространство, которое обычно отводится под людей, ведь солдаты тесноту потерпят. Однако с тем, что результат получился весьма прочным и боеспособным, Олег при всем желании поспорить не мог. Поезд, больше напоминающий цепочку ДОТов, по большому счету уступал эрзац-крейсеру только в одном. Он не умел летать. Зато в эксплуатации наверняка обходился куда дешевле, ибо стоящее немало денег алхимическое топливо кушал на порядок меньше…А может и вообще ограничился почти одним лишь углем. Но несмотря на неоднократное попадание в ловушку эта боевая единица смогла за счет своих крупнокалиберных орудий и обычных пушек накрошить вокруг потерявшего подвижность состава целые горы англичан…Вернее, солдат исполняющего приказы англичан туземных батальонов, притащенного из какого-то дальнего угла великой колониальной империи, над которой никогда не заходит солнце.

Взлетев в воздух на пять секунд, чтобы перебраться через вагоны, Олег с неудовольствием отметил, что леветация столь серьезного груза значительно истощила вшитые в его тело пластины…Обратной стороной повышенной безопасности во время боя в мини-големе являлась серьезная потеря маневренности, к которой чародей как-то привык. Двинувшись обратно к месту обрыва моста, капитан «Тигрцы» буквально за минуту сбросил вниз всех врагов, которые избежали размазывания по окружающей местности, а когда он закончил очищать данный участок поля боя, то сражение уже кончилось. Не выдержав чудовищных потерь, вражеские солдаты стали разбегаться в разные стороны, а их командование пусть некоторое время и смогло продержаться под трещавшими от натуги барьерами, но пало в бою до последнего человека. Судя по всему, англичане не слишком-то доверяли своим вассалам, и навесили на тех какие-то магические клятвы верности, не допускающие отступления без приказа или возможности сдачи противнику. А нарушить их и выжить в данном подразделении кто-то если и пытался, то не сумел.

— Спасибо! Спасибо! Вы буквально спасли нам жизнь! — Едва только Олег вылез из своего мини-голема, чтобы оценить полученный тем в бою ущерб, как на него второй раз за этот день набросились не слишком адекватные союзники. Причем если раньше это были более или менее симпатичные ведьмочки содравшие с себя немалую часть одежды, то теперь чародею пришлось уклоняться от какого-то перемезанного в мазуте и крови усача в обрывках мундира со знаками отличия полковника, сильно пахнущего спиртным и попытавшегося на радостях расцеловать капитана «Тигрицы». Впрочем дар предвиденья охотно подсказал отбивающемуся изо всех сил оракулу-самоучке, что одним лишь алкоголем в данном случае дело не ограничилось, и в крови лечившегося подручными средствами офицера сейчас достаточно морфия, чтобы обычному человеку гарантированный летальный передоз. — Вы спасли пятьсот лет истории Второй Псоквской Пехотной Дивизии! Если бы я потерял знамя, врученное моему славному прадеду самим…

— А, так значит ваш бронепоезд — это мобильный штаб?! — Осенило раз за разом вывертывающегося из смыкающегося кольца рук чародея, раздумывающего о том, а не попытаться ли ему забраться на свой доспех, как кошка на дерево. Авось там его этот ушибленный на всю голову неадекват в ранге младшего магистра не достанет, если не умеет летать… — Стоп, значит штаб здесь, знамя здесь, командующий дивизией здесь…А где сама дивизия?!