Северная граница

Глава 2 О том, как герой тычет пальцами в демонов, передает и не передает послания, а также ведет подсчеты

— Какого черта?! — Высказала Анжела то, о чем думали все свидетели этой катастрофы. Парящий линкор не просто так назывался линкором! Пусть подобные летательные аппараты сильно не дотягивали размерами до своих морских собратьев, но зато их палубы и перекрытия заколдовывали в разы качественнее, чем детали покорителей океанов. И металл на них шел самый лучший. Просто так уронить с неба подобную крепость, одним своим существованием нагло попирающую гравитацию, не вдруг получилось бы и у целого архимага. Нет, они бы сумели…Но не так же быстро! И обычно вступление в бой мага восьмого ранга сопровождается впечатляющим набором спецэффектов, которые правильнее было бы назвать вторичными поражающими факторами.

— Скорее всего, не черта, а вот этих его дальних-дальних родственников, — Олег ткнул пальцем в одного из крохотных на иллюзии такого масштаба крылатых червяков, что целым облаком взмыли вверх от места катастрофы, видимо покинув корабль на мгновение раньше, чем сила притяжения все-таки взяла свое. Техномаг-наблюдатель без подсказки перевел связанный с иллюзорной проекцией телескоп на ближайший крейсер. Монстры из иного измерения тут и там облепили нижнюю часть корпуса одного из наиболее крупных русских летательных аппаратов, оказавшись в мертвой зоне его орудий и, казалось бы, успокоились на этом. Однако то, что демоны не грызли металл и не охотились на матросов, пытаясь проникнуть внутрь судна через уже имеющиеся отверстия, значило только то, что у них есть план получше. Или скорее у той воли, которая направляет тварей, мало похожих на существ, обладающих разумом. — Я не знаю, что они сделали, и как они это сделали, но нам от тварей надо держаться подальше. Передайте Святославу и прочим аэромантам, чтобы бросали надувать паруса и швыряться молниями по кораблям, а все силы бросали на контроль уродов. Набрать два километра высоты! Если к нам их прицепится больше десятка — драпаем в облака быстрее собственного визга и молимся, чтобы этого количества оказалось недостаточно для эффективной работы их коронного трюка.

— Точность огня с большой высоты заметно упадет, а мы один из самых сильных кораблей эскадры, — осторожно заметила Анжела. — И на обычных пушках многие канониры из новичков и те орудия, которыми мы вооружили сломанные турели, не сказать чтобы особо меткие.

— Еще больше она упадет, если мы совсем стрелять не будем, поскольку нас по земле размажут, — пожал плечами Олег. — С командованием потом как-нибудь разберемся…Если это самое командование пережило крушение линкора.

— Брешь между измерениями закрывается! — Доложил наблюдатель. — Новых не вижу!

— Отлично, видимо силы и жертвы у этого демонолога все-таки не бесконечные, — несколько облегченно пробормотала Анжела. Архимаг данного направления сумел бы вызвать армию тварей, превосходящую по размерам и боеспособности все силы осман в данном регионе, а а значит их враг являлся всего лишь магистром. Возможно умелым, сильным и опытным, но все-таки ограниченным в своих возможностях. Владыки нижних планов не вручат ему свое воинство в кредит или за как плату за былые заслуги, да и сами сражаться не пойдут. Если им не заплатят. Но одно лишь составление контрактов с подобными тварями должно занимать как минимум несколько часов. — Осталось разобраться с теми, кого он призвал. Сколько их там, пара тысяч?

— Уже наполовину меньше, — ответил Олег, не дожидаясь, пока его подчиненные смогут оценить примерную численность монстров. В сознании чародея просто появилось знание о том, как обстоят дела с истреблением тварей, чуждых этому измерению. Без четких деталей и очень приблизительные, однако, этого хватало, чтобы оценить ситуацию примерно столь же ясно, как если бы ему о творящихся событиях минуты две или три рассказывал их очевидец, расположившийся на удобной наблюдательно позиции. В очередной раз чародей пожалел о том, что его дар оракула лучше всего работает в стрессовых ситуациях, когда жизни чего-то угрожает. И даже в подобные момент ясновидение зачастую сообщает ему информацию, в общем-то интересную, но вряд ли являющуюся критически важной. А уж о том, чтобы получать на регулярной основе какие-нибудь тщательные, детальные и полезные детальное видение о грядущих проблемах, прежде чем они начнутся, оставалось только мечтать. — Одни не успели отцепиться от линкора и оказались размазаны, других пристрелили, да и батюшки на бортах кораблей исправно изгоняют приблизившихся обратно на свой план не только по одному, но и небольшими группами…Черт, жаль, что прямо сейчас на борту у нас нет какого-нибудь высокопоставленного церковника. Вот где они все в тот момент, когда хоть ненадолго становятся действительно нужны?!

— Крейсер «Штоф» стремительно теряет высоту! — Иллюзия дернулась, размазазлась и показала еще один корабль, который устремился к земле с такой скоростью, что мог обогнать снаряды, выпущенные из собственных орудий. Правда, упал он не на землю, а в воду. И разбился вдребезги, поскольку случилось это буквально в десяти метрах от линии прибоя, и там было мелко. Отделившиеся от него за миг до катастрофы крылатые черви медленно набирали высоту, с усилием загребая воздух своими кожистыми крыльями. — Крейсер «Полумесяц» вывесил флаги: «Выхожу из боя», «Лишен управления» и «Чума на борту»!

— У демонолога видимо есть приятель-малефик, ничуть не уступающий ему в квалификации, — мрачно пробормотала Анжела, крепко стискивая руку своего супруга. — Больше крейсеров в эскадре нет…А значит мы следующие.

— Насколько я помню, капитан «Полумесяца» какой-то грузинский князь, который к тому же командует главной мечетью Ростова-на-Дону. Возможно, он просто не хочет сражаться против своих единоверцев, — попытался успокоить супругу Олег, мысленно прикидывая ранг чар, которыми можно было бы за считанные минуты вывести из строя такую цель как крейсер убив или хотя бы сильно-сильно ослабив команду летательного аппарата. С учетом количества экипажа, расстояния, постоянного движения цели, а также помех, создаваемых стандартными магическими барьерами, дополнительной защитой отдельных помещений, личных амулетов, стенками корпуса и переборками выходило нечто воистину стратегического калибра. Либо угроза являлась вовсе не такой серьезной, как вообразила себе Анжела, либо внизу засел архимаг малецифистики, на досуге способный подрабатывать богом болезней в каком-нибудь не самом мелком пантеоне. Впрочем, если сообщение о чуме являлось ошибочным, а в дело был пущен лишь какой-то быстродействующий яд без цвета и запаха, то ли доставленный на борт, то ли созданный уже в нужной точке пространства, то мог справиться и магистр, обладающий нужными навыками и артефактами. — Всем обладателям магического зрения периодически осматривать самих себя и окружающих. При обнаружении каких-либо аномалий — немедленно сообщать!

Из сорока кораблей на плаву осталось примерно тридцать, но десяток из них либо совсем не вели зенитный огонь из-за полученных повреждений, либо активно боролись с вызванными зажигательными снарядами пожарами и потому особого вклада в бой внести не могли. Русская воздушная эскадра палила вниз из всех стволов, а проходящие прямо над целью летательные аппараты вываливали из своего нутра щедрые порции бомб. И немалую их часть составляли начиненные алхимическим напалмом зажигательные боеприпасы, благодаря которым пылало не только дерево транспортов, но даже и морская вода. Для многих осман, оказавшихся в огненной ловушке, этот день стал последним. Волны потемнели от количества солдат, пытающихся вплавь добраться до берега. Учитывая отсутствие на побережье азовского моря популяции акул-людоедов и не слишком-то большую дистанцию, у большинства это должно было получиться. Оставалось лишь надеяться, что они по дороге избавятся от тянущих на дно ружей, клинков и кольчуг, ну а толпа безоружных солдат особой опасности представлять не будет…Если не придет еще один конвой с товарами, которые в этом полном опасностей мире дешево не стоили нигде и никогда. А арсеналы Стамбула являлись отнюдь не бездонными и с учетом проигранной войны и взятого немцами сердца османской империи, запасы военного снаряжения не могли находиться на высоком уровне.

— Падает «Золотая Гусыня». — Оповестил всю рубку техномаг-наблюдатель, и иллюзия на миг расплылась в многоцветное дрожащее марево, чтобы сформировать из себя облик терпящего бедствие судна. Им оказалась один из летательных аппаратов, которые принадлежали богатым купцам и в мирное время возили по небу самые дорогие или скоропортящиеся товары. Пузатая баржа ранее блистала яркой желтой краской и возможно именно эта привлекательность сыграла с ней дурную шутку, поскольку многие османские маги принялись посылать свои чары в наиболее выделяющуюся цель. Прилетающие снизу блистающие стрелы разворотили в днище судна целых три дыры, а также испятнали корпус десятками обугенных следов и мелких трещин. А новые заклинания так и норовили ударить не куда-нибудь, а в уже существующие отверстия, поражая экипаж и внутренности мобилизованного грузовоза. — Но она медленно падает, скорее всего, вышел из строя алхимреактор или даже просто часть главных энерговодов перебили.

— Если не починятся раньше, чем приземлятся, то достанутся османам, — констатировал Олег очередную потерю эскадры. Теряющее высоту судно забирало в сторону от места боя, но пусть оно и достигло бы земли в паре километров от остатков рыбыцкой деревеньки, такая дистанция не смогла бы спасти команду от солдат противника. Впрочем, кто-нибудь может рискнуть ненадолго к ним снизиться или выделить одну-две летающие лодки, чтобы помочь с эвакуацией. — Двигаться по часовой стрелке вокруг деревни, чтобы демоны нас не догнали, а пушки все время находились в радиусе эффективной пальбы. Предложить остальным сделать то же самое при помощи флажковой азбуки. Стоп! Еще сказать им постоянно менять высоту вниз и вверх, ради возможностями картечью и стрельбой с верхней палубы очищать бока корпуса и днища соседей от прицепившихся к ним демонов. По возможности перенести огонь на те корабли, откуда запускают сверкающие стрелы. Флагмана и крейсеров больше нет и мало ли какие идиоты командуют остальными судами, вдруг сами они не догадаются….Последнее предложение — не передавать!

Летучие корабли после чудовищного фиаско, настигшего парящий линкор и крейсеры, смешались и разлетелись в разные стороны, превратившись из более-менее организованного строя в беспорядочную толпу. Но кроме удаляющегося «Полумесяца» выйти из боя пока никто не пытался. Не то капитаны горели патриотизмом, желанием получить воинские почести и ненавистью к врагу, не то опасались остаться крайними, в которых потом все начнут пальцами тыкать как в тех, кто первым побежал и тем спровоцировал остальных на отступление из проигранной баталии, ведь что позволено грузинскому князю, возможно по уважительной причине, за то какого-нибудь успешного торговца или мелкого дворянина и вздернуть могут по военному-то времени…Однако после того как «Тигрица» начала передавать при помощи сигнальных флажков довольно длинные послания, то остатки эскадры потихоньку сбились обратно в единую плотную кучку, двигающуюся вокруг уничтоженной рыбацкой деревеньки и засыпающие её снарядами. Тех монстров, кто уже успел вцепиться в обшивку, совместными усилиями удалось уничтожить, пусть даже с некоторыми повреждениями и потерями, полученными от дружественного огня, свинцом и магией очищающего летательные аппараты от излишне опасных безбилетников. А остальные пусть и надрывались изо всех сил, но не могли накопиться в критическом количестве, видимо требующемся, чтобы сработал их коронный номер. Контролирующий данную орду разум разделил свои живые инструменты на три части, одна из которых наступала судам на пятки, вторая пошла по дуге наискосок к тому месту, где убегающая добыча должна была оказаться минут через пять, а третья чуть ли не развернулась, видимо рассчитывая атаковать двигающихся по одной и той же траектории русских на встречном курсе. Но Олег просто отвел свой корабль дальше в море, а остальные представители эскадры последовали за ним. Минут двадцать им пришлось впустую реять над волнами, стараясь не подпускать к себе демонов, по счастью не способных развивать ту же скорость, что и исправные летательные аппараты. Расстреливать червей с безопасной дистанции пришлось непозволительно долго по меркам боя, но зато когда они вернулись к прерванной ненадолго бомбардировке, по крайней мере, о проблеме выходцев из какой-то ужасной преисподней можно было забыть. Несколько десятков подранков и недобитков, либо ползающих по земле из-за поврежденных крыльев, либо разлетевшихся в разные стороны угрозы уже не представляли.

Успевшие немного перевести дух вражеские маги напомнили, что пусть про изнеженность и капризность турецких чародеев, не способных прожить без десятка ухаживающих за ними невольников, ходят анекдоты по всему миру, но Османская Империя по праву силы является одной из мировых сверхдржав. Два мелких и один средний корабль начали быстро терять высоту, подвергшись шквалу безжалостных и хорошо скоординированных ударов от блистающих стрел и зенитных снарядов, а одна из купеческих барж вспыхнула черным огнем, что за секунды распространился во все стороны и не потух даже после крушения грузовоза в глубокой части бухты. Про более мелкие повреждения, которых не избегла и сотрясающаяся от вражеских ударов «Тигрица» не стоило и говорить. Возможно, стоило взять на себя ответственность и скомандовать отступление, ведь цели налета были по крайней мере частично выполнены. Из сорока транспортов на плаву осталось лишь двадцать с хвостиком, да и среди тех многие были повреждены. Однако, Олег колебался слишком долго…И количество летящих в небо заклинаний стало сокращаться, причем весьма заметными темпами. Вражеские маги устали. Чары, способные не только долететь до высоты в несколько километров, но и нанести на такой дистанции серьезный ущерб, создать было не так-то просто. Без сомнения противник использовал круги из объединивших силы одаренных низкого ранга и вспомогательные артефакты. Но был предел тому, сколько силы способны пропустить сквозь свою ауру люди, прежде чем их энергетическое тело придет в состояние аналогичное мышечным судорогам, ставящим крест на любом использовании волшебства. И у ведьмаков или учеников, составляющих основную массу армейских колдунов, он не мог оказаться слишком велик. Ну а пушки…Пушки стреляли, пока они целы и пока есть снаряды да порох. И высоко в небе их оставалось явно больше, чем тех немногих дальнобойных орудий, что способны поразить реющие далеко вверху силуэты летательных аппаратов. Ядра и бомбы сыпались с высоты на боеспособные суда и редкие островки сопротивления на суше, вынуждая османских волшебников уделять меньше времени своим атакам и все больше обороне. Пехота и кавалерия врага вкупе с легкой бронетехникой стремительно разбегалась в разные стороны, стараясь не скапливаться в слишком большие группы. Обычные солдаты ничего не могли сделать против кружащего на высоте в несколько километров противника, и даже легкая полевая артиллерия вкупе с магическими атаками первого-третьего ранга куда надо просто не добивала. Потеря крейсеров и парящего линкора, а также находящихся там чародеев, среди имелся единственный на всю эскадру полноценный магистр вместе с тройкой помощников пятого ранга, здорово снизила боеспособность русских войск. Однако османы благодаря внезапному для всех подрыву боеприпасов тоже находились не в лучшей форме…И только поэтому продолжающееся сражение стало дракой двух калек: сильного но медлительного и слабого, зато быстрого да увертливого. Причем тот, кто уходил от девяти из десяти ударов, определенно выигрывал, пусть даже больше по очкам. Транспортный конвой оказался на удивление зубастым и собранных сил для его решительного уничтожения, очевидно, было абсолютно недостаточно. Если бы не удачное вступление, авиации оставалось бы только драпать, пока всех не посбивали к чертям собачьим и утешать себя тем, что темпы высадки оказались существенно замедлены и подкрепления фронт получит позже на день-другой. Не исключено, что по мнению стратегов из штаба огромный риск неудачи стоил возможности разбить врага по частям, а то и вовсе утопить такое количество вражеских транспортов. Если повезет, то еще и с войсками на борту. Разумеется, идеальным бы оказалось уничтожить корабли прямо в море, но пока сведения от разведки успели дойти до генералов, те выдали приказы исполнителям, а спешно сформированная эскадра достигла требуемого района, время уже оказалось безвозвратно упущено.

— «Малышка Лила» вывесила флаг «Нет боеприпасов», — бесстрастно доложил техномаг-наблюдатель. На верхней палубе судна вспыхнула беспорядочная пальба, раздался характерный долгий треск пулеметных очередей и грохнуло несколько слабых взрывов, скорее всего вызванных гранатами. Впрочем, внезапная вспышка активности закончилась так же быстро как и началась, а потому неизвестный противник, сумевший вплотную подобраться к «Тигрице» или скорее проникнуть на борт, видимо оказался почти мгновенно уничтожен. — Теперь еще и флаг «Отхожу на запасную позицию».

— Не она первая, — бесстрастно отметил Олег, мысленно перебирая оставшиеся в строю корабли. И насчитывалось их, откровенно говоря, не сильно много. Летательные аппараты малого класса уже истратили все свои боеприпасы…Ну или не совсем все, но в мире, где путешествуя по своим делам вполне реально наткнуться на драчливых воздушных элементалей или стаю гигантских человекоядных летучих мышей, иметь в качестве неприкосновенного запаса некоторое количество пороха и снарядов является вполне разумной идеей. — И думается мне, нам тоже пора. Просигнализировать остальным, что бой закончен и пора возвращаться на базу.

— Артиллерийские погреба полны где-то на пятьдесят процентов, я только минуту назад проверяла, — озадаченно нахмурилась Анжела и перевела взгляд на остатки прибрежной деревеньки. В хорошем состоянии находилось от силы десяток транспортов, а остальным требовался как минимум основательный ремонт. Одни затонули, вторые горели, третьи частично обуглились, а частично скрылись под волнами…Правда, добить оставшиеся османские корабли почти не представлялось возможным. Вокруг сгрудившихся в одном месте судов блестел на свету водный купол, подпитывающийся прямо из моря и останавливающий три четверти снарядов раньше, чем они дотянутся до стандартных защитных барьеров или смогут нанести хоть какой-нибудь ущерб. — Может все-таки имеет смысл их потратить сейчас? Ну, чтобы не воевать с этими турками потом, когда они будут лучше подготовлены.

— Мы слишком долго расстреливаем врага, не встречая по-настоящему серьезного сопротивления. Османские магистры уже наверняка успели перевести дух и сейчас вовсю подготавливают новые чары ранга так шестого-седьмого, — отрицательно покачал головой Олег. Его интуиция молчала, но вот логика работала отлично. Да, характерные для демонологии или малецифизма ритуалы занимают много времени и требуют неспешного и аккуратного умерщвления жертв, а при малейшей небрежности становятся опасны для самого заклинателя…Но настоящий мастер темных искусств вполне сумеет использовать нечто подобное в бою, не обращая внимания на сотрясение своего рабочего места от близких взрывов. — Пора сматываться. Да и спасать внизу нам, к сожалению, некого.

Все летучие корабли, которые потерпели крушение вблизи рыбацкой дервеньки, оказались безжалостно уничтожены османами. Сначала их накрывали залпами бортовых орудий с транспортов, размалывая корпуса на мелкие кусочки, а потом на обломки набегали небольшие группы кавалерии или пехоты. И интуиция подсказывала Олегу, что сегодня противник был немного не в настроении для того, чтобы брать пленных.

Остатки воздушной эскадры сумели отступить из боя без существенных проблем. Одно единственное копье гнилостного зеленого огня, под углом вонзившееся в днище «Тигрицы», потом прошившее две палубы, едва не задевшее рубку и почти пробившееся наружу через верхнюю часть кормы, за таковые не следовало считать. На самом нижнем ярусе судна было мало людей, и потому вообще никто не пострадал, а четверо артиллеристов, палубный автоматрон и один ковылявший из лазарета обратно на верхнюю палубу мимо командного пункта невезучий абордажник могли считаться малой ценой за попадание под магический удар подобной мощи. Правда, они были отнюдь не единственными жертвами сегодняшнего дня…Но считать потери Олег намеревался уже после того, как судно приземлится на летном поле Ростова-на-Дону. Часть раненных, с которыми сейчас возились имеющиеся на борту целители, не могли дожить до возвращения в город. А сам чародей сейчас наиболее тяжелым пациентам мог разве только удар милосердия нанести. Самого себя он всерьез лечить еще рискнул бы при отсутствии другого выбора, поскольку собственное волшебство прощает много ошибок одаренному и не слишком часто наносит самоуверенному заклинателю фатальный ущерб, но вот подходить к пациентам при имеющихся проблемах с контролем ему было строго противопоказано.

— Дык, как вы тута? — Ведущая в рубку дверь распахнулась, пропуская Святослава, Стефана и огромное количество едкого удушливого дыма. Магический удар, почти пробивший судно навылет, оставил после себя на память помимо всего прочего и не самое маленькое возгорание, которое не удалось быстро затушить даже при помощи наколдованной воды.

— Я вот никак не могу понять… — Олег вдохнул клуб горячего маслянистого дыма и замолк, поскольку из-за насыщенной гарью субстанции у него просто зверски запершило в горле. Несколько секунд он доблестно боролся сам с собой, но все же зашелся в кашле, после чего оказался вынужден поправлять бинты, опять сползшие на его левый глаз, бывший единственной частью лица, которую удалось уберечь в битве, случившейся пару недель назад. Вернее, регенерировать обратно ударными темпами, пока энергетическое тело не успело привыкнуть к своему травмированному состоянию. Плоть и аура зверски зудели под повязками, вышедшими из под рук весьма умелого целителя-артефактора, но снимать их даже ненадолго очень не рекомендовалось. А не то волшебник будет вынужден коспелить мумию не пару месяцев, а пару лет. Ну, или станет ходить с достойной несвежего зомби вечной улыбкой, когда из под обрывков плоти проглядывают кости черепа и большая часть зубов. Ему-то это особого дискомфорта не доставит благодаря просто чудовищному иммунитету и возможности не испытывать боль, но вот окружающие точно станут морщиться от отвращения. — А мы побеждаем или нет?

«Тигрица» в очередной раз содрогнулась. Стоящий у стенки шкаф, в котором хранились навигационные карты и некоторые справочники, с громким треском обрушился прямо на Святослава, погребая бывшего крестьянина под собой. Кажется, в эрзац-крейсер опять попали чем-то серьезным, несмотря на дистанцию, разделяющую удаляющуюся русскую эскадру и рыбацкую деревеньку с остатками транспортного флота. Впрочем, нанесенный видимо больше от избытка чувств удар казался не очень-то сильным. Во всяком случае, пока через слуховые трубы на командный пункт судна не начали сыпаться доклады о повреждениях, да и других признаков тяжелого ущерба заметно не было. Скорее всего, крепления, удерживающие массивную мебель в неподвижном положении даже во время боя и лилих воздушных маневров, просто расшатались от времени и очередное сотрясение, пусть даже не слишком серьезное, стало для них последней каплей.

— Дык, скорее да, чем нет, — несколько неуверенно откликнулись голосом Святослава из-под нагромождения бумаг, полок и битого стекла. Одаренному его силы подобная неприятность могла причинить исключительно моральный ущерб…Впрочем тут и любой физически крепкий мужчина отделался бы лишь незначительными царапинами. — Так-то мы иха, вроде, неслабо седня двинули…Но чей-то в обратку плюхи прилетали зело болезненные, ведь наших много посшибали…

— Я имел в виду — в войне! — Поправился Олег, поднимая мебель и помогая своему другу выбраться на свободу. — При осаде Ростова-на-Дону турок сколько побили, причем далеко не одних только солдат. В мелких стычках их тоже положили изрядно. Да и на побережье Черного Моня они вглубь континента шли отнюдь не как по ровной дороге…А султан новые войска все присылает и присылает, словно это не и Стамбул недавно немцы штурмом брали. Я реально начинаю опасаться, что у нас люди скоро кончатся, а вот у врагов — нет.

— За Османскую империю в этом плане можешь не беспокоиться, она сражается из последних сил и либо запросит мира, либо сосредоточится на охране своих старых границ. Её мы точно побеждаем, пусть даже не очень решительно, — откликнулся Стефан, ружейным шомполом выковыривая из сочленений на плече своего доспеха мелкие металлические осколки, что не смогли пробить зачарованную броню, но непонятно как набились под её подвижные части.

— Аргументируй, если не сложно, — подумав, попросил капитан «Тигрицы» с радостью отмечая, что новых магических ударов по его судну больше никто не производит, а сообщений о жертвах и разрушениях из-за последней атаки как не было, так и нет. Едва ли отсутствуют совсем, просто младшие офицеры на местах считают их не достаточно важными, чтобы Олега отвлекать.

— До начала Четвертой Мировой у турок имелось восемнадцать архимагов. Но это считая четырех правителей вассальных держав, которые подчиняются османам весьма условно и при случае были бы не против вернуть себе независимость, а также двух отшельников, которым окружающий мир и приказы очередного султана не слишком-то интересны. Воевать на чужбину они сами не пойдут, а силой не заставишь. У меня отец такие вещи отслеживает, говорит — полезно как для торговли, так и для выживания. — Пожал плечами лысый толстяк, а после услышал в суставах явно посторонний хруст и принялся опять ковыряться в доспехах шомполом, извлекая наружу лишнее железо. — В ходе конфликта с Австро-Венгрией погибли и до сих пор не вернулись из мертвых целых четыре, причем исключительно из числа лояльных трону. Скорее всего, подохли они с концами. Вроде бы там кого-то поспешно повысили до восьмого ранга, но если волшебник считает себя достойным большего, он редко тянет с официальным признанием своих талантов, а значит звание то не совсем полноценное. И у нас еще троих убили: один был захвачен и казнен при штурме Одессы, второго дядя императора чуть ли не случайно встретил да распылил, а твоего знакомого визиря Хозяйка Медной Горы скормила какому-то кошмару из самых ужасающих глубин растительного ада.

— Итого Стамбул способен выставить на поле боя от девяти до одиннадцати полноценных архимагов, из которых лояльность и готовность сражаться иначе как при защите своего дома примерно половины находится под большим вопросом. — Быстро занялся подсчетами Олег. — Безумно много для обычной страны, но маловато по меркам сверхдержавы… В которой еще чуть-чуть и официальная власть сравняется в силах с оппозицией, видавшей нынешнего султана в гробу и белых тапках. Мда, тут ты прав, активных наступательных действий с их стороны теперь ожидать сложновато. В обороне магистры еще могут продержаться если их прессовать наши архимаги начнут, но наступать на заранее подготовленную позицию получится если только совсем с неприличным численным преимуществом, пятикратным например…И столько одаренных шестого-седьмого ранга даже у осман вряд ли найдется, особенно с учетом всех потерь. Так, а у нас самих-то в этом плане как дела обстоят?

— Было двадцать шесть архимагов, считая всяких святых отшельников, которые патриарха могут за пивом послать по праву старшинства. — Ответила Анжела вместо толстяка. — Из них не очень-то ладят с императором целых девять человек. Ну, так говорили моим сестрам, когда их учили, а я подслушивала.

— Да, девять, — согласился с ней Стефан. — Но у двоих отыскался большой зуб на англичан, четверо оказались рады выбить клыки вампирам, один властвует в Одессе и после начала осады его владений вынуждено наступил на горло собственной гордости…Короче, совсем не воевали в Четвертой Мировой только парочка архимагов, один из которых мог и помереть, ибо его слишком уж давно никто не видел. И из начальных двух с половиной десятков сейчас в строю семнадцать человек…Ну, насколько высших магов можно назвать людьми.

— Гораздо больше чем у Стамбула. Жаль воюем мы не только с османами, — названные цифры Олега не то чтобы успокоили, но уверили в том, что война сразу с тремя мировыми сверхдержавами еще далеко не проиграна. — По вампирам я так понимаю официальной информации нет, скрытные они…А по англичанам?

— Было шестнадцать. Осталось тринадцать. — Стефан почесал кончиком шомпола подбородок. — Правда, все эти подсчеты сложно назвать особо точными…Никогда ведь не знаешь, кто из нынешних архимагов действительно убит, а кто только выжидает, чтобы появиться в самый подходящий и выгодный для него момент. Или даже не нынешних, а тех, про кого уже лет сто назад и думать забыли.