Шалости хтони

Глава 18 Самое тайное место

Всю обратную дорогу до Охранной крепости Игорь не переставал обдумывать два вопроса. Первый — где найти ф’дара. И второй — что сулит возвращение экс-правителя.

Со вторым было легче. Перебрав в уме всё, что знал про создателя Священной Пирамиды, Игорь пришёл к вполне логичному выводу. Ф’дару просто не на что было надеяться. И не на кого опереться. Все, кто перешёл на сторону Игоря, к бывшему правителю относились, мягко говоря, не очень. Единственный, кто мог бы выступить на его стороне — это Страж. Но он своё веское слово уже сказал. И причин не верить ему Игорь не находил.

А вот насчёт того, где именно спал ф’дар… В общем, тут, конечно, были варианты… И первой на ум, естественно, приходила Священная Пирамида. Если где-то древний тиран и мог укрыться, то, с высокой вероятностью, именно внутри своего детища. В конце концов, пирамида и задумана была как одно огромное укрытие.

Однако власть ф’дара над узлом рухнула так быстро, что он мог просто не успеть добраться до основного убежища. Тем более, именно там восставшие искали бы его в первую очередь. И, видимо, искали, но, к несчастью, не нашли. А так-то спрятаться можно было где угодно. Главное, чтобы стазис с укрытия не спадал.

В принципе, Игорю было не так уж и важно найти конкурента. Никакого дискомфорта от мысли, что тот ещё жив, новый правитель не испытывал. Ну жив, и ладно… Здоровья ему и крепкого сна! И пусть себе лежит в своём стазисе… Хоть до самого перехода узла в мир Порядка…

Однако была опасность, что этот деятельный тип выберется из своего логова и начнёт активно ставить палки в колёса. Тем паче, в его распоряжении была память о том, где и что на узле хранится. Так что, с миру по нитке, пошуршав по «заначкам», ф’дар ещё мог собрать немаленькую армию.

Конечно, Игорь не сомневался, что его люди в итоге победят. Но воевать на три фронта? Нет, пожалуй. И это даже с учётом того, что одни враги Игоря регулярно атаковали других его врагов. Речь, конечно же, о Хане и охамевших богах Порядка.

К счастью, Игорю необязательно было в одиночку ломать голову над новой проблемой. Первым на волнующую всех тему заговорил Тион. И сделал это, когда отряд уже подходил обратно к пирамиде:

— Завтра надо обсудить новость про этого ф’дара… — нахмурившись, сказал он. — И про зверей тоже.

— Согласен. Где и когда? — уточнил Игорь.

— Предлагаю у тебя в столовой! — ответил Тион. — Ближе к обеду. Я бы и командование привлёк… Чтобы знали об изменениях.

— Договорились. Приглашай всех, кого считаешь нужным, — согласился Игорь и посмотрел на Слаикан с Руи Вимом. — Вы будете?

— Будем, — кивнула божество. — Я от тех, кто работает во временном лагере, наслушалась про этого ф’дара…

— Он был личностью неоднозначной! — отозвался явно взгрустнувший Страж. — Но, думаю, не стоит верить совсем уж всему, что говорят…

— Даже если верить лишь половине того, что я услышала, этого достаточно. Да даже если треть из рассказанного правда, мы в опасности!.. — откликнулась Слаикан и покосилась на Игоря. — И ты в первую очередь.

Игорь так не считал, но кивнул. Честно говоря, он старался почаще привлекать Слаикан к делам узла, надеясь, что рано или поздно ей, как и её подчинённым, тоже выдадут задание сделать узел Священной Пирамиды миром Порядка. А заодно и возможность ежедневно получать универсальные единицы.

Уже вечером Игорь решил без свидетелей узнать мнение жены. И Алиса оказалась полностью согласна с его позицией.

— Даже если он соберёт армию из своих рабов, не все станут ему служить. И вообще, может, ещё получится его не разбудить…

Однако утром сомнения вернулись обратно к Игорю. Причём вернулись они из-за новостей о том, что армия богов Порядка снялась с лагеря и переместилась к узлу. И пусть дальше они не предпринимали активных действий, но угроза стала близка, как никогда.

Неизвестно, чего ждали боги Порядка, но четыре хтонических чудовища, одно из которых разумное — лучше, чем три. А самым простым способом привлечь на свою сторону асмудского вигора было найти и победить ф’дара. Желательно, до того, как он сам вылезет и всех покарает.

Совет в обеденном зале начался с описания ситуации с чудовищами.

— Они настолько сильны? — поинтересовался Анатолий.

— Я не могла с ними толком ничего сделать, — призналась Слаикан. — Замедлить могла. Ослабить — незначительно. Хоть я пока и не в форме, но я же всё-таки божество.

— Это действительно хорошие новости! — с нажимом заключил Тион. — Три хтонических чудовища у нас на службе. И это и вправду огромные звери! Их сложно убить, они сильны. Надо будет учесть их использование в планах обороны.

Он поднял палец кверху, привлекая всеобщее внимание. А затем после недолгой паузы продолжил:

— Но самая важная новость — это та, что рассказало четвёртое животное.

— Говорящее? — не поверил Филимон.

— Ещё какое говорящее! — усмехнулся Бизон. — Болтал без умолку.

— Игорь? — Тион посмотрел на правителя, и тот кивнул.

— Асмудский вигор — это действительно разумное существо. И, можно сказать, он согласился нам служить… — подтвердил Игорь. — С одним условием: если мы победим ф’дара, бывшего правителя этого узла. И, фактически, создателя Священной Пирамиды.

— Но он же мёртв! — воскликнул Анатолий.

— Мы тоже так думали, — кивнул Игорь. — Но асмудский вигор уверен, что ф’дар ещё жив. Скрывается где-то на узле. Я бы, может, и не стал искать его укрытие… Но, признаюсь честно, хотелось бы заполучить в нашу обойму и асмудского вигора. Не только из-за его силы, а ещё и потому, что он знает состав асмудского сплава, который мы называем ф’дарской сталью. А ещё он намекнул, что обладает и другими полезными знаниями. Вот такие дела…

После его слов в зале надолго повисла тишина. И неудивительно, что именно Слаикан, заранее знавшая о новостях, взяла слово первой:

— Поскольку я живу во временном лагере, и там работают в администрации бывшие вассалы ф’дара, я немало успела от них узнать… — она посмотрела на Игоря, и тот кивнул. — Скажу прямо: чтобы подчинять себе узлы, этот человек не гнушался никакими подлостями. Террор, поголовное убийство населения, дети и женщины в заложниках… Этот человек был опьянён властью и не брезговал ничем.

— Но никто же не говорит, что он выберется из своего убежища! — прогудел Страж. — Он просидел там много тысячелетий. Так пусть и дальше себе сидит!..

— Всё не так просто, — покачала головой Слаикан. — Дело не только в том, что он спит где-то на узле. Дело в вигоре. В асмудском вигоре.

— А что не так? — поинтересовался Игорь.

— Вы, наверно, не знаете… Но раб не может соврать хозяину или тому, кто его призвал. Значит, асмудский вигор говорил правду, и в его словах не стоит сомневаться. И если он сказал, что вы с ф’даром встретитесь — это тоже правда. Асмудские вигоры происходят из породы изначально разумных чудовищ. Он не столько животное, сколько информационный продукт… Сложно объяснить, в общем!.. Просто примите как факт: он знает, о чём говорит. И он не просто так всё это рассказал, Игорь. Может, ты и не заметил, но он предупредил о том, что сейчас у ваших хтонических чудовищ два хозяина. К примеру, у маммона это будешь ты и ф’дар, если он проснётся. Понимаешь?

— Поясни, — попросил Игорь.

— С рабов-чудовищ привязка к хозяину слетела не потому, что хозяин умер. А потому, что хозяина долго не было. Но Упорядоченное всегда следит за тем, чтобы соблюдались, скажем так, права собственности на раба. Ф’дар сейчас просто выпал из системы. Как я подозреваю, он сделал это намеренно, чтобы скрыться от своих врагов. Но как только он снова окажется в системе, возникнет конфликт статусов. С одной стороны — раб твой, поэтому зла тебе сделать не может. Но, с другой стороны, раб — ф’дара, и не может сделать зла ему. В итоге, рабы перестанут тебе подчиняться. А те, кого ты освободил, не смогут помочь в борьбе против бывшего хозяина. Твои фольки, бывшие солдаты армии ф’дара, чудовища… Все они будут бесполезным в бою с ним. А чудовища просто откажутся подчиняться, пока не разрешится конфликт статусов.

— То есть, если мы призовём чудовищ на битву с врагами, а ф’дар в этот момент вылезет… То чудовища просто встанут на месте и ничего не будут делать? — уточнил Игорь.

— Именно об этом я и говорю! — кивнула Слаикан. — Так чудовища и поступят. А мы окажемся один на один с разъярёнными богами и божествами.

— Мы выстоим… — покачал головой Игорь.

— Да, но какой ценой? — нахмурилась Слаикан. — Мы всю историю с чудовищами задумали для того, чтобы получить оружие, способное переломить ход сражения с богами. А теперь мы снова можем оказаться в невыгодном положении. Тион предлагает учитывать чудовищ в наших планах, но их нельзя учитывать, пока мы не уверены, что ф’дар мёртв. Или хотя бы продолжает спать.

— А боги, тем временем, уже на пороге… — вздохнул Анатолий. — Мы, кстати, начали стягивать силы к монументу.

— Ясно, — кивнул Игорь. — Значит, перед нами, в первую очередь, стоит задача найти, где прячется ф’дар. И сделать это надо срочно. В идеале, до начала битвы…

— Я думаю, искать надо в пирамиде! — вмешался Тион. — Часть его войск, людей и рабов скрывалась именно там. Восставшие не смогли добраться до их убежищ, хоть и пытались. Логично предположить, что там же спрятался и их правитель…

Со всех сторон посыпались версии, одна достовернее другой. А Игорь всё думал и думал, кусая губы, ну а затем повернулся к Стражу:

— Ты ведь знаешь, где он может быть?

— Точно я не могу этого знать, — признался Страж. — Но есть одно предположение…

— Давай! — кивнул Игорь. — Если уж какое-то место и проверять, то именно то, которое укажешь ты. Ты своими глазами видел, как строится Пирамида.

— Видел… И сам участвовал в разработке части проектов, — кивнул Страж. — Но меня привлекли не сразу. И когда я приехал…

Стальной гигант замолчал, обвёл мрачным взглядом собравшихся… А потом с неохотой признался:

— Стройка шла долго. Пирамиду возводили из-под земли. И подземную часть строили рабы, которых впоследствии убили. Именно убили! Не обратили в бесплотных, не спрятали подальше, а именно убили, как скот на бойне.

— Ты это видел? — поморщилась Слаикан.

— В том-то и дело, что нет… Если бы я такое увидел, сбежал бы со стройки в тот же момент, — гулко вздохнув, отозвался Страж. — Ф’дар умел прятать свои преступления, как никто другой. Но от слухов нельзя было уберечься. А слухи были… Они передавались из уст в уста, и эти леденящие кровь рассказы заставляли многих задуматься, какому монстру они служат.

— Так почему же вы остались с ф’даром? — возмутилась Слаикан.

— Это были слухи! — настойчиво повторил Страж. — А верить слухам нельзя. Неизвестно, что в них правда, а что выдумка. Десятки тысяч убитых рабов, чьей кровью омыли основание пирамиды, в реальности могли быть десятком преступников, казнённых на первом этапе стройки. Это сейчас я понимаю, что многие из слухов были правдой. А тогда… Слухи казались обычными выдумками.

— Надо же проверять подобные вещи!.. — сердито буркнула Слаикан. — Как можно служить человеку, который направо и налево убивает рабов? Как можно служить тому, кто ради собственного величия положил на алтарь человеческие жизни? А если бы он стал хтоном, а? Если бы он готовил прорыв Хаоса?

— Вы живёте в начала эона, поэтому не понимаете разницу между его началом и концом… — голос Стража прозвучал неожиданно жёстко. — В конце эона, какие бы злодеяния ни творились людьми, первое, о чём они заботятся — это чтобы не случился прорыв Хаоса! Конец эона, если эон был успешен и не привёл к отступлению Упорядоченного — это всегда развитие. Множество узлов процветают, растут крупные объединения осколков. Разумных очень много, и сеть Туманных дорог такая крепкая, что невозможно попасть ни под какой прорыв. И даже с хтонами есть договорённости, чтобы не уничтожали многолюдные поселения.

— Договорённости с хтонами? — похлопав глазами, уточнила Слаикан.

— Да, договорённости, — кивнул Страж. — На уровне правителей и даже богов. Хтонам скармливают новые узлы, чтобы те не трогали старые. И чтобы не провоцировать войну, в которой могут погибнуть сотни узлов. За несколько тысяч лет, а уж тем более за десяток-полтора тысяч лет, накапливается такое количество знаний, что нынешние конструкты выглядят как детские шалости. И в таком случае война между крупными узлами — это миллионы смертей. Сравнивать то, что происходит в начале эона, с тем, что в конце — это как сравнить заварушку двух первобытных племён с битвой двух многотысячных и хорошо вооружённых армий. У вас тут, считай, первобытность сплошная! А я помню расцвет Упорядоченного, когда узлов было столько, что в любой точке Туманных дорог ты сразу видел несколько десятков!.. Не надо нас обвинять. И не стоит мерить своей мерой. Даже то, что мы начали сомневаться в методах ф’дара, уже было прозрением…

Гигант замолчал, а зале установилась такая тишина, что и муха бы незаметно не прожужжала.

— Прости. Не знала о таких отличиях… — кусая губы, виновато призналась Слаикан.

— Принято… — буркнул гигант.

— И что там с убежищем ф’дара? — закрывая тему, уточнил Игорь.

— Если оно где-то и есть, то прямо под приамидой! — ответил Страж. — Но не является её частью. Я долго не мог понять, зачем ф’дару убивать всех рабов. И только когда уже оказался в тюрьме и слушал, что мне говорили бесплотные, начал догадываться. А сейчас, когда Слаикан сказала, что для того, чтобы снялась привязка рабов, ф’дар должен был пропасть из системы…

Он помолчал, видимо, подбирая слова, а затем принялся объяснять:

— У хтонов есть способы скрыться от Упорядоченного. И только у них. Они умеют прикрыть своё место обитания Хаосом так, что система его не видит. Я не слишком-то сведущ в этих вопросах, но на уровне тех же слухов что-то да мелькало… Так вот, чтобы создать такое убежище, надо очень много Порядка скормить Хаосу. Поэтому и нужно кровавое жертвоприношение. Ф’дар, как у вас говорят, убил одним махом двух зайцев, когда казнил рабов, заложивших самые глубинные слои Священной Пирамиды. Уверен, своим сторонникам он это объяснил тем, что надо убрать тех, кто может проболтаться… Но, на самом деле, думаю, это был ритуал сокрытия, который и потребовал массовых жертв.

— Значит, где-то под пирамидой находится убежище, которое фактически невидимо для Упорядоченного? — догадался Игорь. — И там может сидеть в стазисе ф’дар и кто-то из его сторонников? И мы даже не знаем об этом?.. А почему ты не сказал?

— До слов асмудкого вигора я всё же склонялся к тому, что ф’дар умер, — понуро ответил Страж. — А если и нет… Я надеялся, что нам удастся очистить пирамиду и запустить её, чтобы побыстрее наполнить узел Порядком. А ф’дар так и останется сидеть там. Пусть он окажется в мире Порядка. Там и умрёт без своих запасов. Зачем тревожить древнее зло? Тем более, когда мы с тобой познакомились, ты бы этого ублюдка не смог убить даже со всей своей армией. Он один стоил сотни воинов. Он мог на равных воевать с любым героем или идолом. Он мог хамить божествам и богам, а те бы молчали и терпели. Он был сильным противником. Сильным и опасным.

— Как на пороховой бочке сидим! — возмутился Анатолий. — Что ещё убойного могли тут втихую прикопать?

— Думаю, самое опасное — это укрытие ф’дара. Вряд ли есть что-то хуже… — отозвался Страж.

— Да если бы!.. — тихо пробормотал себе под нос Игорь, уже уставший от сюрпризов, а затем повернулся к стальному гиганту и спросил: — У тебя есть идеи, как его найти?

— Самый простой вариант — это всё там сверху донизу перекопать… Но он же и самый долгий… Когда-то туда наверняка вёл проход из основных помещений Священной Пирамиды. Тайный, само собой. Но после того, как ф’дар в этом своём убежище скрылся, думаю, все входы были завалены и запечатаны. Так что я даже не представляю, как попасть внутрь…

— Я знаю, — неожиданно проговорил Эрин, молчавший всё это время. — Я знаю, где вход, Игорь!

— Знаешь? Откуда? — оживился нынешний правитель узла.

— Помнишь, мы с тобой в Лёдном как-то преследовали обоз? — Эрин посмотрел на Игоря, чуть прищурившись. — В этом обозе, предположительно, был хтон. Помнишь?

— Помню, — кивнул Игорь, силясь понять, на что намекает нюхач.

— И мы попали в ловушку! — напомнил Эрин.

— Помню… Думаешь, там⁈ — Игорь чуть приоткрыл глаза от удивления.

— Я почти уверен… — Эрин улыбнулся. — Ритуалы хтонов всегда ведут туда.

— О чём речь? — поинтересовалась Слаикан.

Игорь вопросительно посмотрел на нюхача, а тот едва заметно покачал головой. После чего посмотрел на божество и пояснил:

— Не могу прямо говорить, извини. Не всем можно рассказывать.

А Игорь в этот момент вспоминал ту давнюю историю, о которой старался лишний раз не думать. Тогда он впервые испугался того, что может не просто умереть, а буквально раствориться в Хаосе. Он помнил перекошенные островки, разваливающиеся на глазах… Плотный туман, в глубине которого сверкали молнии… Странные фокусы, происходившие с гравитацией…

И пугающее чувство собственного бессилия.

— Ты понял? — уточнил нюхач, продолжая смотреть на Игоря.

— Но как он собирался выбраться обратно? — не понял тот. — Мы выбрались через твою метку. А он?

— Тоже через метку? — предположил Эрин.

— Но… Метки так долго не существуют, — напомнил Игорь. — Ты сам говорил…

— Метки просто лишаются энергии, — внесла свою лепту в обсуждение Слаикан. — Сама метка, если закреплена на крепком носителе, никуда не девается. Заполни её энергией, и она снова заработает. О чём речь?

— Мы объясним, — Эрин кивнул. — Тебе, Руи, Тиону и Бизону с Мусей могу объяснить. Стражу тоже, но ему туда нельзя… Игорь, ты понимаешь? Про метку?

— Про метку… — Игорь нахмурился. — Если метка… Вот же Хаос! Посыльного, срочно!..

Анатолий метнулся к двери и втянул внутрь мальчишку, который ошалело хлопал глазами.

— Так, малой, слушай сюда! — приказал Игорь. — Сейчас бежишь со всех ног к Совету, а потом на пирамиду. И всем передаёшь мой прямой приказ! Работы по очистке пирамиды срочно прекратить, заполнение новых очищенных знаков Порядка запретить! Можно поддерживать только те, что уже были активированы. Запомнил?

Мальчишка бодро повторил нужный текст дважды, а потом рванул выполнять поручение. А Игорь тихо выдохнул и посмотрел на Эрина, который ему одобрительно кивнул. Значит, он всё верно понял. Метка ф’дара была, вероятно, подвязана на какой-то из знаков Порядка.

— Нужно объяснение! — всё-таки не выдержала Слаикан.

— Да, пойдёмте! — кивнул Игорь. — Все остальные… Пожалуйста, ждите здесь.

Тион, Страж, Слаикан, Руи Вим, Игорь, Эрин и два героя перебрались в соседний зальчик, где и продолжили объяснение.

— Кто помнит излюбленную ловушку хтонов? — поинтересовался Эрин. — Знаете какая?

— Не могу сказать, что часто с ними сталкивалась, но, кажется, они любят выбивать врага с узла… — припомнила Слаикан. — Ты про неё?

— Про неё, — кивнул Эрин и объяснил остальным: — Когда хтоны хотят избавиться от нежданных гостей, они оставляют на их пути ловушки. Земля под ногами разверзается, и человек проваливается на обратную сторону. Чаще улетает в Хаос. Но иногда, если повезёт, оказывается на твёрдой поверхности. А если навыки и умения позволяют, возвращает себя назад даже из свободного падения. Суть не в этом. Суть в том, что хтоны умеют прокладывать туннели прямо сквозь узел.

— И ты думаешь, ф’дар воспользовался этим конструктом? — уточнил Страж.

— Я почти уверен! — улыбнулся Эрин. — Во-первых, он уже пользовался знаниями хтонов при сооружении своего убежища. Во-вторых, только так можно было быстро организовать проход туда и обратно, если засыпать все выходы. А ведь в тот момент, когда ф’дар выйдет из стазиса, ему нужно будет поскорее вернуться на поверхность. Не думаю, что запас воздуха у него безграничный. А чтобы вернуться, ему надо навести конструкт хтонов на свою метку…

— Откуда ты это знаешь? Это же конструкты хтонов? — с подозрением нахмурилась Слаикан.

— Я нюхач. Воевать с хтонами — это моя работа, — с достоинством ответил седой. — Иногда приходится использовать даже их собственные методы. Во всяком случае, для возвращения назад. Но распространяться об этом, понятное дело, не стоит.

— Ну ясно… — Слаикан сложила руки на груди и поджала губы.

— Слаикан, на войне не зазорно использовать методы врага! — мягко напомнил Игорь. — Тем более, если они не вредят, а только помогают.

— Слишком много лицемерия вокруг!.. — с тяжёлым вздохом пояснило божество. — Вожди устраивают кровавые жертвоприношения, боги Порядка идут войной на узлы Порядка, нюхачи используют методы хтонов… Иногда неясно, чему верить. Страж вообще говорит, что к концу эона слуги Хаоса и Порядка договариваются между собой. В чём тогда смысл⁈

— Не знаю, — признался Игорь.

— Так вот! — напомнил о себе Эрин. — Ф’дару нужна метка для возвращения. И эту метку надо обязательно найти. Она может быть здесь, в Цитадели, она может быть на пирамиде, она может быть даже на монументе.

— Ты поэтому, Игорь, запретил свежевыкопанные знаки Порядка энергией заполнять? — уточнил Тион.

— Поэтому, — кивнул Игорь. — Метка, скорее всего, привязана к одному или нескольким знакам.

— Вероятно, не только метка, — неожиданно вмешался Бизон. — Если бы я готовил себе такое убежище, то привязал бы к тому же знаку ещё и стазис. Чтобы получить выход на поверхность ровно в тот момент, когда выйду из стазиса. Логично же?

— Вполне, — согласился Игорь.

— А я бы ещё-таки сделал и резервный выход! — подал голос Муся и, когда понял, что все смотрят на него, пояснил: — Я вам скажу за ваше колдовство: это же совершенно ненадёжная штука! Не надо полагаться на него! Шо бы сделал Моисей? Моисей бы пробил тайный проход туда, где и искать никто не будет!

— На обратную сторону узла! — догадался Бизон.

— Ну таки это ж очевидно! — кивнул Муся. — И не надо искать метку, надо искать проход…

В дверь забарабанили, а потом на пороге возник Маа-Тар.

— Я, конечно, извиняюсь, что без приглашения!.. — оскалился краснокожий. — Но к богам подошло очередное подкрепление, и они зашевелились. Боюсь, времени на разговоры не осталось…

— Как же меня это достало… — вздохнул Игорь. — Тогда к бою! Все силы к монументу прибытия!