Шалости хтони

Глава 6 Ночное избиение

В этот раз хтоны явно постарались: применили какую-то тактику и стратегию. А, возможно, даже смекалку. Они не просто послали вперёд толпу порождений. Они их так натренировали, что те даже стали выполнять какие-то простейшие манёвры.

К сожалению, конечную цель этих манёвров понять было невозможно. Потому что, отбежав на пять шагов от портала, каждое порождение достигало края ловушки и падало вниз, прямо на воткнутые колья.

И даже если порождение попадалось догадливое и понимало, что валиться в яму с кольями — это самоубийство, сделать оно ничего не могло. Потому что сзади напирали более тупые собратья, и результат всё равно был прежним.

Защитники узла даже стрелять не начинали: пока что наблюдали, дожидаясь основных событий штурма. А порождения старательно валились в яму, которую уже заволокло туманом от количества испарившихся тел.

— Мне вот что интересно: а чего они сначала разведку не выслали? — поинтересовался Анатолий.

— А как ты себе эту разведку представляешь? — спросил Игорь.

— Ну как… Вооружили бы какого-нибудь хтона, обвешали бы его защитными конструкциями и отправили бы сюда. Ну а он уже посмотрел бы, что здесь и как, а потом сразу назад, — предложил бывший охотник. — Ну а какой смысл тупо слать войска на убой?

— Хтоны слишком любят себя, — пояснил Эрин. — Они просто не станут подвергать лишней опасности свою жизнь.

— Они и сюда лезут только потому, что Хан заставляет, — согласился Игорь. — Они тут в своё время ведь неплохо огребли. И, видимо, не горят желанием повторять этот опыт.

— А порождений им не жалко, — подхватил объяснение Эрин. — Это же расходный материал. Выжило — хорошо, возможно, станет хтоном. Сдохло? Невелика потеря. Упорядоченное призовёт новых рекрутов, часть из которых станет порождениями.

— То есть, они к ним относятся, как мы к воинам Марева? — задумчиво поскрёб затылок Анатолий.

— Даже хуже, — кивнул Игорь.

В этот момент из портала хтонов вылез первый сюрприз, заготовленный слугами Хаоса для защитников узла. Здоровенный зверь наподобие носорога. Он, видимо, должен был взять разгон и обрушиться на ряды копейщиков, чтобы проломить их…

А в итоге застрял.

Скудным своим умом зверь понимал, что в яме ему будет неуютно. Поэтому прыгать вниз не спешил. Вот только порождения продолжали валить из портала, утыкаясь в его филей, что сильно нервировало бедного зверя.

Он гнусаво возмущался, мотал украшенной рогами башкой, топал ножками и откидывал в стороны особо наглых монстриков. А за ним уже начинала скапливаться самая настоящая пробка… В какой-то момент она всё-таки достигла критической массы и начала толкать носорога к краю ловушки.

Почуяв, что дело плохо, зверь не нашёл ничего лучше, чем взбунтоваться против попрания его личных границ. И с энтузиазмом, достойным лучшего применения, начал убивать союзных ему порождений.

Процесс уничтожения армии Хаоса пошёл быстрее.

Жаль, долго зверь не продержался: в какой-то момент его ноги стали регулярно соскальзывать. Он пытался пробиться обратно, к порталу — или хотя бы удержаться на краю ямы — но ничего не получалось. Порождения, толкавшие его в ловушку, гибли сотнями и так же, сотнями, прибывали вновь.

Вой животного стал уже не разъярённым, а жалобным. Оно суетилось, дёргалось, ошибалось… И всё-таки начало неумолимо сползать вниз, удерживая массивное тело на краю лишь за счёт передних лап.

— Смотреть больно… — прокомментировал Игорь. — Добить бы его, чтоб не мучился…

— Жаль снаряды тратить… — поморщился Эрин. — Не мы к ним полезли, а они к нам. И даже если тварь неразумная, она всё равно нам враг. Да и натаскана наверняка именно на нас.

В этот момент передние лапы рогатого не выдержали, и он камнем полетел вниз на острые колья. Где и закончил свой жизненный путь, нанизавшись на них спиной и содрогаясь в агонии.

— Был он — и вот его не стало… — тяжело вздохнул Анатолий.

Часть кольев, не выдержав веса такой туши, сломалась, но остальные сдюжили и продолжали принимать на себя дождь из порождений. Вот только туша убитой зверюги не растворилась туманом. Она продолжала лежать в яме, и далеко не все колья прошили её насквозь.

В этом месте для врагов появилось окно, через которое начал просачиваться редкий ручеек выживших монстров. Это несильно им помогало, потому что мало кому из них удавалось тут пройти. Да и те, что прошли, не успевали добраться до стен: их расстреливали на полпути.

Но всё же начало было положено.

Наблюдая за порождениями, Игорь подметил, что в этот раз их организовали гораздо хитрее, чем во время прошлого штурма. Кто-то терпеливо рассортировал всех особей, выделив более ловких, более сильных, более бронированных и более смертоносных. Были даже стреляющие, и они тоже вышли из портала отдельным отрядом.

Если бы не яма-ловушка, защитникам узла пришлось бы тяжело. Игорь вынужденно признал, что командование хтонов было далеко не тупым и умело использовать ресурсы.

Более того, вторым сюрпризом оказалась настоящая авиация. Пусть и пернатая. С противным клёкотом из портала вылетело три десятка немаленьких птиц.

Плотный покров из перьев, крылья с почти семиметровым размахом — и сильные ноги с когтями, в которых птицы сжимали кляксы призванных порождений. Нет, ход был действительно хорош! Будь на этой стороне портала давка и бой, и птицы бы навели шороху на узле. А так были перебиты над ямой, куда все дружно и свалились.

— Это что-то новенькое… — заметил Эрин. — Раньше хтоны летающих тварей не использовали. Откуда они у них вообще взялись?

— А ты вспомни новости, как они окрестности кошмарят. Может, и птицы с захваченных узлов? — предположил Игорь. — Почему нет?

— Кстати, о новостях! — неожиданно заметил молчавший до того Джокер. — А вы так и будете сидеть у себя на узле, как бирюки, ничем не интересуясь?

— Ты о чём? — не понял Игорь.

— Газеты же можно выписывать с крупных узлов, — пояснил Джокер. — Конечно, новости будут с опозданием приходить. Но вы хотя бы будете в курсе, что и где происходит!

— А ты не догадался стопочку газет прихватить, когда возвращался? — улыбнулся Игорь.

— Нет… Я не курьер! — гордо отмёл такие претензии зверобожество и весело оскалился, показывая, что оценил шутку.

— Ну вот и мы как-то… Не мыслители! — в тон ему хмыкнул Игорь.

А тем временем, льющийся из портала поток монстров начал меняться. Всё чаще из него выходили сильно бронированные особи, которые, видимо, по задумке атакующих, должны были потеснить защитников узла. Да что говорить! Некоторые из них спокойно пережили падение на колья. То есть это были порождения высоких статусов: крепкие и сильные.

Что означало лишь одно: сейчас из портала должны были полезть силы, которым в этом бою отводилась очень важная роль. И эти силы не заставили себя долго ждать.

На узел Священной Пирамиды, громыхая стальными доспехами и держа в руках огромные дубины, стали выходить гиганты.

— Воу-воу! Хтонические гиганты! — удивился Джокер. — Надо же… Много!

— А что, большая редкость? — заинтересовался Игорь.

— Да нет, они ребята плодовитые, да и много где водятся… — ответил зверобожество. — Вот только есть одна проблемка: чтобы они друг друга не переубивали, надо очень сильно постараться. Там, где их больше десяти штук, обязательно будет разборка. А тут, посмотри, уже три десятка вышло, и ничего… Идут себе воевать.

Гигантам вообще-то приходилось туго. Очень туго. С одной стороны их активно сталкивали в яму порождения, с другой — мешая сосредоточиться, по ним летели болты защитников узла.

Это были высокие, сильные и могучие существа. Но был у них один недостаток — тугодумство. Они очень медленно соображали. И сейчас это играло против них. С момента, как первый из гигантов ступил на землю узла Священной Пирамиды, прошло уже секунд пятнадцать — а он ещё стоял на краю волчьей ямы, пытаясь сообразить, что ему делать.

И это привело к неутешительному результату: его всё-таки толкнули вниз. Шестиметровая туша, обвешанная стальной защитой, упала в яму, со страшным хрустом ломая колья. Но гигант остался жив и даже обиженно закричал. Оказалось, один из кольев всё-таки пробил ему броню в районе задницы.

Другие гиганты заворчали, заволновались… Но процесс переправки войск Хаоса продолжался, и поток вторженцев неотвратимо толкал великанов к той же яме, где, истекая кровью, пытался подняться один из их собратьев.

Спустя полминуты в яму упали ещё пять гигантов, заревев от боли и досады. И только тогда до оставшихся дошло, что планы надо срочно менять. Естественно, гиганты выбрали самый простой вариант и попёрли обратно в портал, топча по пути порождений.

А вот шестерым неудачникам, которые уже упали в яму, терять было нечего — и они попытались пробиться к стене. Но, по приказу Анатолия, стрелки сосредоточились на них, и ни один гигант из ямы так и не выбрался.

Правда, их собратьям, пытавшимся отступить в портал, тоже не повезло. Они столкнулись с очередной силой, которая должна была, по расчётам хтонов, пробить и оттеснить подальше строй защитников узла. Это были здоровенные зверюги, непохожие ни на кого из известных Игорю животных.

На вид прямо настоящие монстры. Их тела были надёжно спрятаны под костяной броней, а в арсенале имелось сразу много всего: рога, шипы, хвосты, зубы, немалая масса — а в довесок ещё и восемь коротких конечностей, кончавшихся острыми когтями.

Этих тварей на узел вломилось всего три, но прямо перед порталом они столкнулись с отступающими гигантами. К счастью, ни у тех, ни у других не хватило мозгов на то, чтобы мирно разойтись. Они сцепились друг с другом в яростном противоборстве, заодно оттаптываясь по порождениям.

— А мне нравится! — заметил Джокер. — Сидишь, смотришь, как гибнут силы хтонов… Прямо отличное зрелище!

— Сейчас полезут хтоны, увидят, что у нас тут происходит, и сразу же сменят тактику!.. — мрачно пообещал Игорь.

— Значит, надо, чтобы хтоны не могли обратно на свой узел вернуться! — согласился Анатолий и приказал сигнальному отправить приказ по стрелкам.

Чтобы при появлении хтонов сконцентрировались исключительно на них.

Но те в гости на узел Священной Пирамиды не спешили. Вместо этого они продолжали слать вперёд бронированных порождений. Ну а те по выходе из портала сходу получали на орехи от хтонических гигантов и трёх неизвестных чудовищ.

— Есть у нас такое выражение: испанский стыд, называется… — проговорил Анатолий.

— Ага, знаю такое, — кивнул Эрин.

— И я слышал! — подтвердил Джокер. — Его сейчас испытываешь, да?

— Да… Вроде как не я всё это планировал. И вроде бы не наши войска гибнут из-за глупой ловушки и собственных союзников. А стыдно почему-то мне…

— Согласен, смотреть на это больно! — не стал спорить Игорь.

А гиганты, тем временем, стали одерживать верх. Потеряв двоих сородичей, они смогли завалить одну из восьмилапых тварей — и тут же насели на двух оставшихся. Те отбивались яростно, но пробить стальную броню гигантов было тяжело. А отбиться от сыплющихся со всех сторон ударов и вовсе невозможно.

Бой гигантов с монстрами продлился ещё минут двадцать. Под конец последние три великана, израненные и окровавленные, добили зверюгу — и уже собирались было нырнуть в портал, как на них обрушился конструкт Алисы…

Она взывала небольшой торнадо, который раскидал в стороны гигантов, порождений и трупы чудовищ. Порождениям повезло больше: у них ещё оставался шанс перелететь яму-ловушку и подняться, чтобы их добили выстрелами защитники узла. А вот гиганты приземлились практически у самого островка, где был открыт портал…

Двое гигантов так и умерли, пытаясь слезть с проткнувших их кольев. А вот третий решил выбраться обратно на остров с порталом. И даже сумел уцепиться за край, но в него массово полетели болты и конструкты, быстро прекратив мучения несчастного.

В момент его смерти из портала вырвалась очередная партия огромных птиц с порождениями в когтях. А вот следом уже пошли долгожданные хтоны. И надо было видеть их лица, когда они оценили, что здесь с их войсками делается…

Это был самый опасный момент. Потому что вместе с хтонами из портала не вылезла волна порождений, и те, сообразив, что происходит на узле Священной Пирамиды, могли тут же нырнуть обратно. У них даже была пара секунд, потому что стрелки были заняты, паля по птичкам…

Но хтоны не успели. Некоторые стрелки, помня о приказе Анатолия, на птичек внимания не обращали. Поэтому, вовремя заметив хтонов, потратили сразу пару сотен болтов на скромный десяток врагов.

И ни один хтон не сумел уйти обратно, чтобы предупредить своих.

Видимо, на той стороне это было воспринято как хороший знак. Спустя двадцать секунд хтоны повалили из портала сплошным потоком, причём уже вместе с порождениями. И этот поток безжалостно понёс тех, кто пришёл первыми, прямиком в яму с кольями.

Хтоны — существа весьма сообразительные. Трусливые — да. Эгоистичные — обязательно. Но вовсе не глупые! Они быстро поняли, что их ждёт, и тут же попытались пробиться обратно. Они кричали, сообщали, что сдаются, умоляли своих и чужих не убивать их — хотя, если честно, это никому не было интересно…

В общем, все их стенания были напрасны.

Вокруг портала быстро началась такая давка, что далеко не все упавшие в яму с кольями были живы на момент падения. Некоторых задавили ещё в процессе продвижения к краю площадки. Это была страшная и, одновременно, приятная картина.

Страшная она была, потому что приходилось наблюдать, как бьются в бессильном страхе и тщетной надежде уйти люди, которые поняли, что сейчас умрут. Они плакали, умоляли, гадили под себя от ужаса — но неумолимо двигались к смерти.

А приятной эта картина была потому, что хтоны пришли сюда убивать. Убивать Игоря, его семью и близких, его друзей и подданных. Их никто не звал. Их никто не просил сюда приходить. И теперь они получали ровно то, что заслужили.

Совсем у немногих слуг Хаоса в такой ситуации хватило выдержки, чтобы стрелять по защитникам узла. Но все те, по кому они могли ударить конструктом или снарядом, были надёжно прикрыты переносными артефактными щитами, которые привезли из Охранной крепости по приказу Игоря.

Несколько попаданий такие артефакты выдерживали, затем уходя на подзарядку почти на сутки. Однако и этого хватило, чтобы никто не пострадал.

Некоторые хтоны даже почти смогли пробиться обратно к порталу. Но первых из них сумели снять защитники узла, а следом из портала полезли очередные подкрепления из порождений…

И всё же одному хтону удалось спастись. Этот хитрец окружил себя какой-то активной защитой, которая убивала всех, кто пытался через неё пройти. Она же отразила болты, стрелы и конструкты защитников — и всего через полминуты хтон скрылся в портале.

В итоге, волна порождений пошла на спад, а потом и вовсе иссякла. Портал всё так же продолжал работать, вот только из него больше никто не выходил. Над площадью повисла тишина…

Затем портал мигнул, и оттуда выскочил какой-то низкорослый хтон, который быстро огляделся и успел заскочить обратно, прежде чем в него полетели болты и стрелы.

И снова долгое время ничего не происходило. Защитники узла терпеливо ждали атаки, не двигаясь со своих мест, а врагов всё не было и не было…

Лишь спустя полчаса портал снова заволновался и выплюнул из себя новых участников сражения. И это был, наверное, самый подлый ход хтонов! Потому что из портала, с вытаращенными глазами и жалобно ревя, выметнулось целое стадо самой обычной скотины!..

Похожие на коров животные выбегали на узел, подгоняемые всё новыми и новыми членами стада, и, естественно, падали, нанизываясь на колья. Взрослые, телята — все они стали для хтонов просто мостом через ловушку.

— Вот же уроды! Совсем без понятия! — не удержался Эрин.

— Толя! — вздохнув, позвал Игорь подчинённого. — Коров надо после боя вытащить и разделать.

— Да там столько дерьма потом сверху нападает… — поморщился бывший охотник. — Это ведь есть будет невозможно!

— Не нападает! — покачал головой Игорь. — Вот увидишь.

Он исходил из того, что у хтонов не осталось сил на новую атаку. Все накопленные ими ресурсы были по-глупому спущены в яму-ловушку в самом начале сражения. А все те твари и порождения, которые должны были вытеснить с площади армию узла, дав дорогу основным силам — уже были убиты.

Стадо, и то, хтоны искали долго. И, скорее всего, этих коровок не хватит для того, чтобы завалить всю яму. Хтоны просто тестировали этот вариант, раз уж портал всё равно открыт. Но настоящая атака состоится не сегодня. И не завтра. Сначала хтоны соберут новую армию — и только тогда сделают ход.

И к этой атаке придётся придумать ещё что-нибудь, чтобы сломать им все планы. А пока Игорь, морщась, наблюдал, как бездарно убивается целое стадо скота. Животные, которым повезло не упасть в яму, потому что шли последними, грустно стояли наверху и порёвывали, глядя на трупы товарок.

— Двадцать коровок выжило и два быка, — заметил Анатолий. — Надо брать.

— Точно. Фермеры давно просили им скотину подыскать! — кивнул Эрин.

В этот момент из портала снова выскочил хтон и, быстро оглядевшись, мигом нырнул обратно. Он очень спешил спастись от болтов и конструктов, которые так в него и не полетели. Стрелки не стали рисковать попасть в несчастную скотину, которая жалась на островке перед обрывом.

После ухода хтона огромная кишка портала зашевелилась… И начала постепенно втягиваться в стены узла — до тех пор, пока не исчезла совсем. Ночное избиение закончилось полной победой защитников. Но даже последний глупец в армии Игоря понимал, что будет и попытка номер два.

Впрочем, несмотря на победу и ночное время, для защитников узла работа только началась. Повсюду установили светильники и зажгли факелы. Люди рассеялись вокруг площади так, чтобы кто-то постоянно видел каждый её уголок.

Часть бойцов устремилась на разделку туш. Часть — на сбор трофеев, которых после этого боя хватало. А часть солдат всё-таки отправили спать. Работы продолжались до самого утра, пока не начал отступать ночной туман, а на смену ночным работникам не пришли те, кто успел поспать ночью.

Чтобы переправить выживших коровок, пришлось сооружать мостки из брёвен и досок. К счастью, строители натаскали в бывший лагерь богов достаточно материалов. Оставалось только эти материалы по уму применить.

Игорь честно контролировал весь процесс до самого конца. Примерно до тех пор, пока у него не начали слипаться глаза. И только тогда ушёл спать, перепоручив командование успевшей вздремнуть Алисе.

Уже засыпая, Игорь подумал о том, что следующий бой для его армии станет решающим. Если выстоят — хтоны ещё десять раз подумают, прежде к ним в ближайшее время лезть. Да и новых бойцов появится возможность привлечь. А если не выстоят… Тогда на этом и закончится история узла Священной Пирамиды.