Глава 8 Возвращение хтонов

Вопрос безопасности обсуждали ещё долго. Помимо прокладки железной дороги, на ремесленников взвалили и постройку орудий на тех ступенях Пирамиды, которые были уже очищены от грязи и земли.

А потом ремесленники, Тион, почти сотня воинов Эйрикса и все прототипы вместе со Стражем отправились в Охранную крепость. Помогать в строительстве, а также налаживать оборону и систему раннего обнаружения врага.

Жизнь в лагере потекла своим чередом. Правда, утренние тренировки с Игорем теперь проводил Маа-Тар. А краснокожий меры не знал и, даже ни на кого не обижаясь, гонял правителя узла раза в два активней, чем его командир.

Ещё через пару дней у Игоря впервые получился «щит Справедливости». Как и в случае с «ударом Справедливости», надо было просто сосредоточиться на том, что с тобой несправедливого в жизни случалось, и как это теперь хочется исправить. И «щит» возникал в воздухе, отбрасывая мешок с песком, летящий в Игоря.

Вообще этот мешок за время тренировок навалял ему больше, чем Тион и Маа-Тар, вместе взятые… Игорь, правда, тоже ему регулярно наподдавал, чтобы запустить в полёт. Зато теперь «щит Справедливости» удавалось ставить сразу, почти без подготовки. А движение Игорь заучил не хуже, чем оттопыривание мизинчика.

«Удар Справедливости» он тоже тренировал. Правда, для этого выходил за территорию лагеря и третировал ни в чём не повинные деревца. Надо сказать, вызвать «удар» было в несколько раз сложнее, чем «щит». А когда «удар» всё-таки получался, на повторный успех можно было не рассчитывать, пока нормально не отдохнёшь.

Было у Игоря подозрение, что и со «щитом» будет такая же история. Во всяком случае, если отражённый удар окажется достаточно сильным. И что делать, он не представлял. По всему выходило, что и ударить, и защититься несколько раз за сутки не получится. И не было никаких подсказок от Упорядоченного, как это исправить.

Но Игорь продолжал пробовать. Упорно, иногда до изнеможения, тренируя и «удар», и «щит». На «призыв Справедливости» он пока даже не замахивался. Боялся, что удачное использование его просто-напросто убьёт.

Зато у рекрутов процесс сдвинулся с мёртвой точки, и теперь каждый из них получил по одному из навыков Ордена. А у троих уже получалось «отражение Мерзости». Игорь даже хотел этих троих побыстрее перевести в пехотинцы, но не успел.

Хтоны предприняли новую попытку.

Портал открылся вечером. Ещё до того, как туманные стены обрушились на узел и потекли в сторону центра.

Расчёт был непонятен: зачем нападать днём, когда порождения вялые и неспособны нанести существенный урон? Лучше бы подождали ещё три-четыре часа до заката.

Но первыми на узел полезли не порождения. Первыми на узел полезли люди — самые обычные люди. Только в статусе рабов. Эти люди прятались за огромными щитами, принимая на них все снаряды, которые отправляли в них жители узла. А сами упорно тащили к яме-ловушке мешки с песком.

— Надо предложить им перейти к нам! — закусила губу Алиса, глядя на эту картину. — Пусть им кричат, что мы примем всех и постараемся помочь.

— Это не сработает… — поморщился Эрин. — В лучшем случае, они останутся рабами. В худшем, всё равно умрут по приказу хозяина. Нет ничего хуже, чем быть рабами хтонов…

— Но…

— Да поймите: они только рады будут умереть, чтобы избавиться от этого служения! — зло проговорил Маа-Тар.

Игорь молча обнял жену и притянул её к себе. Скрипя зубами, бойцы продолжали защищать узел, стреляя по необычному врагу. А рабы — и мужчины, и женщины — с мрачной решимостью тащили мешки. И если их убивали — сами становились будущим мостом через яму.

При этом чем дальше, тем больше их погибало. Всё же запас прочности у щитов был не бесконечен. По ним, ища брешь в защите, били сотни болтов. А камни, которые из-за стены посылали орудия, были совсем не маленькими: каждый из них легко мог раздавить пару человек.

Чтобы защититься от этих булыжников, рабы пытались сбиваться в большие группы, сверху выставляя щиты внахлёст. Тогда сила удара хотя бы распределялась по всем невольникам. Что было, конечно, жестом отчаяния, но, как ни странно, помогало.

Это был самый отвратительный бой на памяти Игоря. Избиение ради избиения. Невольники выполняли приказ хозяев, пытаясь засыпать яму с кольями. А защитники узла, пусть и не очень хотели убивать, но должны были им помешать.

Зрелище оказалось ужасным и тошнотворным. А, между тем, островок вокруг портала всё прирастал за счёт трупов и мешков.

— Может, подпалить масло и уголь? — несколько раз спрашивал Анатолий у Игоря.

— Нет, — неизменно отвечал тот.

Под конец, когда к уговорам подключились и другие, Игорь не выдержал и рявкнул:

— Я сказал нет! И всё!

— Верно, — согласился с ним Маа-Тар. — Палить надо, когда враг полезет. А не рабам смерть усложнять.

— Ну запалим мы сейчас уголь и масло, и что? — решил всё-таки объяснить свою позицию Игорь. — Рабы перестанут лезть? Нет, конечно. Они же не могут приказу сопротивляться! Сколько их там собралось на той стороне? Вы знаете? Я — нет. Может, их там до конца ночи хватит!

Временами из портала выходили хтоны, чтобы тут же спрятаться назад. Защитники узла, пытаясь сорвать злость, конечно, стреляли по этим разведчикам, но защита у них была хороша. Ни разу ни одного убить не удалось.

А рабы управились за пять часов. Огромная яма оказалась завалена трупами и мешками. Над площадью повис гадкий запах крови и внутренностей. После того, как в очередной раз из портала вынырнул разведчик, поток рабов наконец-то стал иссякать. И вскоре сошёл на нет.

Вместо ямы перед порталом теперь была огромная могила. Стоящие вокруг защитники узла молчали. И только Маа-Тар, свесившись с крыши, крикнул одному из воинов Эйрикса:

— Мератук! Зажигай масло и уголь! — а потом выпрямился и процедил: — Это будет славный погребальный костёр.

Когда из портала хлынули порождения, земля у них под ногами горела. В прямом смысле этого слова. Сначала защитники узла подожгли масло на дне ямы, а потом, с помощью метательных орудий, ещё и добавили горшков с горючим.

Когда заработали артефакты, и огненный амулет плюнул огнём — вспыхнуло вообще всё. Порождения, рвущиеся на узел, сходу попадали в самое настоящее пекло, сгорая почти целиком прежде, чем успевали дойти до середины ямы.

Правда, и первые ряды защитников пятились, спасаясь от невыносимого жара. А он, тем временем, становился только сильнее. Огромная яма, ставшая могилой для тысяч рабов, теперь сжигала тысячи порождений. Удушливый дым, вперемешку с туманом, толстым столбом тянулся к небу.

За этой дымовой завесой уже невозможно было разглядеть портал. Этим и воспользовались хтоны: пробрались на узел и начали кидаться льдом и водой, чтобы потушить пламя.

Как только стало ясно, что в центре огромного пожара творится что-то непонятное, защитники узла снова начали туда стрелять. Однако было поздно. Хтоны сумели занять плацдарм, а загнанный Ханом на узел генерал, которому запретили возвращаться без победы, поднял защитный купол.

Под прикрытием этого щита из портала выходили всё новые и новые враги. И если порождения сразу же кидались в бой, то хтоны продолжали копить ударный кулак.

А когда у них всё было готово к атаке, на узел полезли чудовища. Бронированные хтонические гиганты, три огромных твари, похожих на сказочных троллей, а ещё гигантская змея и ящер-переросток. Не такой большой, как тот, которого приголубил Игорь, но тоже не малыш. Где-то метров пять в высоту.

И вся эта орда устремилась в атаку сквозь затухающее пламя и дым. Защитники встретили новых врагов камнями и болтами. Закружилось вокруг портала торнадо, сразу в десятках мест вспухли огненные шары, и полыхнула светом одна из печатей Эрина. Артефакты, кстати, оказались надёжными: продолжали бить до тех пор, пока враги их не уничтожили.

Но всем защитникам было понятно: в этот раз лёгкой победы можно не ждать. Враг подготовился, враг стремился победить, враг был хорошо замотивирован. Не прошло и часа, как первые ряды армии Хаоса добрались до копейщиков, но не отступили, наткнувшись на острые жала наконечников.

И тогда хтоны, прятавшиеся за спинами чудовищ и порождений, обрушили на строй защитников чудодейные конструкты. Причём в таком количестве, что аж в глазах зарябило.

Вот только защитные артефакты выдержали первый удар.

Выдержали и второй удар. И третий, и четвёртый, и пятый. А если какой-конструкт всё же проскакивал ближе, доспехи и щиты из ф’дарской стали снижали урон.

Защитники узла уже давно не были теми голодранцами, которые уступали всем и вся в первой войне с хтонами. Они получили опыт, у них было отличное оружие и доспехи. И, что важнее всего, эти люди больше не дрожали от страха. Их строй выдержал натиск Хаоса, а стрелки и чудодеи ответили так, что в какой-то момент хтоны не стерпели и стали отходить назад.

Болты, камни, стрелы, конструкты… Прямо перед строем копейщиков, кольцом окружив портал, разверзся настоящий ад из мешанины стихий и снарядов. Всё живое или просто существующее, что входило в это кольцо, ожидала только смерть. А те немногие счастливчики, которые через него прорывались, погибали под ударами копий.

— Правитель! Иго-о-о-р-хрь! — раздался крик снизу.

Игорь подошёл к краю крыши и увидел восемнадцать кабанчиков. Собравшись в полном составе, они сурово морщили пятачки, похрюкивали и грозно топали ножками.

— Мы хотим воевать! — заявил Первый.

— И без вас пока есть кому… — ответил Игорь.

— Но мы хотим! — возмутился Второй.

— Нет, я сказал. Вы что, приказам отказываетесь подчиняться? — удивился Игорь.

— А так не было приказа! — обрадовался Первый.

— Тогда приказываю вам. Раз — вернуться к остальным рекрутам! И два — продолжать ждать! Если станет совсем плохо, вот тогда и мы с вами повоюем.

Глядя, как понуро тащатся кабанчики обратно к дому, где сидели рекруты, Игорь только головой покачал.

— Ты бы им доспехи, что ли, сделал! — развеселился Джокер. — А то ведь так и побегут в атаку с голым пузом.

— Кстати, да. Надо бы… — согласился Игорь, а потом вновь перевёл взгляд на сражение.

Чудодейная буря постепенно затихала. Порождения так и продолжали переть вперёд сплошным потоком, своими телами прикрывая чудовищ от ударов. А эти хитрецы, переждав опасность, снова пошли в наступление. Правда, после всего, что происходило в яме, созданный силами Хаоса завал немного просел: где-то метра на два. И теперь, чтобы вступить в бой с копейщиками, надо было ещё забраться на уступ.

И, само собой, защитники узла в этом врагу активно мешали. Пользуясь длиной своих копий, они не давали порождениям скопиться под обрывом живой лестницей. А чудовищ — и вовсе смогли остановить, заставив перейти в оборону.

Ревущие в полный голос гиганты махали огромными топорами, отбивая болты и копья. Ящер и змея шипели, выискивая слабые места у армии людей. И только три твари, похожие на троллей, упорно пёрли под удары, истекали кровью — и снова пёрли под удары.

В какой-то момент портал заколыхался, выпуская наружу очередное чудовище. На сей раз это оказались какие-то приматы. У них была густая шерсть, длинные руки, короткие ноги и мощные тела. Головы — маленькие и плоские, а шеи такие короткие, что если бы не надетые ошейники, то их можно было бы и не заметить под густой шерстью.

Приматы вперёд не полезли. Они стали бродить вокруг портала, расталкивая порождений и хтонов. А заодно собирали камни, прилетевшие из орудий, и швыряли их обратно. Может, конечно, эффективность у них была пониже, чем у механизмов, но добросить камни до копейщиков всё-таки получалось.

А вслед за ними на узел снова поспешили хтоны. И они, опять-таки, создавали дополнительные неудобства, потому что лупили конструктами по стене и крышам домов, стараясь выбить стрелков и командиров. Но тут уже в бой включился Джокер: поднял над командованием свой щит, а в сторону врагов начал бить чудодейными стрелами.

Стрелы были белые, яркие и чем-то напоминали болты Веры. Порождений они пробивали сразу по несколько штук, чудовищ заставляли отходить подальше с обиженным рёвом. А хтонов загоняли под чудодейные щиты.

Игорь понимал, что такое равновесие установилось ненадолго. Не пошли бы хтоны в атаку, если бы не были уверены в своём превосходстве. Долго гадать, что они припасли в качестве сюрприза, не пришлось.

Снова шелохнулся портал, и из него стремительно выметнулась чёрная тень.

Далеко не сразу Игорь смог определить, что смотрит на что-то очень большое и явно кошачье. Чудовище двигалось поразительно быстро. И стоило ему появиться на поле сражения, как всё ожило. Порождения повалили вперёд неукротимой волной, а другие чудовища подались вперёд, усиливая натиск. Да и хтоны активно включились в бой, начав стрелять не только конструктами — подключились луки и болтомёты.

Строй копейщиков продержался минут двадцать, а потом всё-таки стал пятиться. Напор врага был такой, что противостоять ему казалось невозможным. Завывающие и истошно вопящие порождения лезли на обрыв, создавая из своих тел удобный подъём для остальных. И то, что они под ногами тех же гигантов умирали толпами, никого не волновало.

Порождения были смазкой для армий Хаоса. Так было всегда.

Подняв щиты и обнажив оружие, к местам прорыва кинулись воины Эйрикса. Включились в бой Муся и Бизон, принявшись скакать и рубить всех, кого могли достать. Джокер, в какой-то момент превратившись в огромного пса, с лаем набросился на чёрного хищника.

А Игорю оставалось разве что терпеливо стрелять. Лишь пару раз он ставил щит Справедливости, прикрывая себя, Алису, Анатолия и Филимона. Нужно было сохранить свои возможности втайне как можно дольше. Ведь понятно было, что эта попытка у хтонов не последняя. И чем позже они поймут, что и сам по себе Игорь — грозное оружие, тем лучше.

Как бы ни хотелось уберечь всех бойцов, рисковать нельзя было. Он видел, как падают его люди в бою. Кто-то умирал, кого-то тащили в госпиталь. К транспортировке раненых, кстати, подключили рекрутов Ордена Справедливости. Но сам Игорь по-прежнему должен был стоять на крыше, стреляя и не кидаясь в ближний бой.

Он верил в своих людей и своих союзников. И они не подвели. Постепенно, сначала почти незаметно, а потом всё увереннее, копейщики начали теснить врага. Люди устали, люди вымотались, но находили в себе силы не опустить руки.

И медленно переламывали ситуацию в свою пользу.

Свободные дружины, ополченцы, воины Эйрикса давили врага, оттесняя от стен. А стрелки буквально заваливали армию Хаоса болтами. Чудодеи били всем доступным арсеналом, не жалея УЕ.

И порождения умирали быстрее, чем добегали до рядов копейщиков, а связанные боем чудовища не могли им помочь.

Хтоны трусливо жались в центре, избегая близких контактов. А их генерал держал купол, под который в любой момент мог заскочить любой из хтонов. Ну а если купол начинал спадать, он сразу ставил новый.

— Толя, я сейчас активирую все оставшиеся круги! — Эрин отвлёкся от стрельбы и посмотрел на Анатолия. — Надо будет, чтобы в этот момент все стрелки, несмотря на яркую вспышку, пустили туда болты. Сумеем сообщить?

— Скажи точное время, — попросил Анатолий. — Оповестить всех — дело минут двадцати, пока посыльные вокруг площади оббегут. А у командиров есть переделанные телефоны с таймерами.

— Хорошо, тогда давай через полчаса! — решил Эрин, доставая своё странное устройство, которым всегда пользовался на Туманных дорогах.

Похлопав по карманам, Анатолий тоже достал потрёпанный мобильник, переделанный Андреем для работы на УЕ. И тоже выставил время. А потом подозвал мальчишек, которые выступали у него посыльными, после чего, заставив и их поставить время — отправил вокруг площади.

— Ещё флагом дополнительно отмашку дадим! — сказал он.

Время текло… Бой продолжался, но снова наметился перелом в сторону сил Хаоса. Всё-таки нападающих было очень много. Постоянно атакующие порождения вымотают кого угодно. И круг копейщиков опять начал расходиться.

А потом пришло время. Игорь навёлся на генерала хтонов, держащего купол, и прикрыл глаза, стараясь не шевелиться. Почти по всей стене бойцы на мгновение перестали стрелять… А в следующую секунду полыхнуло светом. Будто маленькое солнце родилось рядом с порталом.

В этот самый момент все стрелки узла ударили одновременно. Кому оружие позволяло — сливали очередью все болты. У кого были болтомёты попроще, просто старались стрелять почаще. Сражение у ямы-ловушки затихло. Там люди и хтонические чудовища пытались проморгаться, а те порождения, что выжили при вспышке Порядка, вяло ворочались на земле, силясь встать.

Когда схлынул свет, на месте, где стоял генерал хтонов и прятались его подчинённые, осталась только куча раненых и трупы. Стрелки сделали своё дело, а затем вполне успешно перенесли фокус внимания на чудовищ и порождений.

Ну а в яме отчаянно хрипел чёрный зверь, которому перегрызал глотку Джокер.

Над местом, где был открыт портал, появился огромный огненный шар, заливавший всю округу шариками помельче. Порождения продолжали прибывать, но теперь их выносило шквальным огнём прямо на выходе. Некоторые конструкты попадали в портал, и тот начинал дрожать и вспыхивать Хаосом.

А потом, как и в конце предыдущего сражения, из портала вынырнул хтон. И тут же юркнул обратно. Поток порождений иссяк, и кишка начала втягиваться в границу узла, оставляя защитникам на растерзание всё ещё живую змею и двух хтонических гигантов.

И если змею пришлось долго и упорно добивать, то хтонические гиганты удивили: они упали на колени, бросили оружие и припали грудью к земле, вытянув руки и признавая поражение. К ним подошёл Бизон, что-то спросил — они ответили. А в следующую секунду — пропали.

Герой же склонился к земле и поднял с неё две антрацитово-чёрные фигурки, спрятав в своё хранилище. Бой подходил к концу.

И пусть он выдался кровавым и тяжёлым, но Игорь был безумно рад тому, что армия справилась без его помощи. Он надеялся, что так будет и впредь.

Загрузка...