Шеф с системой. Противостояние

Глава 18

На рассвете четверо человек в черных кафтанах, с начищенными сапогами и прямыми спинами вышли из Слободки. Месяц назад эти люди долги выбивали, а теперь держались так, словно служат как минимум князю.

Угрюмый знал, кого отбирать.

В сумках лежали дощечки из морёного дуба — каждая размером с ладонь, отполированная до блеска. На тёмной поверхности был выжжен силуэт драконьей головы, а ниже — три слова: «Веверин. Вы приглашены».

Ни даты, ни адреса. Кто должен понять — поймёт.

Мужчины разделились на перекрёстке. Двое свернули к торговым кварталам, двое — к особнякам на холме.

Город ещё спал, когда чёрная почта начала свой путь.

Аглая Павловна Зотова завтракала в одиночестве.

Овсяная каша на воде, ломтик ржаного хлеба, травяной отвар. Без масла, а уж про мед или варенье и говорить нечего. В её возрасте излишества — враг пострашнее любого купца.

Столовая была залита утренним светом. Белые скатерти, хрусталь, серебро. Всё на своих местах, ни пылинки, ни складки. Прислуга знала: хозяйка замечает мелочи и мелочей не прощает.

Дверь открылась без стука. Зотова подняла глаза.

Сухой, седовласый дворецкий остановился в трёх шагах от стола. В руках он держал что-то завёрнутое в чёрный бархат.

— Доставили, Аглая Павловна.

— Что именно?

— Гонец в чёрном кафтане. Передал лично, сказал — для вас, и сразу уехал.

Зотова отложила ложку. Промокнула губы салфеткой. Жест был неторопливым, но глаза её уже впились в свёрток.

— Давай сюда.

Дворецкий положил бархат на край стола и отступил.

Зотова развернула ткань. Под ней лежала дощечка тёмного дерева, гладкая и тяжёлая. Она взяла её в руки, повертела, разглядывая.

Выжженный силуэт дракона скалился с поверхности, и в утреннем свете казалось, что из его пасти вот-вот вырвется пламя.

«Веверин. Вы приглашены».

Чуть ниже дата приглашения — послезавтра и время.

Зотова провела пальцем по буквам. Дерево было приятным на ощупь. Дорогая работа — морёный дуб стоил целое состояние.

— Чёрный кафтан, говоришь? — спросила она, не поднимая глаз.

— Так точно. Молодой, крепкий. На поясе нож.

— Из Слободки?

— Полагаю, да.

Зотова положила дощечку на стол и откинулась в кресле.

Мальчишка-повар, который накормил её так, что она до сих пор вспоминала вкус той груши в вине. Тогда он отказал купцу с кошельком прямо при всех и смотрел ей в глаза, и ни разу не отвёл взгляд.

А теперь ещё и это.

Она слышала про вчерашнее. Весь город слышал. Кожемяки в яме, их люди разбиты, а какой-то повар с ополчением и княжеской конницей вышел победителем. История обрастала подробностями с каждым часом — к вечеру наверняка будут рассказывать, что он лично зарубил полсотни бандитов.

Зотова усмехнулась.

Сначала накормил полгорода, склонив на свою сторону половину знати. Потом устроил представление с приглашениями, от которого у купцов до сих пор горели уши. Теперь разбил врагов в открытом бою.

И всё это — за короткий срок.

— Мальчик далеко пойдёт, — произнесла она вслух.

Дворецкий молчал, ожидая распоряжений.

Зотова снова взяла дощечку. Повертела в пальцах, разглядывая дракона. Грубая сила, завёрнутая в изящество. Угроза, поданная как подарок. В этом был стиль, и стиль ей нравился.

Она вспомнила девочку с ужина. Маша, кажется. Тёплые пальчики, вцепившиеся в её руку, и открытая детская улыбка. «Приходите ещё! Я вам куклу покажу!»

Обещала прийти. Слово надо держать.

— Глафира! — позвала Зотова.

Из-за двери выскользнула молодая, расторопная служанка с умными глазами.

— Слушаю, Аглая Павловна.

— Готовь выходное платье. Тёмно-синее, с кружевом.

Глафира моргнула.

— Вы куда-то собираетесь?

— В Слободку.

Служанка не сумела скрыть удивления. Зотова это заметила и позволила себе тонкую улыбку.

— Хочу посмотреть, — сказала она, поглаживая дощечку, — как выглядит дракон в своём логове.

Городской склад Елизарова пах дубом.

Данила Петрович стоял между бочками, держа в руке мензурку с рубиновой жидкостью. Поднёс к свету, прищурился, покачал. Вино играло в луче солнца, пробивавшемся через узкое окошко под потолком.

— Хорошо довезли, — пробасил он приказчику, который маячил за спиной с восковой табличкой. — Запиши: партия с южного склона, урожай позапрошлого года. Можно разливать.

Приказчик торопливо заскрипел стилом.

Елизаров отхлебнул, пожевал губами. Крякнул довольно.

— Молодцы ребята. Две недели в дороге, а вино не скисло. Значит, бочки правильно просмолили.

Он двинулся дальше по проходу между рядами. Грузная фигура в расстёгнутом кафтане, багровое лицо, борода лопатой. Приказчик семенил следом, стараясь не отстать.

— Данила Петрович! — голос донёсся от входа в склад. — Данила Петрович, там к вам!

Елизаров обернулся. В дверном проёме топтался мальчишка-посыльный.

— Кто ещё?

— Гонец какой-то. В чёрном весь. Говорит — лично в руки.

— Гонец? — Елизаров нахмурился, потом махнул рукой. — Веди сюда.

Мальчишка исчез. Через минуту на склад вошёл молодой парень в чёрном кафтане. Держался прямо, смотрел спокойно. На поясе — нож в простых ножнах.

Слободский, — определил Елизаров по повадкам. — Из тех, новых. Угрюмого ребята.

— Данила Петрович Елизаров? — спросил гонец.

— Он самый. Чего надо?

Парень молча достал из сумки что-то завёрнутое в чёрную ткань. Протянул обеими руками.

Елизаров принял свёрток. Развернул.

Дощечка тёмного дерева легла в широкую ладонь. Морёный дуб, отполированный до блеска. На поверхности — выжженный силуэт драконьей головы и три слова внизу.

«Веверин. Вы приглашены».

Секунду Елизаров молча смотрел на дощечку. Приказчик вытянул шею, пытаясь разглядеть.

А потом склад содрогнулся от хохота.

— А-а-а-а! — Елизаров запрокинул голову и заржал так, что с ближайшей бочки посыпалась пыль. — Сашка! Не забыл! Сукин сын, не забыл старика!

Гонец стоял с каменным лицом.

— Помню, помню! — Елизаров тряс дощечкой перед носом приказчика. — Я ж ему орал тогда: мне давай, мне! А он — всему своё время, Данила Петрович! Вот оно, время-то! Пришло!

Он сунул дощечку за пазуху, хлопнул гонца по плечу так, что тот покачнулся.

— Передай своему хозяину: Елизаров слово помнит! Буду как штык!

Гонец кивнул и двинулся к выходу. Елизаров проводил его взглядом, потом развернулся к приказчику.

— Слыхал⁈ «Веверин»! Тот самый повар, что с гусем чудо сделал и который Кожемяк в бараний рог скрутил! Помнишь, я рассказывал?

— Помню, Данила Петрович.

— Он меня позвал! Меня! — Елизаров ткнул себя в грудь. — Не этих крыс гильдейских, не Белозёрова с его шавками — меня!

Он вдруг замер посреди прохода. Глаза его сузились.

— Эй, Прошка!

— Да, Данила Петрович?

— Бочонок «Южного Красного». Того, что для особых случаев.

Приказчик вытаращил глаза.

— «Южного»? Но вы же его на свадьбу внука берегли…

— К чёрту свадьбу! Внук ещё бабу найти не может, а тут — событие! — Елизаров уже шагал к выходу, на ходу застёгивая кафтан. — Я к лучшему повару города еду, я не могу с пустыми руками заявиться! Грузи бочонок в карету!

Он остановился на нижней ступеньке, обернулся.

— И кафтан мой парадный достань! Синий, с золотым шитьём! Погуляем, Прошка! Эге-гей!

Хохот винного магната разнёсся по погребам, заставляя вздрагивать работников.

Набережная в этот час была почти пуста.

Игнат Савельевич Мокрицын шёл по каменной мостовой и прислушивался к себе. Странное ощущение — четвёртый день без привычной одышки. Грудь не давило, в висках не стучало. Ноги всё ещё тяжёлые, живот никуда не делся, но что-то внутри сдвинулось, расправилось.

Жена семенила рядом, вцепившись в его локоть.

— Ты сегодня быстро идёшь, — заметила она. — Обычно мы три раза уже остановились бы.

Мокрицын хмыкнул. Марфа Петровна была права. Раньше он останавливался через каждые двадцать шагов, хватал воздух и делал вид, что разглядывает что-то интересное вдали. Жена терпеливо ждала, и оба притворялись, что всё нормально.

— Странно, — сказал он. — Четыре дня всего, а уже легче.

— Молодец Александр.

— Это точно.

Река внизу несла серые льдины, чайки орали над водой. Мокрицын вдохнул полной грудью, и воздух вошёл легко, без хрипа. Мелочь, а непривычно.

Кафтан сидел так же туго, пояс застёгивался на ту же дырку. Ничего ещё не изменилось снаружи, но внутри — внутри словно кто-то приоткрыл форточку на заржавевших петлях.

— А вчера ты не храпел, — добавила жена тише. — Я проснулась ночью и испугалась даже. Думала — случилось что.

Мокрицын покосился на неё. В глазах Марфы Петровны мелькнуло что-то, чего он давно не видел. Надежда, может быть.

Они дошли до поворота, где набережная расширялась в небольшую площадь. Мокрицын уже собирался предложить жене присесть на скамью, когда заметил человека, идущего им навстречу.

Молодой парень в чёрном кафтане. Прямая спина, уверенный шаг.

Гонец остановился в трёх шагах и коротко поклонился.

— Игнат Савельевич Мокрицын?

— Он самый.

Парень достал из сумки свёрток в чёрной ткани и протянул обеими руками.

Мокрицын принял. Развернул.

Тяжёлая, гладкая дощечка морёного дуба легла в ладонь. Выжженный дракон скалился с поверхности, а ниже — три слова.

«Веверин. Вы приглашены».

— Смотри, Марфуша, — он повернул дощечку к жене. — Александр зовёт. Открывается, значит.

Жена взяла дощечку, повертела в руках. Провела пальцем по дракону.

— Красиво сделано.

— Передай хозяину — буду обязательно, — сказал Мокрицын гонцу. — С супругой.

Парень кивнул и зашагал прочь.

Марфа Петровна всё ещё разглядывала приглашение.

— А там ведь еда будет. Ты же на диете…

— Такое раз в жизни бывает, Марфушка. — Мокрицын забрал дощечку и спрятал за пазуху. — Да и ты сама знаешь, что пища у него не тяжелая.

Они пошли дальше. Дощечка грела грудь сквозь ткань.

Несколько дней назад этот мальчишка сидел напротив него и говорил правду о его теле. Жёсткую, страшную правду, от которой хотелось провалиться сквозь землю. А потом протянул руку вместо пинка.

Рано ещё судить о результатах. Четыре дня — ничто. Но сегодня утром Мокрицын поднялся по лестнице в управу и не остановился на середине. Впервые за годы.

— Дойдём до моста? — спросил он вдруг.

Жена посмотрела на него с удивлением.

— Это же далеко.

— Попробуем. Если устану — повернём.

Марфа Петровна помолчала, потом кивнула и взяла его под руку крепче.

Они пошли дальше по набережной, и Мокрицын считал шаги. Не от усталости — из любопытства. Хотел узнать, сколько пройдёт, прежде чем тело потребует остановки.

Особняк Шувалова стоял на холме, откуда открывался вид на весь город.

Пётр Андреевич принимал гостей в малой гостиной — так он называл комнату, где поместилось бы человек сорок. Камин трещал, слуги разносили подогретое вино, за окнами сыпал мелкий снег.

— Дороги в этом году отвратительные, — говорил Шувалов, подливая гостю в кубок. — Две недели от столицы, это же уму непостижимо. В мои годы за десять дней добирались.

Глеб Дмитриевич слушал вполуха. Он сидел в кресле у огня, вытянув ноги в дорожных сапогах, и разминал затёкшую шею. Шестьдесят с лишним лет, половина из них — в седле. Бывший воевода, тело помнило каждый поход и каждую рану. Дорога от столицы добавила ещё одну зарубку — поясницу ломило немилосердно.

— Зато доехали, — сказал он. — А могли и не доехать. На третий день волки за обозом увязались.

— Волки? — Шувалов округлил глаза.

— Отогнали. Катерина одного подстрелила из седла.

Шувалов покосился на молодую женщину, стоявшую у окна. Екатерина смотрела на заснеженный город, сложив руки на груди. Дорожный костюм, сапоги для верховой езды, на поясе — кинжал в простых ножнах. Ни кружев, ни рюшей.

— Подстрелила? — переспросил хозяин осторожно.

— В глаз, — Глеб Дмитриевич хмыкнул. — С сорока шагов. Брат мой её учил, пока жив был. Я продолжил.

При упоминании отца Катерина чуть дрогнула, но не обернулась. Она разглядывала крыши домов внизу, шпили церквей, дым из труб. Провинция. Глушь. Дядя привёз её сюда вместе с матерью — якобы сменить климат, подлечиться. Столичные врачи только руками разводили: общая слабость, причина неизвестна, попробуйте свежий воздух. Мать угасала, и никто не мог сказать почему.

— Как Евдокия? — спросил Шувалов, понизив голос. — Дорогу выдержала?

Глеб Дмитриевич помрачнел.

— Выдержала, но еле-еле. Отдыхает наверху. Слаба очень.

— Лекаря своего пошлю.

— Посылай, — дядя махнул рукой без особой надежды. — Хуже не будет.

Катерина стиснула зубы. Лекари. Она потеряла им счёт. Столичные светила, деревенские знахарки, заезжие алхимики — никто не мог понять, что пожирает мать изнутри. Евдокия слабела, бледнела, таяла как свеча, и Катерина ничего не могла сделать.

Дверь открылась. Вошёл дворецкий с подносом.

— Пётр Андреевич, к вам гонец. Просил передать лично.

На подносе лежал свёрток в чёрной ткани. Шувалов взял его, развернул. В руках оказалась дощечка тёмного дерева с выжженным рисунком.

Хозяин прищурился, разглядывая.

— О! — он просиял. — Александр! Глеб, это событие.

Глеб Дмитриевич приподнял бровь.

— Александр?

— Тот самый повар, о котором весь город гудит, — Шувалов повертел дощечку в руках. — Вы же слышали? Накануне ночью он разбил людей Кожемяки. С ополчением и княжеской конницей.

— Повар? — В голосе дяди прозвучало сомнение. — Разбил бандитов?

— Повар-воин, так его называют. Слухи ходят, что из опального боярского рода. Князь Соколов ему покровительствует.

— Соколов? — Глеб Дмитриевич выпрямился в кресле. — Святозар?

— Он самый. Его сын, княжич Ярослав, лично вёл конницу. Они вместе с этим Александром заставили старого Кожемяку признаться при свидетелях. Всю семью арестовали.

Катерина отвернулась от окна. Впервые за весь разговор.

— Покажите, — сказала она.

Шувалов протянул ей дощечку. Она взяла, провела пальцем по выжженному дракону.

«Веверин. Вы приглашены».

— Дракон, — произнесла она негромко. — И говорят, он позавчера бандитов разбил? А до этого — Белозёрову отказал при всём городе?

— Откуда знаешь про Белозёрова? — удивился Глеб Дмитриевич.

— Служанка рассказала. — Катерина не отрывала глаз от дощечки. — Весь город судачит. Повар, который готовит так, что люди плачут. Отказывает богачам и привечает нищих. Водит дружбу с князьями и бьёт бандитов.

Она подняла взгляд на Шувалова.

— Возьмите нас с собой. Хочу посмотреть.

— Катерина, — Глеб Дмитриевич нахмурился, — мы только с дороги. И мать…

— С матерью сиделка посидит. — Она вернула дощечку. — Я ничем не помогу, сидя у постели.

В её голосе прозвучала горечь. Дядя хотел возразить, но встретил взгляд племянницы и промолчал. Он знал этот взгляд.

— Что ж, — Шувалов потёр руки, — значит, едем. Честно говоря, сам хотел попробовать его кухню. Говорят, ничего подобного в городе нет.

Катерина снова отвернулась к окну.

Внизу, за крышами домов, лежала Слободка — тёмное пятно на краю города. Где-то там открывал трактир интересные человек.

Повар-воин. Звучит интересно.

Вечер опустился на Вольный Град.

В особняке Зотовой горничные метались между гардеробными, вытаскивая платья и шали. Сама Аглая Павловна стояла перед зеркалом, примеряя жемчужное ожерелье, и хмурилась — слишком вычурно для Слободки, решила она, и потянулась к простому серебряному.

На складах Елизарова грузили бочонок в карету. Данила Петрович орал на слуг, требуя соломы побольше, чтобы вино не растрясло по дороге. Парадный кафтан уже висел в прихожей, вычищенный и отглаженный.

Мокрицын сидел в кабинете, предвкушая ужин.

В особняке Вяземского княжна Катерина разложила на кровати два платья и никак не могла выбрать. Тёмно-синее — строгое, достойное. Бордовое — с вырезом, смелое. Она взяла бордовое, повертела, бросила обратно. Потом снова подняла.

А в Слободке было тихо.

Саша сидел на кухне «Веверина», просматривая списки продуктов при свете свечи. Рядом остывала кружка сбитня. За окном темнело, и первые звёзды проступали в морозном небе.

Угрюмый заглянул в дверь.

— Все приглашения доставили. Ни одного отказа.

— Хорошо.

— Волнуешься?

Саша поднял глаза от списка. Усмехнулся.

— Нет.

Угрюмый хмыкнул и исчез за дверью.

Саша вернулся к спискам. Мясо, овощи, специи, вино. Всё посчитано и закуплено на послезавтра. Скоро «Веверин» откроет двери, и город узнает еще одну новую кухню.

Он отхлебнул остывший сбитень и улыбнулся в темноту.

Пора.