Шеф с системой. Противостояние

Глава 20

Карета выехала из ворот шуваловского особняка, когда солнце уже клонилось к закату.

Екатерина поправила складки на платье — тёмно-винный шёлк мялся от каждого движения — и поймала себя на мысли, что мать бы не одобрила. Слишком мрачно, сказала бы она. Тебе нужны светлые цвета, Катюша.

Но мать осталась наверху, в гостевой спальне, слишком слабая даже для того, чтобы спуститься к ужину. Сиделка обещала не отходить ни на шаг.

Катерина отвернулась к окну, чтобы не думать об этом.

Не помогло.

Она думала о матери постоянно — последние два года, с тех пор как началась эта проклятая болезнь. Общая слабость, говорили лекари, разводя руками. Причина неизвестна. Столичные светила, деревенские знахарки, заезжие алхимики — никто не мог объяснить, почему Евдокия Вяземская угасает день за днём. Бледнеет, худеет, тает как свеча на ветру.

Отца Катерина почти не помнила. Он погиб на войне, когда ей было десять — пал на Ольховой переправе. Остались обрывки воспоминаний: широкие плечи, громкий смех, запах кожи и оружейного масла. И письмо, которое принёс гонец вместо него.

После его смерти мать так и не оправилась, а потом началась болезнь, и стало ещё хуже. Дядя Глеб забрал их обеих к себе, потом повёз сюда, в эту глушь, — врачи советовали сменить климат. Катерина не верила, что поможет. Уже ничего не помогало.

— Ты чего притихла? — дядя покосился на неё.

— Думаю.

— О матери?

Она не ответила. Глеб Дмитриевич вздохнул, но расспрашивать не стал. Он умел молчать, когда нужно. За это Катерина его любила.

Напротив расположился сам Шувалов — грузный, седобородый, с красным лицом человека, который любит хорошо поесть.

— Признаться, Глеб, я сам до сих пор не верю, что еду, — Шувалов покачал головой. — Позавчера там кровь лилась, а сегодня — открытие ресторана. Каков наглец, а?

— Расскажи толком, — попросил дядя. — Весь город гудит, а что к чему — не разберёшь. Слухи один другого краше.

— Да уж, гудит! — Шувалов аж подпрыгнул на сиденье. — Ещё бы не гудеть! Глеб, я сорок лет в этом городе живу — такого отродясь не видал!

Екатерина насторожилась. Шувалов слыл человеком флегматичным, его трудно было чем-то удивить, а тут — глаза горят, руками размахивает.

— Позавчера вечером, почти ночью, в город вошла сотня головорезов с Посада. Кожемяки. Слыхал про таких?

— Краем уха, — кивнул дядя. — Кожевенное дело, вроде?

— Оно самое. Только не дело у них главное, а кулаки. Демид, младший который, решил Слободку под себя подмять. Собрал банду, ввалился через ворота, стражу шуганул и окружил весь район.

Карета катилась по мощёным улицам центра, мимо богатых домов. Екатерина слушала, подавшись вперёд.

— Стой, — Глеб Дмитриевич поднял руку. — Сотня человек вошла в город ночью, и стража пропустила?

— А что стража? Четверо сонных дураков на воротах против сотни? Разбежались, как зайцы. — Шувалов махнул рукой. — Посадник потом с ними разобрался, но это после.

— Бардак, — процедил дядя. — При мне бы такого не было.

— При тебе много чего не было бы, Глеб, но ты служил в столице, а во-вторых ты на покое, а город живёт как живёт. Так вот, слушай дальше!

Шувалов наклонился вперёд, понизив голос, будто рассказывал страшную тайну.

— Кожемяки окружили Слободку. Сотня рыл с топорами, ножами, дубьём. Думали — лёгкая добыча. Нищие, голытьба, кто им помешает? А в недостроенном трактире сидит этот повар со своими людьми. Горстка против сотни!

— И что сделал? — дядя прищурился. — Заперся? Стал ждать подмоги?

— Ха! — Шувалов хлопнул себя по колену. — Заперся! Скажешь тоже! Он вышел к ним, Глеб. Один. Вышел и вызвал лучшего бойца Демида на поединок!

Глеб Дмитриевич приподнял бровь.

— Один против сотни — и он вызывает на поединок?

— Вот и я о том же! — Шувалов всплеснул руками. — Условились — повар победит, Кожемяки уходят. Проиграет — идёт под них. И что ты думаешь?

— Победил?

— Разделал их бойца, как… как… — Шувалов защёлкал пальцами, подбирая слово.

— Как свинью на бойне? — подсказала Екатерина.

Оба мужчины посмотрели на неё — дядя с лёгким удивлением, Шувалов с восторгом.

— Именно! Именно так, Екатерина Глебовна! Как свинью на бойне! Здоровенного детину, вдвое себя больше.

За окном дома становились проще. Мощёная дорога сменилась утоптанной землёй, резные наличники уступили место кривым ставням.

— Интересно, — протянул дядя, и Екатерина услышала в его голосе профессиональный интерес. — Чем бил? Каким оружием?

— Чеканом, говорят. Настоящим боевым. А у здоровяка кистень был.

— Чеканом? — дядя присвистнул. — Против кистеня?

— Вот тебе и повар, а?

Глеб Дмитриевич задумчиво потёр подбородок.

— Да какой же это повар? Это хорошо обученный боец. Где он так научился?

— Никто не знает. Появился в городе с месяц назад, вроде бы из столицы. Так поговаривают. Молодой совсем, лет двадцать на вид, а дерётся так, будто всю жизнь на войне провёл.

Екатерина почувствовала, как внутри шевельнулось любопытство.

Повар, который дерётся как ветеран. Молодой, но опасный. Выходит один против сотни.

— Так Кожемяки ушли, выходит? — спросила она.

— Не ушли! — Шувалов фыркнул. — Уж не знаю что там произошло, но не ушли скоты.

— И? — Екатерина подалась вперёд.

— И повар начал рассказывать анекдот.

Повисла пауза. Екатерина решила, что ослышалась.

— Анекдот?

— Клянусь! Все об этом говорят! Стоит посреди двора, вокруг сотня бандитов с топорами, смерть в глаза смотрит — а он байку травит! Спокойно так, будто в кабаке с приятелями сидит!

— Зачем? — дядя нахмурился. — Обезумел от страха?

— Время тянул, Глеб! — Шувалов аж подскочил на сиденье. — Время тянул, хитрец! Княжич Ярослав с дружиной уже подходил — ударил посадским в спину! Там ещё Ломов со стражей подоспел, и вся Слободка поднялась!

— Он знал, что помощь идёт, — медленно произнёс дядя. — Вызвал на поединок, чтобы выиграть время. Когда не сработало — стал тянуть иначе.

— Вот! — Шувалов ткнул в него пальцем. — Вот, Глеб! Ты военный, ты понимаешь! Это не безумие. Парень все просчитал!

Глеб Дмитриевич молчал, и Екатерина видела, как в его глазах что-то меняется. Минуту назад он ехал на ужин к какому-то повару. Теперь он ехал смотреть на тактика.

Карета замедлила ход.

Екатерина отодвинула занавеску и увидела впереди цепочку людей. Человек десять, все в одинаковых чёрных кафтанах, руки сложены на груди.

— Чёрная гвардия, — пояснил Шувалов, успокаиваясь. — Люди Угрюмого. Встречают гостей на границе и провожают до порога. Слободка — место нынче горячее.

Карета остановилась. Один из людей в чёрном — широкоплечий здоровяк — подошёл к дверце.

— Господин Шувалов?

— Он самый и гости со мной.

Человек скользнул взглядом по Екатерине, по дяде и кивнул.

— Добро. Едете за нами.

Чёрные кафтаны пришли в движение. Они плотно взяли карету в кольцо и двинулись по улице

— А что потом? — Екатерина не могла остановиться. — После драки?

— А потом, — Шувалов понизил голос, — повар собрался и сам поехал в Посад. К Кожемякам. В их логово.

— Зачем? — вырвалось у неё.

— Добивать. — Шувалов покачал головой с каким-то благоговейным ужасом. — Ломов их тут же арестовал — сидят в яме.

За окном потянулись покосившиеся дома. Заборы в дырах, тощие собаки, серый снег. И люди — они вырастали из теней, стояли у заборов, смотрели из-под навесов. Молча провожали взглядами карету.

Позавчера они дрались, поняла Екатерина. Вот эти мужики в латаных кафтанах. Дрались против сотни — и победили.

А она ехала на бал и волновалась о мнущемся платье.

Стыд кольнул где-то под рёбрами и тут же сменился жаром и предвкушением.

— Мда, — повторил дядя задумчиво. — Позавчера война, сегодня — открытие. Посад теперь, выходит, с ним дружит?

— Выходит, дружит. — Шувалов развёл руками. — Не спрашивай как, Глеб. Я сам не понимаю. Он их как-то… переварил.

— Переварил, — эхом повторила Екатерина.

Повар, который дерётся лучше воинов. Шутит под ножами и превращает врагов в союзников и позавчерашнее поле боя — в ресторан для знати.

Кто ты такой, Александр?

— Дядя, — сказала она, и голос прозвучал твёрже, чем она ожидала. — Мне нравится этот вечер.

Глеб Дмитриевич посмотрел на неё с удивлением.

— Ты же только что боялась.

— Боялась, — согласилась она. — И сейчас боюсь, но мне очень интересно.

Дядя хмыкнул, и в его глазах мелькнуло одобрение.

— Вся в отца.

Карета тряслась по ухабам, чёрные кафтаны шагали рядом, и где-то впереди ждал человек, который позавчера воевал, а сегодня принимал гостей.

Екатерина прижалась лбом к холодному стеклу и смотрела на тёмные силуэты домов.

Повар. Боец. Тактик. Безумец.

Кем бы он ни был — она хотела увидеть его своими глазами.

Карета свернула за угол, и Екатерина увидела его.

Сначала она не поняла, что именно видит. Тёмная громада на фоне вечернего неба, чернее окружающих домов, чернее самой ночи. Потом глаза привыкли, и она разглядела.

Здание стояло особняком — двухэтажное, массивное, будто вросшее в землю. Стены были покрыты чёрными разводами копоти, которые в свете уличных фонарей казались чешуёй огромного зверя. Следы пожара — Екатерина поняла это не сразу. Кто-то пытался сжечь это место, и оно выстояло.

А хозяин даже не стал закрашивать подпалины.

Вокруг здания торчали обгоревшие остовы строительных лесов, похожие на рёбра павших великанов. Или на кости врагов, выставленные как предупреждение.

— Матерь Божья, — выдохнул Шувалов.

Екатерина прилипла к окну, не в силах оторвать взгляд.

А потом она увидела вывеску.

Над входом, прямо над тяжёлой дубовой дверью, висела огромная, искусно вырезанная, деревянная голова дракона, с распахнутой пастью и оскаленными клыками. Чешуя была выкрашена в чёрное, рога — в серебро.

И глаза горели.

Ярко-оранжевым, живым огнём — внутри головы явно был спрятан мощный фонарь, и свет бил через прорези так, что казалось — дракон смотрит прямо на тебя. Смотрит и оценивает, достоин ли ты войти в его логово.

— Дядя… — Екатерина не узнала собственный голос. — Это не трактир.

— Вижу, — Глеб Дмитриевич тоже смотрел в окно, и лицо у него было странное. Не испуганное, а восхищённое.

— Это крепость, — продолжила она. — Логово зверя, который выжил в огне.

— Он не просто выжил, — дядя медленно покачал головой. — Он носит свои шрамы с гордостью. Выставил их напоказ. Мол, смотрите — меня жгли, а я стою. Приходите, если хотите попробовать ещё раз.

— Это предупреждение?

— Это заявление. — Дядя откинулся на спинку сиденья. — Сильно. Очень сильно. Я бы так же сделал, если бы строил крепость на вражеской земле.

Карета остановилась.

Екатерина увидела, что они не одни. Перед зданием уже стояло несколько экипажей, и из них выходили люди. Дамы в мехах и шелках, господа в дорогих кафтанах. Лучшие люди города, сливки общества.

И все они выглядели растерянными.

Озирались по сторонам, жались друг к другу, переговаривались вполголоса. Кто-то показывал на обгоревшие стены, кто-то — на драконью голову с горящими глазами. Одна дама в соболях вцепилась в руку спутника так, будто боялась упасть.

Они привыкли чувствовать себя хозяевами, поняла Екатерина. Везде, куда бы ни пришли, а здесь — здесь они гости в пещере хищника, который может их сожрать, а может и накормить. Как сам решит.

— Однако, — пробормотал Шувалов, глядя на толпу аристократов. — Похоже, не я один нервничаю.

Чёрная гвардия расступилась, и к дверце кареты подошёл человек. Высокий с тяжёлым взглядом. Одет просто, но добротно — чёрный кафтан, начищенные сапоги.

— Угрюмый, — шепнул Шувалов. — Тот самый. Главный над местными.

Угрюмый открыл дверцу и протянул руку, помогая Екатерине выйти. Ладонь у него была жёсткая, мозолистая.

— Добро пожаловать в «Веверин», — голос оказался неожиданно глубоким. — Хозяин ждёт.

Екатерина ступила на утоптанный снег и подняла голову.

Дракон смотрел на неё сверху, и огненные глаза, казалось, прожигали насквозь. Чёрные стены вздымались в тёмное небо, следы пожара лизали камень. Пахло гарью — еле уловимо, на грани восприятия, но этот запах был здесь, напоминал о том, что случилось.

Позавчера тут была война. Сегодня — праздник.

Это безумие, подумала она. Чистое безумие.

И почему-то от этой мысли стало не страшно, а весело.

— Дядя, — она обернулась к Глебу Дмитриевичу, который как раз выбирался из кареты. — Мне здесь нравится. Хорошее место.

Он посмотрел на неё, потом на здание, потом снова на неё.

— Катюша, — сказал он медленно, — иногда ты меня пугаешь.

— Это семейное, — она улыбнулась и двинулась к входу.

Другие гости тоже подтягивались к дверям, но никто не решался войти первым. Стояли, переминались, поглядывали друг на друга. Ждали, кто сделает первый шаг.

Екатерина узнала некоторых.

Зотова стояла чуть в стороне от толпы — прямая, сухая, в строгом тёмном платье без единого лишнего украшения. Тонкие губы сжаты в ниточку. Остальные дамы поглядывали на неё украдкой, ловя каждый жест и поворот головы. Главная сплетница города, как говорила тётка Шувалова, и главная законодательница мод. Если Зотова нахмурится — вечер провален. Если кивнёт с одобрением — успех обеспечен.

Сейчас она разглядывала обгоревшие стены с непроницаемым выражением, и понять, что она думает, было решительно невозможно.

Рядом топтался Елизаров — полная её противоположность. Грузный, краснолицый, в ярко-синем кафтане с золотым шитьём, он громко распоряжался двумя слугами, которые тащили небольшой бочонок.

— Осторожнее, черти! — голос у него был как труба. — Это «Южное Красное», урожай позапрошлого года! Уроните — шкуру спущу!

— Данила Петрович, — окликнула его Зотова ледяным тоном, — вы бы потише. Мы не на ярмарке.

— А что такого, Аглая Павловна? — Елизаров ничуть не смутился, расплылся в широкой улыбке. — Праздник же! Открытие! Я вот хозяину подарок везу, пусть порадуется!

Зотова поджала губы, но промолчала.

Из богатой кареты с гербом вышел посадник — Михаил Игнатьевич, Екатерина узнала его по описаниям дяди. Высокий, сухопарый, с острым лицом и внимательными глазами, которые, казалось, подмечали всё вокруг. Рядом жена — тихая женщина, державшаяся чуть позади мужа. Посадник окинул взглядом здание, задержался на драконьей голове с горящими глазами и чуть приподнял бровь. Единственная реакция, которую он себе позволил.

Чуть поодаль Екатерина заметила грузного, одышливого человека в дорогом, но мешковато сидящем кафтане. Он стоял рядом с худощавой женщиной, которая придерживала его под локоть, и вид у него был одновременно нервный и полный надежды. Чиновник какой-то, судя по осанке и манере озираться.

А потом её взгляд зацепился за человека, которого она не знала.

Он стоял чуть в стороне от остальных, один, без спутников. Строгий чёрный кафтан с серебряными пуговицами, волосы зачёсаны назад, борода аккуратно подстрижена. На первый взгляд — обычный дворянин, может, из небогатых. Но что-то в нём было не так.

Екатерина присмотрелась и точно — глаза. Светлые, водянистые, рыбьи какие-то. А еще он держался настороженно, собранно, будто в любой момент готов либо ударить, либо исчезнуть. Руки со шрамами на костяшках.

Другие гости тоже его заметили. Переглядывались, перешёптывались, но никто не подходил. Никто его не знал, и это само по себе было странно — на открытие такого уровня случайных людей не приглашают.

— Дядя, — Екатерина тронула Шувалова за рукав. — Кто это? Вон тот, в чёрном.

Дядя проследил за её взглядом и нахмурился.

— Не знаю. Никогда не видел, но судя по тому, как он себя держит — не из благородных.

— Тогда что он здесь делает?

— Хороший вопрос.

Человек в чёрном, будто почувствовав их взгляды, повернул голову. Его рыбьи глаза на мгновение встретились с глазами Екатерины и она невольно отступила на полшага.

Он отвернулся первым, будто она не стоила его внимания.

— Интересная компания собирается, — пробормотал дядя. — Очень интересная.

Все они — люди, привыкшие командовать. И все они топтались у порога, не смея войти.

— Господа!

Голос раздался от дверей. Угрюмый стоял на крыльце, широко расставив ноги.

— Хозяин приглашает.

Он толкнул тяжёлые створки, и двери распахнулись.

Изнутри хлынул тёплый, золотистый свет. И запах. Боже, какой запах. Что-то мясное, пряное, с нотами трав и чеснока, от чего рот мгновенно наполнился слюной.

Екатерина шагнула вперёд, обогнав замешкавшихся аристократов и остановилась, забыв дышать.

Снаружи — гарь, чернота, горящие глаза дракона. Кости обгоревших лесов и стены в копоти, похожие на шкуру раненого зверя.

Внутри — другой мир.

Мягкий золотистый свет лился из десятков свечей, расставленных в кованых подсвечниках вдоль стен. Пахло дорогим деревом, воском и чем-то невероятно вкусным — мясом, травами, чесноком. В углу негромко играли музыканты — лютня и флейта, ненавязчиво, на грани слышимости.

Внутри ни единого следа пожара. Стены остались каменными, но камень был вычищен до блеска. Пол из темного дерева. Потолок уходил вверх, терялся в полумраке, и от этого зал казался огромным, как пиршественная палата в старой крепости.

Рыцарский зал, подумала Екатерина. Не купеческая роскошь или боярская пышность, а что-то более древнее и суровое, но при этом — уютное. Свечи в кованых подсвечниках, негромкая музыка в углу. Она как будто попала в сказку про драконов и рыцарей.

Снаружи — война. Внутри — покой. Снаружи хозяин показывает зубы, внутри — приглашает отдохнуть. Это как залезть в берлогу медведя и обнаружить там княжеские палаты.

— Господи, — выдохнула за спиной какая-то дама. — Это… это невероятно.

Гости втекали в зал один за другим, и с каждым происходило одно и то же. Они останавливались на пороге, замирали, озирались с открытыми ртами. Даже Зотова чуть приподняла бровь, а для неё это было равносильно бурному восторгу.

Елизаров ввалился следом, протолкнувшись сквозь замерших гостей.

— Ну-ка, ну-ка! — громыхнул он. — Что тут у нас?

Огляделся, присвистнул.

— Ай да повар! Ай да сукин сын! Снаружи — страх божий, а внутри — красота! Это ж надо придумать!

— Данила Петрович, — процедила Зотова, — умерьте голос. Вы не на торгах.

— Да ладно вам, Аглая Павловна! — Елизаров отмахнулся. — Радуйтесь жизни! Когда вы ещё такое увидите?

Екатерина прошла вглубь зала, разглядывая детали. Столы расставлены так, чтобы у каждого было своё пространство, но при этом никто не сидел в изоляции. Скатерти белоснежные, приборы начищены до блеска, в центре каждого стола — маленькая ваза с живыми цветами. Откуда цветы зимой — отдельный вопрос.

И тут она заметила официантов.

Они стояли вдоль стен, замерев в тенях между подсвечниками. Белые рубашки с закатанными рукавами, чёрные жилеты, чёрные фартуки до пола. Неподвижные, молчаливые, как статуи.

Но какие статуи.

Ближайший к ней — здоровенный детина с бритой головой и шрамом через всю щёку, а вместо левой кисти — железный крюк, начищенный до блеска. Он держал в этом крюке сложенное полотенце, и выглядело это так естественно, будто он родился с этой железякой.

Рядом — невысокий жилистый мужик с седыми висками. Правая нога заканчивалась деревянной култышкой, но стоял он твёрдо, ровно, с военной выправкой. Бывший солдат, поняла Екатерина сразу.

Чуть дальше — женщина. Тёмные волосы в тугой косе, скуластое лицо, из-под ворота рубашки на шею выползала татуировка — то ли цветы, то ли змеи. Красивая какой-то хищной, опасной красотой.

— Дядя, — Екатерина схватила Глеба Дмитриевича за рукав. — Смотри. У того крюк и он держит им полотенце.

Дядя проследил за её взглядом и хмыкнул.

— Вижу, а второй — явно из военных. Выправка выдает, ногу в бою потерял, не иначе.

— Это как, — Екатерина понизила голос, — Он их откуда взял вообще? Он нанял бандитов в официанты?

— Похоже на то, — повторил дядя, и в его голосе звучало не осуждение, а что-то вроде восхищения. — И посмотри, как они держатся. Вышколены.

Екатерина снова посмотрела на официантов. Детина с крюком поймал её взгляд, вежливо, с достоинством чуть наклонил голову и снова замер. Ни тени угодливости, ни намёка на грубость. Просто спокойное признание её присутствия.

Это было… странно и завораживающе.

— Гениально, — пробормотала она.

— Что? — переспросил дядя.

— Гениально, — повторила она громче. — Понимаешь? Любой мог бы нанять обычных слуг, а он взял людей, которых невозможно не заметить. Крюк, деревянная нога, татуировки. Об этом будут говорить. «Ты был в „Веверине“? Там официант с крюком вместо руки, представляешь?»

Глеб Дмитриевич посмотрел на неё с новым выражением.

— А ты, Катюша, соображаешь. Александр очень расчетлив.

— Он всё просчитывает, — Екатерина обвела взглядом зал. — Стены снаружи, уют внутри, официанты… Каждая деталь бьёт в цель. Настоящий спектакль.

— И мы — зрители?

— Мы — часть декораций, — она усмехнулась. — Завтра весь город будет знать, кто здесь ужинал. Зотова, Елизаров, Посадник.

Дядя хмыкнул и покачал головой.

— Вся в отца. Тот тоже любил раскладывать чужие ходы.

К ним подошла та самая женщина с татуировкой. Двигалась она плавно, перетекала из тени в свет, будто танцевала.

— Прошу за мной, — голос ее был низкий. — Ваш стол готов.

Она провела их через зал к столу у окна — не в центре, но и не на отшибе. Хорошее место, с видом на весь зал и на входную дверь.

— Меня зовут Марго, — сказала она, когда они сели. — Если что-то понадобится — позовите.

И ушла, растворилась в полумраке у стены.

— Марго, — повторила Екатерина задумчиво. — Интересно, кем она была раньше. До того, как стала официанткой.

— Судя по татуировкам — южные земли, — отозвался дядя. — Там такое накалывают. А судя по тому, как двигается — либо танцовщица, либо воровка. Или и то, и другое.

Екатерина оглядела зал. Гости рассаживались по местам, официанты скользили между столами. Детина с крюком нёс поднос с кувшином и бокалами, и железная рука держала край подноса уверенно.

Зотова сидела во главе центрального стола, прямая и неподвижная, как изваяние. Елизаров устроился рядом, его бочонок с вином торжественно водрузили на отдельную подставку. Грузный чиновник с женой заняли место в углу — он уже заметно вспотел, но на лице сияла улыбка.

— И когда же появится сам хозяин? — пробормотала Екатерина.

Будто в ответ на её слова свет в зале дрогнул.

Свечи под потолком погасли — разом, одновременно, будто их задул великан. Остались только те, что стояли на столах, и их мерцающий свет превратил зал в пещеру, полную теней и тайн.

Гости замерли. Кто-то охнул или вцепился в соседа.

В наступившей тишине скрипнули петли.

Двери кухни с вырезанными на них языками пламени медленно распахнулись.

И на пороге появился он.

Белый китель сиял в полумраке, как кусок луны, упавший на землю. На фоне чёрных стен и тёмных теней он казался светящимся изнутри. Высокий, молодой — на вид едва за двадцать — с рыжими волосами, чуть растрёпанными, падающими на лоб. Лицо симпатичное, даже красивое, но не той мягкой красотой, которую любят девицы в балладах. Резкие скулы, твёрдый подбородок, а глаза…

Глаза смотрели так, будто он видел каждого насквозь. Будто знал, кто сколько стоит и чего заслуживает. Александр оглядывал гостей спокойным, тяжёлым взглядом человека, который привык отдавать приказы и видеть, как их выполняют.

Он не улыбался. Не кланялся. Просто стоял на пороге своего царства и смотрел на гостей, как хозяин смотрит на пришедших в его дом.

— А вот и сам дракон, — прошептала Екатерина.

Почему-то у неё пересохло в горле.