Шеф с системой. Противостояние

Глава 19

Кухня «Веверина» пахла чесноком и была наполнена тревогой.

Первое — от соуса, который я помешивал в медном сотейнике. Второе — от Матвея, который уже десять минут маячил за спиной и не решался заговорить.

— Выкладывай, — сказал я, не оборачиваясь. — Ты сопишь так громко, что соус скисает.

Матвей подошёл ближе. Я слышал, как он переминается с ноги на ногу.

— Александр… завтра открытие.

— Знаю.

— Зал готов. Меню готово. Продукты закуплены.

— Тоже знаю.

— Но кто подавать будет?

Я снял сотейник с огня и наконец повернулся к нему. Парень был бледный, под глазами тени. Не спал, наверное, полночи — считал, прикидывал, искал дыру в плане и нашёл.

— Мы же никого не наняли, — продолжил он, понизив голос. — Официантов нет. Совсем. Варя не справится одна, дети маленькие, Дарья в «Гусе» нужна. Кто гостям еду носить будет? Угрюмый? Волк?

Я представил Волка с подносом, в белом фартуке, склонившегося над Зотовой: «Чего изволите, сударыня?» Картинка вышла настолько дикая, что я фыркнул.

— Что смешного? — Матвей нахмурился. — Я серьёзно, Александр. Завтра полный зал, лучшие люди города, а у нас…

— Отставить панику, су-шеф.

Я поставил сотейник на стол и вытер руки полотенцем. Матвей замолчал, глядя на меня с надеждой и недоверием одновременно.

— Я об этом подумал ещё неделю назад, — сказал я. — Мне нужны были не просто лакеи. Любой дурак может нанять десяток человек с подносами. Мне нужна изюминка. Что-то, о чём будут говорить.

— И?

— И я знаю, где её взять.

Матвей моргнул.

— Где?

Я снял фартук, повесил на крючок. Достал из кармана тяжёлый, набитый серебром кошель и подбросил на ладони, а потом потрепал его по макушке.

— Бери Быка и найди Ярослава. Мы идём в порт.

— В порт? — Матвей вытаращил глаза. — Зачем в порт?

— У меня там встреча.

— С кем?

Я направился к двери, на ходу накидывая тулуп.

— Увидишь.

Матвей стоял посреди кухни, открыв рот. Потом встряхнулся, схватил свой кафтан и бросился следом.

— Александр! Подожди! Ты хоть объясни…

Я уже вышел во двор.

Солнце било в глаза, снег скрипел под сапогами. Хороший день. Правильный день для того, чтобы закрыть старые долги и открыть новые двери.

Матвей выскочил следом, застёгиваясь на ходу.

— А соус? — крикнул он. — Соус кто доделает?

— Тимка справится. Я ему сказал томить ещё полчаса, потом снять и процедить.

— Но…

— Бегом, Матвей. Щука ждать не любит.

Парень осёкся на полуслове. Имя подействовало — он знал, кто такой Щука. Все в Слободке знали.

Через минуту он уже нёсся к дому Угрюмого за Быком.

Я стоял во дворе, подставив лицо холодному солнцу, и улыбался.

Завтра «Веверин» откроется и официанты у меня будут такие, каких этот город ещё не видел.

Порт встретил нас запахом рыбы и гнилой воды.

Мы шли вчетвером по узким улочкам, где снег мешался с грязью. Ярослав держался рядом, Бык топал позади, Матвей озирался так, будто из каждой подворотни вот-вот выскочит убийца.

Зря. Здесь меня знали.

Первым заметил нас одноногий попрошайка у покосившегося забора. Привстал на костыле, прищурился, быстро отвёл глаза.

— Тот самый… — донеслось до меня.

Грузчики с бочками остановились и расступились. Женщина с корзиной рыбы вжалась в стену. Двое мужиков у корчмы замолчали на полуслове.

— Повар… который Мясника…

Шепотки ползли за нами.

— Ярослав, — Бык толкнул княжича локтем, — видал? Саню тут уважают.

— Вижу, — он усмехнулся. — Только не пойму, за что.

— О! — Бык протиснулся вперёд. — Так ты не знаешь, княжич? Не слышал про Мясника?

— Какого мясника?

— Не какого, а Мясника. Здоровый такой, с тесаком. Щукин цепной пёс. Был.

Ярослав покосился на меня. Я пожал плечами — пусть рассказывает. Быку нравилось, а мне не жалко.

— Саша тогда к Щуке пришёл договариваться, — Бык аж раздулся от важности. — А эти, портовые, на него наехали. Мол, кто такой, чего припёрся. Ну и выпустили Мясника. Думали — попугают.

— И?

— И Саша ему за шесть ударов сердца руку и ногу переломал.

Ярослав споткнулся.

— Чего?

— Того. Я сам видел. Стою, тулуп его держу, а он — нырк под тесак, локоть — хрясь, колено — хрясь. Мясник на карачках воет, а на Сашином кителе ни пятнышка. Белый был, белый остался.

— Шесть ударов сердца?

— Ну, может, пять. Я сбился тогда.

Ярослав посмотрел на меня по-новому.

— Ты мне не рассказывал.

— А зачем? — я пожал плечами. — Обычное дело. Пришёл, договорился, ушёл.

— «Обычное дело», — передразнил Бык. — Местные потом всем рассказывали, как повар-псих их громилу уделал. Мясник до сих пор локоть не гнёт нормально.

Матвей шёл рядом, молчал и только глазами хлопал. Для него это тоже было новостью.

— А чем ты его? — спросил Ярослав.

— Чеканом.

— Чеканом? Против тесака?

— Тесак — дура тяжёлая. Пока замахнётся, пока опустит… — я махнул рукой. — Скорость бьёт силу, Ярик, ты и сам об этом знаешь.

— К тому же он эликсиры свои хлебнул, — добавил Бык. — Глаза стали — жуть. Зрачки во всё лицо.

— Это ты привираешь.

— Ну, может, не во всё, но страшно было, клянусь.

Вывеска «Русалки и Моряка» показалась за поворотом. Потемневшее дерево, облупившаяся краска, но окна чистые и из трубы валит дым. Пахло жареным луком.

— Здесь? — спросил Ярослав.

— Здесь. Лучшая харчевня в порту.

— Не выглядит.

— А тебе корону на вывеске надо? Щука любит скромность. Снаружи — притон, внутри — дворец. Ну, почти.

У входа топтались двое с дубинками на поясах. Увидели нас, напряглись. Потом разглядели меня — и напряжение сменилось уважением.

— Александр, — кивнул тот, что постарше. — К хозяину?

— К нему.

— Эти с тобой?

— Со мной.

— Оружие? — спросил охранник.

— Имеется. Показать? — я уставился ему в переносицу.

— Нет, проходи, — в последний момент охранник передумал нас разоружать и правильно сделал.

Я шагнул внутрь.

Внутри «Русалка» оказалась именно такой, как я говорил — снаружи притон, внутри почти дворец.

Тяжёлые балки из дуба подпирали низкий потолок, выскобленный пол отдавал желтизной, а вдоль стен тянулись массивные столы с крепкими лавками. В медных держателях горели масляные лампы, и пахло здесь жареным мясом вперемешку с хорошим элем — совсем не тем кислым пойлом, которым травят народ в портовых забегаловках.

За дальним столом, у самой стены, завтракал Щука.

Четверо охранников застыли по периметру с каменными лицами, но когда я переступил порог, Щука поднял руку, и они отступили к стенам.

— Ёрш!

В его негромком голосе слышалось что-то похожее на удовольствие. Он поднялся и раскинул руки в приветственном жесте, будто встречал старого друга.

— Живой, здоровый, в белом кителе. Садись, дорогой гость. Выпьешь со мной? Вино есть южное, восемь лет выдержки, для особых случаев берегу.

— Я утром не пью.

— Отчего так?

— С утра выпил — день свободен, а у меня работы полно.

Щука хмыкнул и опустился обратно на лавку, а я сел напротив. Матвей, Бык и Ярослав сели за соседний столик.

Хозяин порта взял яблоко и с хрустом откусил, разглядывая меня, пока жевал. Водянистые глаза казались рыбьими, почти мёртвыми, но за этой мертвечиной пряталась работающая голова — я знал это ещё с первой нашей встречи.

— Слышал, ты завтра открываешься? — сказал он наконец, проглотив. — Люди болтают, да я не верил. Думал, врут.

— Не врут.

— Завтра? — он недоверчиво качнул головой. — Это как же, Ёрш? Мне тут намедни докладывали — посадские к тебе приходили с дружеским визитом, а ты их раком поставил. Теперь весь город на ушах стоит. А ты — завтра открываешься?

— Открываюсь.

— Значит всякие шишки будут городские. Недурно.

Щука присвистнул и откусил от яблока, качая головой.

— Ну ты даёшь, повар. Я-то думал — месяц ещё провозишься.

— Времени нет, Щука. Дел полно. Так что занимаюсь всем по ходу дела, — я хмыкнул, демонстрируя что это отчасти шутка.

— По ходу дела, — он хмыкнул в ответ. — Одной рукой ресторан открываешь, другой — посадским рыло чистишь. И когда спать успеваешь?

— Не успеваю.

Он коротко и резко рассмеялся будто чайка крикнула над водой.

— Ох, люблю тебя, Ёрш. Другие бы на твоём месте уже в петлю полезли или из города сбежали, а ты — «не успеваю». Как будто речь про пироги, а не про войну.

Он откусил ещё кусок яблока и прожевал, не сводя с меня глаз.

— Ладно, хватит языками чесать. Ты ведь не чаи со мной гонять пришёл, верно?

Я достал кошель и положил на стол. Тяжёлое серебро глухо ударилось о дубовую столешницу.

— Две тысячи. Долг за каменное масло. Как договаривались.

Щука перевёл взгляд на кошель, потом снова на меня. В его рыбьих глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Быстро ты, однако.

— Долги — как тесто. Передержишь — скиснут, и потом ни в пирог, ни в хлеб.

— Философ, — он криво усмехнулся, но к кошелю не притронулся. — А я, грешным делом, думал — растянешь удовольствие. Месяц попросишь, потом ещё один, потом слёзную историю расскажешь про трудные времена. Все так делают, Ёрш. Все до единого.

— Я не все.

— Да уж вижу, что не все.

Щука щёлкнул пальцами, и один из охранников тут же подошёл, взял кошель и принялся считать. Серебряные монеты звякали в тишине, и я терпеливо ждал, пока он закончит.

— Две тысячи сто, хозяин, — доложил охранник. — Лишняя сотня.

— За хлопоты, — я пожал плечами. — Знак уважения. Ты тогда быстро всё устроил, я это помню.

Щука медленно откинулся назад и скрестил руки на груди, разглядывая меня так, будто впервые увидел.

— Знаешь, Ёрш, — заговорил он после долгой паузы, — много народу ко мне приходит. Каждый божий день кто-нибудь да заявится. Одни с просьбами, другие с угрозами, третьи с соплями до колен, а ты приходишь — и делаешь ровно то, что обещал. В срок, с процентом сверху, без нытья и торговли.

Он помолчал, покачивая яблоко в пальцах.

— Редкое качество по нынешним временам. В порту такое ценят, уж поверь.

— В любом месте такое ценят. Не только в порту.

— Это да. Это ты верно подметил.

Щука подался вперёд, упёршись локтями в стол.

— Моё слово в силе, Александр. Ты теперь в порту свой человек. Слышишь? Не гость, не проситель — свой. Мои ребята это уже знают, но я им ещё раз напомню, чтобы крепче в головах засело. Твой товар никто пальцем не тронет, твоих людей никто не обидит. А если какой дурак сунется — будет потом долго и мучительно объясняться со мной.

Это было признание — публичное заявление о том, что повар в белом кителе находится под защитой Щуки или, если точнее, в союзе с ним.

— Справедливо, — кивнул я.

— Справедливо, — эхом отозвался он. — Но ты ведь не только долг вернуть пришёл, угадал я?

Умный. Ничего не упускает, ни единой мелочи.

— Угадал.

Щука с хрустом откусил от яблока и откинулся на спинку лавки, приготовившись слушать.

— Выкладывай, Ёрш. Чего тебе от старого Щуки надобно?

— Мне нужны люди, — сказал я.

Щука чуть склонил голову набок, разглядывая меня с ленивым любопытством.

— Люди в зал. Официанты. Человек пять-шесть.

— Официанты, — повторил он задумчиво, будто пробуя слово на вкус. — В твой ресторан, где завтра Зотова кушать будет и Посадник, может статься.

— Именно.

— И ты пришёл за ними ко мне.

Это был не вопрос, а утверждение. Щука смотрел на меня немигающим рыбьим взглядом, и в уголках его губ пряталась тень усмешки.

— Мог бы нанять любого в городе, — сказал он таким голосом, словно с душевнобольным разговаривал. — Денег у тебя, я вижу, хватает, но ты пришёл в порт. За моими людьми. Объясни старику — зачем?

Я откинулся на спинку лавки.

— Любой дурак может нанять десяток холуёв с подносами. Поклонятся, улыбнутся, вино разольют — и через час о них забудут. Мне это не нужно.

— А что тебе нужно?

— Изюминка. То, о чём будут говорить ещё год после открытия.

Щука молчал, ожидая продолжения.

— Представь: в зал входит Зотова в своих шелках и мехах. Садится за стол и тут к ней подходит бывший речной разбойник, кланяется учтиво и спрашивает, чего изволит госпожа.

Я помолчал, давая картинке сложиться.

— Она такого в жизни не видела. Никто не видел. Об этом будут судачить на каждом углу — про безумного повара, у которого в ресторане пираты еду разносят, а потом каждый захочет посмотреть своими глазами.

Щука смотрел на меня не моргая. Потом медленно откусил от яблока.

Хрум.

Прожевал, не сводя с меня глаз.

— Ты, Ёрш, — произнёс он наконец своим тихим голосом, — полный безумец.

— Ты повторяешься.

Он фыркнул.

— И то верно.

Щука повернулся к охраннику, который стоял ближе всех к двери.

— Сыч, — позвал он негромко, но охранник тут же вытянулся. — Пройдись по нашим. Найди тех, кому работа нужна. Нормальная работа, не погрузка. Скажи — хорошие деньги, но смотреть будут придирчиво. Пусть подтянутся сюда, кто хочет попробовать.

Сыч кивнул и исчез за дверью.

— Подождём, — Щука снова откусил яблоко и указал мне на кувшин. — Квас будешь?

— Буду, — я махнул рукой ребятам, чтобы тоже подсаживались.

Квас и правда оказался хорош — ядрёный, с хлебным духом, холодный. Я пил и молчал, а Щука жевал своё яблоко и тоже молчал. Мы понимали друг друга без лишних слов, и это понимание стоило дороже любых клятв.

Ждали недолго — четверть часа, не больше.

Дверь отворилась, и Сыч вернулся, а за ним потянулись люди. Я насчитал двенадцать человек — мужики разного возраста, одна женщина. Встали у стены, переглядываются, и явно не понимая, зачем их позвали.

— Вот, — Сыч кивнул Щуке. — Кого нашёл. Остальные на разгрузке или в разъезде.

— Годится, — Щука повернулся ко мне и повёл рукой в сторону шеренги. — Выбирай, Ёрш. Товар, как видишь, не первой свежести, но кое-что найдётся.

Я огляделся, заметил на стойке пустой поднос и кивнул кабатчику.

— Одолжишь?

Тот вопросительно глянул на Щуку. Щука махнул рукой — мол, давай. Кабатчик молча подал поднос.

Я поставил на него четыре полные кружки с ближайшего стола и повернулся к шеренге.

Первым в глаза бросился здоровенный детина с култышкой вместо левой кисти — на култышке поблёскивал железный крюк, начищенный до тусклого блеска. Через всю щёку тянулся кривой шрам, но глаза смотрели прямо, без вызова и без страха.

— Как звать?

— Степан. Крюком кличут.

— Бывший кто?

— Речной. С молодости на стругах ходил, пока вот, — он шевельнул култышкой, — не случилось.

Я протянул ему поднос.

— Пройдись от стены до двери и обратно. Не беги, не ползи. Просто неси, как будто важному гостю еду подаёшь.

Степан принял поднос, крюком придержал край, и двинулся через зал. Крупный, но двигался ладно, мягко ставил ноги. Кружки не звякнули ни разу. Дошёл до двери, развернулся плавно, вернулся.

— Годишься. Отойди к стене.

Он моргнул, но послушно отступил. Я забрал поднос и повернулся к следующему — невысокому, жилистому, с седыми висками. Правая нога его заканчивалась чуть ниже колена деревянной култышкой, обитой потёртой кожей, но стоял он на ней твёрдо, без качки, а спину держал так прямо, что хоть сейчас на плац.

— Игнат, — представился он коротко, не дожидаясь вопроса. — В дружине был, десять лет. Десятник. Списали после Ольховой переправы.

Бывший десятник — это дисциплина, вбитая в хребет, а Ольховая переправа — это мясорубка, про которую до сих пор песни поют. Кто там выжил тот уже ничего не боится.

— Бери.

Игнат уверенно взял поднос одной рукой, будто всю жизнь этим занимался. Прошёлся через зал — деревянная нога чуть постукивала о половицы, и при этом ни одна кружка не шелохнулась.

— Годишься. К Степану.

Он кивнул и отошёл, ничем не выдав ни радости, ни удивления.

Третьей была женщина — та самая, единственная. И на неё я засмотрелся.

Не красавица в обычном понимании — скуластое лицо, резкие черты, нос с горбинкой, но было в ней что-то такое, отчего взгляд цеплялся и не хотел отпускать. Тёмные волосы собраны в тугую косу, а из-под ворота рубахи на шею выползала татуировка — то ли цветы, то ли змеи, так сразу не разобрать. На запястьях виднелись ещё узоры, явно не местной работы.

— Марго, — сказала она низким голосом, прежде чем я спросил. — Если только мужиков берёшь — скажи сразу, не буду зря стоять.

— Беру тех, кто справится. Чем занималась?

— В театре была. Бродячая труппа, три года по ярмаркам. Южные земли, Приморье, до самого Карасана доходили, — она чуть повела плечом, и татуировка на шее шевельнулась, будто живая. — Там и наколола.

— Что изображено?

— Виноградная лоза. Говорят, на счастье.

Театр и южные земли — это умение держаться, говорить на разных наречиях, двигаться так, чтобы зал замирал, а татуировки гости точно запомнят.

— Бери.

Она взяла поднос, чуть качнула, проверяя вес, и поплыла через зал — именно поплыла, другого слова не подберёшь. Спина прямая, голова высоко, бёдра покачиваются мягко и плавно, словно не кружки несёт — себя преподносит. Мужики в харчевне головы повернули, кто-то присвистнул.

— Годишься.

Она кивнула, скользнув по мне взглядом из-под тёмных ресниц, и отошла к остальным.

Следующим вышел молодой парень, и я сразу заметил его длинные, тонкие пальцы, какие бывают у музыкантов или карманников. Лицо острое, лисье, а на левой щеке — полукруглый ожог, похожий на метку.

— Митька, — представился он, переминаясь с ноги на ногу. — Я это… ну, могу попробовать.

— Что за метка?

Он дёрнулся, машинально прикрыл щёку ладонью.

— Это… давнее.

— Не спрашиваю, откуда. Спрашиваю, будет мешать?

— Не будет.

— Тогда бери.

Он схватил поднос слишком резко. Кружки звякнули, квас плеснул через край. Парень побледнел, замер, метка на щеке проступила ярче.

— Поставь, — сказал я спокойно. — Вдохни. Возьми снова. Не хватай — бери.

Митька сглотнул, поставил поднос на стол, вытер ладони о штаны. Взял снова уже аккуратнее. Пошёл через зал, и я увидел, как эти музыкальные пальцы цепко держат поднос, чувствуя каждое колебание. К середине зала он выровнялся, пошёл увереннее.

— Годишься, но завтра без суеты.

Последним я кивнул на пожилого мужика, который стоял с краю. Здоровый, как шкаф, с окладистой седой бородой и ручищами, которыми впору быков валить. Его глаза смотрели мирно, даже добродушно, а поперёк лба шёл старый рваный рубец — похоже, когда-то кто-то пытался снять с него скальп и не преуспел.

— Фрол, — подсказал Щука, догрызая яблоко. — Раньше кузнецом был, потом на баржах работал.

Фрол принял поднос своими лопатами-ладонями так бережно, будто птенца взял. Прошёлся через зал медленно, тяжеловато. Половицы скрипели под его весом, но поднос в огромных руках замер, словно прибитый гвоздями.

— Годишься.

Остальных я отсеял быстро. Один едва не уронил поднос сразу, у другого руки тряслись с похмелья, третий шёл, будто по палубе в шторм. Четвёртый держал нормально, но глаза бегали слишком нервно — в зале с такими глазами гости решат, что их грабить собираются.

Пятеро отобранных стояли у стены. Крюк, деревянная нога, татуировки, метка на щеке, шрам через весь лоб. Красавцы, мать их. Зотова в обморок упадёт — или влюбится. Третьего не дано.

— Два серебра в день, — сказал я. — Каждому.

По строю прошёл шорох. Степан переглянулся с Игнатом. Митька приоткрыл рот и тут же захлопнул. Даже Фрол, который, казалось, ничему уже не удивлялся, едва заметно поднял брови.

Два серебра в день — это много. Очень много. Грузчик за такое неделю спину рвёт.

— Через час в «Веверине», — продолжил я. — Это в Слободке. Явиться трезвыми, умытыми, выбритыми. Одежду дам на месте, правила объясню.

Я помолчал, оглядывая их.

— Кто опоздает — денег не увидит. Пьяных выгоню сразу. Вопросы есть?

Молчание.

— Вопрос есть, — подала голос Марго. — Ты ведь тот самый повар? Который Мясника положил?

— Тот самый.

— За пять ударов сердца, говорят?

— Может, за шесть. Не считал.

Она переглянулась со Степаном, и оба понимающе усмехнулись.

— Ну, — сказала Марго, — тогда, может, и не зря мы тут стоим.

Оставалось последнее.

Я полез во внутренний карман тулупа и достал плоскую чёрную дощечку размером с ладонь. На гладкой поверхности был выжжен герб — дракон.

Я положил её на стол перед Щукой.

В харчевне стало очень тихо. Даже пятеро отобранных, которые до этого перешёптывались у стены, замолчали и вытянули шеи, пытаясь разглядеть, что происходит.

Щука смотрел на дощечку так, будто я выложил перед ним живую гадюку. Рука с недогрызенным яблоком замерла на полпути ко рту.

— Завтра открытие, Тихон, — сказал я негромко.

Он еле заметно вздрогнул. Может, от своего настоящего имени, которое в порту мало кто знал и ещё меньше осмеливались произносить вслух, а может, от понимания того, что сейчас происходит.

— Я жду тебя как почётного гостя.

Щука молчал. Смотрел на чёрную дощечку с драконом и молчал, и лицо у него было такое растерянное, какого я ещё ни разу не видел. Почти человеческое.

— Ты… — голос у него дрогнул, и он откашлялся, прочищая горло. — Ты зовёшь меня?

— Зову.

— Туда, где Зотова будет? И Елизаров? И Посадник?

— Туда.

— Меня?

Он произнёс это так, будто не верил собственным ушам. Хозяин порта, человек, которого боялась половина города, сидел передо мной с приоткрытым ртом и смотрел на деревянную дощечку, как нищий смотрит на мешок с золотом.

— Ты понимаешь, кого зовёшь? — спросил он глухо. — Я — портовая крыса, Ёрш. Контрабандист. Бандит. Меня в приличные дома на порог не пускают, а если пускают — то через заднюю дверь и с мешком на голове.

— Ты — хозяин порта.

— Хозяин порта, — он криво усмехнулся. — Красиво звучит, а по сути — главарь шайки. Вор. Душегуб, если уж совсем честно.

— Ты контролируешь половину товаров, которые входят в город. Без тебя торговля встанет. Ты это заслужил, Тихон. К тому же, пора вылезать из своей норы.

Он молчал, глядя на дощечку и его пальцы подрагивали.

— Пора выходить из тени.

Щука поднял на меня глаза. В них я увидел смесь недоверия, надежды и застарелой, глубоко запрятанной горечи. Так смотрят люди, которые давно перестали верить в хорошее, и вдруг оно само приходит к ним в руки.

— Ты либо святой, — произнёс он медленно, — либо самый опасный человек, которого я встречал.

— Я повар.

Он фыркнул.

— Повар. Ну да. Повар, который Мясника разобрал. Который Кожемяк упек в яму. Повар, который с Гильдией воюет и побеждает, а еще портовым работу даёт и бандитов в высший свет тащит.

Щука помолчал, разглядывая меня своими рыбьими глазами. Потом медленно протянул руку и осторожно взял дощечку как берут святые мощи или древнюю реликвию.

— Приду, — сказал он хрипло. — Будь уверен, Ёрш. Приду.

— Костюм только подбери другой. Не зелёный. Чёрный, с серебром. У тебя глаза светлые, будет в самый раз.

Щука посмотрел на меня, потом на дощечку в своих руках, потом снова на меня. И вдруг рассмеялся не лающим своим смехом, а другим, тихим и растерянным.

— Ты мне ещё и советы по одёжке даёшь, — он покачал головой. — Ох, Ёрш. Ну ты и жук.

Он бережно спрятал дощечку за пазуху, как прячут письмо от любимой.

Я встал.

— Завтра, Тихон. К седьмому часу. Не опаздывай.

— Не опоздаю.

Щука тоже поднялся и протянул мне руку. Я пожал её.

— Ты странный человек, Александр, — сказал он, не выпуская моей ладони. — Очень странный. Но мне это по душе. Давно мне никто так не нравился.

Я кивнул, высвободил руку и направился к выходу. Матвей, Бык и Ярослав уже ждали у двери, новые официанты топтались рядом.

— Уходим, — бросил я, не оборачиваясь.

За спиной стояла тишина. Я знал, что весь зал смотрит мне вслед. А еще знал, что Щука сейчас сидит и разглядывает чёрную дощечку в своих руках, и в его рыбьих глазах впервые за долгие годы горит что-то похожее на надежду.

Портовая крыса собирается на бал.