Шепот звезд. Пилот

Глава 8

«Чертов остроухий!» - в четвертый раз за последний час уже в голос взвыл Орвар, в бессильной ярости впечатывая кулак в металлический корпус Дракона. Боль в содранных костяшках мгновенно привела Вестара в чувство и уже в более адекватном состоянии молодой человек соскочил с приставленной лестницы и, судорожно сжимая в правой руке шприц с нейростимулятором, стремглав бросился к своему заветному чемоданчику с инструментами. Захватив из чемодана сканер с переносным мини-электроэнцефалографом и пистолетом, уже заряженным пятью патронами с витаминными и регенераторными смесями, парень во весь опор понесся обратно к кабине истребителя, почти физически чувствуя как утекают сквозь пальцы драгоценные секунды. Тридцати секунд хватило, чтобы подключить оба прибора к специальным разъемам, расположенных на затылочной части шлема, при этом стараясь не повредить контакт биочипа шлема с телом Лисара, еще десять секунд ушло на синхронизацию сканера и энцефалографа и скачивание поступающих данных о состоянии пилота. Спустя четыре секунды после окончания этой процедуры тело квартерона вдруг выгнулось в ложементе пилота, руки Ли судорожно сжали подлокотники кресла, дисплей энцефалографа тревожно загорелся красным, а сканер начал истерично пищать о подозрении на обширный инфаркт у пациента. Первым делом зафиксировав молча корчащегося от нестерпимой боли Джатта дополнительными ремнями безопасности ложемента врач выхватил из кармана уже подготовленный предусмотрительным инженером шприц с нейростимулятором. Покрываясь холодным потом Орв, внутренне дрожа от страха за жизнь этого остроухого барана, недрогнувшей рукой сначала ввел Лисару препарат, чтобы проклятая машина окончательно не поджарила его другу мозги, затем стабилизатор, выравнивая пульс и давление, снижая риск остановки сердца. Через семнадцать ударов сердца, показавшихся разволновавшемуся северянину вечностью, экран энцефалографа сменился с красного сначала на оранжевый, затем на желтый и остановился на нейтрально-зеленом, альфа-ритм был все также за гранью нормы, но уже не столь критично высоким – нейростимулятор действовал отлично, заставляя мозг квартерона работать на всю мощь, запрашиваемую привередливой и дикой боевой птицей. Пульс также снизился до нормального, давление медленно падало, а сам скрюченный судорогами Ли, уже непохожий на изломанную куклу, наконец расслабленно замер в кресле пилота. Орвар тоже отмер, по пятому разу проверил по приборам состояние своего пациента и, убедившись, что оно, по крайней мере, стабильно и рецидивов в ближайшие минут сорок наблюдаться не должно, бессильно обвис на ступенях неудобной лестницы.

- Если ты, не приведи Трор, моего друга все-таки угробишь, лично сдам на металлолом гоблинам, и никакая протекция со стороны Минобороны тебе не поможет, - пнув Дракона по металлическому брюху, пригрозил уставший и все еще находящийся на взводе Вестар, обращаясь к безмолвному Манулу. – Они мне только благодарны будут за переработку всякого космического хлама, а твое ядро я…Я даже продавать его не буду – лично расфигачу на радость себе и Темному! Ли к тому времени на тебя будет уже плевать, а мне…Мне это доставит ма-а-ассу удовольствия! Так что имей в виду, жестянка гоблинская.

Неизвестно, понял ли Дракон его угрозу, но Орв предпочел счесть его молчание за согласие. Все, что Вестар мог сделать как врач он сделал, теперь оставалось ждать и надеяться, что своевольная машина и не менее упрямый пилот-неудачник найдут общий язык, при этом не уничтожив друг друга. Сам же Орвар решил заняться изучением тех данных, что получил от боевой птицы во время синхронизации сканера и энцефалографа, машинально скинутыми в память планшета. На мигнувшие синим цветом лампочки на приборной панели искина в кабине истребителя доктор не обратил никакого внимания, посчитав это следствием работы одной из многочисленных техсистем Дракона.

Обычно прямое общение с Драконом Лисару не доставляло никакого удовольствия хотя бы тем, что как такового общения у них не получалось. Манул вырубал настойчивого квартерона почти сразу, как только тот надевал шлем и подключался к бортовому компьютеру истребителя, не успевая пройти даже этап первичной калибровки и загрузки биометрических данных Лиса в память Манула. Неуступчивая машина никак не хотела воспринимать накаченного нейростимуляторами Джатта как пилота, безжалостно отключая Лисара от ядра искина и не подпуская его даже к поверхностному сканированию мозга. Приходил в себя после такого Лис примерно через пару минут с жестокой ломотой в висках, ноющими зубами и сильной резью в глазах. Однако эти неудобства не останавливали закусившего удила Джатта от новых самоубийственных попыток, которые он совершал до тех пор, пока от головной боли не темнело в глазах, а из носа не начинала капать кровь от чрезмерного напряжения. Вследствие многочисленных сеансов неудачного общения с артачившейся машиной Лисара еще несколько часов обычно мотало из стороны в сторону как былинку на ветру, до собственной комнаты парень добирался вообще практически на ощупь, так как почти не видел ничего перед собой, ориентируясь исключительно на слух. Подобное поведение не осталось незамеченным жителями базы и породило устойчивые слухи о неудержимой страсти новенького к спиртному, никак молодым инженером не опровергаемыми и впоследствии тщательно поддерживаемыми, тем более, что в начале службы на объекте Лис, раздавленный предательством лучшего друга, действительно две недели почти не расставался с бутылкой, дважды подравшись с кем-то из рядовых и получив за это строгий выговор со штрафом в одну месячную зарплату. Больше он так старался не подставлялся, но первое впечатление было произведено и менять его обитатели базы не сильно спешили. Чуть позже, после обнаружения Манула, Лис по достоинству оценил свою скверную репутацию, которая оказалась ему весьма на руку, позволяя списывать на похмелье свое зачастую неважное состояние, не всегда проходящее к новому рабочему дню. Истину знали только почтовики, за хорошую цену доставлявшие Джатту нужные препараты, и недавно появившийся на их базе новый врач, с первого взгляда распознавший весь его усердно разыгрываемый театр одного актера, так никем и неоцененный.

Ошарашенные и испуганные глаза ничего не подозревавшего Орвара, увиденные Лисом за несколько секунд до погружения в виртуальный мир общения с несговорчивым Манулом, Джатт, наверное, запомнит надолго. Как и его обескураженный вид, так сильно позабавивший и одновременно вызвавший нечаянную жалость у квартерона, прекрасно отдающего себе отчет в том, что возможно после сегодняшней процедуры, он уже не придет в себя, и вспыльчивому северянину придется что-то делать с его остывающим трупом на руках. Но Лис ни капли не сомневался, что Вестар в любом случае сумеет выкрутиться чтобы сберечь свою шкуру в целости и сохранности, а Лису к тому времени уже будут безразличны все мирские заботы. Однако до такого доводить как-то не хотелось – пойдя в этот раз другим путем Джатт очень надеялся на иной исход.

Едва надев шлем, основание затылка прострелила острая боль от укола иглы с биочипом, мгновенно связавшего сознание Лисара с бортовым компьютером Манула. Затем началось обязательное сканирование мозга предполагаемого пилота и загрузка его биометрических данных в память Дракона для дальнейшей их обработки и анализа, заставившие Джатта невольно напрячься – о том, что его геном совместим с оперативной системой космических судов новой сборки, он знал, но все равно подсознательно опасался неудачи из-за проваленной калибровки три года назад. Однако запуск протокола первичной калибровки и последующего сопряжения сознания будущего пилота и истребителя вселил в незадачливого кандидата слабую надежду на благоприятное разрешение проблемы, тут же разбившуюся хрустальными осколками вспышкой внезапной боли, одним чудовищным импульсом пронзившей все тело, заставив его выгнуться дугой и зайтись в беззвучном крике нестерпимой муки.

Это ничем не напоминало произошедшее на калибровке в Академии. В этот раз боль была в сотни раз мучительнее – Манул одним махом уничтожил всю ментальную защиту Лиса, ослабленную отсутствием магии в космосе, атаковав его мощными электрическими импульсами, причиняя невыносимые страдания и превращая калибровку в немыслимую агонию. Лису казалось, что его мозг погрузили в кипящее масло, при этом ковыряясь в нем грязными руками с длинными когтями, не оставляя ни единого живого места на измученных нервах. При этом Дракон не прерывал соединение сознания квартерона с бортовым компьютером, зачем-то поддерживая связь со своим ядром и не вырубая парня как было во время предыдущих тестов. С трудом осознав сквозь алое марево боли этот поразительный факт парень постарался все же отрешиться от этой пытки и сосредоточиться на самой атаке компьютера, разрывавшей сознание в кровавые ошметки. Но кадетов Дризорской Академии не зря обучают терпеть физическую боль, а три года, проведенные вне кабины боевой птицы в черной тоске по звездам, настроили Лисара подчинить упавшую ему с неба мечту любой ценой.

Багряный водоворот нулей и единиц, вспыхивающих в сознании, сопровождающимися взрывами боли и красных вспышек перед глазами, сформировался в непрерывный поток информации, прокачиваемой через его мозг, стоило только постараться сфокусироваться. Однако при попытке вычленить из него хотя бы одну цепочку электрических импульсов, как концентрация терялась, опять ввергая Лиса в пучины ада. В отличие от дагра Дракон требовал гораздо большей производительности человеческого мозга для синхронизации машины и пилота, чья медлительность реакций не способствовала процессу их сопряжения. Пока Лис отвечал на один запрос, его сменяли десятки других, вынуждая человека отвечать невпопад, усложняя ему и без того непосильную задачу. В какой-то момент Джатту показалось, что он задыхается под этими волнами информации, с таким трудом обретенный контроль пошел трещинами, почти отодвинутая на второй план боль снова стала отвоевывать прежние позиции. Где-то в глубине души разверзла свою смрадную пасть давно ждавшая своего часа паника, спутывающая мысли и разрушая бастионы концентрации, что еще могли ее сдерживать. Но паническая атака захлебнулась так и не начавшись, а бешеный вихрь поступающих данных стал замедляться, давая измученному мозгу столь необходимую ему передышку. Начал действовать введенный Орвом нейростимулятор.

Сколько времени заняла загрузка первичных данных Дракона Лисар не имел ни малейшего представления, просто когда в какой-то момент поток информации, закачиваемых ему в мозг, внезапно иссяк, он сам вдруг оказался посреди серого пространства, в полной невесомости и тишине. Никакого волшебного чувства единения с доставшейся тебе машиной, когда ощущаешь каждый сантиметр металлического тела боевой птицы словно свое собственное, вибрацию ее двигателей, мощь вооружения и теплое присутствие искина, готового выполнить любой твой приказ. Ничего из этого, лишь тишина и пустота. И яркая точка где-то вдалеке, медленно приближающаяся к пока еще гостю этого виртуального мирка, являющегося ядром искусственного интеллекта отдельно взятого Дракона.

Точка оформилась в огромного, по грудь Лису, серебристо-серого зверя, в котором Джатт едва признал манула, жителя лесов Озерного края. Он приближался к человеку медленной вальяжной походкой хищника, готового в любой момент напасть и растерзать свою жертву, серебристая шерсть льдисто сверкала, а желтые глаза с круглыми зелеными зрачками изучающе смотрели на того, кто первым сумел до него достучаться. Застыв в шаге от предполагаемого пилота кот сел, все также не спуская с него глаз и как будто чего-то ожидая. Озадаченный поведением аватара искина Лис боялся шелохнуться на своем месте, раздумывая над тем, как поступить и что делать.

Лисар по иному представлял себе процесс нейросинхронизации с истребителем новой сборки – со слов Балдева, благополучно закончившего Академию год назад, сопряжение с машиной больше всего походила на сдачу экзамена по военной подготовке и тактике со стратегией. После первичной калибровки и поверхностной синхронизации в мозг пилота скачивалась вся информация по машине, которой ему выпало управлять, затем искин боевой птицы предлагал ему решить около сотни задач по тактике и пройти тест на знание военной подготовки и порядок действий в экстремальных ситуациях, после чего запускался процесс углубленной синхронизации: компьютер подстраивался под человека, позволяя пилоту наиболее эффективно управлять машиной и выполнять поставленные перед бойцом задачи. Ничего похожего на то, что сейчас испытывал Лисар!

Коту видимо надоела нерешительность человека, и он, видя, что гость колеблется и неизвестно сколько будет так и стоять столбом, демонстративно зевнул, показав внушительный набор острых клыков и недвусмысленно давая понять, чтобы парень поторопился. Манул не знал, сколько требуется времени человеку для принятия решения, но медлительность Джатта его явно нервировала. «Хотя как искин может нервничать?» - было последним, о чем успел подумать Лис, перед тем как приблизиться к лесному хищнику на полшага и опасливо протянуть руку вперед, на всякий случай готовясь отпрыгнуть в любой момент, как только почувствует опасность. С тихим ироничным фырком, кот подался вперед к квартерону, настороженно обнюхал протянутую руку и мягко толкнулся лбом в раскрытую ладонь…Синхронизация завершена.

Лисар открыл глаза.

- О, ты пришел в себя, - Орвар, весь процесс калибровки не отходивший от друга ни на шаг, бросился к Лису, помогая тому сесть на собранном северянином из подручных материалов лежаке, где последние десять минут прохлаждался Джатт находясь без сознания.

- Почему я не в кабине? – собственный хриплый голос наждаком резанул по уху, слова проталкивались из горла с трудом, в глазах все плыло и периодически шло разноцветными кругами.

- Я вытащил тебя оттуда сразу же после окончания калибровки, - быстро ответил врач, осторожно отпуская уже довольно уверенно сидевшего Лиса. – Едва произошло разъединение с бортовым компьютером истребителя и стало возможным безопасно снять с тебя шлем.

- Сколько времени я там пробыл? – привалившись спиной к корпусу Дракона и рассматривая облепленными датчиками вновь дрожащие руки, спросил Лис, кивая на кабину истребителя.

- Три часа, - Орвар внимательно посмотрел на бледного с красными глазами и черными кругами под ними квартерона, снова осунувшегося и основательно потрепанного. – Нам повезло, что сегодня нет боев в нашем направлении и на базе пока тихо. Иначе давно бы заметили наше отсутствие, что породило бы немало неудобных вопросов. Впрочем, в отношении нас двоих и без этого каких только слухов не ходит…

- Тогда я должен снова подключиться к Манулу, - Лисар, не слушая излишне словоохотливого приятеля, попытался подняться на ноги, но тут же был остановлен железной хваткой Орвара. – Неизвестно, когда еще выпадет такая возможность.

- Нет, - голос Вестара был тих, но прозвучавший в нем металл заставил Джатта послушно сесть на место, шестым чувством поняв, что в данный момент лучше подчиниться. - Ты сейчас туда не вернешься.

- Но мне нужно проверить, как прошла калибровка, - квартерон больше не делал попыток встать, однако от своего намерения отступать не желал. – И с каким результатом завершилась синхронизация. Вдруг я опять провалился?

- Ты. Туда. Не. Вернешься. Пока. Я. Не. Разрешу. Как. Твой. Лечащий. Врач, - слова Орвара гулко падали в пространство, вспарывая тишину гаража словно медицинский скальпель кожу. – Я и так чуть не поседел, пока ты три часа балансировал между жизнью и смертью будучи привязанным к этой адской машине, чуть тебя не отправившей на тот свет, не успел ты к ней нормально подключиться. Я еле успел вытащить тебя из-под лезвия Косы Серой Дамы когда ты корчился от боли в чертовом ложементе, а эта бронированная металлическая тварь поджаривала тебе мозги. Больше такого переживать не хочу, - Вестар отпустил плечо Лиса и устало сел рядом. – Ты представить себе не можешь, что я тут пережил за эти три часа, боясь, что ты так и не очнешься. И ведь такое уже не в первый раз! – обличительно воскликнул он, намекая на их прежние приключения. – Вспомни, кто тебя по кускам собирал после обвала в шахте на Д-13! Я-то думал после этого случая ты станешь более осмотрительным, но теперь вижу, что жестоко ошибся. Горбатого и могила не исправит...

- Все было так плохо? – решив пока отложить вопрос насчет возвращения в кабину перевел тему Лис, бросив возиться с облепившими его руки, шею и голову датчиками сканера, находящегося тут же. Сканер Вестар отключать не спешил, чутко отслеживая все изменения состояния подопечного.

Орв сокрушенно вздохнув, тяжело встал, подошел к своему раскрытому и наполовину пустому чемоданчику, и, достав оттуда свой планшет, передал его Джатту, предварительно открыв необходимый ему документ на нужной странице.

- Я знаю, почему Манула списали на переработку и уничтожение, - проговорил парень, пристально наблюдая за тем как меняется лицо его товарища по мере чтения полученных данных с бортового компьютера истребителя. – Этот Дракон убил своего первого пилота во время первых испытаний и серьезно покалечил второго при повторных. Ты его третья попытка.

- И похоже удачная – я-то жив, - возвращая планшет хозяину спокойно произнес Лис, безмятежно глядя на Орвара. – Поэтому все в порядке. Что там было у Манула в прошлом меня не интересует, главное – что нас ожидает в будущем. И единственное, что меня волнует сейчас, смог я подчинить эту машину или снова потерпел фиаско, как три года назад. Но как мне это проверить, если ты не пускаешь меня в кресло пилота?

- Даже не надейся уговорить меня поменять решение, - Орв был неумолим. – В ближайшие семь суток ты к Дракону и близко не подойдешь, пока не восстановишься.

- Я чувствую себя превосходно! – взвился Джатт, вскочив на ноги и едва не упав из-за внезапного головокружения. Мир, только набрав красок в его глазах, снова обесцветился под влиянием накатившей слабости и подзабытой ломоты в висках.

- Ага, превосходно, - саркастически заметил северянин, помогая опасно покачнувшемуся Лисару вернуться на место. – К твоему сведению, обычных пилотов после первичной калибровки к машинам пускают через месяц и под пристальным наблюдением нескольких врачей. Благодари, что даю тебе неделю, а то могу и стандартный месяц влепить без особых раздумий, если вдруг взбрыкнешь, ты меня знаешь. Кстати, ты больше не маг, - как бы между прочим добавил Вестар, усадив Джатта на импровизированную лежанку и спеша отойти от него подальше. – Поздравляю с прибытием в мир обычных людей!

- Да плевать я хотел на магию, - отмахнулся от него Лис, снова приваливаясь спиной к прохладному боку Дракона. – Все равно в космосе от нее никакого проку. Тут больше на это полагаться надо, - он выразительно постучал указательным пальцем себя по лбу.

- А там у тебя отродясь ничего и не было, - хмыкнул северянин, впервые за все время их беседы улыбнувшись и отойдя от него на шаг восхищенно воззрился на Дракона. – Ну хоть машину себе красивую отхватил.

- Завидуешь? – иронично приподнял левую бровь Лис.

- Упаси Трор! – воскликнул Орв, вновь обходя вокруг боевой птицы и любуясь ее хищными очертаниями. – Зато теперь, когда ты здесь относительно целый и в своем уме, не придется сдавать эту бочку с гайками на металлолом гоблинам! Да они эту ржавую посудину и так бы не приняли, - парень опять пнул Дракона по стальному боку, сразу же получив струю горячего пара в лицо откуда-то из-под крыла Манула. – Ай!

- Чего ты? – отозвался квартерон с другой стороны Дракона.

- Да эта табуретка с крыльями меня ошпарила! – крикнул возмущенный Орв из-под брюха истребителя, куда попробовал спрятаться от пара, и тут же получил по спине еще одну струю горячего воздуха. Форма защитила от жара, но Орв только еще больше взбесился. – Да черт тебя подери, отрыжка орканитского корабля!

Такого оскорбления Манул уже стерпеть не мог, окатив не успевшего вылезти из-под истребителя Вестара еще и холодной водой для полноты картины. В итоге через несколько мгновений перед Лисом стоял красный от злости и вымокший до нитки северянин.

- Только попробуй рассмеяться и я тебя ударю! – рыкнул он на пытающегося сдержать улыбку квартерона, но не успел взъяренный доктор закончить фразу, как вынужден был отплевываться от машинного масла, точным плевком Дракона угодившего ему прямо в лицо. И Манул не собирался останавливаться, гоняя Вестара по всему гаражу и почти не промахиваясь. – Ли, прекрати это! Пожалуйста!

Давно Лис не смеялся с таким удовольствием, наблюдая как совсем недавно франтоватый эскулап стараниями его Дракона превращается в чумазое нечто, рассерженное и свирепое.

– Манул, хватит мучить моего друга! Иначе кто будет штопать твоего пилота, если сейчас уморишь его лечащего врача?

Голосовая команда получена и тотчас же исполнена. Плевки прекратились как по мановению волшебной палочки, повергнув обоих парней в шок.

- Он что, только что тебя послушался? – Орв от удивления даже на некоторое время забыл о машинном масле, ручьями стекавшего с его волос и формы. – Без планшета, без проводов? По голосу?

- Очень на то похоже, - осторожно, чтобы не спугнуть удачу, кивнул Лисар, с разгорающейся в душе надеждой смотря на застывший стальным изваянием истребитель, вновь молчаливый и непоколебимый. – Неужели получилось?

Конечно, получилось. Манул что, зря столько времени убил на анализ прошлых инцидентов, чтобы провалить еще одно испытание? На свалку ему возвращаться совсем не хотелось.

***

Война. Слово, пропахшее порохом, смрадом сгоревших тел, вонью гниющих трупов, вобравшее в себя крики умирающих, стоны раненых и плач скорбящих по павшим…Две недели войны, проведенные на оккупированной врагами планете и ставшие для него адом. Прилетевший сюда гостем, он остался здесь пленником, бесправным и беспомощным. Ему доводилось участвовать в стычках на границах, сражаться с пиратами и контрабандистами, участвовать в предотвращении терактов, но все эти операции не шли ни в какое сравнение с массированной атакой по всем фронтам, целью которой был не налет – завоевание. Он на всю жизнь запомнит момент, когда при выходе из аэропорта, в мирном небе колонии А-2 фейерверками вспыхнули тысячи военных челноков, входящих в атмосферу и несущих в своих грузовых отсеках десятки тысяч орканитских солдат, у которых был один приказ: взять контроль над планетой любой ценой.

Имперцы оказались не готовы: на Тарн и А-2 как ближайшую к нему колонию напали практически одновременно. Три эльфийских левиафана контролировали космическое пространство у метрополии, два направлялись на А-2. Немногочисленная колониальная армия, не успевшая правильно среагировать и потерявшая драгоценные крупицы времени на бесполезные мирные переговоры, была раздавлена беспощадными нападениями орканитов, даже не пытавшихся вступать в диалог. Первая же дипломатическая миссия имперцев была безжалостно расстреляна еще на подлете без всякого предупреждения. Орканиты словно заявляли, кто здесь новые и настоящие хозяева, и на разговор с будущими своими рабами они были не настроены. В ходе жестоких боев во всех уголках А-2 имперская армия оказалась разгромлена и рассеяна, уступив превосходящему ее числом противнику, имперский флот в космосе разбит орканитской армадой, поддерживаемой двумя левиафанами. Погибло два крыла Драконов в самоубийственной атаке на эльфийского биомеханического монстра, а сколько дагров…От флота осталось меньше трети, под плотным огнем врага вынужденных отступить в сектор С, куда по слухам уже начинали стягиваться жалкие остатки имперских войск. Прокатившуюся по планете волну восстаний против орканитской экспансии жестоко подавили, зачищая все нежелающие покориться территории без всякого снисхождения к любой категории имперских граждан. Действия имперской армии во времена мятежа на А-12 на фоне зверств, чинимых орканитами на завоеванной земле, теперь считались едва ли не милосердными. По крайней мере имперцы щадили детей, женщин и стариков, чьи отцы, мужья и сыновья с оружием в руках выступили против законной власти, надеясь урвать и себе наиболее лакомые куски новых территорий. Орканиты были не столь щепетильны. Одного уничтоженного до основания города хватило, чтобы людям пришлось на время смириться ради сохранения жизни своих близких, но не смирить свой гнев.

Он прилетел на эту планету на одном из гражданских транспортников с Тарна, чтобы хотя бы на несколько дней вырваться из удушающих тисков родительской опеки, иногда доходящей до абсурда. Увы, увеселительная поездка превратилась в бесконечные прятки, длящиеся уже третью неделю.

- Ваше Высочество, - тихий шепот неприметного человека, одетого в какие-то замусоленные до неузнаваемости тряпки, привлек внимание молодого техника, неторопливо копошащегося в двигателе отправленного на ремонт орканитского флайера.

Ратмир отставил в сторону гаечный ключ и исподлобья взглянул на своего посетителя. Его виду солигийский принц давно уже не удивлялся - привык, что ради работы сотрудники Особого отдела могли вырядиться во что угодно, лишь бы остаться незамеченными. Бродяг в таких лохмотьях, в которых объявился очередной связной, крутилось много на расположенной недалеко от автомастерской свалке, нервируя приезжавших за отремонтированной техникой орканитов и все норовивших подстрелить парочку оборванцев ради собственного спокойствия. Что поделать, имперцы затаились, но сдаваться не собирались, и периодически то там, то здесь на территории Агдаса, столицы А-12, слышались взрывы, становившиеся причиной смерти нескольких орканитских солдат и парочки покореженных машин, нуждающихся в срочной починке. Поэтому хорошему технарю с руками откуда надо и достаточно сговорчивой совестью работы сейчас хватало. По крайней мере таковым Ратмир проходил по фальшивым документам, на всякий случай выправленным как раз для этой поездки Особым отделом две недели назад и так его выручившими во время нападения на город. Узнай орканиты, что у них в руках находится наследный солигийский принц, сейчас считавшийся официально мертвым, на деле же повсюду судорожно разыскиваемый орканитами, Империю ждал бы полный крах. А так еще оставалась надежда побарахтаться.

- Ваше Высочество, - почти на грани слышимости повторил особист, едва заметно склоняя голову перед сюзереном. – Сегодня.

- Это точно? – Ратмир скорчил презрительную гримасу играя на публику в виде двух орканитов, гнома и полуорка, сейчас сидевших в тени гаража в пяти шагах от ремонтируемой Ратом машины.

- Да, - ладонь принца на миг пронзила боль укола - со стороны показалось, будто бродяга схватил техника за руку в мольбе о помощи, что-то непрерывно бормоча о трудных временах, постоянном голоде и полудюжине полумертвых деток, оставленных где-то далеко на попечении троюродной тетки двоюродной кузины сбежавшей жены и отчаянно ждущих беспутного отца семейства, ушедшего в город в поисках лучшей доли.

- Пшел вон! – окрик Рата привлек внимание орканитов, вскочивших на ноги и вскинув плазмеры наизготовку. Однако при виде разъяренного работяги, самозабвенного пинающего оборванца со свалки, валяющегося в пыли и размазывающего по лицу кровавые сопли, парочка успокоилась и вернулась к прерванному разговору, в то время как бродяга, улучив момент между ударами, вдруг резво вскочив на ноги, припустил во весь дух в сторону родных свалочных пенат оставляя злого механика далеко позади под сдавленные орканитские смешки. Недобро зыркнув в сторону веселящихся оккупантов Рат покрепче сжал гаечный ключ в руках, представляя на его месте шею нынешнего эльфийского Владыки, и снова принялся за ремонт двигателя подорванной мятежниками машины. Главное было сделано – на тыльной стороне левой руки при определенном нажатии на кожу оранжевым цветом расцветала карта с точкой следующего пункта связи, где Ратмир получит чуть больше информации. Дважды сжав кулак принц отключил мобильное устройство, вживленное под кожу, решив изучить маршрут попозже, когда закончит с ремонтом и избавится от настойчивого внимания двух орканитов, спровадив их из автомастерской куда подальше.

Но вместо того, чтобы сразу кидаться на место встречи, принц прежде всего решил в последний раз навестить одного своего знакомого, благодаря которому продержался все эти сложные четырнадцать дней в окружении врагов. Красен Дивиш, правда тогда его звали совсем по-другому, был гномом родом из Княжеств, где когда-то держал небольшое производство сувенирной продукции своей малой родины вроде поддельной намжильской керамики, разведения столь же фальшивых степных орхидей и прочей ерунды, на которую так любят вестись наивные туристы, приезжающие в самый неспокойный регион Империи в поисках острых ощущений. Вот на фальшивках этот хитромудрый деляга и погорел, когда по незнанию облапошил сынка кого-то из крупных полу-криминальных бонз с одной из дальних планет орканитского сектора B, впарив тому вместо настоящей фарфоровой вазы из белой намжильской глины дешевую подделку собственного производства. Обмана Дивишу не простили, но вместо того, чтобы убивать, орканиты сделали бедному гному предложение, от которого тот не посмел отказаться. В итоге все нажитое Дивишем тяжелым и нечестным трудом отошло этому самому сынку в качестве материальной и моральной компенсации взамен сам Дивиш и его семья оставались в живых, но жизнь вели тише воды ниже травы. Разумеется, Дивиша подобное положение вещей не устроило, и в отместку он по своим связям в Подгорном царстве натравил на своих обидчиков Стражу с Особым отделом, сам же вместе с семьей скрылся в неизвестном направлении, попав в программу защиты свидетелей Особого отдела. Вернуться на Тарн в любимые бескрайние степи Княжеств Дивиш больше не имел права, вынужденный всю жизнь прозябать где-то в колониях и носа оттуда не казать. По слухам, неугомонного гнома, сумевшего качественно подставить целый преступный клан, проворачивавшего свои темные делишки на территории Империи, остатки того клана ищут до сих пор для мучительного умерщвления и последующего четвертования.

В тот роковой день нападения на Агдас во время бомбежки столицы планеты именно Дивиш вытащил находящегося без сознания принца из-под обломков одного из зданий аэропорта, с территории которого Ратмир так и не успел выбраться. Его восемь телохранителей из Особого отдела остались лежать там, погребенные под тоннами камней и строительного мусора, но сумевшие вытащить из смертельной ловушки своего подопечного. Под обломками аэропорта навсегда остался и деловой партнер Красена с Тарна, с которым у того была назначена встреча там же.

Гном не сразу узнал в спасенном молодом человеке наследного принца своей страны, но дорогая одежда и пара платиновых браслетов на руках парня вкупе с редкой моделью пистолета за пазухой определенно давали понять, что парень не из простых людей. Мышление прожженного мошенника и хитрого деляги мгновенно обрисовало перспективы такого улова в виде внушительного вознаграждения за спасение от семьи этого мальчишки, а деньги Красену были бы очень кстати. У него как раз висела свадьба старшей дочери на носу, и гном всеми возможными способами изыскивал средства на пышное торжество. Быстро сориентировавшись Красен дотащил неизвестного до чудом оставшегося в том аду на ходу кара, закинул парня на заднее сидение и свалил в ближайшее убежище, постаравшись добраться до него одним из первых. Как показало время, корыстолюбие Дивиша сыграло на руку обеим сторонам: обгоревший труп двойника Ратмира в окружении погибших членов охраны Короны орканитские ищейки приняли за настоящего принца и прекратили дальнейшие поиски непосредственно в Агдасе, а Красен в лице наследника солигийского престола обрел шанс на реабилитацию и возвращение на родину. Правда шанс пока был только призрачным, ведь чтобы вернуться на Тарн, необходимо было сначала вернуть Империи саму потерянную в ходе конфликта с Орканитской республикой и Вечным Лесом планету. И одержать победу в стремительно набирающей обороты войне.